# हिमालय और माउंट एवरेस्ट: दुनिया की छत, देवताओं का सिंहासन

परिचय: जहाँ धरती आकाश को छूती है

इस धरती पर कुछ ऐसी जगहें हैं जो केवल विस्मय ही नहीं जगातीं — वे इस शब्द के मायने ही बदल देती हैं। हिमालय पर्वत श्रृंखला उन्हीं जगहों में से एक है। एशियाई महाद्वीप की छत पर लगभग 2,400 किलोमीटर लंबे एक विशाल चाप में फैला हिमालय, पृथ्वी की सतह पर अब तक देखी गई टेक्टोनिक महत्वाकांक्षा और भूगर्भीय समय की सबसे नाटकीय टक्कर का प्रतिनिधित्व करता है। ये महज पहाड़ नहीं हैं। ये एक जीवंत, सांस लेती भूगर्भीय घटना है — जो अभी भी उठती जा रही है — और यह उस क्षेत्र की रीढ़ बनती है जिसने करोड़ों वर्षों से मानव सभ्यता, आध्यात्मिक चिंतन, नदी प्रणालियों, मौसम के मिज़ाज और पारिस्थितिकीय विविधता को आकार दिया है।

हिमालय नाम स्वयं संस्कृत के दो शब्दों से आया है — हिम, जिसका अर्थ है बर्फ, और आलय, जिसका अर्थ है निवास या घर। हिमालय शाब्दिक अर्थ में बर्फ का घर है। यह प्राचीन नाम भारतीय उपमहाद्वीप के उन लोगों ने इस पर्वत श्रृंखला को दिया था, जो अनगिनत पीढ़ियों से इन चमकते, बादलों से घिरे शिखरों को निहारते आए थे और जिन्होंने इनमें कुछ ऐसा पहचाना था जो सामान्य भूगोल से परे था। उनके लिए ये पहाड़ केवल भू-भाग नहीं थे — ये दिव्य स्थापत्य थे, पवित्रता का भौतिक रूप, वह स्थान जहाँ मानव और देवताओं की दुनियाएँ एक-दूसरे के इतने करीब आ जाती थीं कि छू सकती थीं।

हिमालय पर्वत श्रृंखला छह देशों में फैली है: उत्तर-पश्चिम में पाकिस्तान, दक्षिणी ढलान पर भारत, बीच में दक्षिण की ओर बसा नेपाल, उत्तरी चेहरे पर चीन का तिब्बत स्वायत्त क्षेत्र, पूर्व में बौद्ध राज्य भूटान, और पूर्वी छोर पर म्यांमार के उत्तरी हिस्से। पृथ्वी पर कोई अन्य पर्वत श्रृंखला एक ही भूगर्भीय संरचना के भीतर इतनी विविध जनजातियों, संस्कृतियों, भाषाओं, धर्मों और पारिस्थितिकी तंत्रों को समेटे नहीं है। हिमालय की तलहटी के उपोष्णकटिबंधीय जंगलों से लेकर 8,000 मीटर से ऊपर के जमे हुए, ऑक्सीजन-विरल शिखर क्षेत्रों तक, हिमालय अपनी विस्तृत पट्टी में पृथ्वी की सतह पर पाए जाने वाले लगभग हर पारिस्थितिक क्षेत्र को समेटे हुए है।

यह श्रृंखला दुनिया की चौदह सबसे ऊँची चोटियों का घर है — पृथ्वी के हर वह पर्वत जो समुद्र तल से 8,000 मीटर से अधिक ऊँचा है। पर्वतारोहण की दुनिया में इन शिखरों को सीधे-सीधे आठ-हज़ारी कहा जाता है, और इन सभी चौदह को फ़तह करना उच्च-ऊँचाई पर्वतारोहण की सर्वोच्च उपलब्धि मानी जाती है। इनमें शामिल हैं किंवदंती बन चुका माउंट एवरेस्ट, K2, कंचनजंगा, और वे ग्यारह अन्य विशालकाय पर्वत जो ऊपरी वायुमंडल को चीरते हैं और मानव शरीर की सीमाओं को चुनौती देते हैं। इससे भी बढ़कर, ये चोटियाँ वह दिव्य पृष्ठभूमि बनाती हैं जिसके सामने मानव अन्वेषण और सहनशक्ति के इतिहास की कुछ सबसे असाधारण कहानियाँ लिखी गई हैं।

हिमालय को पूरी तरह समझने के लिए, शुरुआत उनकी चोटियों से नहीं बल्कि पृथ्वी की गहराइयों से करनी होगी — उस समय से, जब किसी मानव आँख ने कभी किसी पर्वत पर दृष्टि भी नहीं डाली थी।

दिग्गजों का जन्म: हिमालय की भूगर्भीय कहानी

हिमालय भूगर्भीय मानकों पर युवा पर्वत हैं, हालाँकि उनकी यह युवावस्था ऐसे समयमान पर मापी जाती है जिसके सामने मानव इतिहास की समूची दर्ज की हुई सभ्यता एक क्षणिक पल-भर जैसी लगती है। इनका जन्म लगभग 50 से 55 करोड़ साल पहले तब शुरू हुआ जब दो विशाल टेक्टोनिक प्लेटें — भारतीय प्लेट और यूरेशियाई प्लेट — पृथ्वी के इतिहास की सबसे महत्वपूर्ण भूगर्भीय घटनाओं में से एक में आपस में टकराईं।

लगभग 20 करोड़ साल पहले, भारतीय उपमहाद्वीप उस स्थान पर नहीं था जहाँ वह आज है। यह उस विशाल दक्षिणी महामहाद्वीप का हिस्सा था जिसे गोंडवाना के नाम से जाना जाता है, जो उन भूभागों से जुड़ा हुआ था जो आज अफ्रीका, अंटार्कटिका और ऑस्ट्रेलिया हैं। फिर, लगभग 14 से 16 करोड़ साल पहले, भारत इससे अलग हो गया और प्राचीन टेथिस सागर के पार उत्तर की ओर एक असाधारण यात्रा पर निकल पड़ा। भारतीय प्लेट टेक्टोनिक प्रक्रियाओं की दृष्टि से एक चौंकाने वाली गति से उत्तर की ओर बढ़ रही थी — प्रति वर्ष लगभग 15 से 20 सेंटीमीटर की दर से, जो अधिकांश प्लेटों की गति से लगभग दोगुनी थी। इस तीव्र प्रवाह ने भारतीय उपमहाद्वीप को यूरेशियन प्लेट के दक्षिणी किनारे की ओर अनिवार्य रूप से खींचते हुए ले जाया।

जब यह टकराव हुआ, लगभग 5 से 5.5 करोड़ साल पहले, तो उनके बीच के क्षेत्र में फैला टेथिस सागर दबकर समाप्त हो गया। इस प्राचीन महासागर की तलहटी में जमा हुई तलछट और समुद्री चूना पत्थर संकुचित होकर, मुड़कर और ऊपर की ओर उठते चले गए। जो चट्टानें आज हिमालय की सबसे ऊँची चोटियाँ बनाती हैं — जिनमें माउंट एवरेस्ट की चोटी पर पर्वतारोहियों के पैरों तले की चट्टान भी शामिल है — वे कभी एक गर्म, उथले समुद्र की तलहटी थीं जो समुद्री जीवों से भरी हुई थी।

चूँकि भारतीय और यूरेशियन दोनों प्लेटें मोटी महाद्वीपीय भूपर्पटी से बनी हैं, इसलिए कोई भी एक-दूसरे के नीचे आसानी से नहीं धँस सकती थी। महाद्वीपीय भूपर्पटी, महासागरीय भूपर्पटी की तुलना में कम घनत्व वाली होने के कारण, सबडक्शन का विरोध करती है। इसके बजाय, टकराव के बल के कारण भूपर्पटी बुरी तरह मुड़ गई, सिकुड़ गई और मोटी हो गई। जैसे-जैसे भारत एशिया में धँसता गया, उसने टकराव क्षेत्र के नीचे पृथ्वी की भूपर्पटी की मोटाई को प्रभावी रूप से दोगुना कर दिया — तिब्बत का पठार, जिसकी औसत ऊँचाई समुद्र तल से 4,500 मीटर से अधिक है, इसी भूपर्पटीय मोटाई का प्रत्यक्ष परिणाम है, जो इसे पृथ्वी का अब तक का सबसे ऊँचा और सबसे बड़ा पठार बनाता है।

हिमालय को जो बात विशेष रूप से उल्लेखनीय बनाती है वह यह है कि यह भूगर्भीय नाटक अभी समाप्त नहीं हुआ है। भारतीय प्लेट यूरेशिया में उत्तर की ओर धकेलती रहती है और हिमालय ऊँचा उठता रहता है। यह पर्वतश्रेणी प्रति वर्ष लगभग 5 मिलीमीटर की दर से बढ़ रही है। यह निरंतर उत्थान केवल एक अमूर्त भूगर्भीय तथ्य नहीं है — यही वह कारण है जिससे इस क्षेत्र में तीव्र भूकंपीय गतिविधि लगातार बनी रहती है। नेपाल, विशेष रूप से, पृथ्वी के सबसे अधिक भूकंप-प्रवण क्षेत्रों में से एक पर स्थित है। अपने इतिहास में देश को हिलाने वाले विनाशकारी भूकंप, जिनमें 2015 का वह भयावह भूकंप भी शामिल है जिसमें लगभग 9,000 लोगों की जान गई, उन्हीं टेक्टोनिक बलों की सीधी अभिव्यक्ति हैं जिन्होंने इन पहाड़ों को सबसे पहले जन्म दिया था।

हिमालय को आमतौर पर दक्षिण से उत्तर की ओर फैले तीन समानांतर क्षेत्रों में विभाजित किया जाता है। सबसे दक्षिणी क्षेत्र, जिसे बाह्य हिमालय या शिवालिक के नाम से जाना जाता है, पहाड़ियों की एक अपेक्षाकृत निचली श्रेणी है जो लगभग 600 से 1,200 मीटर की ऊँचाई तक उठती है। ये पहाड़ियाँ मुख्यतः हाल ही में जमा हुई तलछट से बनी हैं — भूगर्भीय दृष्टि से युवा चट्टान जो ऊँची श्रेणियों से अपरदित होकर करोड़ों सालों में इस अग्रभूमि में जमा हुई। शिवालिक कई क्षेत्रों में घने जंगलों से ढकी हैं और परंपरागत रूप से दक्षिण एशिया के मैदानों और पर्वतीय अंदरूनी हिस्सों के बीच एक संक्रमण क्षेत्र के रूप में काम करती रही हैं।

मध्य क्षेत्र, जिसे लघु हिमालय या मध्य हिमालय के नाम से जाना जाता है, अधिक तीव्रता से ऊपर उठता है और इसकी ऊँचाई आमतौर पर 2,000 से 4,500 मीटर के बीच होती है। यही वह क्षेत्र है जिसमें दक्षिण एशिया के सबसे प्रसिद्ध हिल स्टेशन आते हैं, जिनमें भारत के शिमला, दार्जिलिंग और मसूरी तथा नेपाल का पोखरा शामिल हैं। लघु हिमालय की विशेषता जटिल रूप से मुड़ी और भ्रंशित भूगर्भीय संरचना है, जिसमें कायांतरित और अवसादी चट्टानों का मिश्रण है जो एक असाधारण जटिल भूगर्भीय इतिहास को दर्शाता है।

सबसे भीतरी और सबसे ऊँचा क्षेत्र, वृहत्तर हिमालय या उच्च हिमालय, दुनिया की सच्ची छत है। यहीं पर चौदहों आठ-हज़ारी चोटियाँ उठती हैं, यहीं से हिमनद जन्म लेते हैं, और यहीं से ऊपरी वायुमंडल की परिस्थितियाँ यह तय करने लगती हैं कि मानव जीवन के लिए क्या संभव है। वृहत्तर हिमालय मुख्यतः प्राचीन क्रिस्टलीय चट्टानों से बना है — ग्रेनाइट, नाइस और शिस्ट — जो करोड़ों वर्षों में अत्यधिक ताप और दबाव को झेलती आई हैं। ये पृथ्वी पर मौजूद सबसे कठोर और सबसे टिकाऊ चट्टानों में से हैं, और यही एक कारण है कि ऊँची चोटियाँ भूगर्भीय समय के दौरान हिमनदों, हवा और बार-बार जमने-पिघलने की अथक कटाव-शक्तियों के सामने अडिग खड़ी रही हैं।

चौदह आठ-हज़ारी चोटियाँ: सर्वोच्च शिखर

पृथ्वी पर हर वह पर्वत जो 8,000 मीटर से ऊपर उठता है, या तो हिमालय पर्वतमाला में स्थित है या उत्तर-पश्चिम में सटी काराकोरम पर्वतमाला में — जिसे अक्सर वृहत्तर हिमालयी तंत्र का भौगोलिक हिस्सा माना जाता है। ये चौदह सर्वोच्च शिखर ग्रह के भूगोल में अपनी एक अलग श्रेणी रखते हैं — एक ऐसा क्षेत्र जो इतना चरम है कि इसे कभी-कभी साधारण मानवीय अनुभव से परे एक ऊर्ध्वाधर दुनिया के रूप में वर्णित किया जाता है।

इन सबमें सबसे ऊँचा है माउंट एवरेस्ट, जिसे तिब्बती में चोमोलुंगमा और नेपाली में सागरमाथा कहा जाता है, जो समुद्र तल से 8,848.86 मीटर की ऊँचाई पर खड़ा है। यह संशोधित आधिकारिक ऊँचाई दिसंबर 2020 में नेपाल और चीन द्वारा संयुक्त रूप से घोषित की गई थी, जो एक व्यापक नए सर्वेक्षण के बाद आई, जिसमें GPS तकनीक, गुरुत्वमितीय मापन और उपग्रह डेटा का उपयोग किया गया था। इस नए मापन ने 8,848 मीटर की पहले से मान्य ऊँचाई में 86 सेंटीमीटर जोड़े, जो 1955 में एक भारतीय सर्वेक्षण द्वारा स्थापित की गई थी और 1975 में चीनी मापन द्वारा पुष्टि की गई थी। एवरेस्ट दक्षिण में नेपाल और उत्तर में चीन के तिब्बत स्वायत्त क्षेत्र के बीच की सीमा पर स्थित है।

