Glaciares y Campos de Hielo del Mundo

Introducción

Pocos fenómenos en la Tierra inspiran tanta admiración, curiosidad científica y preocupación como los glaciares y los campos de hielo. Estas vastas masas de nieve compactada y hielo que se desplazan lentamente han dado forma a los continentes, esculpido valles, depositado suelos y regulado el clima global durante millones de años. Son archivos vivientes de la historia atmosférica de la Tierra, depósitos de agua dulce de los que dependen miles de millones de personas, y algunos de los paisajes más espectaculares del planeta. Desde las inmensas capas de hielo polares de la Antártida y Groenlandia hasta los glaciares alpinos en retroceso de los Alpes europeos, desde las imponentes paredes de hielo de la Patagonia hasta los menguantes glaciares tropicales posados en las cimas del Kilimanjaro y las Montañas Rwenzori de Uganda, los glaciares ocupan todos los continentes y definen culturas enteras.

Hoy, sin embargo, los glaciares del mundo están en crisis. Impulsados por el aumento de las temperaturas globales provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano, los glaciares están retrocediendo a tasas sin precedentes en la historia humana registrada. El Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares informó en 2025 que los glaciares perdieron 408 gigatoneladas de masa durante el año hidrológico 2024-2025 únicamente, una cifra asombrosa equivalente a 1,1 milímetros de aumento del nivel del mar global por el derretimiento de glaciares en un solo año. El año 2023 ya fue el peor registrado en cuanto a pérdida de masa glaciar a nivel mundial, y las observaciones posteriores confirman una tendencia en aceleración. Seis de los años con mayor pérdida de masa jamás registrados han ocurrido en los últimos siete años.

Este artículo es una guía enciclopédica y exhaustiva sobre los glaciares y campos de hielo del mundo. Explora qué son los glaciares y cómo se forman, los numerosos tipos que existen en diversas zonas climáticas, la ciencia de la glaciología que permite a los investigadores leer el pasado congelado, y la urgente emergencia climática que amenaza con alterar o destruir estas formaciones en el transcurso de la vida de las personas que hoy existen. También examina la importancia cultural, histórica y económica de los glaciares para la civilización humana, y las consecuencias de largo alcance de su desaparición para los niveles del mar, el suministro de agua, la biodiversidad y la estabilidad de las costas de todo el mundo.

Comprender los glaciares no es un ejercicio meramente académico. Es un conocimiento esencial para captar la escala y la urgencia de la crisis climática, para tomar decisiones informadas sobre energía, uso del suelo y adaptación, y para apreciar las profundas escalas temporales en las que opera la Tierra. Un mundo sin glaciares sería profundamente distinto del que habitamos, y la trayectoria de los eventos ya puestos en marcha hace del estudio cuidadoso de estos paisajes congelados uno de los empeños científicos más importantes del siglo veintiuno.

Qué son los glaciares y cómo se forman

Un glaciar es una masa persistente y móvil de hielo denso formada por la acumulación y compactación de nieve durante muchos años, décadas o siglos. La palabra glaciar deriva del latín glacies, que significa hielo, transmitida a través del francés glace. Los glaciares se forman en cualquier lugar donde la acumulación anual de nieve supera la pérdida anual de hielo por derretimiento, evaporación y otros procesos. Esta condición aparentemente simple, cuando se sostiene en el tiempo, produce algunas de las fuerzas geológicas más poderosas de la Tierra.

El proceso de formación comienza con las nevadas. Cuando la nieve se acumula año tras año sin derretirse completamente en verano, el peso de las capas sucesivas comprime las capas inferiores. La nieve fresca, compuesta en gran parte de aire y delicados cristales de hielo, se transforma gradualmente en una sustancia intermedia granular llamada firn o névé, que ha perdido gran parte de su estructura cristalina original pero aún no está completamente compactada. Bajo la presión continua, los espacios de aire entre los granos de hielo se van eliminando progresivamente, y el firn se transforma en hielo glaciar, un material denso, a menudo azulado, que puede tener varios cientos de metros de grosor. Esta transformación, desde el copo de nieve hasta el hielo glaciar, puede tomar tan solo unas pocas décadas en zonas de abundantes nevadas o hasta miles de años en entornos polares fríos y secos.

