दुनिया के हिमनद और हिम क्षेत्र

परिचय

पृथ्वी पर शायद ही कोई और परिघटना हो जो हिमनदों और हिम क्षेत्रों जितनी विस्मय, वैज्ञानिक जिज्ञासा और चिंता उत्पन्न करती हो। संकुचित बर्फ और हिम के ये विशाल, धीरे-धीरे गतिमान पिंड करोड़ों वर्षों से महाद्वीपों को आकार देते, घाटियाँ तराशते, मिट्टी जमा करते और वैश्विक जलवायु को नियंत्रित करते आए हैं। ये पृथ्वी के वायुमंडलीय इतिहास के जीवंत अभिलेखागार हैं, अरबों लोगों की निर्भरता वाले मीठे पानी के भंडार हैं, और इस ग्रह के कुछ सबसे मनमोहक परिदृश्य हैं। अंटार्कटिका और ग्रीनलैंड की विशाल ध्रुवीय हिम चादरों से लेकर यूरोपीय आल्प्स के सिकुड़ते पर्वतीय हिमनदों तक, पेटागोनिया की ऊँची बर्फीली दीवारों से लेकर किलिमंजारो की चोटियों और युगांडा के रवेंज़ोरी पर्वतों पर टिके उष्णकटिबंधीय हिमनदों तक — हिमनद हर महाद्वीप पर उपस्थित हैं और पूरी संस्कृतियों को परिभाषित करते हैं।

आज, हालाँकि, दुनिया के हिमनद संकट में हैं। मानव-जनित ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन से भड़की वैश्विक तापमान वृद्धि के चलते हिमनद उन दरों से पीछे हट रहे हैं जिनकी कोई मिसाल दर्ज मानव इतिहास में नहीं मिलती। वर्ल्ड ग्लेशियर मॉनिटरिंग सर्विस ने 2025 में बताया कि केवल 2024–2025 के जलीय वर्ष में हिमनदों ने 408 गीगाटन द्रव्यमान खो दिया — यह चौंका देने वाला आँकड़ा एक ही वर्ष में हिमनद-पिघलाव से वैश्विक समुद्र स्तर में 1.1 मिलीमीटर की वृद्धि के बराबर है। वर्ष 2023 वैश्विक स्तर पर हिमनद द्रव्यमान क्षति के मामले में पहले से ही अब तक का सबसे बुरा वर्ष था, और बाद के अवलोकन एक त्वरित होती प्रवृत्ति की पुष्टि करते हैं। अब तक दर्ज सर्वाधिक द्रव्यमान-क्षति के छह वर्ष पिछले सात वर्षों के भीतर आए हैं।

यह लेख दुनिया के हिमनदों और हिम क्षेत्रों का एक व्यापक, विश्वकोशीय मार्गदर्शक है। इसमें बताया गया है कि हिमनद क्या हैं और कैसे बनते हैं, विविध जलवायु क्षेत्रों में उनके कितने प्रकार हैं, हिमनद-विज्ञान किस तरह शोधकर्ताओं को जमे हुए अतीत को पढ़ने में सक्षम बनाता है, और वह गंभीर जलवायु आपातकाल जो आज जीवित लोगों के जीवनकाल में इन संरचनाओं को बदल देने या मिटा देने की धमकी दे रहा है। इसमें मानव सभ्यता के लिए हिमनदों के सांस्कृतिक, ऐतिहासिक और आर्थिक महत्व की भी पड़ताल की गई है, और उनके विलुप्त होने के समुद्र स्तर, जल आपूर्ति, जैव विविधता तथा दुनिया भर के तटों की स्थिरता पर दूरगामी परिणामों की भी।

हिमनदों को समझना महज एक शैक्षणिक अभ्यास नहीं है। यह जलवायु संकट के पैमाने और तात्कालिकता को समझने, ऊर्जा, भूमि उपयोग और अनुकूलन के बारे में सूचित निर्णय लेने और उन गहरे कालखंडों की सराहना करने के लिए आवश्यक ज्ञान है जिन पर पृथ्वी संचालित होती है। हिमनदों के बिना दुनिया उस दुनिया से बिल्कुल अलग होगी जिसमें हम रहते हैं, और पहले से शुरू हो चुकी घटनाओं की दिशा को देखते हुए इन जमे हुए परिदृश्यों का सावधानीपूर्वक अध्ययन इक्कीसवीं सदी के सबसे महत्वपूर्ण वैज्ञानिक प्रयासों में से एक बन जाता है।

हिमनद क्या हैं और कैसे बनते हैं

हिमनद बर्फ का एक स्थायी, गतिमान पिंड है जो कई वर्षों, दशकों या शताब्दियों में हिम के संचय और संकुचन से बनता है। 'ग्लेशियर' शब्द लैटिन शब्द glacies से आया है जिसका अर्थ है बर्फ, और यह फ्रेंच के glace के माध्यम से प्रचलित हुआ। हिमनद वहीं बनते हैं जहाँ हिम का वार्षिक संचय, पिघलने, वाष्पीकरण और अन्य प्रक्रियाओं के माध्यम से हिम की वार्षिक क्षति से अधिक होता है। यह सरल-सी लगने वाली स्थिति जब समय के साथ बनी रहती है तो पृथ्वी पर सबसे शक्तिशाली भूगर्भीय शक्तियों में से एक उत्पन्न करती है।

निर्माण प्रक्रिया हिमपात से शुरू होती है। जब बर्फ साल-दर-साल जमा होती रहती है और गर्मियों में पूरी तरह नहीं पिघलती, तो उत्तरोत्तर परतों का भार निचली परतों को दबाता है। ताजी बर्फ, जो काफी हद तक हवा और नाजुक हिम-कणों से बनी होती है, धीरे-धीरे एक दानेदार मध्यवर्ती पदार्थ में बदल जाती है जिसे फ़िर्न या नेवे कहते हैं — इसमें मूल क्रिस्टलीय संरचना अधिकांशतः खत्म हो चुकी होती है लेकिन यह अभी पूरी तरह संकुचित नहीं हुई होती। निरंतर दबाव में, बर्फ के कणों के बीच की हवा क्रमशः निचोड़ी जाती है और फ़िर्न हिमनद-बर्फ में बदल जाती है — एक सघन, प्रायः नीलाभ पदार्थ जो कई सौ मीटर मोटा हो सकता है। हिमकण से हिमनद-बर्फ तक की यह यात्रा भारी हिमपात वाले क्षेत्रों में कुछ दशकों में पूरी हो सकती है, या ठंडे, शुष्क ध्रुवीय वातावरण में हजारों साल तक ले सकती है।

संचय क्षेत्र — जहाँ हिम-आगमन क्षति से अधिक होता है — और क्षरण क्षेत्र — जहाँ क्षति संचय से अधिक होती है — के बीच की सीमा को संतुलन रेखा ऊँचाई या ELA कहते हैं। ELA के ऊपर बर्फ और हिम जमा होती है। नीचे, हिमनद पिघलने, जल-निकायों में हिम-खंड टूटने (कैल्विंग), ऊर्ध्वपातन और अपवाह के माध्यम से द्रव्यमान खोता है। ELA की स्थिति हिमनद के स्वास्थ्य और स्थानीय जलवायु के सबसे संवेदनशील संकेतकों में से एक है। जैसे-जैसे वैश्विक तापमान बढ़ता है, ELA ऊपर की ओर खिसकती है, संचय क्षेत्र सिकुड़ता है और क्षरण क्षेत्र बढ़ता है, जिससे अंततः हिमनद पीछे हट जाता है या लुप्त हो जाता है।

हिमनदों का एक सबसे उल्लेखनीय गुण है उनकी गति। इस सहज धारणा के विपरीत कि बर्फ कठोर और स्थिर होती है, हिमनद गुरुत्वाकर्षण बल के अधीन प्रवाहित होते हैं — आंशिक रूप से हिम-कणों के एक-दूसरे पर फिसलने की आंतरिक विरूपण प्रक्रिया के माध्यम से जिसे क्रीप कहते हैं, और आंशिक रूप से आधार-सर्पण के माध्यम से, जहाँ हिमनद पिघले पानी की एक पतली फिल्म पर अपनी चट्टानी भूमि के ऊपर सरकता है। गति की दरें अत्यधिक भिन्न होती हैं। कुछ हिमनद प्रतिदिन महज कुछ सेंटीमीटर सरकते हैं, जबकि अन्य — विशेषकर महासागर में हिम-खंड टूटाने वाले ज्वारीय हिमनद — तेज प्रवाह के दौरान प्रतिदिन दसियों मीटर की दर से सरक सकते हैं। पृथ्वी के सबसे तेज गतिमान हिमनद ग्रीनलैंड में पाए जाते हैं, जहाँ कुछ निर्गत हिमनद प्रतिदिन 40 मीटर से अधिक गतिमान दर्ज किए गए हैं।

हिमनद क्षरण और निक्षेपण के भी शक्तिशाली कारक हैं। गतिमान होते हुए वे अंतर्निहित आधार-शैल को घिसते हैं, उसे महीन शैल-चूर्ण में पीसते हैं और बड़े टुकड़ों को उखाड़ते हैं। यह सामग्री हिमनद के भीतर और ऊपर वहन की जाती है और बर्फ पिघलने पर हिमोढ़ (मोरेन), हिमनद-कचरा (टिल) और अन्य स्थलरूपों के रूप में जमा होती है। U-आकार की घाटियाँ, लटकती घाटियाँ, सर्क, एरेत, हॉर्न और फ्योर्ड — जो दुनिया के कई सबसे नाटकीय पर्वतीय परिदृश्यों को परिभाषित करते हैं — मुख्यतः करोड़ों वर्षों में हिमनद-क्रिया द्वारा तराशे गए हैं। उत्तरी अमेरिका की महान झीलें, नॉर्वे और पेटागोनिया के गहरे फ्योर्ड, स्कॉटिश हाइलैंड्स और न्यूयॉर्क राज्य की फिंगर लेक्स — सब हिमनदीय क्रिया की विरासत हैं।