K2, पृथ्वी का दूसरा सबसे ऊँचा पर्वत, 8,611 मीटर की ऊँचाई पर पाकिस्तान और चीन की सीमा पर काराकोरम पर्वतमाला में खड़ा है। इसने अपना कुख्यात भयावह उपनाम — सैवेज माउंटेन यानी "बर्बर पर्वत" — अमेरिकी पर्वतारोही George Bell से कमाया, जिन्होंने 1953 के अमेरिकी K2 अभियान के बाद कहा था कि यह "एक बर्बर पर्वत है जो आपको मारने की कोशिश करता है।" K2 की ऊँचाई-चढ़ाई करने वालों के बीच दिल दहलाने वाली प्रतिष्ठा बहुत लंबे समय से रही है — न केवल इसकी ऊँचाई के कारण, बल्कि इसके रास्तों की तकनीकी कठिनाई, इसके मौसम की भीषणता, और इसकी भौगोलिक संरचना से उत्पन्न असाधारण खतरे के कारण। हालाँकि सांख्यिकीय रूप से अन्नपूर्णा में आठ-हज़ारी चोटियों में मृत्यु-से-शिखर का अनुपात सबसे अधिक है, फिर भी K2 की तकनीकी चुनौती, क्रूर मौसम और महत्वपूर्ण स्थानों पर घातक भूभाग के संयोजन ने — विशेष रूप से कुख्यात बॉटलनेक कुलुआर, जो 8,000 मीटर से ऊपर विशाल सेराकों के नीचे बर्फ से भरी एक संकरी खाई है — इसे हिमालयी पर्वतारोहण की सबसे कठिन परीक्षा बना दिया है।

कंचनजंघा, 8,586 मीटर की ऊँचाई के साथ तीसरा सबसे ऊँचा पर्वत, नेपाल और भारतीय राज्य सिक्किम की सीमा पर स्थित है। इसके नाम का तिब्बती में अर्थ है "बर्फ के पाँच खज़ाने," जो इसकी पाँच अलग-अलग चोटियों का संदर्भ देता है। यह पर्वत सिक्किम के लोगों के लिए गहरा पवित्र महत्व रखता है, जो इसे अपनी भूमि के रक्षक देवता के रूप में मानते हैं। एक उल्लेखनीय परंपरा, जो आज भी जीवित है, के तहत कंचनजंघा के शिखर पर पहुँचने वाले पर्वतारोही दल आमतौर पर पर्वत की पवित्र स्थिति के प्रति सम्मान में वास्तविक सर्वोच्च बिंदु से कुछ मीटर पहले ही रुक जाते हैं, और स्थानीय अधिकारियों के साथ हुए एक समझौते का पालन करते हैं।

लोत्से, 8,516 मीटर की ऊँचाई के साथ चौथी सबसे ऊँची चोटी, एवरेस्ट से इतनी गहराई से जुड़ी हुई है कि इसका दक्षिण फेस, साउथ कॉल — उस ऊँची काठी को साझा करता है जहाँ से एवरेस्ट के मानक दक्षिणी मार्ग की शिखर चढ़ाई शुरू होती है। लोत्से नाम का तिब्बती में सीधा अर्थ है "दक्षिण चोटी," जो दुनिया की सबसे ऊँची पर्वत चोटी के तत्काल दक्षिणी पड़ोसी के रूप में इसकी स्थिति को दर्शाता है। मकालू, 8,485 मीटर के साथ पाँचवीं सबसे ऊँची चोटी, एवरेस्ट के दक्षिण-पूर्व में लगभग 19 किलोमीटर की दूरी पर स्थित है और अपने नाटकीय पिरामिड आकार तथा तकनीकी कठिनाई के लिए जानी जाती है — किसी भी आठ-हज़ारी चोटी में इसकी शिखर सफलता दर सबसे कम में से एक है।

चो ओयू, 8,188 मीटर के साथ छठी सबसे ऊँची पर्वत चोटी, एवरेस्ट से लगभग 20 किलोमीटर पश्चिम में नेपाल-तिब्बत सीमा पर स्थित है। तिब्बती में इसके नाम का अर्थ है "फ़िरोज़ी देवी," और इसे आम तौर पर आठ-हज़ारी चोटियों में सबसे तकनीकी रूप से सुलभ माना जाता है, जिसके चलते यह अपना पहला आठ-हज़ार मीटर का शिखर फतह करने की चाह रखने वाले पर्वतारोहियों के लिए एक सामान्य लक्ष्य बन गई है। धौलागिरी I, 8,167 मीटर के साथ सातवीं सबसे ऊँची चोटी, पश्चिमी नेपाल के परिदृश्य पर हावी है। इसका नाम संस्कृत के उस शब्द से आया है जिसका अर्थ है "चमकदार, श्वेत, सुंदर पर्वत," और इसकी विशाल, विस्तृत पर्वतमालाओं तथा नाटकीय बर्फीले फेसों ने इसे प्रारंभिक हिमालय अन्वेषण का केंद्र बिंदु बनाया।

मनासलू, 8,163 मीटर के साथ आठवीं सबसे ऊँची चोटी, नेपाल के गोरखा ज़िले में उठती है। इसका नाम संस्कृत के "आत्मा का पर्वत" से आया है, और इस पर्वत पर 1956 में पहली चढ़ाई के बाद से मुख्य रूप से जापानी अभियानों द्वारा चढ़ाई की जाती रही है। नंगा पर्वत, 8,126 मीटर के साथ नौवीं सबसे ऊँची चोटी, पाकिस्तान में हिमालय श्रृंखला के पश्चिमी छोर पर एकाकी खड़ी है। इसने अपनी एक भयावह उपाधि अर्जित की — किलर माउंटेन — जो इसके दुर्जेय ढलानों पर प्रयास करने वाले शुरुआती अभियानों में हुई असाधारण संख्या में मौतों के कारण दी गई, विशेष रूप से 1937 के दुखद जर्मन अभियान में, जिसमें एक ही रात हिमस्खलन से 16 पर्वतारोही और हाई-अल्टीट्यूड पोर्टर मारे गए थे।

अन्नपूर्णा I, 8,091 मीटर के साथ दसवीं सबसे ऊँची चोटी, मध्य नेपाल में स्थित है और इसे यह गौरव प्राप्त है कि यह पहली आठ-हज़ारी चोटी थी जिस पर कभी चढ़ाई की गई — 3 जून 1950 को Maurice Herzog और Louis Lachenal के नेतृत्व में एक फ्रांसीसी दल द्वारा। सांख्यिकीय रूप से यह आठ-हज़ारी चोटियों में सबसे खतरनाक भी है, जिसकी ऐतिहासिक मृत्यु दर की गणना हर तीन सफल शिखर चढ़ाइयों पर एक से अधिक मौत के रूप में की गई है, हालाँकि हाल के दशकों में बेहतर सुरक्षा उपायों ने इस अनुपात को कुछ हद तक कम किया है। गशेरब्रम I, 8,080 मीटर के साथ ग्यारहवीं सबसे ऊँची चोटी, और गशेरब्रम II, 8,035 मीटर के साथ तेरहवीं सबसे ऊँची चोटी, दोनों पाकिस्तान-चीन सीमा पर काराकोरम श्रृंखला में स्थित हैं। ब्रॉड पीक, 8,051 मीटर के साथ बारहवीं सबसे ऊँची चोटी, दोनों गशेरब्रमों के बीच स्थित है और 1957 में Marcus Schmuck के नेतृत्व में एक ऑस्ट्रियाई दल द्वारा पहली बार फतह की गई थी।

शिशापांगमा, 8,027 मीटर के साथ चौदहवीं और आठ-हज़ारी चोटियों में सबसे कम ऊँची, पूरी तरह से चीन के तिब्बत स्वायत्त क्षेत्र के भीतर स्थित है, जिससे यह एकमात्र ऐसी सर्वोच्च चोटी बन जाती है जो विशेष रूप से चीनी भूभाग पर स्थित है। इसकी भौगोलिक स्थिति के कारण इस पर 1964 तक चढ़ाई नहीं हो पाई, जब एक चीनी दल ने पहली बार इसे फतह किया — आठ-हज़ारी पर्वतारोहण के इतिहास में यह अपेक्षाकृत देर से हुआ, क्योंकि तिब्बत में विदेशी अभियानों पर लंबे समय तक प्रतिबंध लगा रहा।

माउंट एवरेस्ट: दुनिया की सबसे ऊँची चोटी का इतिहास

हिमालय की सभी पर्वत चोटियों में और पृथ्वी की सभी पर्वत चोटियों में, किसी ने भी मानव कल्पना को माउंट एवरेस्ट जितनी गहराई से और जितनी स्थायी रूप से नहीं छुआ है। यह पृथ्वी की सतह का सर्वोच्च बिंदु है, अंतरिक्ष के सबसे निकट की चोटी है, वह स्थान जिसने एक सदी से भी अधिक समय से पृथ्वी के हर कोने से खोजकर्ताओं, पर्वतारोहियों, साहसी लोगों और जिज्ञासुओं को अपनी ओर खींचा है। इसका इतिहास उतना ही समृद्ध और बहुस्तरीय है जितनी इसे बनाने वाली भूवैज्ञानिक परतें।

जिस पर्वत का नाम आगे चलकर एवरेस्ट रखा गया, वह तिब्बत और नेपाल के लोगों को पश्चिमी भूगोल के ध्यान में आने से बहुत पहले से ज्ञात था। तिब्बती भाषा में इस पर्वत को चोमोलुंगमा कहा जाता है — एक ऐसा नाम जिसका सबसे सटीक अनुवाद "विश्व की देवी माता" या "ब्रह्मांड की माता देवी" के रूप में होता है, हालाँकि कुछ विद्वान इसे "पवित्र माता" के रूप में भी व्यक्त करते हैं। यह नाम उस गहरी आध्यात्मिक महत्ता को दर्शाता है जो इस पर्वत को तिब्बती बौद्ध ब्रह्मांड-विज्ञान में प्राप्त है, जहाँ ऊँची चोटियों को शक्तिशाली देवताओं और रक्षक आत्माओं का निवास माना जाता है। नेपाली भाषा में इस पर्वत को सगरमाथा कहा जाता है — एक ऐसा नाम जिसका अर्थ मोटे तौर पर "आकाश का माथा" या "आकाश की देवी" होता है, और यही उस राष्ट्रीय उद्यान का भी नाम है जो सीमा के नेपाली ओर के क्षेत्र की रक्षा करता है।

एवरेस्ट को विश्व की सर्वोच्च चोटी के रूप में पश्चिमी पहचान भारत के महान त्रिकोणमितीय सर्वेक्षण — जो भारतीय उपमहाद्वीप और उसके आसपास के क्षेत्रों को गणितीय परिशुद्धता के साथ व्यवस्थित रूप से मानचित्रित करने की ब्रिटिश औपनिवेशिक परियोजना थी — के अथक परिश्रम से संभव हुई। उन्नीसवीं सदी के मध्य में, भारत के मैदानी इलाकों में काम करने वाली सर्वेक्षण टीमों ने उत्तरी क्षितिज पर दिखाई देने वाली दूरस्थ चोटियों की ऊँचाई निर्धारित करने के लिए विशाल थियोडोलाइट्स और सटीक गणनाओं का उपयोग करते हुए त्रिभुजन मापों का एक नेटवर्क तैयार किया। ये गणनाएँ अत्यंत जटिल थीं, जिनमें वायुमंडलीय अपवर्तन, पृथ्वी की वक्रता और गुरुत्वाकर्षण भिन्नताओं के लिए सुधार आवश्यक थे जो साहुल रेखाओं को प्रभावित करती हैं।

1852 में, देहरादून स्थित भारतीय सर्वेक्षण विभाग के कम्प्यूटिंग कार्यालय में एक मुख्य कम्प्यूटर — यह शब्द उस समय गणितीय गणनाएँ करने वाले व्यक्ति के लिए प्रयुक्त होता था — राधानाथ सिकदार को व्यापक रूप से इस गणितीय डेटा से यह निर्धारित करने का श्रेय दिया जाता है कि चोटी XV, जिसे सर्वेक्षण अभिलेखों में उस समय इसी नाम से सूचीबद्ध किया गया था, पृथ्वी की सर्वोच्च चोटी है। इस निष्कर्ष की घोषणा भारत के सर्वेयर जनरल Andrew Scott Waugh ने की, जिन्होंने औपचारिक रूप से यह सूचित किया कि चोटी XV विश्व का सर्वोच्च पर्वत प्रतीत होती है और इसकी ऊँचाई 29,002 फीट है — एक आँकड़ा जिसे बाद के मापों द्वारा बाद में ऊपर की ओर संशोधित किया गया।

Andrew Scott Waugh ने इस चोटी का नाम अपने पूर्ववर्ती सर्वेयर जनरल, वेल्श सर्वेयर Sir George Everest के नाम पर रखने का प्रस्ताव दिया, जिन्होंने महान त्रिकोणमितीय सर्वेक्षण के अधिकांश कार्य की देखरेख की थी। Everest ने स्वयं इस प्रस्ताव पर आपत्ति जताई — उनका तर्क था कि उनका नाम हिंदी या अन्य स्थानीय भाषाओं में न लिखा जा सकता है और न उच्चारित किया जा सकता है, और वे चाहते थे कि भारतीय चोटियों के लिए भारतीय नामों का उपयोग किया जाए। फिर भी, रॉयल जियोग्राफिकल सोसाइटी ने 1865 में औपचारिक रूप से माउंट एवरेस्ट नाम को अपनाया, और यह नाम वैश्विक उपयोग में आ गया — आज भी प्रचलित है, इस चर्चा के बावजूद कि विश्व की सर्वोच्च चोटी का नाम किसी ब्रिटिश अधिकारी के नाम पर रखना उचित है या नहीं, बजाय उन तिब्बती और नेपाली नामों को मान्यता देने के जिनसे स्थानीय लोग पीढ़ियों से इस पर्वत को जानते आए हैं।

शुरुआती अभियान और Mallory तथा Irvine का रहस्य

माउंट एवरेस्ट पर गंभीर पश्चिमी प्रयासों का युग प्रथम विश्व युद्ध के बाद आरंभ हुआ, जब नवगठित माउंट एवरेस्ट कमेटी — रॉयल जियोग्राफिकल सोसाइटी और अल्पाइन क्लब का एक संयुक्त निकाय — ने पर्वत की टोह लेने और उस पर चढ़ने का प्रयास करने के लिए ब्रिटिश अभियानों की एक श्रृंखला आयोजित की। उस समय नेपाल विदेशियों के लिए बंद था, इसलिए पहुँच तिब्बत की ओर से होती थी।

1921 में लेफ्टिनेंट कर्नल Charles Howard-Bury के नेतृत्व में पहले टोही अभियान ने पहली बार पर्वत और उसके दृष्टिकोणों का मानचित्रण किया। दल ने नॉर्थ कोल और उत्तर-पूर्वी रिज मार्ग की खोज की, जो शुरुआती शिखर प्रयासों पर हावी रहा। इस अग्रणी अभियान के सदस्यों में George Herbert Leigh Mallory भी थे — एक प्रतिभाशाली ब्रिटिश पर्वतारोही, जो असाधारण कुशलता और रूमानी स्वभाव के धनी थे, और एवरेस्ट के साथ जिनका संबंध पर्वत अन्वेषण के इतिहास की सबसे चर्चित और विवादास्पद कहानी बन गई।