El límite entre la zona de acumulación, donde el ingreso de nieve supera la pérdida, y la zona de ablación, donde la pérdida supera la acumulación, se denomina altitud de la línea de equilibrio o ELA por sus siglas en inglés. Por encima de la ELA, la nieve y el hielo se acumulan. Por debajo de ella, el glaciar pierde masa mediante el derretimiento, el desprendimiento de icebergs en cuerpos de agua, la sublimación y la escorrentía. La posición de la ELA es uno de los indicadores más sensibles de la salud de un glaciar y del clima local. A medida que las temperaturas globales aumentan, la ELA se desplaza hacia arriba, reduciendo la zona de acumulación y ampliando la zona de ablación, lo que eventualmente provoca el retroceso o la desaparición del glaciar.

Una de las propiedades más notables de los glaciares es su movimiento. Contrariamente a la intuición de que el hielo es rígido y estático, los glaciares fluyen bajo la fuerza de la gravedad, tanto mediante la deformación interna de los cristales de hielo que se deslizan unos sobre otros en un proceso llamado fluencia, como mediante el deslizamiento basal, en el que el glaciar se desliza sobre el lecho de roca subyacente sobre una delgada película de agua de deshielo. Las tasas de movimiento varían enormemente. Algunos glaciares avanzan apenas unos pocos centímetros por día, mientras que otros, en particular los glaciares de marea que se desprenden en el océano, pueden avanzar a razón de decenas de metros por día durante episodios de flujo rápido. Los glaciares que se desplazan con mayor velocidad en la Tierra se encuentran en Groenlandia, donde algunos glaciares de desagüe han sido registrados moviéndose más de 40 metros por día.

Los glaciares también son poderosos agentes de erosión y deposición. A medida que avanzan, abrasan el lecho de roca subyacente, triturándolo en una fina harina de roca y arrancando fragmentos más grandes. Este material es transportado dentro y sobre el glaciar y depositado en forma de morrenas, till glaciar y otras geoformas cuando el hielo finalmente se derrite. Los valles en forma de U, los valles colgantes, los circos, las aristas, los cuernos y los fiordos que definen muchos de los paisajes montañosos más espectaculares del mundo fueron esculpidos principalmente por la acción glaciar a lo largo de millones de años. Los Grandes Lagos de América del Norte, los profundos fiordos de Noruega y la Patagonia, las Tierras Altas de Escocia y los lagos dactilares del estado de Nueva York son todos herencias de la glaciación.

El agua almacenada en los glaciares del mundo representa un enorme reservorio. Junto con las dos grandes capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, los glaciares y las capas de hielo contienen aproximadamente el 70 por ciento del agua dulce del mundo. Los glaciares y capas de hielo fuera de las dos grandes capas, una categoría que los glaciólogos distinguen de las capas en sí mismas, cubren aproximadamente 700,000 kilómetros cuadrados a nivel mundial y contienen aproximadamente 158,000 kilómetros cúbicos de hielo. Si todo este hielo se derritiera, el nivel del mar global subiría aproximadamente 0,32 metros solo por estas fuentes, además de las contribuciones mucho mayores que provendrían de las capas de hielo en sí.

Tipos de glaciares

Los glaciares existen en muchas formas, moldeadas por el terreno que ocupan, el clima de su región, el volumen de hielo que contienen y la dinámica de su movimiento. Los glaciólogos clasifican los glaciares en varias categorías amplias, cada una con características y comportamientos distintos.