दुनिया के हिमनदों में संग्रहीत पानी एक विशाल भंडार है। अंटार्कटिका और ग्रीनलैंड की दो महान हिम चादरों के साथ मिलकर, हिमनद और हिम टोपियाँ दुनिया के लगभग 70 प्रतिशत मीठे पानी को धारण करती हैं। दो प्रमुख हिम चादरों के बाहर के हिमनद और हिम टोपियाँ — जिन्हें हिमनद-विज्ञानी स्वयं चादरों से अलग श्रेणी में रखते हैं — वैश्विक स्तर पर लगभग 7,00,000 वर्ग किलोमीटर को आच्छादित करती हैं और लगभग 1,58,000 घन किलोमीटर बर्फ समाहित करती हैं। यदि यह सारी बर्फ पिघल जाए तो केवल इन स्रोतों से ही वैश्विक समुद्र स्तर लगभग 0.32 मीटर बढ़ जाएगा — स्वयं हिम चादरों के बहुत बड़े योगदान के अतिरिक्त।

हिमनदों के प्रकार

हिमनद अनेक रूपों में विद्यमान हैं, जो उनके द्वारा अधिकृत भूभाग, उनके क्षेत्र की जलवायु, उनमें निहित बर्फ की मात्रा और उनकी गति-प्रणाली द्वारा आकारित होते हैं। हिमनद-विज्ञानी हिमनदों को कई व्यापक श्रेणियों में वर्गीकृत करते हैं, जिनमें से प्रत्येक की अपनी विशिष्ट विशेषताएँ और व्यवहार हैं।

पर्वतीय हिमनद, जिन्हें अल्पाइन हिमनद भी कहते हैं, शायद सबसे परिचित प्रकार हैं। ये ऊँचे पर्वतीय घाटियों में बनते हैं और गुरुत्वाकर्षण के अधीन भूभाग की स्थलाकृति का अनुसरण करते हुए ढलान से नीचे बहते हैं। ये हिमनद सामान्यतः कुछ सौ मीटर से लेकर दसियों किलोमीटर लंबे होते हैं। यूरोपीय आल्प्स, हिमालय, रॉकीज़, एंडीज और न्यूज़ीलैंड के दक्षिणी आल्प्स के हिमनद मुख्यतः पर्वतीय या घाटी हिमनद हैं। ये पर्वत शिखरों के निकट कटोरे के आकार के गर्तों (सर्क) में हिम-संचय से बनते हैं और घाटियों से होते हुए नीचे बहते हैं, अक्सर चौड़े होते जाते हैं। फ्रांस का Mer de Glace, स्विट्ज़रलैंड का Aletsch Glacier और न्यूज़ीलैंड के Fox और Franz Josef Glaciers इसी श्रेणी के कुछ सबसे प्रसिद्ध हिमनद हैं।

सर्क हिमनद छोटे, कटोरे के आकार के हिमनद होते हैं जो अपने प्रारंभिक संचय घाटियों से आगे बहने जितने बड़े नहीं हो पाए। ये पूर्व के बड़े हिमनदों द्वारा पर्वत-पार्श्वों में तराशे गए सर्क या कोरियों में बसते हैं और स्कॉटिश हाइलैंड्स तथा पायरेनीज़ जैसी पर्वत-श्रृंखलाओं में आम हैं। जलवायु गर्म होने पर ये अक्सर सबसे पहले लुप्त होने वाले और पूर्ववर्ती पर्वतीय हिमनदीय क्रिया के अंतिम अवशेष होते हैं।

घाटी हिमनद वे पर्वतीय हिमनद हैं जो अपने सर्क उद्गम से आगे बढ़कर पूरी घाटियों में कई किलोमीटर तक प्रवाहित होते हैं। वे अन्य घाटी हिमनदों से मिलकर संयुक्त हिमनद बना सकते हैं। जब कोई घाटी हिमनद पर्वत-श्रृंखला के पाद में मैदान पर बाहर निकलता है और परिसीमन दीवारें न होने के कारण पार्श्ववर्ती रूप से फैल जाता है, तो यह पिड्मॉन्ट हिमनद बन जाता है। अलास्का का Malaspina Glacier, दुनिया के सबसे बड़े पिड्मॉन्ट हिमनदों में से एक, इसका उत्कृष्ट उदाहरण है।

ज्वारीय हिमनद वे घाटी या निर्गत हिमनद हैं जो सीधे समुद्र में प्रवाहित होते हैं, जहाँ उनके अग्रभाग से हिम-खंड टूटकर हिमशैलें बनती हैं। ये हिमनद सतह पिघलाव के बजाय मुख्यतः कैल्विंग द्वारा द्रव्यमान खोते हैं और पृथ्वी के सबसे गतिशील और तेज़ी से बदलने वाले हिमनदों में से हो सकते हैं। अलास्का का Columbia Glacier और ग्रीनलैंड का Jakobshavn Isbrae सबसे गहन अध्ययन किए गए ज्वारीय हिमनदों में से हैं, दोनों ने हाल के दशकों में नाटकीय पीछे हटाव और त्वरण दिखाया है।

हिम टोपियाँ उच्चभूमि पठारों या निचले क्षेत्रों को ढकने वाले गुंबद-आकार के हिम-पिंड हैं, जिनसे निर्गत हिमनद बाहर की ओर विकीर्णित हो सकते हैं। इन्हें हिम चादरों से उनके छोटे आकार के आधार पर अलग किया जाता है। हिम टोपियाँ आर्कटिक के कई द्वीपों पर — आइसलैंड, स्वालबार्ड और अनेक कनाडाई आर्कटिक द्वीपों सहित — मिलती हैं। आइसलैंड विशेष रूप से उल्लेखनीय है क्योंकि यह ज्वालामुखीय गतिविधि के क्षेत्र के ऊपर स्थित है, और इसकी हिम टोपियाँ — जिनमें यूरोप का आयतन की दृष्टि से सबसे बड़ा हिमनद Vatnajokull शामिल है — उपहिमनद ज्वालामुखिता का अनुभव करती हैं जो ज्वालामुखीय ऊष्मा से तलीय हिम पिघलने पर विनाशकारी jokullhlaup बाढ़ें उत्पन्न कर सकती है।

हिम चादरें हिमनद की सबसे बड़ी और सबसे प्रभावशाली श्रेणी हैं। परिभाषा के अनुसार, एक हिम चादर का क्षेत्रफल 50,000 वर्ग किलोमीटर से अधिक होना चाहिए। वर्तमान में पृथ्वी पर केवल दो हिम चादरें हैं: अंटार्कटिक हिम चादर और ग्रीनलैंड हिम चादर। ये दो हिम-पिंड मिलकर ग्रह पर सारी बर्फ के विशाल बहुमत को समाहित करते हैं और भविष्य में समुद्र स्तर वृद्धि में सबसे बड़े संभावित योगदानकर्ता हैं।

हिम क्षेत्र पर्वतीय भूभाग को आच्छादित करने वाले परस्पर जुड़े हिमनदीय बर्फ के विशाल क्षेत्र हैं जिनसे अनेक घाटी हिमनद और निर्गत हिमनद उतरते हैं। हिम चादरों के विपरीत, हिम क्षेत्र अंतर्निहित स्थलाकृति को पूरी तरह नहीं ढकते; पर्वत शिखर और कटक बर्फ के ऊपर नुनाटक के रूप में उभर सकते हैं। कनाडियन रॉकीज़ का Columbia Icefield और दक्षिण अमेरिका के पेटागोनियाई हिम क्षेत्र इस प्रकार के प्रमुख उदाहरण हैं। ये हिम टोपियों से इस अर्थ में भिन्न हैं कि वे एक चिकने गुंबद के रूप में अंतर्निहित भूभाग के ऊपर बनने के बजाय उसकी स्थलाकृति का अनुसरण करते हैं।

शैल हिमनद बर्फ-सीमेंटित मलबे या बर्फ-मलबे मिश्रण के धीरे-धीरे गतिमान पिंड हैं जो कुछ हद तक हिमनदों की तरह व्यवहार करते हैं लेकिन उनमें शैल-सामग्री का अनुपात अधिक होता है। ये अर्ध-शुष्क पर्वतीय वातावरण में आम हैं जहाँ शुद्ध बर्फ के हिमनदों को बनाए रखने के लिए पर्याप्त आर्द्रता नहीं होती, लेकिन जहाँ पर्माफ्रॉस्ट और बर्फ, शैल-सामग्री के धीमे ढलानी सर्पण में योगदान देते हैं।

शेल्फ बर्फ, जिसे हिम शेल्फ भी कहते हैं, वहाँ बनती है जहाँ हिमनद या हिम चादरें महासागर में प्रवाहित होती हैं और जल-सतह पर तैरती हैं। हिम शेल्फ, भूमि-आधारित बर्फ से जुड़े तैरते हिमनदीय बर्फ के विशाल प्लेटफॉर्म हैं। अंटार्कटिका की Ross Ice Shelf, जो लगभग फ्रांस के आकार की है, दुनिया में सबसे बड़ी है। हिम शेल्फ पिघलने पर समुद्र स्तर में प्रत्यक्ष योगदान नहीं देती — क्योंकि वे पहले से ही समुद्र का पानी विस्थापित कर रही होती हैं — लेकिन वे आंतरिक हिमनदों के प्रवाह को अवरुद्ध करने वाली बट्टन (buttress) के रूप में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती हैं। जब हिम शेल्फ ढह जाती हैं, तो जिन हिमनदों को वे थामे हुए थीं, उनकी गति नाटकीय रूप से बढ़ सकती है, जिससे महासागर में बर्फ का प्रवाह बढ़ता है और इस प्रकार समुद्र स्तर में अप्रत्यक्ष रूप से योगदान होता है।

