दुनिया की गुफाएँ और भूमिगत अजूबे

परिचय: धरती के भीतर

हर महाद्वीप की सतह के नीचे, सूरज की रोशनी से दूर और मानव जीवन की सामान्य लय से परे, एक असाधारण जटिलता और सौंदर्य का संसार बसता है। गुफाएँ — प्राकृतिक भूमिगत रिक्त स्थान जो एक मानव शरीर को समाने के लिए पर्याप्त बड़े हों — पृथ्वी पर सबसे विविध और सबसे कम समझे गए वातावरणों में से एक हैं। इन्हें पानी ने तराशा है, आग ने आकार दिया है, बर्फ ने गढ़ा है, और उन प्रजातियों की आत्माएँ इनमें बसती हैं जिन्होंने कभी दिन का उजाला नहीं देखा। संयुक्त राज्य अमेरिका में मैमथ केव के भव्य गलियारों से लेकर वियतनाम में हैंग सन डूंग के जंगल-छतरी वाले कक्षों तक, ऑस्ट्रियाई आल्प्स के नीचे जमे हुए भूलभुलैयों से लेकर प्राचीन भारत की पवित्र गुफाओं तक, भूमिगत दुनिया एक ऐसी सीमा है जिसने खोजकर्ताओं, वैज्ञानिकों, कलाकारों और आध्यात्मिक जिज्ञासुओं को उतने ही समय से मोहित किया है जितने समय से मनुष्य इस धरती की सतह पर चल रहे हैं।

गुफाएँ महज भूवैज्ञानिक जिज्ञासाएँ नहीं हैं। वे अभिलेखागार हैं। उनकी दीवारें छत्तीस हजार वर्ष पहले पाषाण युग के शिकारियों द्वारा बनाए गए चित्रों को संजोए हुए हैं। उनके फर्श पर विलुप्त विशालकाय प्राणियों की हड्डियाँ, लुप्त हो चुकी सभ्यताओं के अवशेष और प्राचीन जलवायु के खनिज अभिलेख मौजूद हैं। उनके जल में जीवों के पूरे पारिस्थितिक तंत्र हैं जो लाखों वर्षों में घोर अँधेरे में विकसित हुए हैं और जो सतह के जीवन से इतने अलग हैं कि कभी पौराणिक प्राणी लगते थे। उनका वातावरण, सदियों तक स्थिर और अपरिवर्तित, मानव जाति को उत्पीड़न, शीत और युद्ध से शरण देता रहा है। गुफाओं का अध्ययन — स्पेलियोलॉजी — भूविज्ञान, जलविज्ञान, जीव विज्ञान, पुरातत्व, जलवायु विज्ञान और साहसिकता के संगम पर इस प्रकार विद्यमान है जैसा बहुत कम विषय हो सकते हैं।

स्पेलियोलॉजी विज्ञान का नाम ग्रीक शब्द स्पेलाइऑन, यानी गुफा, और लोगोस, यानी अध्ययन से लिया गया है। यद्यपि मनुष्य प्रागैतिहासिक काल से ही व्यावहारिक उद्देश्यों — आश्रय, भोजन संग्रह, धार्मिक अनुष्ठान और खनन — के लिए गुफाओं की खोज करते रहे हैं, स्पेलियोलॉजी एक औपचारिक विषय के रूप में केवल उन्नीसवीं सदी के अंत में उभरी। फ्रांसीसी खोजकर्ता Edouard-Alfred Martel को आधुनिक स्पेलियोलॉजी का जनक माना जाता है, जिन्होंने 1880 और 1890 के दशक में वैज्ञानिक उपकरणों और व्यवस्थित इरादे के साथ यूरोप भर की दर्जनों गुफाओं में उतरे। फ्रांस के दक्षिण में Causses क्षेत्र, पिरेनीज़ और अंततः एक दर्जन देशों की गुफाओं में उनकी जाँच ने वे तरीके स्थापित किए जिन्हें स्पेलियोलॉजिस्ट आज भी परिष्कृत कर रहे हैं। Martel के युग के बाद से यह विज्ञान बहुत विस्तृत हो गया है, जिसमें गुफा डाइविंग, रिमोट सेंसिंग, गुफा जीवों का डीएनए विश्लेषण, और उन मार्गों के त्रि-आयामी नक्शे बनाने के लिए लिडार तकनीक का उपयोग शामिल है जिनका हाथ से सर्वेक्षण करने में सदियाँ लग जाएँ।