Los glaciares de montaña, también llamados glaciares alpinos, son quizás el tipo más familiar. Se forman en valles de alta montaña y fluyen pendiente abajo bajo la gravedad, siguiendo la topografía del terreno. Estos glaciares tienen típicamente entre unos pocos cientos de metros y decenas de kilómetros de longitud. Los glaciares de los Alpes europeos, la cordillera del Himalaya, las Rocosas, los Andes y los Alpes del Sur de Nueva Zelanda son en su mayoría glaciares de montaña o de valle. Se forman a partir de la nieve acumulada en depresiones con forma de cuenco llamadas circos, cerca de las cumbres de las montañas, y fluyen por los valles, a menudo ensanchándose a medida que avanzan. Algunos de los glaciares individuales más famosos del mundo pertenecen a esta categoría, incluyendo el Mer de Glace en Francia, el Glaciar Aletsch en Suiza, y los glaciares Fox y Franz Josef en Nueva Zelanda.

Los glaciares de circo son glaciares pequeños, con forma de cuenco, que no han crecido lo suficiente como para fluir mucho más allá de sus cuencas de acumulación iniciales. Ocupan los circos o corries esculpidos en las laderas de las montañas por glaciares anteriores más grandes y son comunes en cordilleras como las Tierras Altas de Escocia y los Pirineos. A menudo son los primeros glaciares en desaparecer cuando el clima se calienta y los últimos vestigios de la antigua glaciación de montaña.

Los glaciares de valle son glaciares de montaña que se han extendido más allá de sus circos de origen para fluir por valles enteros, a menudo durante muchos kilómetros. Pueden fusionarse con otros glaciares de valle para formar glaciares compuestos. Cuando un glaciar de valle fluye hacia una llanura al pie de una cordillera, extendiéndose lateralmente porque ya no existen las paredes que lo contenían, se convierte en un glaciar de piedemonte. El Glaciar Malaspina en Alaska, uno de los glaciares de piedemonte más grandes del mundo, es un ejemplo clásico.

Los glaciares de marea son glaciares de valle o de desagüe que fluyen directamente hacia el mar, donde sus frentes se desprenden en icebergs. Estos glaciares pierden masa principalmente mediante el desprendimiento de icebergs en lugar del derretimiento superficial y pueden estar entre los glaciares más dinámicos y de cambio más rápido de la Tierra. El Glaciar Columbia en Alaska y el Jakobshavn Isbrae en Groenlandia son algunos de los glaciares de marea más estudiados, y ambos han mostrado un dramático retroceso y aceleración en las últimas décadas.

Las casquetes de hielo son masas de hielo con forma de cúpula que cubren altiplanos o zonas bajas, desde las cuales pueden irradiarse glaciares de desagüe hacia el exterior. Se distinguen de las capas de hielo por su menor tamaño. Las casquetes de hielo cubren muchas islas del Ártico, incluyendo Islandia, Svalbard y numerosas islas del Ártico canadiense. Islandia es particularmente notable porque se asienta sobre una zona de actividad volcánica, y sus casquetes de hielo, incluyendo Vatnajokull, el glaciar más grande de Europa por volumen, experimentan volcanismo subglacial que puede desencadenar catastróficas inundaciones de jokullhlaup cuando el calor volcánico derrite el hielo basal.

Las capas de hielo son la categoría de glaciar más grande e imponente. Por definición, una capa de hielo debe cubrir un área superior a 50,000 kilómetros cuadrados. Solo existen dos capas de hielo actualmente en la Tierra: la Capa de Hielo Antártica y la Capa de Hielo de Groenlandia. Estos dos cuerpos de hielo contienen juntos la gran mayoría de todo el hielo del planeta y representan los mayores contribuyentes potenciales al aumento futuro del nivel del mar.