George Mallory का एवरेस्ट पर चढ़ने की इच्छा के बारे में पूछे जाने पर दिया गया प्रसिद्ध जवाब — "क्योंकि वह वहाँ है" — शायद खोज-यात्राओं के साहित्य में सबसे अधिक उद्धृत किया जाने वाला वाक्य बन चुका है। चाहे उन्होंने वास्तव में ये सटीक शब्द कहे हों या नहीं, यह वाक्यांश इंसान की उस अदम्य प्रवृत्ति के बारे में कुछ बुनियादी बात को व्यक्त करता है — सबसे ऊँची जगहों तक पहुँचने की, वहाँ खड़े होने की जहाँ पहले कोई नहीं खड़ा हुआ, और यह परखने की कि शरीर और इरादा आखिर कितनी सीमाओं तक टिक सकते हैं।

1922 का अभियान, जो शिखर तक पहुँचने का पहला गंभीर प्रयास था, पीछे हटने से पहले 8,320 मीटर की नई ऊँचाई का रिकॉर्ड बनाने में सफल रहा। दुखद रूप से, इस अभियान में एवरेस्ट पर पहली मौतें भी हुईं, जब नॉर्थ कोल की ढलानों पर एक हिमस्खलन ने सात शेरपा कुलियों की जान ले ली।

1924 का अभियान एवरेस्ट के पूरे इतिहास का सबसे किंवदंती और रहस्यमयी अध्याय है। 4 जून, 1924 को Mallory और उनके युवा पर्वतारोही साथी Andrew Comyn Irvine शिखर के अंतिम प्रयास के लिए ऊँचे कैंप से रवाना हुए। उन्हें आखिरी बार अभियान के साथी सदस्य Noel Odell ने दोपहर लगभग 12:50 बजे देखा था — वे शिखर से करीब 800 मीटर नीचे थे और आत्मविश्वास के साथ ऊपर बढ़ते दिख रहे थे। फिर बादल छा गए, और Mallory व Irvine फिर कभी जीवित नहीं दिखे।

क्या Mallory और Irvine मरने से पहले एवरेस्ट के शिखर पर पहुँचे थे — जो उन्हें Hillary और Norgay से करीब 29 साल पहले सच्चे प्रथम आरोहियों का दर्जा दिला देता — यह पर्वतारोहण के इतिहास का सबसे बड़ा अनसुलझा रहस्य है। जब 1999 में एक खोज अभियान को Mallory का शव मिला, जो पर्वत के उत्तरी चेहरे पर लगभग 8,155 मीटर की ऊँचाई पर ठंड और ऊँचाई के कारण अद्भुत रूप से सुरक्षित था, तो उससे रोमांचक लेकिन अनिर्णायक सबूत सामने आए। वह कैमरा जो Mallory के पास होना माना जाता था, उनके शरीर पर नहीं मिला। उनकी बर्फ की चश्मे उनकी जेब में मिले, जिससे यह संकेत मिलता है कि शायद वे अँधेरे में उतर रहे थे। क्या उस गुम कैमरे की तस्वीरों में — अगर वह कभी मिला — शिखर से ली गई छवियाँ होंगी, यह खोज-यात्राओं के इतिहास के सबसे बड़े अनुत्तरित प्रश्नों में से एक बना हुआ है।

जो बात निश्चित रूप से ज्ञात है वह यह है कि 1924 में एवरेस्ट पर चढ़ाई करना — रास्ते के बड़े हिस्सों में अतिरिक्त ऑक्सीजन के बिना, आधुनिक हल्के उपकरणों के बिना, पहाड़ के मौसम के मिज़ाज और तकनीकी चुनौतियों के बारे में दशकों से संचित ज्ञान के बिना, और कपड़ों व उपकरणों के लिए आधुनिक सिंथेटिक सामग्री के बिना — एक लगभग अकल्पनीय रूप से कठिन कार्य रहा होगा। Mallory और Irvine को लेकर बहस पर्वतारोहण के इतिहासकारों के बीच अब भी जारी है, और शायद तब तक जारी रहेगी जब तक कोई निर्णायक भौतिक प्रमाण न मिल जाए।

विजय: 29 मई, 1953

एवरेस्ट की पहली पुष्टि की गई चढ़ाई की कहानी हिमालय में नहीं, बल्कि द्वितीय विश्व युद्ध के बाद और उसके पश्चात हुई वैश्विक राजनीतिक व्यवस्था के पुनर्गठन में शुरू होती है। नेपाल, जो पहले विदेशियों के लिए बंद था, 1949 में अपनी सीमाएँ खोलीं और पहली बार विदेशी अभियानों को प्रवेश की अनुमति दी। इससे एवरेस्ट का दक्षिणी रास्ता खुला — खुम्बू ग्लेशियर और साउथ कोल के रास्ते — जो अंततः सफलता का मार्ग साबित हुआ।

ब्रिटेन के नेतृत्व में हुए उन टोही अभियानों की एक श्रृंखला के बाद, जिन्होंने धीरे-धीरे दक्षिणी मार्ग का नक्शा तैयार किया और उसे परखा, कर्नल John Hunt के नेतृत्व में 1953 का अभियान बड़े सुनियोजित ढंग से शुरू किया गया, जिसका स्पष्ट लक्ष्य था ब्रिटिश पर्वतारोहियों को शिखर पर पहुँचाना। दल को असाधारण सावधानी से तैयार किया गया था, जिसमें ब्रिटेन, न्यूज़ीलैंड और नेपाल के शेरपा समुदाय के सर्वश्रेष्ठ पर्वतारोहियों को शामिल किया गया था।

उनमें से एक थे Edmund Percival Hillary, न्यूज़ीलैंड के एक मधुमक्खी पालक, जिनकी अद्भुत शारीरिक शक्ति, तकनीकी पर्वतारोहण कौशल और मानो असीमित सहनशक्ति ने उन्हें अपनी पीढ़ी के सबसे काबिल उच्च-ऊंचाई पर्वतारोहियों में से एक बना दिया था। शिखर पर अंतिम चढ़ाई के लिए उनके साथी थे Tenzing Norgay, तिब्बती मूल के एक शेरपा, जो तिब्बत की सीमा के पास पैदा हुए थे और जिन्होंने अपनी पूरी ज़िंदगी हिमालय के इन विशालकाय पहाड़ों की छाया में बिताई थी। Tenzing को एवरेस्ट पर लगभग किसी भी जीवित व्यक्ति से अधिक अनुभव था — वे इस पर्वत पर कई अभियानों में हिस्सा ले चुके थे और 1952 के एक स्विस अभियान में 8,595 मीटर की व्यक्तिगत ऊंचाई का रिकॉर्ड बना चुके थे।

टीम के सदस्यों Tom Bourdillon और Charles Evans द्वारा किया गया पहला शिखर प्रयास बेहद पीड़ादायक तरीके से अधूरा रह गया — उन्होंने 26 मई 1953 को लगभग 8,750 मीटर की ऊंचाई पर दक्षिण शिखर तक पहुंचकर वापसी की, क्योंकि थकान और ऑक्सीजन उपकरण की खराबी ने उन्हें पीछे हटने पर मजबूर कर दिया। Hillary और Tenzing निर्णायक प्रयास के लिए लगभग 8,500 मीटर की ऊंचाई पर अपने उच्च शिविर में तैनात हुए।

29 मई 1953 की सुबह, Hillary और Tenzing ने कड़ाके की ठंड में उच्च शिविर से निकलकर चढ़ाई शुरू की। वे दक्षिण-पूर्व रिज पर आगे बढ़ते रहे, तकनीकी कठिनाइयों को उस शांत दक्षता के साथ पार करते हुए जो केवल सर्वोच्च शारीरिक फिटनेस और मानसिक तैयारी से ही संभव होती है। शिखर के पास एक अत्यंत महत्वपूर्ण स्थान पर Hillary के सामने एक 12 मीटर ऊंची खड़ी चट्टान आई — जिसे बाद में Hillary Step नाम दिया गया — जो एक लटकती हुई चट्टान की दीवार और बर्फ के परदे के बीच स्थित थी। उन्होंने चट्टान और बर्फ के बीच एक दरार ढूंढी, उसमें अपना रास्ता बनाया और चिमनी तकनीक से ऊपर चढ़कर उस बाधा को पार कर लिया जो उन्हें दुनिया की छत से अलग कर रही थी।

29 मई 1953 को स्थानीय समयानुसार लगभग सुबह 11:30 बजे, Edmund Hillary और Tenzing Norgay माउंट एवरेस्ट की चोटी पर खड़े थे। वे इतिहास में पहले इंसान थे जिन्होंने पृथ्वी के सर्वोच्च बिंदु पर कदम रखा। वे शिखर पर लगभग 15 मिनट तक रहे — इतना समय काफी था कि Hillary तस्वीरें ले सकें और Tenzing बौद्ध परंपरा के अनुसार पर्वत को खाद्य सामग्री अर्पित कर सकें। Hillary ने क्षितिज पर नज़रें दौड़ाईं कि शायद कोई संकेत मिले कि Mallory और Irvine इस रास्ते से पहले गुज़रे थे, पर उन्हें कुछ नहीं मिला।

यह खबर दुनिया तक 2 जून 1953 को पहुंची — जो रानी Elizabeth II के राज्याभिषेक का दिन था — और इस संयोग ने इस उपलब्धि को एक राष्ट्रीय उत्सव का रंग दे दिया, जिसकी गूंज युद्धोत्तर ब्रिटेन और पूरे राष्ट्रमंडल में ज़ोरदार तरीके से सुनाई दी। Hillary को नाइटहुड दिया गया; Tenzing को George Medal से नवाज़ा गया। पूरी दुनिया ने जश्न मनाया, और एवरेस्ट अन्वेषण का युग एक नए दौर में प्रवेश कर गया।

शेरपा समुदाय: उच्च-ऊंचाई का अपरिहार्य समुदाय

हिमालयी पर्वतारोहण का कोई भी ईमानदार विवरण शेरपा लोगों को सहायक पात्रों के रूप में नहीं, बल्कि अपने आप में मुख्य नायकों के रूप में प्रस्तुत करेगा। शेरपा नेपाल के उत्तर-पूर्व में स्थित खुंबू क्षेत्र से ताल्लुक रखने वाला एक जातीय समूह है, जो तिब्बत की सीमा के निकट है और जो कई सौ साल पहले पूर्वी तिब्बत से यहाँ आकर बस गया था। उनका नाम, जिसका तिब्बती भाषा में अर्थ है "पूर्व के लोग," उनकी पैतृक जड़ों को दर्शाता है जो हिमालय के उस पार थीं।

शेरपा पीढ़ियों से खुंबू की ऊंची घाटियों और पर्वतीय ढलानों पर बसे हुए हैं, उन ऊंचाइयों पर जो दुनिया की अधिकांश आबादी के लिए शारीरिक रूप से कमज़ोर कर देने वाली होती हैं। अत्यधिक ऊंचाई पर सहस्राब्दियों तक जीवन बिताने के कारण शेरपाओं में ऐसी शारीरिक अनुकूलन क्षमताएं विकसित हो गई हैं जो उन्हें ऊंचाई पर असाधारण रूप से सक्षम बनाती हैं। पिछले कई दशकों में किए गए शोध में शेरपा आबादी में कुछ विशेष आनुवंशिक भिन्नताओं की पहचान की गई है जो कम-ऑक्सीजन वातावरण में उनके काम करने की क्षमता पर गहरा प्रभाव डालती हैं।

इन अनुकूलनों में से एक सबसे महत्वपूर्ण अनुकूलन EPAS1 जीन के एक वेरिएंट से संबंधित है, जिसे कभी-कभी "सुपर-एथलीट जीन" भी कहा जाता है। यह जीन शरीर की कम ऑक्सीजन स्तर के प्रति प्रतिक्रिया को नियंत्रित करता है। अधिकांश लोग जब अधिक ऊँचाई पर चढ़ते हैं, तो उनके शरीर में लाल रक्त कोशिकाओं की सांद्रता में उल्लेखनीय वृद्धि होती है — इस प्रक्रिया को पॉलीसाइथीमिया कहते हैं — क्योंकि शरीर ऑक्सीजन की कमी की भरपाई करने की कोशिश करता है। हालाँकि इससे अल्पकालिक लाभ तो होता है, लेकिन अधिक ऊँचाई पर रक्त के गाढ़े होने से स्ट्रोक और पल्मोनरी एम्बोलिज्म का खतरा बढ़ जाता है। शेरपाओं में EPAS1 का विशेष वेरिएंट उन्हें अत्यधिक ऊँचाई पर भी रक्त की सामान्य श्यानता बनाए रखने में सक्षम बनाता है, और साथ ही वे पतली हवा से ऑक्सीजन को कुशलतापूर्वक ग्रहण भी करते रहते हैं। उनकी मांसपेशियों की कोशिकाएँ भी मैदानी इलाकों में रहने वालों की तुलना में ऑक्सीजन का अधिक कुशलता से उपयोग करती प्रतीत होती हैं, और उनके माइटोकॉन्ड्रिया — कोशिकाओं के भीतर ऊर्जा उत्पादन करने वाले अंगक — ऊँचाई पर अलग तरह से काम कर सकते हैं, जिससे वे उस शारीरिक परिश्रम को बनाए रख पाते हैं जो अधिकांश लोगों के लिए असंभव होता।

ये शारीरिक विशेषताएँ, पर्वतों, उनके मौसम और उनके खतरों के बारे में पीढ़ियों से संचित व्यावहारिक ज्ञान के साथ मिलकर, शेरपाओं को उच्च-ऊँचाई पर्वतारोहण में अपरिहार्य बना देती हैं। शेरपा समुदाय के बिना — रास्ता खोजने में उनकी विशेषज्ञता, ऊँचाई पर भारी बोझ उठाने की उनकी असाधारण क्षमता, बर्फ और हिमखंड की परिस्थितियों का उनका ज्ञान, और पर्वतों के मिजाज व खतरों की उनकी समझ के बिना — हिमालयी पर्वतारोहण का इतिहास बिल्कुल अलग होता।