गुफाओं के अस्तित्व को समझने के लिए यह जानना जरूरी है कि वे कैसे बनती हैं। भूवैज्ञानिक कई अलग-अलग प्रकार की गुफाओं को पहचानते हैं, जिनमें से प्रत्येक विभिन्न प्रक्रियाओं द्वारा आकार लेती है और विभिन्न प्रकार की चट्टानों और परिदृश्यों में पाई जाती है। विश्वभर में सबसे सामान्य और सबसे विस्तृत गुफाएँ विलायक गुफाएँ हैं, जिन्हें कार्स्ट गुफाएँ भी कहा जाता है, जो भूवैज्ञानिक कालखंडों में थोड़े अम्लीय पानी द्वारा घुलनशील चट्टान को घोलने से बनती हैं। वर्षा जल वायुमंडल और मिट्टी से कार्बन डाइऑक्साइड अवशोषित करता है, जिससे कमजोर कार्बोनिक अम्ल बनता है। जैसे ही यह पानी चूना पत्थर, डोलोमाइट या संगमरमर की दरारों और स्तरीय तलों से रिसता है, यह चट्टान में मौजूद कैल्शियम कार्बोनेट को धीरे-धीरे घोल देता है। हजारों से लाखों वर्षों में, छोटी रिसनें धाराएँ बन जाती हैं, धाराएँ नाले बन जाती हैं, और नाले बढ़ते आकार के मार्गों को तराश देते हैं। जो परिदृश्य पीछे बचता है — जो धँसानों, झरनों, लुप्त होती धाराओं और गुफा प्रवेश द्वारों से भरा हो — कार्स्ट भूभाग कहलाता है। यह नाम स्लोवेनिया के क्रास पठार से लिया गया है जहाँ इस प्रकार के परिदृश्य का पहली बार वैज्ञानिक रूप से वर्णन किया गया था। पृथ्वी की लगभग पंद्रह प्रतिशत भूमि सतह के नीचे घुलनशील चट्टानें हैं जो कार्स्ट बना सकती हैं, और दुनिया की सबसे लंबी और सबसे गहरी गुफा प्रणालियाँ लगभग इन्हीं चट्टानों में पाई जाती हैं।

दूसरे प्रमुख प्रकार, लावा नलिकाएँ, एक बिल्कुल अलग तंत्र से बनती हैं। जब बेसाल्टिक लावा तीव्र गति से ढलान पर बहता है, तो बहाव की बाहरी सतहें ठंडी होकर जम जाती हैं जबकि पिघला लावा नीचे बहता रहता है। जब बहाव को पोषित करने वाला विस्फोट रुक जाता है, तो पिघला हुआ आंतरिक भाग बह जाता है और एक खोखली नलिका पीछे छोड़ देता है। लावा नलिकाएँ असाधारण रूप से लंबी हो सकती हैं — हवाई द्वीप पर कज़ुमुरा केव पैंसठ किलोमीटर से अधिक फैली है — और भूवैज्ञानिक मानदंडों से तेजी से बनती हैं, कभी-कभी कुछ दिनों या हफ्तों में। इनकी दीवारें अक्सर चिकनी और कांच जैसी होती हैं, और इनमें अक्सर लावा बेंच, स्टैलेक्टाइट जैसी लावा बूँदें और लगातार लावा स्तरों के संरक्षित निशान जैसी विशेषताएँ पाई जाती हैं।

समुद्री गुफाएँ तटरेखाओं के साथ बनती हैं जहाँ लहरों की क्रिया चट्टानी कगारों की कमजोरियों का फायदा उठाती है, धीरे-धीरे चट्टान को तोड़ती है जब तक कक्ष और मार्ग विकसित नहीं हो जाते। इटली के काप्री की ब्लू ग्रोटो सबसे प्रसिद्ध उदाहरणों में से एक है, जिसकी शानदार नीली रोशनी एक पानी के नीचे के छेद से प्रवेश करने और पानी से परावर्तित होने वाली सूरज की रोशनी का परिणाम है। भ्रंश गुफाएँ किसी भी कठोर चट्टान में बनती हैं जहाँ विवर्तनिक हलचलों ने जोड़ों या भ्रंश तलों को इतना चौड़ा कर दिया हो कि मनुष्य उनसे गुजर सके। हिमनद गुफाएँ और बर्फ की गुफाएँ — दो अलग-अलग घटनाएँ जिन्हें अक्सर एक ही समझा जाता है — या तो हिमनदी बर्फ के भीतर या चट्टानी गुफाओं में बनती हैं जहाँ ठंडी हवा की गति के कारण पानी जम जाता है और साल भर जमा रहता है। ऑस्ट्रिया में आइस्रीसेनवेल्ट और आइसलैंड के वात्नाजोकुल हिमनद की बर्फ की गुफाएँ इन जमे हुए भूमिगत संसारों के दो सबसे शानदार उदाहरण हैं।