Los campos de hielo son grandes áreas de hielo glaciar interconectado que cubren terreno montañoso, desde los cuales descienden muchos glaciares de valle y de desagüe. A diferencia de las capas de hielo, los campos de hielo no sofocan completamente la topografía subyacente; los picos y crestas de las montañas pueden sobresalir a través del hielo como nunataks. El Campo de Hielo Columbia en las Rocosas canadienses y los Campos de Hielo Patagónicos de América del Sur son ejemplos destacados de este tipo. Se diferencian de los casquetes de hielo en que siguen la topografía subyacente en lugar de formar una cúpula uniforme sobre ella.

Los glaciares rocosos son masas de movimiento lento compuestas de escombros cementados con hielo o mezclas de hielo y detritos que se comportan de manera similar a los glaciares, pero contienen una mayor proporción de material rocoso. Son comunes en entornos montañosos semiáridos donde las condiciones no son lo suficientemente húmedas para sostener glaciares de hielo puro, pero donde el permafrost y el hielo contribuyen al lento arrastre pendiente abajo del material rocoso.

El hielo de plataforma, también llamado plataformas de hielo, se forma cuando los glaciares o capas de hielo fluyen hacia el océano y flotan sobre la superficie del agua. Las plataformas de hielo son extensas plataformas de hielo glaciar flotante unidas al hielo terrestre. La Plataforma de Hielo Ross en la Antártida, aproximadamente del tamaño de Francia, es la más grande del mundo. Las plataformas de hielo no contribuyen directamente al aumento del nivel del mar cuando se derriten, ya que ya están desplazando agua oceánica, pero desempeñan un papel fundamental como contrafuertes que restringen el flujo de los glaciares interiores. Cuando las plataformas de hielo colapsan, los glaciares que contenían pueden acelerar dramáticamente, aumentando el flujo de hielo hacia el océano y contribuyendo así indirectamente al aumento del nivel del mar.

Los glaciares en oleada son una subcategoría distintiva y fascinante. En lugar de fluir a un ritmo constante, alternan entre largos períodos de relativa quietud y breves episodios de movimiento dramáticamente acelerado, avanzando a veces kilómetros en cuestión de meses. Los mecanismos que impulsan las oleadas no se comprenden completamente, pero probablemente implican cambios en la hidrología basal y la temperatura en el lecho del glaciar. El Glaciar Variegated y el Glaciar Bering en Alaska se encuentran entre los glaciares en oleada más estudiados.

La Capa de Hielo Antártica

La Capa de Hielo Antártica es la mayor masa de hielo individual de la Tierra y una de las características más extraordinarias de la superficie del planeta. Cubre el continente de la Antártida con un grosor promedio de aproximadamente 2,16 kilómetros, aunque el hielo en algunos lugares supera los 4,7 kilómetros de profundidad. La capa contiene aproximadamente 26,5 millones de kilómetros cúbicos de hielo, lo que representa aproximadamente el 90 por ciento de todo el hielo de la Tierra y aproximadamente el 70 por ciento del agua dulce total del planeta. Si la Capa de Hielo Antártica completa se derritiera, el nivel del mar global subiría aproximadamente 58 metros, un escenario catastrófico que rediseñaría los mapas de todos los continentes.

El continente antártico en sí está dividido por las Montañas Transantárticas en dos regiones muy distintas que albergan componentes diferenciados de la capa de hielo. La Antártida Oriental, la porción más grande, se asienta en gran medida sobre el nivel del mar sobre un antiguo lecho de roca continental y está dominada por la Capa de Hielo de la Antártida Oriental, que es también el componente más antiguo, más estable y más masivo de los dos. La Capa de Hielo de la Antártida Oriental contiene aproximadamente nueve veces el volumen de hielo de su contraparte occidental y tiene un grosor medio de hielo de más de 2,200 metros. Se considera más estable porque su lecho se encuentra en su mayor parte por encima del nivel del mar, lo que la hace menos susceptible a la inestabilidad de la capa de hielo marino. Si solo la Capa de Hielo de la Antártida Oriental se derritiera por completo, el nivel del mar subiría aproximadamente 52 metros.