1953 में एवरेस्ट पर Tenzing Norgay की उपलब्धि ने शेरपा लोगों को पहली बार वैश्विक पहचान दिलाई, लेकिन उस ऐतिहासिक दिन से बहुत पहले से ही हिमालयी पर्वतारोहण में इस समुदाय का योगदान आधारभूत रहा है। तब से लेकर अब तक के दशकों में, शेरपा पर्वतारोहियों ने ऐसे रिकॉर्ड स्थापित किए हैं जो उन विदेशी पर्वतारोहियों के रिकॉर्ड को बहुत पीछे छोड़ देते हैं जिनका वे सामान्यतः मार्गदर्शन और सहायता करते हैं। Apa Sherpa और Phurba Tashi Sherpa दोनों ने एवरेस्ट का शिखर 21-21 बार फतह किया। Kami Rita Sherpa ने इसे भी पार कर लिया है और दो दर्जन से अधिक बार शिखर तक पहुँचे हैं। Nirmal Purja, जो आंशिक रूप से गुरुंग विरासत के नेपाली पूर्व सैनिक हैं, ने 2019 में महज छह महीनों में सभी चौदह आठ-हजारी पर्वतों को फतह करके प्रसिद्धि पाई — यह कारनामा पहले असंभव माना जाता था।

एवरेस्ट का शिखर छूने वाली पहली महिला जापान की Junko Tabei थीं, जो 16 मई 1975 को — पहले आरोहण के दो दशकों से भी अधिक समय बाद — शिखर पर पहुँचीं। Tabei की यह उपलब्धि असाधारण बाधाओं के बावजूद मिली, जिसमें शिखर आरोहण से चार दिन पहले कैंप II पर एक हिमस्खलन से बचना शामिल था, जिसने उनके सोने वाले तंबू को बहा दिया और उन्हें बर्फ के नीचे दबा दिया। शेरपाओं ने उन्हें मलबे से खोदकर निकाला, और वे अपनी चढ़ाई जारी रखते हुए इतिहास की पहली महिला बनीं जिन्होंने दुनिया की छत पर खड़े होकर अपना नाम दर्ज कराया।

डेथ ज़ोन और एवरेस्ट का व्यावसायीकरण

किसी भी पर्वत पर 8,000 मीटर से ऊपर का क्षेत्र उस स्थान में आता है जिसे शरीर-विज्ञानी और पर्वतारोही डेथ ज़ोन कहते हैं। यह शब्द प्रतीकात्मक नहीं है। इन अत्यधिक ऊँचाइयों पर वायुमंडलीय दबाव समुद्र तल के दबाव का लगभग एक-तिहाई होता है, जिसका अर्थ है कि एक पर्वतारोही जब भी साँस लेता है, उसके फेफड़ों को समुद्र तल की तुलना में लगभग एक-तिहाई ऑक्सीजन के अणु ही मिलते हैं। मानव शरीर इन ऊँचाइयों पर काम करने के लिए नहीं बना है। 8,000 मीटर से ऊपर बिताया गया हर पल वह पल है जब शरीर की महत्वपूर्ण प्रक्रियाएँ धीरे-धीरे क्षीण होती जाती हैं — ऑक्सीजन की कमी से मस्तिष्क की कोशिकाएँ मरने लगती हैं, मांसपेशियाँ ऊर्जा के लिए खुद को गलाने लगती हैं, प्रतिरक्षा तंत्र कमज़ोर पड़ने लगता है, और निर्णय लेने की क्षमता घातक रूप से धुंधली पड़ जाती है।

अत्यधिक ऊँचाई के शारीरिक प्रभाव संचयी और धीरे-धीरे घातक होते हैं। 8,000 मीटर से ऊपर, शरीर अनुकूलन नहीं कर सकता — वह केवल क्षीण होता जाता है। नींद असंभव हो जाती है या बेहद टूटी-फूटी रह जाती है। भूख गायब हो जाती है। साधारण काम भी अत्यधिक एकाग्रता और प्रयास माँगते हैं। शीतदंश हर उजागर अंग को खतरे में डालता है। उच्च-ऊँचाई पर मस्तिष्क शोफ, जिसमें मस्तिष्क में तरल पदार्थ भर जाता है, कुछ ही घंटों में जान ले सकता है। उच्च-ऊँचाई पर फुफ्फुसीय शोफ, जिसमें फेफड़े तरल से भर जाते हैं, उतना ही घातक है। हाइपोक्सिया — यानी मस्तिष्क तक ऑक्सीजन की कमी — के कारण होने वाली संज्ञानात्मक क्षति अनुभवी पर्वतारोहियों को भी विचित्र और जानलेवा निर्णय लेने पर मजबूर कर सकती है, जैसे शून्य से नीचे के तापमान में दस्ताने उतार देना, यह सोचे बिना बैठ जाना कि फिर उठना भी है, या यह भ्रमित हो जाना कि सुरक्षित दिशा कौन-सी है।

इन असाधारण शारीरिक चुनौतियों के बावजूद — या शायद उसी अति के कारण जो ये दर्शाती हैं — माउंट एवरेस्ट पृथ्वी पर सबसे अभीष्ट पर्वतारोहण लक्ष्य बन गया है, और हाल के दशकों में यह एक व्यावसायिक उद्यम का रूप ले चुका है जिसका पैमाना उल्लेखनीय है और पर्यावरणीय तथा मानवीय कीमत संदिग्ध।

एवरेस्ट के व्यावसायीकरण की शुरुआत 1980 के दशक के अंत और 1990 के दशक की शुरुआत में हुई, जब गाइडिंग कंपनियों ने भुगतान करने वाले ग्राहकों को पेशेवर सहायता के साथ शिखर पर चढ़ने का अवसर देना शुरू किया। एवरेस्ट पर पहला पूर्णतः व्यावसायिक अभियान न्यूजीलैंड के Rob Hall की कंपनी Adventure Consultants द्वारा आयोजित किया गया था और 1992 में संचालित हुआ। 1990 के दशक के मध्य तक कई कंपनियाँ व्यावसायिक अभियान चला रही थीं, और उस संकरी शिखर खिड़की के दौरान — जो आमतौर पर मई में केवल कुछ दिनों का वह समय होता है जब मौसम की परिस्थितियाँ चोटी के पास अपेक्षाकृत शांत होती हैं — पर्वत पर पर्वतारोहियों की संख्या नाटकीय रूप से बढ़ गई थी।

1996 की एवरेस्ट त्रासदी, जिसमें एक अचानक आए तूफान के दौरान एक ही दिन में आठ पर्वतारोहियों की मृत्यु हो गई — जब पर्वत पर बड़ी संख्या में पर्वतारोही ऊँचे मार्गों पर थे — ने व्यावसायीकरण के परिणामों को तीखे अंतरराष्ट्रीय ध्यान में ला दिया। इस त्रासदी में अनुभवी गाइड Rob Hall और Scott Fischer की मृत्यु भी शामिल थी। इसे Jon Krakauer की पुस्तक Into Thin Air और उसके बाद के अनेक वृत्तांतों में दर्ज किया गया, और इसने एक गंभीर वैश्विक बहस को जन्म दिया कि क्या दुनिया की सबसे ऊँची चोटी के व्यावसायीकरण ने ऐसी परिस्थितियाँ उत्पन्न कर दी थीं जो आवश्यकता से अधिक खतरनाक थीं।

एवरेस्ट पर पर्वतारोहियों की संख्या बढ़ती रही है। चरम वर्षों में, वसंत चढ़ाई के मौसम के दौरान एक साथ 800 से अधिक पर्वतारोही और उतनी ही संख्या में सहायक शेरपा पर्वत पर मौजूद रहे हैं। संकरी शिखर कटक और Hillary Step के आसपास का क्षेत्र — जिसकी भौगोलिक संरचना 2015 के एक भयंकर भूकंप से काफी बदल गई थी — पर पर्वतारोहियों और पत्रकारों ने जो दृश्य देखा उसे ट्रैफिक जाम जैसा बताया है, जहाँ तकनीकी खंडों पर बोतलबंद ऑक्सीजन लेते और कड़ाके की ठंड में शरीर की गर्मी खोते पर्वतारोहियों की लंबी कतारें लगी रहती हैं। शिखर कटक पर लंबी कतारों में खड़े पर्वतारोहियों की तस्वीरें दुनिया भर में प्रसारित हुई हैं और आधुनिक युग में एवरेस्ट अनुभव की प्रकृति पर चिंतन को प्रेरित किया है।

पर्वत ने मृतकों का एक भयावह संग्रह भी जमा कर लिया है। अनुमान है कि एवरेस्ट की ढलानों पर 200 से अधिक शव अब भी मौजूद हैं — ठंड और ऊँचाई ने उन्हें ऐसी परिस्थितियों में सुरक्षित रखा है जो उनकी वापसी को अत्यंत खतरनाक और महँगा बनाती हैं। इनमें से कुछ शव वे भयानक स्थलचिह्न बन गए हैं जिनके पास से जीवित पर्वतारोही शिखर की ओर जाते हुए गुजरते हैं। सबसे प्रसिद्ध है वह पर्वतारोही जो Green Boots के नाम से जाना जाता है — उत्तर-पूर्व कटक मार्ग से स्पष्ट दिखने वाले चमकीले रंग के जूतों के कारण — जिसकी पहचान लंबे समय तक Tsewang Paljor मानी जाती रही, जो 1996 की त्रासदी में मारे गए एक भारतीय पर्वतारोही थे। पर्वतारोहण समुदाय ने अन्य शवों को भी नाम दिए हैं, और हर एक किसी ऐसे इंसान का प्रतिनिधित्व करता है जिसके परिवार को यह जानकर दुख उठाना पड़ता है कि उनका प्रिय जन दुनिया की सबसे ऊँची चोटी की ऊँची ढलानों पर हमेशा के लिए पड़ा है।

एवरेस्ट कचरे की एक गंभीर समस्या से भी जूझ रहा है। दशकों की पर्वतारोहण अभियानों ने पहाड़ पर भारी मात्रा में कूड़ा छोड़ दिया है — फेंके हुए ऑक्सीजन सिलेंडर, खाने की पैकेजिंग, उपकरण, तंबू का सामान और मानव मल-मूत्र जो अत्यधिक ऊँचाई पर विघटित नहीं हो पाता। नेपाल सरकार ने नियम लागू किए हैं जिनके तहत हर पर्वतारोही को पहाड़ की ऊँचाई से एक निर्धारित वजन का कचरा वापस नीचे ले जाना होता है, और नियमित सफाई अभियानों के ज़रिए हज़ारों किलोग्राम कचरा हटाया भी गया है, लेकिन यह समस्या अभी भी गंभीर बनी हुई है।

खुंबू आइसफॉल: एवरेस्ट का सबसे अप्रत्याशित खतरा

नेपाल से एवरेस्ट के मानक दक्षिणी मार्ग पर मौजूद सभी खतरों में से कोई भी खुंबू आइसफॉल जितना भयावह और अपनी जानलेवा संभावनाओं में उतना अनिश्चित नहीं है। यह अव्यवस्थित जमी हुई जलधारा, जो वेस्टर्न Cwm से पहाड़ के आधार तक लगभग 5,300 से 5,800 मीटर की ऊँचाई पर उतरती है, खुंबू ग्लेशियर द्वारा बनाई गई है — जो पृथ्वी के सबसे ऊँचे ग्लेशियरों में से एक है — और यह नीचे की खड़ी और ऊबड़-खाबड़ चट्टानी ज़मीन पर बहती है।

जैसे-जैसे ग्लेशियर नीचे की ओर बहता है, बर्फ टूटकर सेराक कहलाने वाले विशाल खंडों में बिखर जाती है, जिनमें से कुछ कई मंज़िला इमारतों के आकार के होते हैं। आइसफॉल निरंतर धीमी गति में रहता है, जहाँ ग्लेशियर लगभग एक मीटर प्रतिदिन की रफ्तार से नीचे खिसकता है। इस गति के कारण सेराकों की स्थिति लगातार बदलती रहती है, नई दरारें खुलती हैं, पुरानी बंद होती हैं, और बर्फ के ऐसे स्तंभ अस्थिर हो जाते हैं जो बिना किसी चेतावनी के ढह सकते हैं। अप्रत्याशित सेराक गिरने, अनिश्चित मज़बूती वाली बर्फ से ढकी छुपी दरारों और बर्फ की लगातार बदलती संरचना के संयोजन के कारण खुंबू आइसफॉल पृथ्वी के किसी भी प्रमुख पर्वतारोहण मार्ग के सबसे वस्तुनिष्ठ रूप से खतरनाक हिस्सों में से एक है।

चूँकि दक्षिणी मार्ग से एवरेस्ट के लगभग सभी अभियानों को खुंबू आइसफॉल से कई बार गुज़रना पड़ता है — बेस कैंप से कैंप I और उससे आगे सामान पहुँचाने के लिए बार-बार इसे पार करना ज़रूरी होता है — इसके खतरों का संचित प्रभाव काफी गंभीर होता है। आइसफॉल डॉक्टर्स, जो सागरमाथा प्रदूषण नियंत्रण समिति द्वारा नियुक्त अनुभवी शेरपा पर्वतारोहियों की एक टीम है, हर पर्वतारोहण सत्र की शुरुआत में रस्सियाँ बाँधने और सबसे चौड़ी दरारों पर एल्युमिनियम की सीढ़ियाँ लगाने का काम करती है, जिससे आइसफॉल से होकर वह मार्ग तैयार होता है जिसे सभी अभियान दल इस्तेमाल करते हैं। वे आमतौर पर भोर से पहले काम शुरू कर देते हैं ताकि दोपहर की गर्मी के दौरान आइसफॉल में बिताया जाने वाला समय कम से कम हो, क्योंकि उस वक्त सेराक गिरने का खतरा सबसे ज़्यादा होता है।

इन सावधानियों के बावजूद, खुंबू आइसफॉल कई लोगों की जान ले चुका है। एवरेस्ट के इतिहास का सबसे भीषण दिन 18 अप्रैल 2014 था, जब लगभग 5,800 मीटर की ऊँचाई पर एक विशाल सेराक के गिरने से हिमस्खलन हुआ जो आइसफॉल के उस हिस्से में बह आया जहाँ शेरपा पर्वतारोहियों का एक बड़ा दल ऊँचे कैंपों तक सामान पहुँचाने का काम कर रहा था। इसमें 16 शेरपा पर्वतारोही मारे गए, जिससे यह पहाड़ के इतिहास की सबसे घातक एकल घटना बन गई — यह दर्जा तब तक बना रहा जब तक 2015 के भूकंप ने बेस कैंप पर हिमस्खलन नहीं ला दिया, जिसमें 22 लोगों की जान गई।

हिमालय की नदियाँ: एक अरब जीवनों का जल

हिमालय केवल दुनिया के सबसे ऊँचे पहाड़ नहीं हैं — यह दुनिया का सबसे महत्वपूर्ण जलसंभर भी है। हिमालय श्रृंखला और तिब्बती पठार से निकलने वाली नदियाँ पृथ्वी की सबसे लंबी और सर्वाधिक जलमात्रा वाली नदियों में शामिल हैं, और ये दक्षिण एशिया तथा दक्षिण-पूर्व एशिया में रहने वाले अनुमानित 1.9 अरब लोगों के लिए ताज़े पानी का प्राथमिक स्रोत हैं।