वे चाहे जैसे भी बनी हों, सभी गुफाएँ कुछ ऐसी भौतिक विशेषताएँ साझा करती हैं जो उन्हें सतह की दुनिया से अलग करती हैं। गुफाओं के भीतर तापमान उल्लेखनीय रूप से स्थिर रहता है, क्षेत्र के औसत वार्षिक सतह तापमान के आसपास टिका रहता है — मध्य यूरोप की समशीतोष्ण गुफाओं में लगभग दस डिग्री सेल्सियस, और भूमध्य रेखा के पास उष्णकटिबंधीय चूना पत्थर प्रणालियों में तीस डिग्री या उससे अधिक। आर्द्रता आमतौर पर बहुत अधिक होती है, अक्सर लगभग सौ प्रतिशत, सिवाय रेगिस्तानी गुफाओं या तीव्र वायु संचरण वाली गुफाओं के। गुफा प्रवेश द्वार से कुछ मीटर से आगे प्रकाश अनुपस्थित होता है, जिसका अर्थ है कि गुफा की गहराई में पाए जाने वाले प्रत्येक जीव को या तो अपनी ऊर्जा बाहर से लानी होगी या सूर्य के प्रकाश के बजाय रासायनिक प्रतिक्रियाओं से प्राप्त करनी होगी।

गुफा संरचनाएँ — तकनीकी रूप से स्पेलियोथेम कहलाती हैं — जहाँ कहीं भी घुले हुए खनिज वाला पानी गुफा वातावरण में टपकता, रिसता या बहता है, वहाँ विकसित होती हैं। सबसे परिचित हैं स्टैलेक्टाइट, जो छत से नीचे की ओर बढ़ते हैं जब कैल्शियम युक्त पानी वाष्पित होकर कैल्साइट जमा करता है, और स्टैलेग्माइट, जो फर्श पर बनते हैं जहाँ टपकता पानी गिरता है। जब एक स्टैलेक्टाइट और स्टैलेग्माइट मिलते हैं, तो वे एक स्तंभ बनाते हैं। लेकिन स्पेलियोथेम की विविधता इन परिचित रूपों से कहीं आगे जाती है। हेलिक्टाइट उन दिशाओं में मुड़ते हैं जो गुरुत्वाकर्षण को चुनौती देते प्रतीत होते हैं। गुफा मोती टपकते पानी के छींटे क्षेत्रों में बनते हैं, एक छोटे केंद्रक के चारों ओर कैल्साइट की संकेंद्रित परतें बनाते हुए। गुफा पॉपकॉर्न और मूनमिल्क गुफा की दीवारों को ऐसी बनावट से ढकते हैं जो खनिज से अधिक जैविक लगती है। जिप्सम के फूल शुष्क रेगिस्तानी गुफाओं की दीवारों और छतों से सुंदर सर्पिल में घूमते हैं। मेक्सिको के चिहुआहुआ में नाइका खान के नीचे क्रिस्टल केव में ग्यारह मीटर तक लंबे सेलेनाइट क्रिस्टल हैं — जो पृथ्वी पर अब तक खोजी गई सबसे बड़ी प्राकृतिक खनिज संरचनाओं में से हैं।