उछलने वाले हिमनद (Surging glaciers) एक विशिष्ट और आकर्षक उपश्रेणी हैं। एक स्थिर गति से प्रवाहित होने के बजाय, ये लंबी अपेक्षाकृत निष्क्रिय अवधियों और नाटकीय रूप से त्वरित गति के संक्षिप्त प्रकरणों के बीच बारी-बारी से बदलते रहते हैं, कभी-कभी कुछ महीनों में कई किलोमीटर आगे बढ़ जाते हैं। उछाल को प्रेरित करने वाले तंत्र पूरी तरह समझे नहीं गए हैं, लेकिन संभवतः इनमें हिमनद-तल पर तलीय जलविज्ञान और तापमान में परिवर्तन शामिल हैं। अलास्का के Variegated Glacier और Bering Glacier सर्वाधिक अध्ययन किए गए उछलने वाले हिमनदों में से हैं।

अंटार्कटिक हिम चादर

अंटार्कटिक हिम चादर पृथ्वी पर बर्फ का सबसे बड़ा एकल पिंड है और इस ग्रह की सतह की सबसे असाधारण विशेषताओं में से एक है। यह अंटार्कटिका महाद्वीप को औसतन लगभग 2.16 किलोमीटर की मोटाई से ढकती है, हालाँकि कुछ स्थानों पर बर्फ की गहराई 4.7 किलोमीटर से अधिक है। इस चादर में लगभग 2.65 करोड़ घन किलोमीटर बर्फ है, जो पृथ्वी पर सारी बर्फ का लगभग 90 प्रतिशत और ग्रह के कुल मीठे पानी का लगभग 70 प्रतिशत है। यदि पूरी अंटार्कटिक हिम चादर पिघल जाए, तो वैश्विक समुद्र स्तर लगभग 58 मीटर बढ़ जाएगा — एक विनाशकारी परिदृश्य जो हर महाद्वीप के मानचित्र को फिर से तैयार कर देगा।

अंटार्कटिका महाद्वीप स्वयं ट्रांसअंटार्कटिक पर्वतों द्वारा दो बहुत भिन्न क्षेत्रों में विभाजित है जो हिम चादर के अलग-अलग घटकों का आतिथ्य करते हैं। पूर्वी अंटार्कटिका, जो बड़ा भाग है, मुख्यतः प्राचीन महाद्वीपीय आधार-शैल पर समुद्र तल से ऊपर स्थित है और पूर्वी अंटार्कटिक हिम चादर द्वारा प्रभुत्व-प्राप्त है, जो दोनों घटकों में पुरानी, अधिक स्थिर और अधिक विशाल है। पूर्वी अंटार्कटिक हिम चादर में अपने पश्चिमी समकक्ष की तुलना में लगभग नौ गुना अधिक बर्फ का आयतन है और इसकी औसत बर्फ मोटाई 2,200 मीटर से अधिक है। इसे अधिक स्थिर माना जाता है क्योंकि इसका आधार मुख्यतः समुद्र तल से ऊपर है, जिससे यह समुद्री हिम चादर अस्थिरता के प्रति कम संवेदनशील है। यदि केवल पूर्वी अंटार्कटिक हिम चादर ही पूरी तरह पिघल जाए, तो समुद्र स्तर लगभग 52 मीटर बढ़ जाएगा।

पश्चिमी अंटार्कटिका एक बिल्कुल अलग तस्वीर प्रस्तुत करता है। पश्चिमी अंटार्कटिक हिम चादर एक ऐसे आधार पर टिकी है जो मुख्यतः समुद्र तल से नीचे है — कुछ स्थानों पर महासागर की सतह से 2.5 किलोमीटर से अधिक गहरा। यह विन्यास पश्चिमी अंटार्कटिक हिम चादर को समुद्री हिम चादर अस्थिरता नामक प्रक्रिया के प्रति विशेष रूप से संवेदनशील बनाता है, जिसमें गर्म महासागरीय जल नीचे से बर्फ को क्षरित कर सकता है, जिससे भूमि-रेखा — जहाँ हिम चादर महासागर तल से मिलती है — क्रमशः भीतर की ओर खिसकती रहती है। एक बार शुरू होने के बाद यह प्रक्रिया रोकना कठिन या असंभव हो सकती है। पश्चिमी अंटार्कटिक हिम चादर में पूरी तरह पिघलने पर वैश्विक समुद्र स्तर को लगभग 3.3 मीटर बढ़ाने की पर्याप्त बर्फ है, और वैज्ञानिकों में यह बढ़ती चिंता है कि Amundsen Sea क्षेत्र जैसे इलाकों में पहले से ही जारी प्रक्रियाएँ मानव-समय-सीमाओं पर अपरिवर्तनीय हो सकती हैं।

पश्चिमी अंटार्कटिका का Amundsen Sea क्षेत्र समुद्र स्तर वृद्धि का अध्ययन करने वाले हिमनद-विज्ञानियों की सबसे अधिक चिंता का क्षेत्र है। इस क्षेत्र के हिमनद — जिनमें Pine Island Glacier और Thwaites Glacier शामिल हैं — तेज़ी से द्रव्यमान खो रहे हैं क्योंकि गर्म Circumpolar Deep Water इन हिमनदों को सहारा देने वाली हिम शेल्फ के नीचे घुस आता है। Thwaites Glacier ने इतना वैज्ञानिक ध्यान आकर्षित किया है कि इसे लोकप्रिय विज्ञान रिपोर्टिंग में 'डूम्सडे ग्लेशियर' का उपनाम दे दिया गया है। यह लगभग ग्रेट ब्रिटेन के आकार का है और वर्तमान में वैश्विक समुद्र स्तर वृद्धि में लगभग चार प्रतिशत का योगदान करता है। इसका पूर्ण विघटन — जिसके बारे में कुछ वैज्ञानिकों का मानना है कि यह बिना किसी अतिरिक्त तापमान-वृद्धि के भी सदियों में घटित हो सकता है — वैश्विक समुद्र स्तर को लगभग 65 सेंटीमीटर बढ़ा देगा।

अंटार्कटिक हिम चादर में कुछ उल्लेखनीय उपहिमनद विशेषताएँ भी हैं। मोटी बर्फ के नीचे, तरल पानी उपहिमनद झीलों के रूप में विद्यमान है, जो पृथ्वी के आंतरिक भाग से भूतापीय ऊर्जा द्वारा गर्म और ऊपर की बर्फ द्वारा ठंडी सतह के तापमान से इन्सुलेटेड है। पूर्वी अंटार्कटिक हिम चादर के नीचे खोजी गई और बर्फ की सतह से लगभग चार किलोमीटर नीचे स्थित Lake Vostok अंटार्कटिका में सबसे बड़ी ज्ञात उपहिमनद झील है, जिसका क्षेत्रफल Lake Ontario के बराबर है। Lake Vostok और अन्य उपहिमनद झीलों ने वैज्ञानिकों को आकर्षित किया है क्योंकि इनके पृथक, अंधेरे और अत्यंत वातावरण में सूक्ष्मजीव हो सकते हैं जो करोड़ों वर्षों से सतह की दुनिया से अलग-थलग हैं। रडार साउंडिंग का उपयोग करके अब अंटार्कटिक हिम चादर के नीचे 400 से अधिक उपहिमनद झीलें पहचानी जा चुकी हैं, और ये उपहिमनद नदियों के नेटवर्क से जुड़ी हैं जो वर्षों से दशकों के समय-पैमाने पर खाली और भर होती रहती हैं, जिससे ऊपर की बर्फ का प्रवाह प्रभावित होता है।

हिम चादर हिम शेल्फ की एक श्रृंखला से भी घिरी है — पृथ्वी पर तैरते हिम प्लेटफॉर्म की सबसे विस्तृत प्रणाली। Ross Ice Shelf अकेले लगभग 4,87,000 वर्ग किलोमीटर के क्षेत्रफल को आवरित करती है, जो लगभग फ्रांस के आकार का है। अन्य प्रमुख हिम शेल्फ में Filchner-Ronne Ice Shelf, Amery Ice Shelf और अंटार्कटिक प्रायद्वीप के चारों ओर कई छोटी शेल्फ शामिल हैं। ये हिम शेल्फ आंतरिक बर्फ को सहारा देते हुए महत्वपूर्ण स्थिरीकरण कार्य करती हैं। अंटार्कटिक प्रायद्वीप पर हिम शेल्फ के ढहने की घटनाएँ — जिनमें 2002 में Larsen B Ice Shelf का नाटकीय विघटन शामिल है, जब केवल छह हफ्तों में लगभग 3,250 वर्ग किलोमीटर बर्फ टूट गई — ने यह दिखाया है कि ये घटनाएँ कितनी तेज़ी से घटित हो सकती हैं और इसके बाद आंतरिक हिमनद कितनी तेज़ी से बढ़ते हैं।

अंटार्कटिका अपनी तटरेखा के आसपास प्रत्येक सर्दियों में समुद्री बर्फ का निर्माण भी अनुभव करता है। भूमि-आधारित हिम चादर के विपरीत, अंटार्कटिक समुद्री बर्फ मौसमी है; यह प्रत्येक दक्षिणी गोलार्ध की शरद ऋतु और सर्दियों में नाटकीय रूप से बढ़ती है, सितंबर में लगभग 1.8 से 2 करोड़ वर्ग किलोमीटर की अधिकतम सीमा पर पहुँचती है, और फिर गर्मियों में सिकुड़ जाती है। 2023 में अंटार्कटिक समुद्री बर्फ ने रिकॉर्ड निम्न अधिकतम सीमा दर्ज की, जिससे वैज्ञानिकों में महत्वपूर्ण चिंता उत्पन्न हुई। समुद्री बर्फ महासागर सतह की परावर्तनशीलता और महासागर व वायुमंडल के बीच ऊष्मा व नमी के आदान-प्रदान को प्रभावित करती है, और इसकी परिवर्तनशीलता का दक्षिणी महासागर परिसंचरण पर व्यापक प्रभाव पड़ता है।