एशिया की प्रमुख नदी प्रणालियाँ या तो हिमालय और तिब्बती पठार क्षेत्र से उत्पन्न होती हैं, या वहाँ की बर्फ पिघलने और हिमपात से पर्याप्त मात्रा में पोषित होती हैं। गंगा, जो हिंदू धर्म की पवित्र नदी और उत्तर भारत तथा बांग्लादेश के गंगा मैदान की जीवन रेखा है, का उद्गम भारतीय हिमालय में स्थित गंगोत्री ग्लेशियर से होता है। ब्रह्मपुत्र, जो आयतन की दृष्टि से विश्व की सबसे बड़ी नदियों में से एक है, हिमालय के उत्तर में तिब्बती पठार पर यारलुंग त्सांगपो के नाम से उत्पन्न होती है, फिर पृथ्वी की सबसे गहरी घाटी — यारलुंग त्सांगपो ग्रैंड कैन्यन, जो अमेरिका के एरिज़ोना के ग्रैंड कैन्यन से भी गहरी है — को काटते हुए भारत के अरुणाचल प्रदेश से होकर बांग्लादेश पार करते हुए बंगाल की खाड़ी में जा मिलती है।

सिंधु नदी, जिसके नाम पर भारतीय उपमहाद्वीप का नाम पड़ा, भी तिब्बती पठार पर पवित्र कैलाश पर्वत के निकट से उत्पन्न होती है — जो हिंदू धर्म, बौद्ध धर्म, जैन धर्म और तिब्बत के प्राचीन बोन धर्म में सबसे पूजनीय शिखर है। सिंधु नदी लद्दाख के पठार से उत्तर-पश्चिम की ओर बहती है, पश्चिमी हिमालय में भव्य घाटियों को काटते हुए पाकिस्तान में उतरती है, जहाँ यह पृथ्वी के सबसे घनी आबादी वाले क्षेत्रों में से एक के लिए मीठे पानी का प्राथमिक स्रोत है।

और अधिक पूर्व में, हिमालय और तिब्बती पठार का जलविभाजन क्षेत्र चीन तथा दक्षिण-पूर्व एशिया की कुछ महान नदियों के उद्गम स्थलों में भी उल्लेखनीय योगदान देता है। चीन की दो महान नदी प्रणालियाँ — यांग्त्ज़ी नदी और पीली नदी — दोनों के उद्गम स्थल पूर्वी तिब्बती पठार पर उस क्षेत्र में हैं, जिसे कभी-कभी तीन नदियों का उद्गम क्षेत्र कहा जाता है, जहाँ यांग्त्ज़ी, पीली नदी और मेकांग तीनों एक अपेक्षाकृत सीमित क्षेत्र में उत्पन्न होती हैं। मेकांग, जो चीन में युन्नान प्रांत से दक्षिण की ओर बहते हुए म्यांमार, लाओस, थाईलैंड, कंबोडिया और वियतनाम से गुज़रती है, दक्षिण-पूर्व एशिया की कुछ सबसे उत्पादक मत्स्य पालन और सबसे घनी आबादी वाले कृषि क्षेत्रों की जीवन रेखा है। म्यांमार की महान नदी इरावदी के उद्गम स्थल भी पूर्वी हिमालय में ही हैं।

मिलकर, ये नदी प्रणालियाँ वह स्थान बनाती हैं जिसे वैज्ञानिक और भूगोलवेत्ता "एशिया की जल मीनार" कहते हैं — वह उच्च-ऊँचाई वाला जलाशय जिससे मानवजाति के लगभग एक-तिहाई हिस्से को जीवन देने वाला मीठा पानी अंततः प्रवाहित होता है। हिमालय और तिब्बती पठार में अंटार्कटिका और आर्कटिक की बर्फ की चादरों के बाद विश्व में मीठे पानी की बर्फ का तीसरा सबसे बड़ा भंडार है, यही कारण है कि वैज्ञानिक इस क्षेत्र को तीसरे ध्रुव के रूप में संदर्भित करने लगे हैं।

जमे हुए रूप में मीठे पानी का यह असाधारण संग्रह — ग्लेशियरों, स्थायी हिमक्षेत्रों और उच्च पठार की पर्माफ्रॉस्ट में — एक अनिवार्य संसाधन और एक गहरी संवेदनशीलता दोनों का प्रतिनिधित्व करता है। हिमालय के ग्लेशियर नदी प्रवाह के प्राकृतिक नियामक की भूमिका निभाते हैं — सर्दियों में पानी संचित करते हैं और गर्मियों के महीनों में उसे धीरे-धीरे छोड़ते हैं, जब मानसूनी वर्षा कृषि और शहरी जल आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए अपर्याप्त हो सकती है। हिमनद के पिघले पानी के बिना, महत्वपूर्ण शुष्क मौसम के दौरान करोड़ों लोगों को जीवन देने वाली नदियाँ बहुत कम पानी लेकर बहतीं, जिससे एशिया के विशाल भूभाग में कृषि, पनबिजली उत्पादन और शहरी जल आपूर्ति खतरे में पड़ जाती।

संकट में तीसरा ध्रुव: जलवायु परिवर्तन और ग्लेशियरों का पीछे हटना

हिमालय के ग्लेशियर जिस गति से सिकुड़ रहे हैं, वह वैज्ञानिकों को चिंतित करती है और दक्षिण तथा दक्षिण-पूर्व एशिया की मीठे पानी की सुरक्षा के लिए संभावित रूप से विनाशकारी परिणाम रखती है। वैज्ञानिक पत्रिकाओं में प्रकाशित शोध और अंतर्राष्ट्रीय एकीकृत पर्वत विकास केंद्र जैसी संस्थाओं द्वारा संकलित निष्कर्षों ने हिमालय और तिब्बती पठार क्षेत्र में हिमनद द्रव्यमान के ह्रास की तीव्र होती गति को दर्ज किया है, जो पृथ्वी पर कहीं भी हो रहे सबसे गंभीर पर्यावरणीय परिवर्तनों में से एक है।

यह प्रवृत्ति बेहद चिंताजनक है। अनुमान लगाया गया है कि हिमालय के ग्लेशियर 2000 के दशक की शुरुआत से काफी तेज़ गति से अपना द्रव्यमान खो रहे हैं, और 2010 के बाद से पिघलने की रफ़्तार पिछले दशक की तुलना में बहुत तेज़ी से बढ़ी है। हज़ारों सालों से टिके हुए ग्लेशियर अब अब तक की सबसे तेज़ देखी गई दर से पीछे हट रहे हैं। जैसे-जैसे ग्लेशियर पिघलते हैं, उनके सिरों पर झीलें बनने लगती हैं, और ये हिमनद झीलें अपने आप में एक ख़तरा हैं — जब इन झीलों को थामे रखने वाले प्राकृतिक बाँध टूट जाते हैं, तो हिमनद झील विस्फोट बाढ़ें, यानी GLOFs, आती हैं, जो बहुत कम चेतावनी के साथ पहाड़ी घाटियों में पानी और मलबे की विनाशकारी दीवार भेज देती हैं।

हिमालय पर जलवायु परिवर्तन का प्रभाव एक समान नहीं है — यह पर्वत श्रृंखला इतनी विशाल है और स्थानीय स्थलाकृति, प्रचलित हवाओं और ऊँचाई की परस्पर क्रिया इतनी जटिल है कि इस तंत्र के अलग-अलग हिस्से गर्माहट के प्रति अलग-अलग तरीक़ों से प्रतिक्रिया दे रहे हैं। लेकिन पूरी श्रृंखला में ग्लेशियरी द्रव्यमान के क्षय की समग्र प्रवृत्ति एक समान और गहरी चिंताजनक है। अनुमानों के अनुसार, मध्यम जलवायु परिवर्तन परिदृश्यों में हिमालय इक्कीसवीं सदी के अंत तक अपनी हिमनद बर्फ का एक बड़ा हिस्सा खो सकता है, और कुछ मॉडल वर्तमान हिमनद आयतन के दो-तिहाई या उससे अधिक के नुक़सान का अनुमान लगाते हैं।

हिमालय की नदियों पर निर्भर अरबों लोगों के लिए यह स्थिति एक ऐसी राह दिखाती है जो एक ओर विरोधाभासी है और अंततः ख़तरनाक भी। निकट भविष्य में, ग्लेशियरों के तेज़ी से पिघलने से कुछ नदी तंत्रों में पानी का बहाव दरअसल बढ़ रहा है — ज़्यादा पिघलाव का मतलब है ज़्यादा पानी, कम से कम अभी के लिए। लेकिन यह बढ़ा हुआ बहाव भरोसेमंद नहीं बल्कि अनिश्चित है, और यह उस बर्फ के भंडार की बुनियादी कमी को छुपाता है जो दीर्घकालिक स्थिर नदी प्रवाह को संभव बनाता है। जैसे-जैसे ग्लेशियर सिकुड़ते जाएँगे, एक ऐसा मोड़ आएगा — जो अलग-अलग नदी तंत्रों और अलग-अलग ऊँचाइयों पर अलग होगा — जिसके बाद नदी प्रवाह में हिमनद के पिघलाव का योगदान कम होने लगेगा, और अंततः उन नदियों के लिए यह समाप्त भी हो सकता है जो बर्फ़बारी और वर्षा की बजाय ग्लेशियरों के पिघलाव पर सबसे अधिक निर्भर हैं।

दक्षिण और दक्षिण-पूर्व एशिया की नदी घाटियों में सदियों या सहस्राब्दियों में विकसित हुई मानवीय और कृषि व्यवस्थाएँ मुख्यतः हिमनद जलविज्ञान चक्र द्वारा निर्धारित नदी प्रवाह के ऐतिहासिक पैटर्न के अनुरूप ढली हैं। नदी प्रवाह में बुनियादी बदलाव की संभावना खाद्य सुरक्षा, पेयजल उपलब्धता और जलविद्युत उत्पादन के लिए ऐसे ख़तरे पैदा करती है जो दुनिया की सबसे ग़रीब और सबसे कमज़ोर आबादियों की अनुकूलन क्षमता को चुनौती देते हैं।

पानी के अलावा, जलवायु परिवर्तन हर ऊँचाई पर हिमालय के पारिस्थितिकी तंत्र को नया आकार दे रहा है। जैसे-जैसे तापमान बढ़ रहा है, वृक्ष रेखाएँ ऊपर की ओर खिसकती जा रही हैं। ठंडी, ऊँची-ऊँचाई वाली परिस्थितियों में विकसित हुई प्रजातियाँ तेज़ी से सिकुड़ते क्षेत्रों में सिमटती जा रही हैं क्योंकि उनके आवास को परिभाषित करने वाले ताप क्षेत्र ऊपर की ओर खिसक रहे हैं। मानसून के पैटर्न अधिक अनिश्चित होते जा रहे हैं, जिससे तीव्र वर्षा की घटनाएँ भी बढ़ रही हैं और लंबे सूखे दौर भी आ रहे हैं, जो जल सुरक्षा की चुनौती को और गहरा करते हैं। खड़ी ढलानों को स्थिर रखने वाली परमाफ्रॉस्ट (स्थायी तुषार भूमि) पिघल रही है, जिससे पहाड़ी बस्तियों में भूस्खलन का ख़तरा बढ़ रहा है।

पवित्र पर्वत: धर्म और संस्कृति में हिमालय

हिमालय का कोई भी विवरण उन आध्यात्मिक और सांस्कृतिक आयामों की गहरी पड़ताल के बिना पूरा नहीं हो सकता जो सदा से पहाड़ों की भौतिक वास्तविकता से अटूट रूप से जुड़े रहे हैं। दक्षिण एशिया और तिब्बत के लोगों के लिए हिमालय कभी भी केवल भूगोल नहीं रहा। यह एक पवित्र संरचना है — एक आध्यात्मिक संसार की भौतिक नींव, जो भौतिक संसार में समाई हुई है और उसके भीतर विद्यमान है।

हिंदू धर्म में हिमालय का स्थान सर्वोच्च पवित्र महत्व का है। ये पर्वत हिंदू त्रिदेवों में संहारक और परिवर्तक, भगवान शिव का निवास स्थान हैं, जो अपनी अर्धांगिनी पार्वती के साथ कैलाश पर्वत पर अनंत ध्यान में विराजमान बताए जाते हैं — पार्वती नाम स्वयं संस्कृत के शब्द 'पर्वत' से निकला है। गंगा नदी, जो हिंदू धर्म की सर्वाधिक पवित्र नदी है, पौराणिक कथाओं में स्वर्ग से पृथ्वी पर शिव की जटाओं के माध्यम से अवतरित होती बताई गई है, जिन्होंने इसके दिव्य प्रपात के वेग को थाम कर वितरित किया। हिमालय में उद्गम पाने वाली गंगा की हर प्रमुख सहायक नदी — अलकनंदा, भागीरथी, मंदाकिनी, पिंडर — की अपनी पवित्र गाथा है, अपने मंदिर परिसर हैं, और तीर्थयात्रा की अपनी परंपरा है।

हिंदू धर्म में यात्रा, अर्थात पवित्र तीर्थयात्रा, की अवधारणा हिमालय से अटूट रूप से जुड़ी हुई है। चार धाम यात्रा — यमुनोत्री, गंगोत्री, केदारनाथ और बद्रीनाथ के चार पवित्र स्थलों के दर्शन — हर वर्ष लाखों हिंदू तीर्थयात्रियों को ऊंचे हिमालय की ओर खींचती है, उन्हीं मार्गों पर जिन पर सहस्राब्दियों से श्रद्धालु चलते आए हैं। केदारनाथ, जो 3,583 मीटर की ऊंचाई पर स्थित है, शिव के बारह ज्योतिर्लिंगों में से एक का धाम है — जिसे समस्त हिंदू धर्म के सर्वाधिक पवित्र स्थलों में गिना जाता है — और केदारनाथ के मंदिर का उल्लेख एक हजार से भी अधिक वर्ष पुराने हिंदू साहित्य में मिलता है।