La Antártida Occidental presenta un panorama marcadamente diferente. La Capa de Hielo de la Antártida Occidental descansa sobre un lecho que se encuentra en gran medida por debajo del nivel del mar, en algunos lugares más de 2,5 kilómetros por debajo de la superficie del océano. Esta configuración hace que la Capa de Hielo de la Antártida Occidental sea particularmente vulnerable a un proceso llamado inestabilidad de la capa de hielo marino, por el cual las aguas oceánicas más cálidas pueden erosionar el hielo por debajo, haciendo que la línea de contacto, donde la capa de hielo se une al fondo oceánico, retroceda de manera constante hacia el interior. Una vez iniciado, este proceso puede ser difícil o imposible de detener. La Capa de Hielo de la Antártida Occidental contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar global aproximadamente 3,3 metros si se derrite por completo, y existe una creciente preocupación científica de que los procesos ya en marcha en áreas como el sector del Mar de Amundsen puedan ser irreversibles en escalas de tiempo humanas.

El sector del Mar de Amundsen en la Antártida Occidental es la región de mayor preocupación urgente entre los glaciólogos que estudian el aumento del nivel del mar. Los glaciares de esta zona, incluidos el Glaciar Pine Island y el Glaciar Thwaites, están perdiendo masa a tasas cada vez mayores a medida que el Agua Circumpolar Profunda cálida penetra bajo las plataformas de hielo que sostienen a estos glaciares. El Glaciar Thwaites en particular ha atraído tanta atención científica que ha sido apodado el Glaciar del Apocalipsis en los medios de divulgación científica. Tiene aproximadamente el tamaño de Gran Bretaña y actualmente contribuye alrededor del cuatro por ciento del aumento del nivel del mar global. Su desintegración completa, que algunos científicos creen que puede ya estar comprometida a lo largo de siglos incluso sin mayor calentamiento, elevaría el nivel del mar global aproximadamente 65 centímetros.

La Capa de Hielo Antártica también contiene varios notables rasgos subglaciales. Bajo el grueso hielo, existe agua líquida en forma de lagos subglaciales, calentados por la energía geotérmica del interior de la Tierra y aislados por el hielo suprayacente de las gélidas temperaturas superficiales. El Lago Vostok, descubierto bajo la Capa de Hielo de la Antártida Oriental y ubicado aproximadamente cuatro kilómetros por debajo de la superficie del hielo, es el lago subglacial conocido más grande de la Antártida, con un área comparable a la del Lago Ontario. Los científicos han mostrado gran interés por el Lago Vostok y otros lagos subglaciales porque sus entornos aislados, oscuros y extremos pueden albergar formas de vida microbiana que han estado separadas del mundo superficial durante millones de años. Más de 400 lagos subglaciales han sido identificados bajo la Capa de Hielo Antártica mediante sondeo de radar, y están conectados por redes de ríos subglaciales que se drenan y llenan en escalas de tiempo de años a décadas, influyendo en el flujo del hielo suprayacente.

La capa de hielo también está rodeada por plataformas de hielo, el sistema más extenso de plataformas de hielo flotante de la Tierra. Solo la Plataforma de Hielo Ross cubre un área de aproximadamente 487,000 kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de Francia. Otras plataformas de hielo importantes incluyen la Plataforma de Hielo Filchner-Ronne, la Plataforma de Hielo Amery, y numerosas plataformas más pequeñas alrededor de la Península Antártica. Estas plataformas de hielo desempeñan una función estabilizadora crucial al actuar como contrafuertes del hielo interior. El colapso de plataformas de hielo en la Península Antártica, incluyendo la dramática desintegración de la Plataforma de Hielo Larsen B en 2002, cuando aproximadamente 3,250 kilómetros cuadrados de hielo se fragmentaron en apenas seis semanas, ha demostrado la rapidez con la que pueden producirse estos eventos y la dramática aceleración de los glaciares interiores que sigue a tales colapsos.