अंटार्कटिका की जलवायु हर पैमाने पर अत्यंत विकट है। महाद्वीप का आंतरिक भाग, विशेष रूप से पूर्वी अंटार्कटिका का ऊँचा पठार, पृथ्वी पर सबसे ठंडा, सबसे शुष्क और सबसे तेज हवाओं वाला स्थान है। Vostok Station पर वायु तापमान माइनस 89.2 डिग्री सेल्सियस तक पहुँच चुका है, और आंतरिक भाग पर वार्षिक वर्षा पानी के कुछ सेंटीमीटर के बराबर होती है, जो तकनीकी रूप से इसे मरुस्थल बनाती है। तटों के निकट स्थितियाँ कम विकट हैं, लेकिन कातबेटिक हवाएँ — जो आंतरिक पठार से ठंडी, घनी हवा को समुद्र की ओर नीचे बहाती हैं — आँधी जैसी शक्ति तक पहुँच सकती हैं और उपकरणों और कर्मियों दोनों के लिए खतरनाक स्थितियाँ बना सकती हैं।

अंटार्कटिका में वैज्ञानिक अनुसंधान अनेक देशों द्वारा साल भर संचालित राष्ट्रीय अनुसंधान केंद्रों की प्रणाली के माध्यम से किया जाता है। सबसे बड़ा केंद्र McMurdo Station है, जिसे संयुक्त राज्य अमेरिका संचालित करता है और जो अमेरिकी अंटार्कटिक विज्ञान के अधिकांश कार्यों के लिए तार्किक केंद्र के रूप में कार्य करता है। अन्य प्रमुख केंद्रों में भौगोलिक दक्षिणी ध्रुव पर Amundsen-Scott South Pole Station और ब्रिटिश अंटार्कटिक सर्वेक्षण का Rothera Research Station शामिल हैं। ये सुविधाएँ वैज्ञानिकों को दुनिया के सबसे चुनौतीपूर्ण वातावरणों में से एक में हिमनद-विज्ञान, वायुमंडलीय विज्ञान, समुद्री जीव विज्ञान, खगोल भौतिकी और भूभौतिकी में अनुसंधान करने में सक्षम बनाती हैं।

ग्रीनलैंड हिम चादर

ग्रीनलैंड हिम चादर पृथ्वी पर बर्फ का दूसरा सबसे बड़ा पिंड और उत्तरी गोलार्ध में सबसे बड़ा है। यह लगभग 17 लाख वर्ग किलोमीटर को आच्छादित करती है, जो ग्रीनलैंड के कुल सतह क्षेत्रफल का लगभग 80 प्रतिशत है — इस प्रकार ग्रीनलैंड दुनिया का सबसे बड़ा द्वीप है। हिम चादर में लगभग 28.5 लाख घन किलोमीटर बर्फ है, और इसके पूरी तरह पिघलने से वैश्विक समुद्र स्तर लगभग 7.4 मीटर बढ़ जाएगा — जो शंघाई, मियामी, एम्स्टर्डम और मुंबई जैसे प्रमुख शहरों सहित तटीय सभ्यता के विशाल क्षेत्रों को जलमग्न करने के लिए पर्याप्त है।

ग्रीनलैंड हिम चादर औसतन 1.5 किलोमीटर से अधिक मोटी है, लेकिन अपने केंद्रीय क्षेत्रों में इसकी अधिकतम गहराई लगभग 3.4 किलोमीटर है। बर्फ कम से कम 8,00,000 वर्षों से जमा हो रही है, और ग्रीनलैंड हिम चादर से निकाले गए आइस कोर ने कई हिमनद-अंतरहिमनद चक्रों के माध्यम से विस्तारित उत्तरी गोलार्ध जलवायु के अमूल्य अभिलेख प्रदान किए हैं। Camp Century, GRIP, GISP2, NEEM और ग्रीनलैंड में अन्य ड्रिलिंग परियोजनाओं ने ऐसी बर्फ उपलब्ध कराई है जो मौसमी परिशुद्धता के साथ तापमान, वायुमंडलीय संरचना, ज्वालामुखीय विस्फोट, धूल-तूफान और अन्य जलवायु घटनाओं को दर्ज करती है।

ग्रीनलैंड की हिमनद प्रणाली उस तरीके से गतिशील है जो इसे अपेक्षाकृत स्थिर पूर्वी अंटार्कटिक हिम चादर से स्पष्ट रूप से अलग करती है। हिम चादर अनेक तेज़ गतिमान निर्गत हिमनदों द्वारा जलमोचित है जो तट के साथ फ्योर्डों में जाकर समाप्त होते हैं। इन निर्गत हिमनदों में — पश्चिमी तट पर Jakobshavn Isbrae, पूर्वी तट पर Helheim Glacier और Kangerlussuaq Glacier, और उत्तर-पश्चिम में Petermann Glacier — कैल्विंग के माध्यम से आसपास के समुद्रों में बर्फ की अत्यधिक मात्रा उत्सर्जित होती है। Jakobshavn Isbrae को प्रतिदिन 40 मीटर से अधिक की गति से चलते हुए मापा गया है, जो इसे पृथ्वी के सबसे तेज़ बहने वाले हिमनदों में से एक बनाती है। यह हाल के दशकों में भी नाटकीय रूप से पीछे हट चुकी है, जिससे वैश्विक समुद्र स्तर वृद्धि में उल्लेखनीय योगदान हुआ है।

ग्रीनलैंड हिम चादर का द्रव्यमान संतुलन — हिम-संचय और सतह पिघलाव, अपवाह और कैल्विंग के माध्यम से बर्फ-क्षति के बीच का अंतर — 1995 से प्रत्येक वर्ष नकारात्मक रहा है। हिम चादर वर्तमान में क्रायोस्फेयर घटकों में देखी गई समुद्र स्तर वृद्धि में एकल सबसे बड़ी योगदानकर्ता है। 1972 से हाल के मापन अवधियों के अंत तक, ग्रीनलैंड हिम चादर ने 5,700 गीगाटन से अधिक बर्फ खोई है, जो वैश्विक औसत समुद्र स्तर में 16 मिलीमीटर से अधिक का योगदान करती है। क्षति की दर में तेज़ी आ रही है, सर्वाधिक क्षति दरें 2010 के दशक और उसके बाद दर्ज हुई हैं।

ग्रीनलैंड पर सतही पिघलाव भी तेज़ी से नाटकीय होता जा रहा है। 2019 की गर्मियों में एक बड़ी पिघलाव-घटना में गर्मी के मौसम में लगभग 53.2 करोड़ टन बर्फ खो गई, और हिम चादर की सबसे ऊँची ऊँचाइयों पर भी सतही पिघलाव हुआ। गर्मियों में हिम चादर की सतह पर पिघलाव झीलें बनती हैं, और जब ये झीलें अचानक मूलिन्स — ऊर्ध्वाधर नालियों जो बर्फ के माध्यम से तल तक पानी ले जाती हैं — के माध्यम से बह जाती हैं, तो वे हिमनद के आधार को चिकना कर सकती हैं और बर्फ प्रवाह में तेज़ी ला सकती हैं। सतही पिघलाव, तलीय जलविज्ञान और बर्फ-गतिकी के बीच परस्पर क्रिया ग्रीनलैंड हिमनद-विज्ञान की सक्रिय अग्रिम पंक्तियों में से एक है।

ग्रीनलैंड हिम चादर के पिघलने का एक दिलचस्प परिणाम ग्रीनलैंड के आसपास समुद्र स्तर पर स्थानीय प्रभाव है। जैसे-जैसे हिम चादर द्रव्यमान खोती है, आसपास के महासागरीय जल पर इसका गुरुत्वाकर्षण आकर्षण कम होता है, और बर्फ का भार घटने के साथ नीचे की भूमि ऊपर उठती है — एक प्रक्रिया जिसे हिमनद समस्थानिक समायोजन (glacial isostatic adjustment) कहते हैं। संयुक्त प्रभाव यह है कि हिम चादर पिघलने के बावजूद ग्रीनलैंड के आसपास समुद्र स्तर वास्तव में गिरता है, जबकि दूर-दराज के क्षेत्रों में यह बढ़ता है। यह गुरुत्वाकर्षणीय फिंगरप्रिंटिंग प्रभाव इसका अर्थ है कि ग्रीनलैंड के पिघलाव का समुद्र स्तर प्रभाव ग्रीनलैंड से दूर के क्षेत्रों में — विशेष रूप से दक्षिणी गोलार्ध और निम्न अक्षांश तटों पर — सबसे अधिक महसूस किया जाता है।

ग्रीनलैंड अपने बर्फ-मुक्त हाशिये के आसपास भी उल्लेखनीय विविध परिदृश्यों का आतिथ्य करता है। पश्चिमी तट पर विशेष रूप से फ्योर्ड, टुंड्रा और यहाँ तक कि अपने दक्षिणी इलाकों में घास के मैदान और कृषि के क्षेत्र हैं। दसवीं शताब्दी के अंत में Erik the Red के नेतृत्व में ग्रीनलैंड में नॉर्स बस्तियाँ स्थापित हुईं — मध्यकालीन गर्म काल की अपेक्षाकृत हल्की जलवायु का फायदा उठाते हुए दक्षिण-पश्चिमी तट पर खेती करने वाले समुदाय विकसित हुए, जो कई शताब्दियों तक टिके रहे और अंततः विलुप्त हो गए। आधुनिक ग्रीनलैंड, डेनमार्क के राज्य के भीतर एक स्वायत्त क्षेत्र, की तटीय बस्तियों में केंद्रित छोटी आबादी लगभग 56,000 है, और जलवायु परिवर्तन द्वीप के परिदृश्य को बदलने के साथ इसके शासन और विकास महत्वपूर्ण अंतर्राष्ट्रीय रुचि के विषय हैं।

द्वीप का नाम, जिसे प्रायः एक ऐतिहासिक जिज्ञासा के रूप में उद्धृत किया जाता है, माना जाता है कि Erik the Red की उस विपणन रणनीति को दर्शाता है जिससे वे बसने वालों को आकर्षित करना चाहते थे — जबकि दक्षिण-पश्चिम में कहीं अधिक हरे-भरे आइसलैंड को कम आकर्षक नाम दिया गया। समकालीन जलवायु परिवर्तन के संदर्भ में, ग्रीनलैंड हिम चादर का पिघलना पृथ्वी विज्ञान में सबसे सावधानी से निगरानी की जाने वाली परिघटनाओं में से एक है, जिसे उपग्रहों, हवाई सर्वेक्षणों, भूमि-आधारित मापों और महासागर मूरिंग्स द्वारा ट्रैक किया जाता है।