कैलाश पर्वत, जो पश्चिमी तिब्बत के ट्रांस-हिमालयी क्षेत्र में 6,638 मीटर की ऊंचाई पर स्थित है, एक अद्वितीय स्थान रखता है — यह एक नहीं बल्कि चार धार्मिक परंपराओं में सर्वाधिक पवित्र पर्वत है। हिंदू धर्म में यह शिव का सिंहासन है। तिब्बती बौद्ध धर्म में यह सर्वाधिक शक्तिशाली क्रोधी देवताओं में से एक Demchok का निवास और ब्रह्मांड की धुरी है। जैन धर्म में यह वह स्थल है जहाँ इस परंपरा के चौबीस तीर्थंकरों अर्थात प्रबुद्ध महापुरुषों में प्रथम, ऋषभनाथ ने मोक्ष प्राप्त किया था। तिब्बत के प्राचीन बॉन धर्म में यह समस्त संसार का आत्मा-पर्वत है। कैलाश के शिखर पर आज तक किसी के चढ़ने का कोई दर्ज अभिलेख नहीं है — इसे इतना पवित्र माना जाता है कि इस पर चढ़ना उचित नहीं समझा जाता, और तिब्बत के चीनी अधिकारियों ने शिखरारोहण के प्रयासों के लिए अनुमतियाँ जारी करने से लगातार इनकार किया है। कैलाश की पूजा-अर्चना का पारंपरिक रूप कोरा है, अर्थात परिक्रमा — पर्वत के आधार को घेरने वाले 52-किलोमीटर के मार्ग पर चलना, जो सामान्यतः तीन दिनों में पूरी की जाती है, किंतु श्रद्धालु तीर्थयात्री कभी-कभी पूरे मार्ग पर दंडवत प्रणाम करते हुए यह यात्रा करते हैं, जिसमें सप्ताहों लग सकते हैं।

तिब्बती बौद्ध धर्म में हिमालय के ऊंचे पर्वतों को युल-ल्हा अर्थात स्थानीय देवताओं और त्सेन-द्रेल अर्थात रक्षक पर्वत-आत्माओं के निवास के रूप में देखा जाता है। खुम्बू क्षेत्र के प्रमुख शिखर — एवरेस्ट, ल्होत्से, नुप्त्से, आमा दब्लम — सभी ऐसे ही देवताओं के धाम माने जाते हैं। इन पर्वतों पर या इनके निकट कोई भी महत्वपूर्ण कार्य आरंभ करने से पहले, शेर्पा और तिब्बती समुदाय परंपरागत रूप से पूजा समारोह करते हैं — पर्वत देवता से अनुमति और आशीर्वाद माँगने, सुरक्षा की प्रार्थना करने, और जुनिपर के धुएं, भोजन तथा प्रार्थना पताकाओं का अर्पण करने के लिए। यहाँ तक कि व्यावसायिक एवरेस्ट अभियानों में भी सामान्यतः बेस कैंप पर पर्वत पर कदम रखने से पहले एक पूजा समारोह आयोजित किया जाता है, और अनेक पर्वतारोही शेर्पा इस समारोह को केवल औपचारिकता नहीं, बल्कि वास्तव में अनिवार्य मानते हैं।

तेंगबोचे मठ, खुंबू घाटी में 3,867 मीटर की ऊँचाई पर एक पहाड़ी की चोटी पर स्थित है, जहाँ से पृथ्वी के सबसे अद्भुत पर्वतीय दृश्यों में से एक दिखता है — उत्तरी क्षितिज पर एवरेस्ट, ल्होत्से, नुप्त्से और अमा दब्लाम — और यह शेरपा समुदाय का आध्यात्मिक केंद्र है। 1916 में स्थापित और भूकंप तथा आग से हुए विनाश के बाद दो बार पुनर्निर्मित, तेंगबोचे न्यिंगमा तिब्बती बौद्ध साधना का केंद्र है और मणि रिम्दु उत्सव का स्थल भी, जो हर शरद ऋतु में तिब्बती महीने दावा मांगपो की पूर्णिमा को आयोजित होता है। इस उत्सव में कई दिनों तक विस्तृत मुखौटा नृत्य प्रस्तुतियाँ होती हैं, जो अंधकार की शक्तियों पर बौद्ध धर्म की विजय को दर्शाती हैं। यह आयोजन शेरपा तीर्थयात्रियों और अंतर्राष्ट्रीय ट्रेकर्स दोनों को आकर्षित करता है, जो इस अतुलनीय पर्वतीय पृष्ठभूमि के सामने इस असाधारण सांस्कृतिक आयोजन को देखने के लिए अपनी यात्राएँ नियोजित करते हैं।

कुमारी: नेपाल की जीवित देवी की परंपरा

हिमालयी संसार से जुड़ी सबसे असाधारण सांस्कृतिक परंपराओं में से एक है कुमारी — नेपाल की जीवित देवी। कुमारी परंपरा की मान्यता है कि हिंदू देवी तलेजू भवानी, जो नेपाल की राजकीय देवी और रक्षक हैं, काठमांडू घाटी के बौद्ध नेवारी समुदाय की एक किशोरवय से पूर्व की बालिका के रूप में पृथ्वी पर अवतरित होती हैं। जब पूर्व कुमारी यौवनावस्था को प्राप्त होती है — जिस बिंदु पर देवी का दिव्य लोक में वापस लौटना माना जाता है — तब नई कुमारी के चयन की प्रक्रिया आरंभ होती है। इसमें बत्तीस शारीरिक लक्षणों के आधार पर उम्मीदवारों की पहचान की जाती है, और फिर उनके मनोवैज्ञानिक संयम को परखने के लिए कई परीक्षाएँ ली जाती हैं, जो यह आकलन करने के लिए बनाई गई हैं कि क्या उनमें दिव्य उपस्थिति विद्यमान है।

चुनी हुई बालिका पुराने काठमांडू के हृदय में स्थित कुमारी घर — एक भव्य आँगन वाले महल — में रहती है, जहाँ देखभाल करने वालों का एक पूरा परिवार उसकी सेवा में रहता है, और वह सार्वजनिक रूप से बहुत कम प्रकट होती है। जब वह प्रकट होती है, तो उसे एक देवी की तरह सजाया-सँवारा जाता है — उसकी आँखें विस्तृत काजल-रेखाओं से सजी होती हैं और माथे पर तलेजू की चित्रित तीसरी आँख अंकित होती है। भक्तगण एक संक्षिप्त मौन दर्शन के माध्यम से उसका आशीर्वाद प्राप्त करते हैं, जिसमें वह हाथ के इशारे से प्रदत्त आशीर्वाद की प्रकृति संकेतित कर सकती है। नेपाल के राष्ट्रपति और अन्य वरिष्ठ अधिकारी कुमारी को औपचारिक सम्मान अर्पित करते हैं, और इंद्र जात्रा जैसे प्रमुख हिंदू उत्सवों के दौरान उसका प्रकट होना — जब उसे काठमांडू की गलियों में एक भव्य रथ जुलूस में निकाला जाता है — श्रद्धालुओं की विशाल भीड़ को खींच लाता है।

कुमारी परंपरा, हिंदू और बौद्ध तत्वों की जटिल अंतर्गुंफन और हिमालय की तलहटी में काठमांडू घाटी में अपनी अवस्थिति के साथ, उस गहरी आध्यात्मिक और भौगोलिक परस्पर व्याप्ति को प्रतिबिंबित करती है जो समग्र रूप से हिमालयी संस्कृति की विशेषता है। पर्वत इस परंपरा की पृष्ठभूमि मात्र नहीं हैं — वे इसका संदर्भ हैं, उस दिव्य भूदृश्य की भौतिक अभिव्यक्ति जिसके भीतर ये असाधारण मानवीय संस्थाएँ विकसित हुई हैं।

हिमालयी पारिस्थितिकी तंत्र: विश्व की छत पर जैव विविधता

हिमालयी क्षेत्र की पारिस्थितिक विविधता उसके भूवैज्ञानिक और सांस्कृतिक आयामों जितनी ही असाधारण है। उपोष्णकटिबंधीय तलहटी से लेकर सर्वोच्च ऊँचाइयों पर स्थायी बर्फ तक फैले हिमालय में पृथ्वी पर जैव विविधता की सबसे समृद्ध सांद्रताओं में से एक है, जिसमें अनेक ऐसी प्रजातियाँ शामिल हैं जो कहीं और नहीं पाई जातीं।

दक्षिणी नेपाल और पूर्वोत्तर भारत की निचली उपोष्णकटिबंधीय तलहटी — तराई क्षेत्र — में घने उपोष्णकटिबंधीय वनों में बंगाल के बाघ, भारतीय एकशृंगी गैंडे, एशियाई हाथी और अनेक अन्य बड़े स्तनधारियों की आबादी राष्ट्रीय उद्यानों और संरक्षित क्षेत्रों में आश्रय पाती है — जिनमें नेपाल के चितवन राष्ट्रीय उद्यान और बर्दिया राष्ट्रीय उद्यान तथा भारत के असम में काजीरंगा राष्ट्रीय उद्यान शामिल हैं। तराई के वन एशिया में शेष बचे सबसे अक्षुण्ण उपोष्णकटिबंधीय वन पारिस्थितिकी तंत्रों में से हैं।

जैसे-जैसे निचले और मध्य हिमालयी क्षेत्र में ऊंचाई बढ़ती है, वन एक के बाद एक विभिन्न पारिस्थितिक प्रकारों में बदलता जाता है। साल के जंगल मिश्रित पर्णपाती वनों में बदल जाते हैं, जो अधिक ऊंचाई पर बांज, बुरांश और मेपल के शीतोष्ण वनों में परिवर्तित होते हैं, फिर देवदार और चीड़ के शंकुधारी वनों में, और अंततः वृक्ष रेखा से ऊपर उपअल्पाइन झाड़ियों और घास के मैदानों में। नेपाल के बुरांश के जंगल, जो वसंत ऋतु में लाल और गुलाबी फूलों की अद्भुत बहार से सज जाते हैं, हिमालयी परिदृश्यों में सबसे अधिक प्रसिद्ध हैं, और नेपाल को पृथ्वी पर किसी भी देश की तुलना में बुरांश की सर्वाधिक विविध प्रजातियों का गौरव प्राप्त है।

हिम तेंदुआ, जो संभवतः दुनिया की महान बिल्लियों में सबसे दुर्लभ और रहस्यमय है, ऊंचे हिमालयी पारिस्थितिकी तंत्र का सर्वोच्च प्रतीक है। यह भव्य शिकारी, जो अपने विशाल पंजों के साथ — जो प्राकृतिक बर्फ के जूतों की तरह काम करते हैं — और अपनी लंबी भारी पूंछ के साथ — जो आराम के दौरान संतुलन और गर्माहट का काम करती है — खड़ी चट्टानों और बर्फ पर जीवन के लिए बिल्कुल अनुकूलित है, 3,000 से 5,000 मीटर और उससे भी अधिक ऊंचाई पर हिमालय के ऊंचे पथरीले इलाके में विचरण करता है। इसका रंग — गहरे गुलाब के आकार के निशानों के साथ हल्का भूरा-सफेद — इसे पथरीले भूभाग में लगभग पूरी तरह छुपा देता है, और ऊंची दुर्गम चट्टानों पर आराम करने की इसकी आदत इसे देखना अत्यंत कठिन बना देती है। अनुमान बताते हैं कि हिमालय से मध्य एशिया होते हुए मंगोलिया के अल्ताई पर्वतों तक फैले इनके क्षेत्र में जंगल में लगभग 4,000 से 6,500 हिम तेंदुए शेष हैं, जिनमें से एक महत्वपूर्ण संख्या हिमालयी देशों में पाई जाती है।

अन्य प्रतिष्ठित हिमालयी जीवों में लाल पांडा शामिल है — एक लालिमा-भूरे रंग का प्राणी जो न तो विशाल पांडा का और न ही किसी अन्य जीवित मांसाहारी का संबंधी है, बल्कि यह अपने स्वयं के कुल Ailuridae का एकमात्र जीवित सदस्य है। यह नेपाल, भूटान, उत्तर-पूर्वी भारत और दक्षिण-पश्चिमी चीन में लगभग 2,200 से 4,800 मीटर की ऊंचाई के बीच शीतोष्ण वनों में रहता है। हिमालयी थार, एक जंगली खुरधारी जीव जिसके घुमावदार सींग और घनी रोंएदार खाल होती है, ऊंचे अल्पाइन क्षेत्र में असंभव-सी लगने वाली चट्टानी सतहों पर चलता-फिरता है। भरल, यानी हिमालयी नीली भेड़, जिसका भूरा-नीला रंग उसे पथरीली ढलानों पर छुपाने में मदद करता है, हिम तेंदुए का प्रमुख शिकार है। हिमालयी मोनल, नेपाल का राष्ट्रीय पक्षी, पृथ्वी पर सबसे अधिक चमकीले रंगों वाले पक्षियों में से एक है — नर पक्षी के हरे, नीले, बैंगनी और तांबई रंग के इंद्रधनुषी पंख इतने दीप्तिमान लगते हैं कि यकीन करना मुश्किल होता है कि यह प्राणी इतने कठोर पहाड़ी वातावरण में रहता है।

नेपाल में सागरमाथा राष्ट्रीय उद्यान, जिसे 1976 में स्थापित किया गया और 1979 में यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल घोषित किया गया, खुंबू के एवरेस्ट क्षेत्र को अपने में समेटे हुए है और असाधारण पारिस्थितिक एवं सांस्कृतिक महत्व के एक क्षेत्र की रक्षा करता है। यह उद्यान अपने सबसे निचले बिंदु पर लगभग 2,845 मीटर से लेकर 8,848.86 मीटर पर एवरेस्ट की चोटी तक फैला हुआ है — यह विश्व के किसी भी संरक्षित क्षेत्र की सबसे अधिक ऊंचाई का अंतर है।

ट्रेकिंग और पर्वतारोहण: हिमालय के साथ मानवीय जुड़ाव

हिमालय का मानवीय अनुभव उन मुट्ठी भर उच्च-ऊंचाई पर्वतारोहियों तक सीमित नहीं है जो महान चोटियों पर चढ़ने का प्रयास करते हैं। हर साल, दुनिया भर से लाखों ट्रेकर नेपाल, भारत, भूटान और तिब्बत की हिमालयी घाटियों में इन पहाड़ों को अधिक सुलभ स्तर पर अनुभव करने के लिए आते हैं, और उन रास्तों पर ऊंचे पहाड़ी परिदृश्य से गुजरते हैं जिन्हें स्थानीय समुदाय सदियों से उपयोग करते आए हैं।

हिमालय में और शायद पूरी दुनिया में सबसे प्रसिद्ध ट्रेकिंग मार्ग नेपाल के खुम्बू क्षेत्र में स्थित एवरेस्ट बेस कैंप ट्रेक है। यह यात्रा लुक्ला के हवाई पट्टी से शुरू होती है, जहाँ काठमांडू से एक मशहूर रोमांचक उड़ान के ज़रिए पहुँचा जाता है। रास्ता फाकडिंग, नामचे बाज़ार — जो शेर्पाओं की राजधानी और खुम्बू का व्यापारिक केंद्र है — और तेंगबोचे के शेर्पा गाँवों से गुज़रता हुआ खुम्बू घाटी से ऊपर गोरक शेप तक जाता है और फिर लगभग 5,364 मीटर की ऊँचाई पर एवरेस्ट बेस कैंप के सामने की मोरेन की किनारे तक पहुँचता है। लुक्ला से बेस कैंप तक और वापस आने की पूरी यात्रा में आमतौर पर 12 से 14 दिन लगते हैं, और नामचे बाज़ार तथा दिंगबोचे में मानक यात्रा कार्यक्रम में शामिल अनुकूलन के दिन शेर्पाओं की मातृभूमि की अद्भुत संस्कृति और परिदृश्य को करीब से अनुभव करने का मौका देते हैं।