La Antártida también experimenta la formación de hielo marino alrededor de su costa cada invierno. A diferencia de la capa de hielo terrestre, el hielo marino antártico es estacional; crece dramáticamente cada otoño e invierno austral, alcanzando una extensión máxima de aproximadamente 18 a 20 millones de kilómetros cuadrados en septiembre, y luego se retira en verano. El hielo marino antártico alcanzó una extensión máxima récord baja en 2023, generando una preocupación científica significativa. El hielo marino influye en la reflectividad de la superficie oceánica y en el intercambio de calor y humedad entre el océano y la atmósfera, y su variabilidad tiene efectos en cascada sobre la circulación del Océano Austral.

El clima de la Antártida es extremo por cualquier medida. El interior del continente, en particular el altiplano de la Antártida Oriental, es el lugar más frío, seco y ventoso de la Tierra. Las temperaturas del aire en la Estación Vostok han alcanzado hasta menos 89,2 grados Celsius, y la precipitación anual sobre el interior equivale a apenas unos pocos centímetros de agua, lo que lo convierte técnicamente en un desierto. Cerca de las costas, las condiciones son menos extremas, pero los vientos catabáticos, que drenan el aire frío y denso del altiplano interior hacia el mar, pueden alcanzar fuerza de huracán y crear condiciones peligrosas tanto para el equipo como para el personal.

La investigación científica en la Antártida se lleva a cabo a través de un sistema de estaciones de investigación nacionales mantenidas durante todo el año por numerosos países. La más grande es la Estación McMurdo, operada por los Estados Unidos, que funciona como el centro logístico de gran parte de la ciencia antártica estadounidense. Otras estaciones importantes incluyen la Estación Amundsen-Scott en el Polo Sur geográfico, y la Estación de Investigación Rothera del Servicio Antártico Británico. Estas instalaciones permiten a los científicos realizar investigaciones en glaciología, ciencias atmosféricas, biología marina, astrofísica y geofísica en uno de los entornos más desafiantes del mundo.

La Capa de Hielo de Groenlandia

La Capa de Hielo de Groenlandia es el segundo mayor cuerpo de hielo de la Tierra y el más grande del Hemisferio Norte. Cubre aproximadamente 1,7 millones de kilómetros cuadrados, lo que representa aproximadamente el 80 por ciento de la superficie total de Groenlandia, haciendo de Groenlandia en sí la isla más grande del mundo. La capa de hielo contiene aproximadamente 2,85 millones de kilómetros cúbicos de hielo, y su derretimiento completo elevaría el nivel del mar global aproximadamente 7,4 metros, suficiente para sumergir vastas áreas de la civilización costera, incluyendo grandes ciudades como Shanghái, Miami, Ámsterdam y Bombay.

La Capa de Hielo de Groenlandia tiene en promedio más de 1,5 kilómetros de grosor, pero alcanza una profundidad máxima de aproximadamente 3,4 kilómetros en sus regiones centrales. El hielo se ha estado acumulando durante al menos 800,000 años, y los testigos de hielo extraídos de la Capa de Hielo de Groenlandia han proporcionado invaluables registros del clima del Hemisferio Norte que se extienden a través de múltiples ciclos glaciales-interglaciales. Camp Century, GRIP, GISP2, NEEM y otros proyectos de perforación en Groenlandia han extraído hielo que registra temperatura, composición atmosférica, erupciones volcánicas, tormentas de polvo y otros eventos climáticos con precisión estacional.