आर्कटिक समुद्री बर्फ

हालाँकि यह कड़े अर्थों में हिमनद या हिम क्षेत्र नहीं है, आर्कटिक समुद्री बर्फ पृथ्वी के जमे हुए परिदृश्यों की चर्चा के लिए इतनी अभिन्न है कि इसे विस्तृत विवेचना की दरकार है। आर्कटिक समुद्री बर्फ प्रत्येक शरद ऋतु और सर्दियों में बनती है जब आर्कटिक महासागर ठंडा होकर जम जाता है, और सामान्यतः मार्च में अपनी वार्षिक अधिकतम सीमा पर पहुँचती है। फिर वसंत और गर्मियों में पिघलती है, सितंबर में न्यूनतम सीमा पर पहुँचती है। समुद्री बर्फ दो मुख्य रूपों में होती है: पहली वर्ष की बर्फ, जो एकल सर्दियों में बनती है और पतली होती है तथा गर्मियों के पिघलाव के प्रति अधिक संवेदनशील होती है; और बहु-वर्षीय बर्फ, जो कम से कम एक ग्रीष्मकालीन पिघलाव के मौसम से बची रहती है और समय के साथ नमक निकलने से क्रमशः मोटी और कठोर होती जाती है।

1979 में उपग्रह अवलोकन शुरू होने के बाद से आर्कटिक समुद्री बर्फ की सीमा और मोटाई नाटकीय रूप से घट रही है। सितंबर की न्यूनतम सीमा लगभग 13 प्रतिशत प्रति दशक की दर से घटी है, और आर्कटिक समुद्री बर्फ का कुल आयतन और भी तेज़ी से घटा है क्योंकि बहु-वर्षीय बर्फ की जगह पतली, अधिक संवेदनशील पहली वर्ष की बर्फ ने ले ली है। सितंबर 2012 में, आर्कटिक समुद्री बर्फ अपनी सबसे कम दर्ज सीमा पर पहुँची — लगभग 34 लाख वर्ग किलोमीटर — जो 1980 के दशक में दर्ज औसत का लगभग आधा था। बाद के वर्षों में भी गिरावट का यह रुझान जारी रहा, और जलवायु मॉडल अनुमान लगाते हैं कि अधिकांश उत्सर्जन परिदृश्यों में इस सदी के मध्य से पहले सितंबर में आर्कटिक महासागर अनिवार्यतः बर्फ-मुक्त हो जाएगा।

आर्कटिक समुद्री बर्फ में गिरावट का वैश्विक जलवायु प्रणाली, आर्कटिक पारिस्थितिकी तंत्र और उन स्वदेशी समुदायों के लिए गहरा असर है जो हज़ारों वर्षों से अपनी आजीविका, यात्रा और सांस्कृतिक पहचान के लिए समुद्री बर्फ पर निर्भर रहे हैं। एल्बीडो फीडबैक प्रभाव विशेष रूप से महत्वपूर्ण है: समुद्री बर्फ अत्यधिक परावर्तक है, आने वाले सौर विकिरण का लगभग 80 से 90 प्रतिशत वापस अंतरिक्ष में परावर्तित करती है। जब समुद्री बर्फ की जगह खुला महासागरीय जल आता है — जो आने वाली सौर ऊर्जा का लगभग 94 प्रतिशत अवशोषित करता है — तो महासागर तेज़ी से गर्म होता है, एक शक्तिशाली फीडबैक उत्पन्न करता है जो आर्कटिक तापन को और बढ़ाता है। यह परिघटना इसका एक हिस्सा है कि आर्कटिक वैश्विक औसत से लगभग चार गुना तेज़ी से गर्म क्यों हो रहा है — एक परिघटना जिसे आर्कटिक प्रवर्धन कहते हैं।

समुद्री बर्फ थर्मोहेलाइन परिसंचरण में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है — तापमान और लवणता में अंतर से संचालित महासागरीय धाराओं की वैश्विक प्रणाली। जब समुद्री बर्फ बनती है, तो वह आसपास के पानी में नमक छोड़ती है, उसके घनत्व को बढ़ाती है और उसे नीचे डुबाती है। यह अधोगामी प्रवाह गहरे महासागरीय परिसंचरण को संचालित करता है जो पूरे ग्लोब में ऊष्मा, पोषक तत्व और घुली गैसें ले जाता है। समुद्री बर्फ निर्माण पैटर्न में परिवर्तन संभावित रूप से इन परिसंचरण पैटर्न को बाधित कर सकता है, जिसका वैश्विक ऊष्मा वितरण, समुद्री उत्पादकता और क्षेत्रीय जलवायु पर परिणाम होगा।

समुद्री बर्फ की कमी ने नए शिपिंग मार्ग और पहले दुर्गम आर्कटिक समुद्र तल संसाधनों तक पहुँच भी खोली है, जिससे कनाडा, रूस, संयुक्त राज्य अमेरिका, नॉर्वे और डेनमार्क सहित आर्कटिक राष्ट्रों के बीच भू-राजनीतिक तनाव उत्पन्न हुए हैं, साथ ही गैर-आर्कटिक राज्यों की रुचि भी बढ़ी है। रूसी आर्कटिक तट के साथ उत्तरी समुद्री मार्ग और कनाडाई आर्कटिक द्वीपसमूह के माध्यम से उत्तर-पश्चिम मार्ग दोनों में ग्रीष्मकालीन बर्फ की सीमा घटने के साथ जहाज़ यातायात बढ़ा है। इन परिवर्तनों का आर्कटिक शासन, स्वदेशी अधिकारों और पर्यावरण संरक्षण के लिए महत्वपूर्ण निहितार्थ है।

इनुइत और अन्य आर्कटिक स्वदेशी लोगों ने पीढ़ियों से समुद्री बर्फ में परिवर्तन देखा और दस्तावेज़ीकृत किया है। आर्कटिक समुद्री बर्फ पर और उसके आसपास जीवन जीने के हज़ारों वर्षों में संचित उनका पारंपरिक पारिस्थितिक ज्ञान अकेले उपग्रह डेटा की तुलना में एक पूरक और अक्सर अधिक भौगोलिक रूप से बारीक परिप्रेक्ष्य प्रदान करता है। एक समय यात्रा और शिकार के लिए विश्वसनीय रही बर्फ अप्रत्याशित, पतली और अधिक खतरनाक हो गई है। आर्कटिक समुदायों के लिए समुद्री बर्फ की कमी के सांस्कृतिक, सामाजिक और जीविका संबंधी निहितार्थ गहरे हैं और जलवायु परिवर्तन का एक मानवाधिकार आयाम गठित करते हैं जिसे बढ़ता अंतर्राष्ट्रीय ध्यान मिल रहा है।

हिमालय और तीसरे ध्रुव के हिमनद

हिंदू कुश हिमालय क्षेत्र — नेपाल, भारत, भूटान, पाकिस्तान, चीन, अफ़गानिस्तान, बांग्लादेश और म्यांमार सहित आठ देशों में फैला — अक्सर तीसरा ध्रुव कहलाता है क्योंकि यह दो ध्रुवीय क्षेत्रों के बाहर हिमनदीय बर्फ की सबसे बड़ी सांद्रता का आतिथ्य करता है। हिंदू कुश हिमालय में 1,00,000 वर्ग किलोमीटर से अधिक क्षेत्र को आच्छादित करने वाले लगभग 56,000 हिमनद हैं, और ये दस से अधिक प्रमुख नदी प्रणालियों को पोषित करते हैं जो सामूहिक रूप से पहाड़ों में रहने वाले लगभग 24 करोड़ लोगों और नीचे के नदी घाटियों में रहने वाले अनुमानित 1.65 अरब लोगों को मीठा पानी आपूर्ति करती हैं।

हिमालय के हिमनदों द्वारा पोषित नदियों में पृथ्वी के कुछ सबसे महत्वपूर्ण जलमार्ग शामिल हैं: सिंधु, गंगा, ब्रह्मपुत्र, मेकांग, यांग्त्जे, पीली नदी, सालवीन, इरावदी और अन्य। ये नदियाँ उन सभ्यताओं की जीवन-रेखाएँ हैं जो सहस्राब्दियों से दक्षिण और दक्षिण-पूर्व एशिया में फलती-फूलती रही हैं — पीने के पानी, कृषि भूमि सिंचाई, जलविद्युत उत्पादन, औद्योगिक प्रक्रियाओं और सैकड़ों करोड़ लोगों की आध्यात्मिक आवश्यकताओं के लिए जिनकी संस्कृतियाँ इन जलमार्गों से गहराई से जुड़ी हैं। तीसरे ध्रुव के हिमनद वास्तव में एशिया के जल-मीनार हैं।

हिमालय के हिमनद अपनी विशेषताओं में असाधारण रूप से विविध हैं। काराकोरम श्रेणी में 5,000 मीटर से अधिक ऊँचाई पर स्थित Siachen Glacier ध्रुवीय क्षेत्रों के बाहर दुनिया का सबसे लंबा हिमनद है, जिसकी लंबाई लगभग 76 किलोमीटर है। उत्तराखंड, भारत में Gangotri Glacier गंगा नदी का उद्गम स्थल है और हिंदुओं के लिए गहरा धार्मिक महत्व रखता है। पाकिस्तान का Baltoro Glacier, लगभग 63 किलोमीटर लंबा, पृथ्वी के कुछ सबसे ऊँचे पर्वतों — जिनमें पृथ्वी की दूसरी सबसे ऊँची चोटी K2 शामिल है — से जल निकालता है। नेपाल का Khumbu Glacier माउंट एवरेस्ट की ढलानों से बहता है और दुनिया की सबसे ऊँची चोटी पर चढ़ने का प्रयास करने वाले अभियानों द्वारा चढ़ा जाता है।