मध्य नेपाल में स्थित अन्नपूर्णा सर्किट, जो पूरे अन्नपूर्णा पर्वत समूह की परिक्रमा करता है और 5,416 मीटर की ऊँचाई पर थोरोंग ला दर्रे को पार करता है, इसे दुनिया के सबसे बेहतरीन लंबी दूरी के ट्रेकिंग मार्गों में से एक बताया गया है। यह मार्ग परिदृश्यों और संस्कृतियों की एक असाधारण विविधता से होकर गुज़रता है — निचली मोदी खोला घाटी के उष्णकटिबंधीय दर्रों से लेकर हिमालय की वर्षा-छाया में पड़ने वाले मुस्तांग क्षेत्र के अल्पाइन मैदानों और मरुस्थलीय पठार तक।

भूटान स्नोमैन ट्रेक, जो तिब्बती सीमा के निकट ऊँचे पहाड़ी इलाकों से होते हुए भूटान के उत्तरी हिस्सों को पार करता है, इसे दुनिया के सबसे चुनौतीपूर्ण और दुर्गम ट्रेकिंग मार्गों में से एक माना जाता है। पर्यटन के प्रति भूटान का नज़रिया — जो प्रतिदिन न्यूनतम शुल्क के साथ उच्च-मूल्य, कम-प्रभाव वाली पहुँच पर ज़ोर देता है — यह सुनिश्चित करता है कि देश की असाधारण प्राकृतिक और सांस्कृतिक विरासत अंतरराष्ट्रीय पर्यटकों के लिए क्रमशः सुलभ होते हुए भी अपेक्षाकृत अछूती बनी रहे।

हिमालय का भविष्य: संरक्षण और सहअस्तित्व

इक्कीसवीं सदी की शुरुआत में हिमालय पर दबावों का एक अभूतपूर्व संगम आ पड़ा है। जलवायु परिवर्तन उनकी भौतिक भूगोल को इतनी तेज़ रफ़्तार से बदल रहा है कि प्राकृतिक पारिस्थितिकी तंत्र और मानव समुदाय दोनों की अनुकूलन क्षमता उसके साथ कदम नहीं मिला पा रही। आसपास के मैदानी इलाकों में बढ़ती जनसंख्या उन संसाधनों — मीठे पानी, लकड़ी, कृषि भूमि, ऊर्जा — की माँग को बढ़ाती है जो पहाड़ मुहैया कराते हैं। पर्यटन, पर्वतीय समुदायों को आर्थिक लाभ देने के बावजूद, नाज़ुक ऊँचाई वाले पारिस्थितिकी तंत्रों पर अपना अलग दबाव डालता है।

इन चुनौतियों के जवाब में कई मोर्चों पर काम हो रहा है। हिमालयी क्षेत्र में काम करने वाले संरक्षण संगठनों ने समुदाय-आधारित संरक्षण मॉडल अपनाए हैं, जो स्थानीय समुदायों के आर्थिक हितों को वन्यजीवों और पारिस्थितिकी तंत्र की अखंडता के संरक्षण से जोड़ते हैं। नेपाल, भारत, भूटान, पाकिस्तान और चीन में हिम तेंदुए के संरक्षण कार्यक्रमों ने शिकार-रोधी उपायों के साथ-साथ हिम तेंदुओं द्वारा मारे गए पशुओं के मुआवज़े की योजनाएँ और वैकल्पिक आजीविका कार्यक्रम भी लागू किए हैं, जो शिकार के आर्थिक कारणों को कम करते हैं।

हिमालयी देशों की सरकारों ने व्यापक संरक्षित क्षेत्र नेटवर्क स्थापित किए हैं, और सीमापार संरक्षण पहलों का उद्देश्य राष्ट्रीय सीमाओं के पार संरक्षित क्षेत्रों को आपस में जोड़ना है — इस सच्चाई को स्वीकार करते हुए कि हिम तेंदुए और हाथी जैसी विस्तृत विचरण करने वाली वन्यजीव प्रजातियाँ मानव इतिहास द्वारा उनके आवास पर थोपी गई राजनीतिक सीमाओं को नहीं मानतीं। हिंदू कुश हिमालय को एक ऐसी पारिस्थितिक इकाई के रूप में देखने की अवधारणा, जिसके लिए समन्वित क्षेत्रीय प्रबंधन आवश्यक है, प्रभावित देशों के नीति-निर्माताओं के बीच तेज़ी से स्वीकार्यता पा रही है।

हिमालयी नदियों से जल सुरक्षा दक्षिण और दक्षिण-पूर्व एशिया के निचले इलाकों के देशों के बीच कूटनीतिक तनाव और सहयोग की एक बड़ी वजह बन चुकी है। भारत और पाकिस्तान के बीच सिंधु नदी के जल का बँटवारा 1960 से सिंधु जल संधि द्वारा नियंत्रित होता आया है — जो इतिहास में अंतरराष्ट्रीय जल-बँटवारे के सबसे टिकाऊ समझौतों में से एक है। लेकिन जलवायु परिवर्तन, बढ़ती आबादी और विकास की प्रतिस्पर्धी ज़रूरतों के नए दबाव पुराने समझौतों को कमज़ोर कर रहे हैं और हिमालयी जल संसाधनों के प्रबंधन को लेकर संघर्ष व सहयोग के नए क्षेत्र उभर रहे हैं।

पहाड़ खुद टिके रहते हैं। 5 करोड़ से भी अधिक वर्ष पहले एक प्राचीन समुद्र की तलहटी से उठकर, हिमनदों, नदियों, हवाओं और गुरुत्वाकर्षण की धैर्यशील शक्ति द्वारा अकल्पनीय भव्यता के परिदृश्यों में गढ़े जाकर, और अपनी ढलानों और नीचे की घाटियों में सभ्यताओं के उत्थान और पतन के गवाह बनकर — हिमालय हर मौजूदा संकट और चुनौती से आगे तक जीवित रहेगा। इसका भविष्य खतरे में नहीं है। खतरे में है वह असाधारण जाल — जीवन, संस्कृति, जल और अर्थ का — जो इन पहाड़ों ने सुदूर अतीत से बुनकर और संभालकर रखा है, और खतरे में है मानवता की वह समझदारी जिससे वह इसे संरक्षित रख सके।

एवरेस्ट की चोटी से — जहाँ क्षितिज पर पृथ्वी की वक्रता नज़र आती है और ऊपर का आसमान अंतरिक्ष के गहरे नीले रंग की ओर फीका पड़ता जाता है — लेकर वाराणसी के भीड़भरे घाटों तक, जहाँ पवित्र गंगा लाखों लोगों की प्रार्थनाओं और अस्थियों को अपने में समेटती है, हिमालय एशियाई सभ्यता के ताने-बाने में एक सुनहरे धागे की तरह बुना हुआ है। यह नदियों का उद्गम है, देवताओं का निवास है, मानवीय महत्वाकांक्षा की कसौटी है, दुर्लभ और अमूल्य जीवन का आश्रय है, और उन भूवैज्ञानिक शक्तियों की सबसे नाटकीय अभिव्यक्ति है जो हमारे ग्रह के चेहरे को निरंतर नए सिरे से गढ़ती रहती हैं।

धरती पर कोई पर्वत श्रृंखला ऐसी नहीं जिसने मानवता को इतना कुछ दिया हो — जल, प्रेरणा, आध्यात्मिक गहराई, पारिस्थितिक समृद्धि, और यह बुनियादी और विनम्र करने वाला एहसास कि इस ब्रह्मांड में ऐसी शक्तियाँ काम कर रही हैं जिनके सामने मानव के हाथ या दिमाग की कोई भी रचना बौनी है। हिमालय टिका रहता है, और अपनी इस अटलता में वह हमसे यह माँग करता है कि हम प्रकृति के प्रति वह निष्ठा बनाए रखें जो हमेशा से ज्ञान का सर्वोच्च रूप रही है।

George Mallory और अन्वेषण की भावना

George Mallory और एवरेस्ट पर उनके भाग्यशाली 1924 के प्रयास की कहानी ने अपनी मोहिनी कभी नहीं खोई, क्योंकि यह पर्वतारोहण से कहीं गहरी बात को छूती है। यह उस बुनियादी मानवीय आवेग की बात करती है जो जानी-पहचानी सीमाओं से परे जाने, सबसे ऊँचे शिखर को पाने और यह जानने के लिए मचलता है कि संभावनाओं के क्षितिज से परे क्या है। Mallory कोई लापरवाह साहसी नहीं थे जो महज़ प्रसिद्धि या प्रतिस्पर्धा की भावना से खिंचे आए हों। वे सच्ची बौद्धिक गहराई वाले और पहाड़ों के प्रति लगभग रहस्यमय समर्पण रखने वाले इंसान थे, जिन्होंने पर्वतारोहण पर ऐसी काव्यात्मक संवेदनशीलता से लिखा कि अभियान-साहित्य कला की ऊँचाई को छूने लगा।

हिमालय पर अपने लेखन में Mallory ने इन पहाड़ों के बीच होने के अनुभव को ऐसे शब्दों में बयान किया जो आज भी उतनी ही शक्ति से गूँजते हैं जितनी तब गूँजते थे जब उन्होंने उन्हें लिखा था। उन्होंने उस एहसास की बात की जो सामान्य मानवीय समय से परे किसी परिदृश्य में चलते हुए होता है, और इस बात की कि पहाड़ों का विस्तार किस तरह हमारी यह समझ ही बदल देता है कि असल में क्या मायने रखता है। 1921 और 1922 के अभियानों के उनके विवरण जीवंतता और पैनी दृष्टि से भरे हुए हैं — तिब्बती पठार का वर्णन, एवरेस्ट के आधार पर रोंगबुक मठ, ऊँचाई पर असाधारण रोशनी, और जैसे-जैसे अभियान आगे बढ़ता गया, एवरेस्ट के असली स्वभाव का धीरे-धीरे उजागर होता जाना।

Mallory का Everest के साथ रिश्ता जटिल और गहरे व्यक्तिगत स्तर का था। वे 1924 तक तीन बार इस पर्वत की ढलानों पर जा चुके थे, उन्होंने इसके खतरों को किसी भी अन्य जीवित पश्चिमी व्यक्ति से बेहतर समझा था, और फिर भी वे एक ऐसी तीव्रता के साथ वापस खिंचे चले आते थे जिसे उनसे प्रेम करने वाले लोग एक साथ भव्य और चिंताजनक दोनों मानते थे। उनकी पत्नी Ruth, जिन्हें वे हर बार हिमालय की ओर रवाना होते समय इंग्लैंड में तीन छोटे बच्चों के साथ छोड़ जाते थे, यह समझती थीं कि पहाड़ों का उनके पति पर एक ऐसा दावा है जिसे वे न पूरी तरह साझा कर सकती थीं, न उनसे पूरी तरह मुक्त करा सकती थीं। उनके अभियानों के दौरान दोनों के बीच हुए पत्र-व्यवहार उस दौर के सबसे मार्मिक दस्तावेज़ों में से हैं।

जब 1999 में उत्तरी दीवार पर Mallory का शव मिला, तो पर्वतारोहण समुदाय पर इसका भावनात्मक असर बेहद गहरा था। यहाँ एक ऐसे इंसान का शव था जो पौने सदी तक एक किंवदंती के रूप में जिया था, जिसका अंजाम अज्ञात रहा था, जो कल्पना में एक ऐसी छवि के रूप में जीता रहा था — घुमड़ते कोहरे के बीच उस चोटी की ओर बढ़ता हुआ, जिसने शायद उसे स्वीकार किया हो या न किया हो। उनके शारीरिक अवशेषों को पाना — ठंड द्वारा इतनी बखूबी संरक्षित, 75 वर्षों बाद भी इतने जीवंत रूप में उपस्थित — उनके संसार और हमारे संसार के बीच की दूरी को इस तरह मिटा देना था जो एक साथ रोमांचकारी भी था और गहरी उदासी से भरा भी।

Mallory और Irvine शिखर पर पहुँचे थे या नहीं, यह सवाल आज भी वास्तव में खुला है, और साक्ष्यों के अलग-अलग सूत्र अलग-अलग दिशाओं में इशारा करते हैं। 1924 में उनके पास उपलब्ध ऑक्सीजन प्रणाली, आधुनिक मानकों के हिसाब से भले ही आदिम थी, लेकिन सैद्धांतिक रूप से यदि कुशलता से उपयोग की जाती तो शिखर प्रयास को सहारा देने में सक्षम थी। कुछ पर्वतारोहण इतिहासकारों और शरीरक्रिया वैज्ञानिकों ने तर्क दिया है कि Odell ने उन्हें जिस गति से आगे बढ़ते देखा था — पर्वत पर ऊँचाई पर और दोपहर बाद अच्छी प्रगति करते हुए — वह एक ऐसे शिखर प्रयास के अनुरूप थी जो अँधेरा होने से पहले सफल हो सकता था। दूसरे लोग Second Step की तकनीकी कठिनाइयों की ओर इशारा करते हैं — उत्तर-पूर्वी रिज पर एक चट्टानी अवरोध जो एक बड़ी बाधा थी — और तर्क देते हैं कि आधुनिक उपकरणों के बिना उपलब्ध समय में उसे पार करना असंभव होता।

Mallory और Irvine शिखर तक पहुँचे हों या न पहुँचे हों, उनका प्रयास मानव इतिहास में खोज के महानतम कार्यों में से एक के रूप में खड़ा है। वे ऊन और चमड़े के वस्त्र पहनकर, आदिम वाल्वों से बोतलबंद ऑक्सीजन लेते हुए, अपनी प्रगति जानने या मदद माँगने के किसी साधन के बिना, बादलों में चले गए — और वापस नहीं आए। उन अंतिम घंटों में जो कुछ भी हुआ, वह पर्वत का रहस्य है।

आधुनिक पर्वत: नैतिकता, रिकॉर्ड और ज़िम्मेदारी

इक्कीसवीं सदी की शुरुआत में हिमालयी पर्वतारोहण का परिदृश्य उस दुनिया से बिल्कुल अलग दिखता है जिसमें Mallory, Hillary और शास्त्रीय युग के महान खोजकर्ता रहते थे। चौदहों आठ-हज़ारी चोटियाँ फ़तह हो चुकी हैं, कई तो कई-कई मार्गों से। सभी को सर्दियों में भी फ़तह किया जा चुका है। कई को अकेले चढ़ा जा चुका है। कई को अतिरिक्त ऑक्सीजन के बिना चढ़ा जा चुका है। Everest को किशोरों ने और सत्तर-पार के लोगों ने, दिव्यांगों ने और नेत्रहीनों ने भी फ़तह किया है।