गुफा पारिस्थितिक तंत्र भूमिगत दुनिया का एक अलग और पूरी तरह से विशिष्ट आयाम है। चूँकि सूर्य का प्रकाश प्रवेश क्षेत्र से आगे नहीं पहुँच सकता, गहरी गुफा का वातावरण एक खाद्य-ऊर्जा-सीमित तंत्र है जिसमें हर कैलोरी अंततः गुफा के बाहर से आती है। जैविक पदार्थ — पत्ती कूड़ा, मृत कीड़े, चमगादड़ कॉलोनियों का मल, बाढ़ से लाया गया मलबा — गुफा खाद्य जाल की ऊर्जावान नींव प्रदान करते हैं। कुछ उल्लेखनीय प्रणालियों में, रसायनलिथोट्रोफिक बैक्टीरिया सल्फर यौगिकों या लोहे के ऑक्सीकरण से सीधे ऊर्जा प्राप्त करते हैं, सौर ऊर्जा श्रृंखला को पूरी तरह से दरकिनार करते हुए और जो रसायन-स्वपोषी पारिस्थितिक तंत्र कहलाते हैं उन्हें बनाते हैं। न्यू मेक्सिको में लेचुगिला केव और रोमानिया में मोवाइल केव उन गुफाओं के सबसे अच्छी तरह से दस्तावेज़ीकृत उदाहरणों में हैं जहाँ जीवन केवल रासायनिक ऊर्जा पर पनपता है।

गहरी गुफा के वातावरण में स्थायी रूप से रहने वाले जीव — जिन्हें ट्रोग्लोबाइट या यदि वे पानी में रहते हैं तो स्टाइगोबाइट कहा जाता है — अनुकूलन का एक समूह दिखाते हैं जिसने डार्विन के युग से जीवविज्ञानियों को मोहित किया है। आँखें, जिन्हें बनाए रखना चयापचय की दृष्टि से महँगा है और अँधेरे में बेकार हैं, कई गुफा प्रजातियों में कम हो गई हैं या अनुपस्थित हैं। रंजकता, जो बिना प्रकाश के समान रूप से अनावश्यक है, आमतौर पर खो जाती है, जिससे गुफा जीवों का विशिष्ट पीला या पारदर्शी रंग बन जाता है। उनकी जगह, कंपन, जल दबाव और रासायनिक प्रवणता के प्रति संवेदनशील संवेदी तंत्र अक्सर बहुत बढ़ जाते हैं। गुफा मछलियाँ बहते पानी की छोटी दबाव तरंगों का पता लगाकर शिकार का पता लगाती हैं। गुफा मकड़ियाँ अपने जाले पर शिकार के कंपन को उन दूरियों पर महसूस करती हैं जो सतह पर रहने वालों के लिए असंभव होती। ये अनुकूलन, दुनिया भर की गुफाओं में सैकड़ों अलग-अलग वंशावलियों द्वारा स्वतंत्र रूप से प्राप्त किए गए, जीव विज्ञान के सबसे शक्तिशाली प्राकृतिक प्रयोगों में से एक हैं जो समानांतर विकास का प्रदर्शन करते हैं।

दुनिया की सबसे लंबी गुफा प्रणालियाँ

गुफा की लंबाई मापना एक सटीक और श्रमसाध्य विज्ञान है। कम्पास, इन्क्लिनोमीटर और लेजर रेंजफाइंडर से लैस सर्वेक्षण टीमें हर मार्ग, रेंगने के रास्ते और कक्ष का नक्शा बनाती हैं, प्रत्येक माप को निकटतम सेंटीमीटर तक दर्ज करती हैं और डेटा को भूमिगत स्थलाकृति के त्रि-आयामी मॉडलों में संकलित करती हैं। आधुनिक तकनीक के साथ भी, एक प्रमुख गुफा प्रणाली का नक्शा बनाने के लिए अभियानों के दशकों में फैले सैकड़ों या हजारों व्यक्ति-घंटे की आवश्यकता होती है। नए मार्ग नियमित रूप से खोजे जाते हैं, और दुनिया की सबसे लंबी गुफाओं की आधिकारिक मापी गई लंबाई हर कुछ वर्षों में अपडेट होती है।