काराकोरम श्रेणी — जो उत्तरी पाकिस्तान और चीन में व्यापक हिंदू कुश हिमालय प्रणाली का हिस्सा है — वैश्विक हिमनद प्रवृत्तियों में एक पहेली जैसी विसंगति प्रस्तुत करती है। जबकि दुनिया भर के अधिकांश हिमनद बढ़ते तापमान के जवाब में पीछे हट रहे हैं, कुछ काराकोरम हिमनद हाल के दशकों में स्थिर या यहाँ तक कि आगे बढ़ रहे हैं — एक परिघटना जिसे काराकोरम विसंगति (Karakoram Anomaly) कहते हैं। यह असाधारण व्यवहार इस विशिष्ट क्षेत्र में वर्षा, बादलाव और तापमान के क्षेत्रीय पैटर्न से संबंधित प्रतीत होता है जो वैश्विक तापन प्रवृत्ति को आंशिक रूप से बेअसर करता है। हालाँकि, वैश्विक तापन जारी रहने पर यह विसंगति अनिश्चित काल तक बनी रहने का अनुमान नहीं है।

तिब्बती पठार — जिसे अक्सर विश्व की छत कहा जाता है — तीसरे ध्रुव क्षेत्र के केंद्र पर है और समुद्र तल से 4,500 मीटर से अधिक की औसत ऊँचाई के साथ दुनिया का सबसे ऊँचा और सबसे बड़ा पठार है। इस पठार और इसकी आसपास की पर्वत-श्रृंखलाओं में एशिया की कई महान नदियों के उद्गम हैं और ये एशियाई मानसून प्रणाली में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती हैं। पठार के हिमनद अधिकांश क्षेत्रों में पीछे हट रहे हैं, और पठार के बड़े हिस्से के नीचे का पर्माफ्रॉस्ट भी पिघल रहा है, जिसके बुनियादी ढाँचे, ढलान स्थिरता और संग्रहीत कार्बन के निर्गमन के लिए निहितार्थ हैं।

हिंदू कुश हिमालय क्षेत्र के लिए जलवायु अनुमान चिंताजनक हैं। उच्च उत्सर्जन परिदृश्यों के तहत, क्षेत्र इक्कीसवीं शताब्दी के अंत तक अपने हिमनद-बर्फ आयतन का दो-तिहाई से अधिक खो सकता है। पेरिस समझौते के सबसे आशावादी लक्ष्य — पूर्व-औद्योगिक स्तरों से 1.5 डिग्री सेल्सियस तापमान सीमा — के तहत भी, क्षेत्र अपने हिमनद आयतन का एक-तिहाई से अधिक खोने का अनुमान है। दक्षिण और मध्य एशिया में जल उपलब्धता के लिए परिणाम गंभीर होंगे। अल्पकाल में, त्वरित हिमनद-पिघलाव हिमनद-पोषित नदियों में अपवाह बढ़ा रहा है और बाढ़ में योगदान दे रहा है, और हिमनद झील प्रस्फोट बाढ़ें — GLOFs — अधिक आम होती जा रही हैं क्योंकि तापन नई, अस्थिर हिमनद झीलें बनाता है। दीर्घकाल में, जैसे-जैसे हिमनद सिकुड़ते हैं, हिमनद-पिघलाव पर निर्भर नदियों में शुष्क-मौसम प्रवाह घटेगा, जिससे पूरे क्षेत्र में सिंचाई प्रणाली, जल आपूर्ति और खाद्य सुरक्षा खतरे में पड़ेगी।

नेपाल — जो 8,000 मीटर से ऊपर की दुनिया की चौदह चोटियों में से आठ का घर है, जिनमें माउंट एवरेस्ट भी शामिल है — हिमालय हिमनद पीछे हटाव के संकट को दस्तावेज़ीकृत करने और उसपर प्रतिक्रिया देने में विशेष रूप से सक्रिय रहा है। नेपाल के हिमनदों ने 1977 और 2010 के बीच अपने क्षेत्रफल का लगभग 24 प्रतिशत खो दिया है, और हाल के दशकों में पीछे हटाव की गति तेज़ हुई है। पीछे हटते हिमनदों के पीछे छोड़े गए गर्तों में बनी हिमनद झीलें नाटकीय रूप से बढ़ी हैं, और विनाशकारी GLOFs का जोखिम पर्वतीय समुदायों, बुनियादी ढाँचे और यहाँ तक कि सैकड़ों किलोमीटर दूर के मैदानी आबादी को खतरे में डालता है। फरवरी 2021 में भारत के उत्तराखंड राज्य ने एक विनाशकारी GLOF घटना का अनुभव किया, जब नंदा देवी के पास एक हिमनद का एक हिस्सा टूट गया और एक विनाशकारी बाढ़ आई जिसने 200 से अधिक लोगों की जान ली।

हिमालय हिमनद पतन के भू-राजनीतिक आयाम महत्वपूर्ण हैं। राष्ट्रीय सीमाओं के पार हिमनद-पिघलाव जल का वितरण, ऊपरी धारा के बाँधों और जल बुनियादी ढाँचे पर नियंत्रण, और घटते जल संसाधनों पर संभावित प्रतिस्पर्धा — सभी जटिल अंतर्राष्ट्रीय संबंधों से चिह्नित एक क्षेत्र में तनाव के स्रोत हैं। हिंदू कुश हिमालय क्षेत्र के आठ देशों के बीच हिमनद निगरानी, डेटा साझाकरण और अनुकूलन रणनीतियों पर सहयोग काठमांडू, नेपाल में मुख्यालय वाले अंतर्राष्ट्रीय एकीकृत पर्वत विकास केंद्र (International Centre for Integrated Mountain Development) जैसे संगठनों द्वारा सुगम बनाया जाता है।

पेटागोनियाई हिम क्षेत्र

दक्षिणी दक्षिण अमेरिका के पेटागोनियाई हिम क्षेत्र अंटार्कटिका और ग्रीनलैंड की हिम चादरों के बाद हिमनदीय बर्फ का दुनिया का तीसरा सबसे बड़ा विस्तार और अंटार्कटिका के बाहर दक्षिणी गोलार्ध में सबसे बड़ा हैं। ये दो मुख्य संरचनाओं से बने हैं: उत्तरी पेटागोनियाई हिम क्षेत्र और दक्षिणी पेटागोनियाई हिम क्षेत्र, जो दक्षिणी आंडीज़ की चोटी के साथ चिली और अर्जेंटीना के बीच की सीमा पर स्थित हैं। साथ में, ये हिम क्षेत्र और उनके अनेक निर्गत हिमनद पृथ्वी के सबसे नाटकीय हिमनद परिदृश्यों में से एक बनाते हैं — ऊँचे शिखर, बर्फ के विशाल पठार और ज्वारीय हिमनदों के कैल्विंग मोर्चे जो शानदार फ्योर्डों और हिमनद-बाँधित झीलों में डूब जाते हैं।

उत्तरी पेटागोनियाई हिम क्षेत्र दोनों में से छोटा है, जो लगभग 4,200 वर्ग किलोमीटर को ढकता है। अपने छोटे आकार के बावजूद, यह कई प्रभावशाली निर्गत हिमनदों का आतिथ्य करता है — जिनमें San Rafael Glacier शामिल है, जो लगभग 46 डिग्री दक्षिण अक्षांश की अपेक्षाकृत कम अक्षांश-स्थिति के बावजूद समुद्र तल के निकट उतरता है — और Leones, Steffen, और Gualas हिमनद। यह हिम क्षेत्र मुख्यतः चिली के Aysen क्षेत्र में स्थित है।

दक्षिणी पेटागोनियाई हिम क्षेत्र कहीं अधिक बड़ा है, लगभग 13,000 वर्ग किलोमीटर को आवरित करता है, और लगभग 48 से 51 डिग्री दक्षिण अक्षांश के बीच एंडियन चोटी के साथ 350 से अधिक किलोमीटर तक फैला है। यह दर्जनों निर्गत हिमनदों द्वारा जलमोचित है, जिनमें से कई पूर्वी अर्जेंटीनी ओर की झीलों या पश्चिमी चिली ओर के फ्योर्डों में कैल्विंग करते हैं। Perito Moreno Glacier — दुनिया के सबसे प्रसिद्ध हिमनदों में से एक और उन कुछ में से जिसने पिछली सदी के अधिकांश समय में अपेक्षाकृत स्थिर छोर बनाए रखा है — दक्षिणी पेटागोनियाई हिम क्षेत्र से पूर्व की ओर अर्जेंटीना के Los Glaciares National Park में Lake Argentino में प्रवाहित होता है, जो एक UNESCO विश्व धरोहर स्थल है। Perito Moreno का कैल्विंग मोर्चा एक शानदार दृश्य है, झील की सतह से 70 मीटर ऊँचा उठता है और नीले बर्फ के घर-आकार के खंड जब पानी में गिरते हैं तो नियमित गड़गड़ाहट उत्पन्न होती है।

दक्षिणी पेटागोनियाई हिम क्षेत्र के अन्य प्रमुख निर्गत हिमनदों में Upsala Glacier शामिल है — जो एक समय क्षेत्रफल के हिसाब से दक्षिण अमेरिका का सबसे बड़ा हिमनद था और हाल के दशकों में नाटकीय रूप से पीछे हट चुका है — और Viedma Glacier, जो Viedma Lake में प्रवाहित होता है। चिली की ओर, हिमनद Magallanes क्षेत्र और Bernardo O'Higgins National Park के जटिल फ्योर्ड तंत्र में प्रवाहित होते हैं — पृथ्वी के सबसे दूरस्थ और दुर्गम राष्ट्रीय उद्यानों में से एक। Jorge Montt Glacier 1945 से 11 किलोमीटर से अधिक पीछे हट चुका है।