1978 में Reinhold Messner और Peter Habeler का अतिरिक्त ऑक्सीजन के बिना Everest पर आरोहण एक निर्णायक क्षण था — इसने सिद्ध किया कि मानव शरीर बिना कृत्रिम ऑक्सीजन सहायता के अत्यधिक ऊँचाई पर काम कर सकता है, और उस समय की प्रचलित चिकित्सा सहमति को गलत साबित किया, जो यह मानती थी कि Everest का शिखर बिना सहायता के मानव जीवन की पूर्ण शारीरिक सीमा से परे है। Messner ने 1980 में और आगे कदम बढ़ाया, उत्तरी दीवार पर एक नए मार्ग से अतिरिक्त ऑक्सीजन के बिना Everest का पहला एकल आरोहण कर — एक ऐसी उपलब्धि जिसे कई पर्वतारोही इतिहास में व्यक्तिगत उच्च-ऊँचाई पर्वतारोहण का सबसे महान कारनामा मानते हैं।

हिमालय पर्वतारोहण में नैतिकता को लेकर जो बहस है, वह और भी जरूरी होती जा रही है क्योंकि पहाड़ अब पहले से कहीं ज्यादा सुलभ हो गए हैं। यह सवाल कि चरम परिस्थितियों में पर्वतारोहियों की एक-दूसरे के प्रति क्या जिम्मेदारियां हैं — चाहे रुककर बचाव का प्रयास किया जाए, भले ही इसमें अपनी जान जाने का खतरा हो, या फिर शिखर की ओर बढ़ते रहा जाए — यह सवाल कई आठ-हजारी चोटियों पर घटी घटनाओं ने बेहद कड़े रूप में सामने रखा है। 2008 में K2 पर, शिखर से उतर रहे पर्वतारोही एक बुरी तरह घायल पर्वतारोही के पास से गुजरे, जिनकी बाद में बिना किसी प्रभावी सहायता के मौत हो गई। एवरेस्ट पर भी ऐसी कई घटनाएं हुई हैं जिन्होंने यह सवाल उठाया है कि जानलेवा माहौल में, जहां खुद के बचने की गुंजाइश बेहद कम हो, किसी अजनबी के प्रति व्यक्ति की क्या जिम्मेदारी बनती है।

हिमालय पर्वतारोहण की पर्यावरणीय नैतिकता भी बदली है। वह दौर अब काफी हद तक खत्म हो चुका है — कम से कम औपचारिक रूप से — जब अभियान दल भारी मात्रा में कचरा, फिक्स्ड रस्सियां और ईंधन के कनस्तर छोड़ जाते थे और किसी जवाबदेही की उम्मीद नहीं रहती थी। नेपाल, तिब्बत, पाकिस्तान और भारत सभी ने ऐसे नियम लागू किए हैं जिनके तहत अभियान दलों को तय मात्रा में कचरा वापस ले जाना होता है और जमानत राशि जमा करनी होती है, जो अनुपालन के प्रमाण पर वापस की जाती है। लेकिन क्या इस चुनौती से निपटने के लिए प्रवर्तन पर्याप्त है, यह अभी भी बहस का विषय बना हुआ है।

आठ-हजारी चोटियों पर व्यावसायिक अभियानों को संभव बनाने वाले गाइड और पर्वतारोही शेरपाओं को आधुनिक पहाड़ की किसी भी चर्चा में खास तवज्जो मिलनी चाहिए। शेरपा समुदाय ने जो वित्तीय लाभ पाया है, उसके अनुपात में हिमालय पर्वतारोहण के जोखिम का कहीं ज्यादा बोझ उठाया है, और शेरपा पर्वतारोहियों की मौतों — खासकर 2014 की खुंबु आइसफॉल आपदा और उसके बाद हुई कई मौतों — ने व्यावसायिक एवरेस्ट उद्योग में जोखिम के बंटवारे और मुआवजे की व्यवस्था पर एक गंभीर और अभी भी जारी पुनर्विचार को जन्म दिया।

2014 की त्रासदी के बाद, कई शेरपा पर्वतारोहियों ने हड़ताल आयोजित की और बेहतर वेतन, बेहतर जीवन बीमा और अभियान कंपनियों तथा उनके ग्राहकों से अधिक सम्मान की मांग की। नेपाल सरकार ने पर्वतारोही शेरपाओं के लिए बीमा संबंधी आवश्यकताओं में संशोधन किया, और कुछ अभियान कंपनियों ने वास्तव में सुरक्षा प्रथाओं और मुआवजे में सुधार के लिए काम किया है। अंतरराष्ट्रीय पर्वतारोहण उद्योग और शेरपा समुदाय के बीच संबंध लगातार बदल रहे हैं, और अब सबसे बेहतर ऑपरेटर शेरपाओं की भलाई को अपनी व्यावसायिक नैतिकता के केंद्र में स्पष्ट रूप से रखते हैं।

भूटान और उच्च हिमालय: वह राज्य जिसने एक अलग राह चुनी

उन छह देशों में से जिनसे होकर हिमालय गुजरता है, भूटान ने आधुनिकता के साथ तालमेल बिठाते हुए उन चीजों को संजोए रखने के बारे में सबसे विशिष्ट और दार्शनिक रूप से सुसंगत चुनाव किया है, जिन्हें पहाड़ों और उनकी संस्कृति ने हजारों सालों में पोषित किया है। भारत और तिब्बत के बीच पूर्वी हिमालय में बसा यह छोटा-सा बौद्ध राज्य सोच-समझकर अपने विकास को सकल घरेलू उत्पाद से नहीं, बल्कि सकल राष्ट्रीय खुशहाली से मापने का रास्ता चुना है — एक ऐसी सोच जो भौतिक जीवन स्तर के साथ-साथ पर्यावरण संरक्षण, सांस्कृतिक धरोहर की हिफाजत, सुशासन और सामुदायिक जीवंतता को भी स्पष्ट रूप से महत्व देती है।

इसके नतीजे उल्लेखनीय रहे हैं। भूटान दुनिया के उन चंद देशों में से एक है जहां कार्बन का उत्सर्जन नकारात्मक है — यहां के जंगल देश की अर्थव्यवस्था से कहीं अधिक कार्बन डाइऑक्साइड सोख लेते हैं। देश के संविधान में यह अनिवार्य किया गया है कि उसके कुल भूक्षेत्र का कम से कम 60 प्रतिशत हिस्सा हमेशा के लिए वन आच्छादित रहे। यहां के वन्यजीव — जिनमें बाघ, हिम तेंदुए और सारस की कई प्रजातियां शामिल हैं — तुलनीय आवासों वाले पड़ोसी देशों की तुलना में काफी बेहतर स्थिति में हैं।

भूटान का पर्यटन के प्रति दृष्टिकोण — "हाई वैल्यू, लो इम्पैक्ट" का दर्शन — यात्रियों की संख्या को सीमित करता है और उन्हें एक न्यूनतम दैनिक शुल्क खर्च करने की शर्त रखता है, जो संरक्षण, बुनियादी ढाँचे और सामाजिक सेवाओं के लिए वित्त पोषण करता है, साथ ही पर्यटकों की आमद को उस स्तर तक सीमित रखता है जिसे वहाँ के पहाड़ी समुदाय और पारिस्थितिकी तंत्र बिना किसी बड़े नुकसान के झेल सकें। यह दृष्टिकोण उन लोगों में विवादास्पद है जो तर्क देते हैं कि इससे पहुँच में बाधाएँ उत्पन्न होती हैं, लेकिन इसने देश के असाधारण धार्मिक स्थलों की सांस्कृतिक अखंडता और ऊँचे पहाड़ी पर्यावरण की पारिस्थितिकीय अखंडता को साबितन तौर पर उस तरह सुरक्षित रखा है, जो अधिक भीड़-भाड़ वाले हिमालयी गंतव्यों में दिखने वाले पर्यावरणीय और सांस्कृतिक दबावों से बिल्कुल अलग है।

भूटान की ऊँची हिमालयी चोटियाँ इस पर्वत शृंखला की सबसे रहस्यमयी और सबसे कम देखी गई चोटियों में शामिल हैं। गंगखर पुएनसुम, जो 7,570 मीटर की ऊँचाई के साथ भूटान की सबसे ऊँची चोटी है, कई पर्वतारोहियों के बीच दुनिया की सबसे ऊँची अनचढ़ी चोटी मानी जाती है। 1980 के दशक में इसे संक्षिप्त रूप से पर्वतारोहण अभियानों के लिए खोला गया था, लेकिन फिर भूटान सरकार ने पारंपरिक धार्मिक मान्यताओं के अनुरूप — जो ऊँची चोटियों को रक्षक देवताओं का निवास मानती हैं — 1994 में 6,000 मीटर से ऊँचे सभी पहाड़ों पर पर्वतारोहण प्रतिबंधित कर दिया। इसलिए गंगखर पुएनसुम पर आज तक कोई नहीं चढ़ा है — और शायद कभी नहीं चढ़ेगा — इसलिए नहीं कि यह मानवीय क्षमता से परे है, बल्कि इसलिए कि इसकी छाया में जीने वाले लोगों ने यह तय किया है कि कुछ पहाड़ों को अछूता ही रहने देना चाहिए।

यह निर्णय, जो विशुद्ध पर्यावरणीय कारणों की बजाय आध्यात्मिक और सांस्कृतिक कारणों से लिया गया, ऊँची चोटियों के प्रति एक मूलतः भिन्न रिश्ते को दर्शाता है — उस रिश्ते से बिल्कुल अलग जो एवरेस्ट और अन्य प्रमुख आठ-हजारी चोटियों पर व्यावसायिक पर्वतारोहण उद्योग को प्रेरित करता है। यह सवाल उठाता है कि किसी पहाड़ पर चढ़ना — उसकी चोटी पर खड़े होना, झंडा गाड़ना, पहली बार शिखर पर पहुँचने का रिकॉर्ड दर्ज करना — एक उत्सव का कार्य है या अतिक्रमण का। भूटान का जवाब बिल्कुल स्पष्ट है, और यह उन मान्यताओं के लिए एक शांत लेकिन गहरी चुनौती के रूप में खड़ा है जो उन्नीसवीं सदी से हिमालयी पर्वतारोहण को दिशा देती आई हैं।

इक्कीसवीं सदी में हिमालय: एक जीवंत परिदृश्य

जैसे-जैसे हम इक्कीसवीं सदी में और गहरे उतर रहे हैं, हिमालय उन चुनौतियों का सामना कर रहा है जिनकी कल्पना भी उन लोगों के लिए संभव नहीं होती जिन्होंने इसे उसके प्राचीन नाम दिए और इसकी छाया में पहले मंदिर बनाए। जलवायु परिवर्तन — मानव इतिहास में वैश्विक भौतिक तंत्रों का सबसे दूरगामी परिवर्तन — हिमालयी परिदृश्य को इतनी तेज़ी से नए सिरे से गढ़ रहा है कि यह गति प्राकृतिक अनुकूलन और मानवीय प्रतिक्रिया क्षमता, दोनों को पीछे छोड़ती जा रही है।

और फिर भी, पहाड़ टिके हुए हैं। जिन शक्तियों ने इन्हें बनाया — भारतीय प्लेट का धीमा, अपरिहार्य उत्तर दिशा में खिसकाव, महाद्वीपों की वह टक्कर जो 50 मिलियन वर्षों से जारी है और आने वाले करोड़ों वर्षों तक चलती रहेगी — वे मानव जाति द्वारा किए गए या किए जा सकने वाले किसी भी कार्य से अप्रभावित हैं। भूवैज्ञानिक दृष्टिकोण से देखें तो हिमालयी पारिस्थितिकी तंत्र पर हम जो संकट थोप रहे हैं, वह वास्तविक और गंभीर है, लेकिन यह उन प्रक्रियाओं पर एक क्षणिक व्यवधान मात्र है जिनकी शक्ति और अवधि मानव समझ से परे है।

जो कुछ खो सकता है, और जो खोया जा रहा है, वह है — जीवन, जल, संस्कृति और सौंदर्य का वह विशिष्ट संयोजन जो इन पहाड़ों ने मानव सभ्यता के कालखंड में सृजित किया है। ये विशेष हिमनद, ये विशिष्ट नदी प्रवाह, पेड़-पौधों और जीव-जंतुओं के ये अनूठे समुदाय जो उन परिस्थितियों के अनुकूल ढले हैं जो पृथ्वी पर अब कहीं और ठीक इसी रूप में नहीं मिलतीं — ये सब अपूरणीय हैं। एक बार जब कोई हिमनद, जिसे बनने में हज़ारों साल लगे, पिघल जाए, तो उसे जल्दी से दोबारा नहीं बनाया जा सकता। एक बार जब कोई भाषा या धार्मिक परंपरा, जो किसी विशेष पहाड़ी परिदृश्य के संदर्भ में सदियों में विकसित हुई हो, लुप्त हो जाए, तो वह इस दुनिया से सदा के लिए चली जाती है।

इसलिए हिमालय मानवता के सामने जो अनिवार्य प्रश्न रखता है, वह मूल रूप से भूवैज्ञानिक या पारिस्थितिक नहीं है — वह नैतिक और सभ्यतागत है। प्रश्न यह है कि क्या मानवता में उस असाधारण उपहार की अच्छी देखभाल करने की बुद्धि और इच्छाशक्ति है, जो दो टेक्टोनिक प्लेटों की टक्कर ने दिया है: पृथ्वी की सबसे विशाल पर्वत श्रृंखला, लगभग दो अरब लोगों के लिए जल का स्रोत, हमारे ग्रह की कुछ सबसे असाधारण संस्कृतियों और जैव विविधता का घर, और भूवैज्ञानिक समय की सृजनात्मक शक्ति का एक भौतिक स्मारक — जिसने मनुष्यों को उन ऊँचाइयों तक प्रेरित किया है, चाहे वे शाब्दिक हों या लाक्षणिक, जिन तक शायद कभी पहुँचा ही न जाता।

हिमालय केवल पहाड़ नहीं हैं। वे स्वयं पृथ्वी द्वारा मानवता से पूछा गया एक प्रश्न हैं: तुम इतनी महान चीज़ के साथ कैसे जीते हो? इस प्रश्न का उत्तर ही यह तय करेगा कि आगे क्या होगा — न केवल उन पहाड़ों, नदियों और उन पर निर्भर लोगों के लिए, बल्कि मानवता की उस व्यापक परियोजना के लिए भी, जिसमें हम इस ग्रह पर उचित विवेक और संवेदनशीलता के साथ बसना सीख रहे हैं।

स्रोत

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