El sistema glaciar de Groenlandia es dinámico de una manera que lo distingue marcadamente de la relativamente estática Capa de Hielo de la Antártida Oriental. La capa de hielo es drenada por numerosos glaciares de desagüe de rápido movimiento que terminan en fiordos a lo largo de la costa. Estos glaciares de desagüe, incluyendo el Jakobshavn Isbrae en la costa occidental, el Glaciar Helheim y el Glaciar Kangerlussuaq en la costa oriental, y el Glaciar Petermann en el noroeste, descargan colectivamente enormes cantidades de hielo en los mares circundantes a través del desprendimiento de icebergs. El Jakobshavn Isbrae ha sido medido moviéndose a velocidades superiores a 40 metros por día, lo que lo convierte en uno de los glaciares de flujo más rápido de la Tierra. También ha retrocedido dramáticamente en las últimas décadas, contribuyendo significativamente al aumento del nivel del mar global.

El balance de masa de la Capa de Hielo de Groenlandia, la diferencia entre la acumulación de nieve y la pérdida de hielo por derretimiento superficial, escorrentía y desprendimiento de icebergs, ha sido negativo en todos los años desde 1995. La capa de hielo es actualmente el mayor contribuyente individual al aumento observado del nivel del mar entre los componentes de la criosfera. Entre 1972 y el final de los períodos de medición más recientes, la Capa de Hielo de Groenlandia ha perdido más de 5,700 gigatoneladas de hielo, contribuyendo más de 16 milímetros al nivel medio del mar global. La tasa de pérdida ha ido acelerando, con las tasas de pérdida más altas registradas en la década de 2010 y más allá.

El derretimiento superficial en Groenlandia también se ha vuelto cada vez más dramático. En el verano de 2019, un gran evento de derretimiento vio perder aproximadamente 532 mil millones de toneladas de hielo durante la temporada de verano, con derretimiento superficial ocurriendo incluso en las elevaciones más altas de la capa de hielo. Los lagos de agua de deshielo se forman en la superficie de la capa de hielo durante el verano, y cuando estos lagos se drenan repentinamente a través de los moulins, pozos verticales que conducen el agua a través del hielo hasta el lecho, pueden lubricar la base del glaciar y acelerar el flujo del hielo. La interacción entre el derretimiento superficial, la hidrología basal y la dinámica del hielo es una de las fronteras activas de la glaciología de Groenlandia.

Una de las consecuencias intrigantes del derretimiento de la Capa de Hielo de Groenlandia es el efecto local sobre el nivel del mar alrededor de Groenlandia. A medida que la capa de hielo pierde masa, su atracción gravitacional sobre el agua oceánica circundante disminuye, y la tierra subyacente se eleva a medida que el peso del hielo se reduce mediante un proceso llamado ajuste isostático glacial. El efecto combinado es que los niveles del mar alrededor de Groenlandia en realidad disminuyen a medida que la capa de hielo se derrite, incluso cuando los niveles del mar suben en lugares lejanos. Este efecto de huella gravitacional significa que el impacto del derretimiento de Groenlandia en el nivel del mar se siente con mayor intensidad en regiones alejadas de Groenlandia, en particular en el Hemisferio Sur y en las costas de bajas latitudes.

Groenlandia también alberga una notable diversidad de paisajes en sus márgenes libres de hielo. La costa occidental en particular tiene áreas de fiordos, tundra e incluso prados y agricultura en sus extremos más meridionales. El asentamiento nórdico de Groenlandia que comenzó a finales del siglo diez bajo Erik el Rojo aprovechó el clima relativamente suave del período cálido medieval para establecer comunidades agrícolas en la costa suroeste, comunidades que perduraron durante varios siglos antes de desaparecer eventualmente. La Groenlandia moderna, un territorio autónomo dentro del Reino de Dinamarca, tiene una pequeña población humana de aproximadamente 56,000 personas concentrada en asentamientos costeros, y su gobernanza y desarrollo son temas de gran interés internacional a medida que el cambio climático altera el paisaje de la isla.

El nombre de la isla, a menudo citado como una curiosidad histórica, supuestamente refleja una estrategia de mercadeo de Erik el