पेटागोनियाई हिम क्षेत्र पृथ्वी पर सबसे तेज़ी से बदलने वाली हिमनद प्रणालियों में से एक है। क्षेत्र ने नाटकीय तापन अनुभव किया है और ग्रह पर कहीं भी सबसे उच्च हिमनद द्रव्यमान-क्षति दरें देखी हैं। हिम क्षेत्र वर्तमान में असाधारण दर से बर्फ खो रहा है, जो सभी हिमनदों और हिम टोपियों से आने वाली समुद्र स्तर वृद्धि का लगभग 10 प्रतिशत योगदान करता है। यह पेटागोनिया को अपने बर्फ आयतन के सापेक्ष समुद्र स्तर वृद्धि में असमान रूप से बड़ा योगदानकर्ता बनाता है, जो चल रहे जलवायु परिवर्तन के प्रति पेटागोनियाई हिमनदों की अत्यधिक संवेदनशीलता को दर्शाता है।

पेटागोनियाई हिम क्षेत्रों के आसपास का परिदृश्य स्वयं असाधारण है। यह क्षेत्र दक्षिण अमेरिका के कुछ सबसे शानदार वन्य क्षेत्रों को समाहित करता है — जिनमें चिली में Torres del Paine के दाँतेदार ग्रेनाइट टॉवर और अर्जेंटीना में El Chaltén के निकट Fitz Roy massif शामिल हैं — दोनों पर्वतारोहियों और पैदल यात्रियों के लिए सबसे अधिक खोजे जाने वाले गंतव्यों में से हैं। पेटागोनिया की पारिस्थितिकी उतनी ही उल्लेखनीय है, जिसमें समशीतोष्ण वर्षावन, मैदान और तटीय समुद्री वातावरण कोंडोर, प्यूमा, गुआनाको तथा दक्षिणी फ्योर्डों के अनेक समुद्री स्तनधारियों और समुद्री पक्षियों की विविधता का आतिथ्य करते हैं।

पेटागोनिया के स्वदेशी लोग — जिनमें Mapuche, Tehuelche और Kawésqar शामिल हैं — हज़ारों वर्षों से इस क्षेत्र में रहते आए हैं, उनकी संस्कृतियाँ और आजीविकाएँ इसके हिमनद परिदृश्य द्वारा आकारित। चिली के फ्योर्डों के समुद्री निवासी Kawésqar बीसवीं शताब्दी के मध्य तक बाह्य दुनिया के संपर्क से उनकी पारंपरिक जीवन-शैली बाधित होने से पहले दक्षिणी पेटागोनिया के जटिल चैनलों और फ्योर्डों में डोंगी से आवाजाही करते हुए, दुनिया के वास्तव में खानाबदोश शिकारी-संग्रहकर्ता लोगों के अंतिम लोगों में थे।

पेटागोनियाई हिमनदों का पीछे हटना सरल बर्फ-क्षति से परे मापने योग्य परिवर्तन उत्पन्न कर रहा है। जैसे-जैसे हिमनद पतले होते और पीछे हटते हैं, वे नए हिम-मुक्त भूभाग उजागर करते हैं जिन्हें तुरंत अग्रणी पादप प्रजातियाँ आबाद कर लेती हैं। अपवाह पैटर्न बदल रहे हैं, जो आसपास के क्षेत्रों की जलविज्ञान को प्रभावित करते हैं। हिमनद झीलें फैल रही हैं और कुछ मामलों में अस्थिर हो रही हैं। बर्फ का भार घटने के साथ भूमि-सतह का ऊपर उठना — समस्थानिक प्रत्यास्थान — पृथ्वी पर कहीं भी मापी गई सबसे तेज़ दरों पर हो रहा है, जो पेटागोनिया में वर्तमान हिमनद परिवर्तन की तीव्रता का और प्रमाण है।

उत्तरी अमेरिकी हिमनद

उत्तरी अमेरिका हिमनद वातावरण की उल्लेखनीय विविधता का आतिथ्य करता है — अलास्का और कनाडाई आर्कटिक के विशाल हिम क्षेत्रों और ज्वारीय हिमनदों से लेकर रॉकी पर्वतों, Cascades और Sierra Nevada के पृथक अवशिष्ट हिमनदों तक। महाद्वीप की हिमनद भूगोल अक्षांश, ऊँचाई, समुद्री और महाद्वीपीय जलवायु तथा स्थलाकृति के जटिल परस्पर प्रभाव को दर्शाती है।

अलास्का संयुक्त राज्य अमेरिका का अब तक का सबसे अधिक हिमनद-आच्छादित भाग है, जिसमें 75,000 वर्ग किलोमीटर से अधिक को ढकने वाले लगभग 27,000 हिमनद हैं — जो निचले 48 राज्यों की कुल हिमनद आच्छादन से अधिक है। लगभग 4,200 वर्ग किलोमीटर के साथ उत्तरी अमेरिका में क्षेत्रफल के हिसाब से सबसे बड़ा हिमनद, Bering Glacier एक उछलने वाला हिमनद है जो समय-समय पर नाटकीय रूप से आगे बढ़ता है और फिर वापस हट जाता है। Bagley Icefield, जो Bering Glacier को पोषित करता है, उत्तरी अमेरिका में सबसे बड़ा उप-ध्रुवीय हिम क्षेत्र है। St. Elias Mountains से Gulf of Alaska तक बहने वाला Malaspina Glacier, एक पिड्मॉन्ट हिमनद, लगभग Rhode Island के आकार का है।

Chugach Mountains से Prince William Sound में उतरने वाला Columbia Glacier दुनिया में सबसे करीब से देखे जाने वाले ज्वारीय हिमनदों में से एक है। 1980 के दशक में यह लगभग 67 किलोमीटर लंबा था, लेकिन तब से तेज़ पीछे हटाव से इसने 21 किलोमीटर से अधिक लंबाई खो दी है। यह Prince William Sound में बर्फ के विशाल हिम-खंड छोड़ता है और व्यक्तिगत उत्तरी अमेरिकी हिमनदों में समुद्र स्तर वृद्धि के सबसे बड़े योगदानकर्ताओं में से एक है। Columbia को कभी-कभी वैश्विक स्तर पर ज्वारीय हिमनद व्यवहार का प्रतिनिधि संकेतक माना जाता है।

दक्षिणी अलास्का में Kenai Fjords National Park — जिसमें संयुक्त राज्य अमेरिका के सबसे बड़े हिम क्षेत्रों में से एक Harding Icefield है — को प्रत्येक वर्ष औसतन लगभग 18 मीटर हिमपात मिलता है, जो उत्तरी अमेरिका में कहीं भी दर्ज सबसे भारी हिमपात दरों में से एक है। इस प्रचुर हिमपात के बावजूद, Harding Icefield भी द्रव्यमान खो रहा है क्योंकि गर्मियों का पिघलाव तेज़ हो गया है।

कनाडा कनाडाई आर्कटिक द्वीपसमूह में हिमनदीय बर्फ की असाधारण सांद्रता का आतिथ्य करता है — ध्रुवीय हिम चादरों के बाहर वैश्विक हिमनद बर्फ का तीसरा सबसे बड़ा घटक। द्वीपसमूह के द्वीप — Baffin Island, Ellesmere Island, Axel Heiberg Island, Devon Island और कई अन्य — भारी रूप से हिमनदीकृत हैं। Ellesmere Island पर Agassiz Ice Cap, Prince of Wales Icefield और Baffin Island पर Penny Ice Cap कनाडाई आर्कटिक की सबसे बड़ी हिम टोपियों में से हैं। साथ में, कनाडाई आर्कटिक के हिमनदों में लगभग 1,50,000 घन किलोमीटर बर्फ है और भविष्य में समुद्र स्तर वृद्धि में महत्वपूर्ण संभावित योगदान करती हैं।

कनाडियन रॉकीज़ में Columbia Icefield — Jasper और Banff National Parks के भीतर Alberta और British Columbia के बीच की सीमा पर — उत्तरी अमेरिका के सबसे अधिक देखे जाने वाले हिमनदीकृत क्षेत्रों में से एक है। हिम क्षेत्र 1,900 से 3,700 मीटर की ऊँचाइयों पर लगभग 325 वर्ग किलोमीटर को ढकता है और छह प्रमुख निर्गत हिमनदों को पोषित करता है — Athabasca, Saskatchewan, Columbia, Stutfield, Dome और Castleguard। हिम क्षेत्र महाद्वीपीय विभाजन (Continental Divide) पर स्थित है और उत्तरी अमेरिका की तीन महान अपवाह प्रणालियों में प्रवाहित होता है: Columbia River के माध्यम से प्रशांत महासागर, Athabasca River के माध्यम से आर्कटिक महासागर और Saskatchewan River के माध्यम से Hudson Bay। इस जल-वैज्ञानिक महत्व ने इसे "उत्तरी अमेरिका का जलवैज्ञानिक शिखर" का उपनाम दिलाया है।

Columbia Icefield का सबसे सुलभ निर्गत हिमनद Athabasca Glacier 1890 में अभिलेख शुरू होने के बाद से 1.5 किलोमीटर से अधिक पीछे हट चुका है और उसी अवधि में अपना लगभग आधा आयतन खो चुका है। आगंतुक सीधे हिमनद पर चल सकते हैं या विशेष रूप से डिज़ाइन किए गए स्नो कोच में इसकी सतह पर जा सकते हैं, जिससे यह दुनिया के सबसे अधिक देखे जाने वाले हिमनदों में से एक है।

मोंटाना, संयुक्त राज्य अमेरिका में Glacier National Park का नामकरण इसकी सीमाओं के भीतर अनेक हिमनदों के नाम पर हुआ। 1910 में जब यह उद्यान स्थापित हुआ, तब इसमें लगभग 150 नामित हिमनद थे। 2015 तक, न्यूनतम आकार सीमा को पूरा करने वाले हिमनदों की संख्या घटकर 26 रह गई, और अनुमानों से पता चलता है कि ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन में नाटकीय कटौती के बिना, उद्यान के सभी हिमनद इस सदी के मध्य तक गायब हो सकते हैं। Glacier National Park के हिमनदों का पीछे हटना संयुक्त राज्य अमेरिका में जलवायु परिवर्तन-संचालित हिमनद क्षति के सबसे प्रचारित और भावनात्मक रूप से प्रतिध्वनित उदाहरणों में से एक रहा है, जिसने महत्वपूर्ण सार्वजनिक चर्चा और चिंता को जन्म दिया है।

वाशिंगटन और ओरेगन की Cascades Range में भी हिमनद हैं, विशेष रूप से ज्वालामुखीय रूप से सक्रिय Mount Rainier की ढलानों पर — जो समीपवर्ती संयुक्त राज्य अमेरिका में किसी भी चोटी की सबसे बड़ी हिमनद प्रणाली का आतिथ्य करता है। Cascades के हिमनद प्रशांत उत्तर-पश्चिम में सामन के आवास, जलविद्युत और नगरपालिका जल आपूर्ति के लिए महत्वपूर्ण नदियों को पोषित करते हैं। कैलिफोर्निया के Sierra Nevada में, हिमनद और स्थायी हिम क्षेत्र राज्य की जल आपूर्ति प्रणाली का एक महत्वपूर्ण घटक हैं — राज्य अपनी कृषि और शहरी जल आवश्यकताओं के लिए काफी हद तक बर्फ पिघलाव अपवाह पर निर्भर है।

मेक्सिको, हालाँकि अधिकांशतः उष्णकटिबंधीय और उपोष्णकटिबंधीय है, अपने सबसे ऊँचे ज्वालामुखियों पर — Pico de Orizaba और Popocatépetl सहित — छोटे हिमनद और स्थायी हिम रखता है। ये हिमनद बढ़ते तापमान के साथ हाल के दशकों में नाटकीय रूप से पीछे हट चुके हैं — यहाँ तक कि इन भूमध्यरेखीय उच्च-ऊँचाई वातावरणों को भी प्रभावित करते हुए — और अब उत्तरी अमेरिका के सबसे संकटग्रस्त छोटे हिमनदों में से हैं।

यूरोपीय हिमनद और अल्पाइन बर्फ

यूरोप के हिमनद — जो मुख्यतः आल्प्स, स्कैंडेनेविया, आइसलैंड और स्वालबार्ड के उच्च आर्कटिक द्वीपों पर केंद्रित हैं — उन्नीसवीं सदी के मध्य में व्यवस्थित हिमनद-वैज्ञानिक अवलोकन शुरू होने के बाद से दुनिया में सबसे गहन अध्ययन की गई हिमनद प्रणालियों में से रहे हैं। यह लंबा अभिलेख — कुछ मामलों में 1850 के दशक तक विस्तारित जब अग्रणी वैज्ञानिकों ने पहली बार हिमनद लंबाई और स्थिति को मापना शुरू किया — समकालीन परिवर्तन का आकलन करने के लिए एक अमूल्य ऐतिहासिक आधार रेखा प्रदान करता है।

यूरोपीय आल्प्स स्कैंडेनेविया के दक्षिण में महाद्वीपीय यूरोप में सबसे विस्तृत हिमनदीकृत भूभाग का आतिथ्य करते हैं। लघु हिम युग के चरम, लगभग 1850 के समय, अल्पाइन हिमनद लगभग 4,000 वर्ग किलोमीटर को ढकते थे। बीसवीं सदी के अंत तक, यह घटकर लगभग 2,900 वर्ग किलोमीटर रह गया था, और 2000 के बाद से नुकसान में नाटकीय तेज़ी आई है। 2000 से 2014 के बीच, अल्पाइन हिमनदों ने प्रति वर्ष लगभग 1.3 गीगाटन द्रव्यमान खोया — क्षेत्र क्षति की दर लगभग 1.8 प्रतिशत प्रति वर्ष। हालिया आँकड़े बताते हैं कि स्विस और अल्पाइन हिमनदों ने 2000 के बाद से लगभग 39 प्रतिशत द्रव्यमान खो दिया है। यदि वर्तमान तापन प्रवृत्ति जारी रहती है, तो 2100 तक आल्प्स अपने वर्तमान हिमनद आयतन का 80 से 90 प्रतिशत खो सकते हैं।

स्विट्ज़रलैंड के Valais कैंटन में Aletsch Glacier लंबाई और आयतन दोनों के हिसाब से आल्प्स का सबसे बड़ा हिमनद है। लगभग 23 किलोमीटर लंबा और लगभग 11.8 घन किलोमीटर बर्फ समाहित करने वाला, Aletsch अल्पाइन हिमनद-विज्ञान के लिए एक मानक बनकर रहा है। यह उन्नीसवीं सदी के अंत से तीन किलोमीटर से अधिक पीछे हट चुका है और महत्वपूर्ण आयतन खो चुका है — विशेष रूप से 1970 के दशक से इसके पीछे हटाव में तेज़ी आई है। 2001 में UNESCO विश्व धरोहर स्थल के रूप में नामित आसपास का परिदृश्य हज़ारों वर्षों में हिमनद-क्रिया द्वारा आकारित असाधारण भूवैज्ञानिक और जैविक विविधता को समाहित करता है।

फ्रांस में Mer de Glace — Mont Blanc massif से उतरता और Chamonix शहर के ऊपर की घाटी में पहुँचता — ऐतिहासिक और सांस्कृतिक दृष्टिकोण से शायद दुनिया का सबसे प्रसिद्ध हिमनद है। यह यूरोपीय वैज्ञानिकों द्वारा व्यवस्थित रूप से अध्ययन किए गए पहले हिमनदों में से एक था, और अठारहवीं और उन्नीसवीं सदी में इसके अग्रगमन और पीछे हटाव को मापने वाले वैज्ञानिकों के कार्य ने हिमनद-विज्ञान की आधारभूत अवधारणाएँ स्थापित करने में मदद की। हिमनद नाटकीय रूप से पीछे हट चुका है — अवलोकन शुरू होने के बाद से लगभग 150 मीटर मोटाई और दो किलोमीटर से अधिक लंबाई खो चुका है — ये परिवर्तन अब क्षेत्र में आने वाले लाखों पर्यटकों को स्पष्ट दिखाई देते हैं।

स्विट्ज़रलैंड में लगभग 1,500 हिमनद हैं, और उनमें से कई पर एक सदी से अधिक समय से व्यवस्थित निगरानी की जाती रही है। 2017 में, अवलोकनों से पता चला कि निगरानी किए जा रहे 81 में से 80 स्विस हिमनद पीछे हट चुके थे, केवल एक ने स्थिर छोर दिखाया। स्विस हिमनद सामूहिक रूप से प्रत्येक वर्ष अपने शेष आयतन का लगभग दो से तीन प्रतिशत खो रहे हैं। कई छोटे हिमनद हाल के दशकों में पूरी तरह लुप्त हो चुके हैं, और उनके विलुप्त होने को समारोहों और प्रकाशनों द्वारा चिह्नित किया गया है क्योंकि समुदाय उन विशेषताओं के गायब होने से जूझ रहे हैं जो सदियों से परिदृश्य का हिस्सा रही हैं।

आल्प्स और आइसलैंड के बाद नॉर्वे में महाद्वीपीय यूरोप में सबसे बड़ा हिमनदीकृत क्षेत्र है — लगभग 2,700 वर्ग किलोमीटर हिमनद। स्कैंडेनेवियाई पर्वतों के पश्चिमी किनारे पर Jostedalsbreen Glacier यूरोपीय मुख्य भूमि का सबसे बड़ा हिमनद है, जो लगभग 487 वर्ग किलोमीटर को आवरित करता है। यह उस बड़ी हिम चादर का अवशेष है जो अंतिम हिमनदीय चरम के दौरान स्कैंडेनेविया को ढकती थी और आज भी आसपास की घाटियों और फ्योर्डों में उतरने वाले अनेक घाटी हिमनदों के लिए मूल हिमनद बना हुआ है। नॉर्वेजियाई हिमनद सामान्यतः बीसवीं सदी के मध्य से पीछे हट रहे हैं, 1990 के दशक के ठंडे दशकों में आगे बढ़ने के संक्षिप्त काल के साथ जो तब से उलट गए हैं।

आइसलैंड यूरोपीय हिमनद-विज्ञान में एक विशेष मामला है — उच्च अक्षांश, उच्च वर्षा और अपनी हिम टोपियों के नीचे सक्रिय ज्वालामुखिता को एक अनूठे और गतिशील हिमनद वातावरण में संयोजित करता है। यह द्वीप लगभग 11,000 वर्ग किलोमीटर हिमनदों का आतिथ्य करता है, जो देश के कुल क्षेत्रफल के 10 प्रतिशत से अधिक है। आयतन के हिसाब से लगभग 3,100 घन किलोमीटर के साथ यूरोप का सबसे बड़ा हिमनद Vatnajokull लगभग 7,900 वर्ग किलोमीटर के क्षेत्र को आवरित करता है और इसकी बर्फ के नीचे कई सक्रिय ज्वालामुखी हैं। 1996 में Vatnajokull के नीचे Grimsvotn ज्वालामुखी के विस्फोट ने एक नाटकीय jokullhlaup उत्पन्न किया जिसने कुछ घंटों में लगभग 3 घन किलोमीटर पानी छोड़ा, जिससे एक प्रमुख पुल बह गया और देश की मुख्य तटीय सड़क बंद हो गई।

आइसलैंड के हिमनद पीछे हट रहे हैं क्योंकि यह द्वीप वैश्विक औसत से तेज़ गति से गर्म हो रहा है। 2019 तक, Okjokull Glacier ने इतना द्रव्यमान खो दिया था कि वैज्ञानिक मानदंडों के अनुसार इसे अब हिमनद नहीं माना जा सकता था, और यह प्रभावी रूप से एक मृत बर्फ अवशेष बन गया। जलवायु परिवर्तन से खोए आइसलैंड के पहले हिमनद के रूप में इसके आधिकारिक नामांकन को उस पर्वत पर लगाई एक स्मारक पट्टिका से चिह्नित किया गया जिसने इसे धारण किया था, जिस पर लिखा था: "भविष्य के लिए एक पत्र। Ok आइसलैंड का पहला हिमनद है जिसने हिमनद का दर्जा खो दिया। अगले 200 वर्षों में हमारे सभी हिमनद उसी राह पर चलने की उम्मीद है। यह स्मारक यह स्वीकार करने के लिए है कि हम जानते हैं कि