गुफा की लंबाई में निर्विवाद चैम्पियन मैमथ केव है, जो संयुक्त राज्य अमेरिका के केंटकी राज्य में मैमथ केव राष्ट्रीय उद्यान के भीतर स्थित है। 2024 तक, मैमथ केव प्रणाली के भीतर 426 मील से अधिक — लगभग 686 किलोमीटर — के सर्वेक्षण किए गए मार्गों का नक्शा बनाया जा चुका है, जिससे यह पृथ्वी पर किसी भी अन्य ज्ञात गुफा से दोगुनी से अधिक लंबी है। फिर भी यह असाधारण आँकड़ा भी संभवतः प्रणाली की वास्तविक सीमा का केवल एक अंश है। Cave Research Foundation के खोजकर्ता, जो 1950 के दशक के अंत से मैमथ केव का नक्शा बना रहे हैं, नियमित रूप से नए मीलों के मार्ग जोड़ते हैं, और जलविज्ञान संबंधी साक्ष्य बताते हैं कि गुफा का जल निकासी बेसिन वर्तमान में खोजे गए क्षेत्रों से बहुत आगे तक फैला है। गुफा कम से कम अठारहवीं सदी के अंत से स्थानीय निवासियों को ज्ञात है और 1812 के युद्ध के दौरान बारूद निर्माण में उपयोग होने वाले कैल्शियम नाइट्रेट के खनन के लिए इस्तेमाल की गई थी। इसकी असाधारण लंबाई इसकी भूविज्ञान का परिणाम है: गुफा मध्य केंटकी के पेनीरॉयल मैदान में स्थित है, जो लगभग 33 करोड़ वर्ष पुरानी मिसिसिपियन-युग की चूना पत्थर की लगभग समतल परतों का क्षेत्र है, जिसे पिछले कई मिलियन वर्षों में ग्रीन रिवर जल निकासी प्रणाली ने काटा है। जब भी नदी घाटी में और गहरी होती गई, जल तालिका नीचे गिरती गई और पिछले जल स्तर पर तराशे गए गुफा मार्गों को छोड़ दिया गया, जो अंततः एक परस्पर जुड़ी प्रणाली के अलग-अलग स्तरों के रूप में पहचाने गए। आज, मैमथ केव में कम से कम पाँच अलग स्तर ज्ञात हैं, जो बलुआ पत्थर और शेल की परतों द्वारा अलग किए गए हैं जिन्होंने ऊपर के चूना पत्थर को ढहने से बचाया जबकि निचले स्तर तराशे जा रहे थे।

मैमथ केव के मार्ग विशाल गलियारों से लेकर — कुछ पंद्रह मीटर से अधिक चौड़े और दस मीटर ऊँचे, उनकी छतें शुरुआती आगंतुकों के दीपक के धुएँ से सदियों तक रंगी हुई — तंग रास्तों तक हैं जिनसे किसी दृढ़ निश्चयी गुफा अन्वेषक को भी रेंग कर निकलना पड़े। गुफा में लगभग हर प्रकार का स्पेलियोथेम है, जिसमें जिप्सम फूल, गुफा पॉपकॉर्न, सेलेनाइट क्रिस्टल, शांत तालाबों पर तैरती कैल्साइट राफ्ट और गुफा बलून — हाइड्रोमैग्नेसाइट के पारदर्शी बुलबुले जो इतने नाजुक हैं कि हवा की एक फूँक उन्हें नष्ट कर दे — शामिल हैं। इसमें 130 से अधिक प्रजातियों के गुफा जीव हैं, जिनमें केंटकी केव श्रिम्प शामिल है, जो उत्तरी अमेरिका में सबसे खतरे में पड़े अकशेरुकी जीवों में से एक है, और आँखों से रहित गुफा मछली Amblyopsis spelaea है। यह गुफा 1981 से यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल है और प्रतिवर्ष पाँच लाख से अधिक पर्यटकों को आकर्षित करती है।

दुनिया की दूसरी सबसे लंबी ज्ञात गुफा प्रणाली लगभग निश्चित रूप से मेक्सिको के युकातान प्रायद्वीप के नीचे है, हालाँकि सटीक रैंकिंग इस बात पर निर्भर करती है कि किन गुफा कनेक्शनों की गणना की जाती है और माप कैसे जोड़े जाते हैं। ऑक्स बेल हा पानी के अंदर गुफा प्रणाली, जो समतल प्रायद्वीप के नीचे छिद्रपूर्ण चूना पत्थर में तराशी गई सुरंगों का एक विशाल बाढ़ग्रस्त नेटवर्क है, 2026 की शुरुआत तक 524 किलोमीटर से अधिक मापी गई थी, जिससे यह पृथ्वी पर सबसे लंबी ज्ञात पानी के अंदर की गुफा बन गई। पड़ोसी सिस्टेमा साक अक्तुन — जिसके साथ यह जल निकासी कनेक्शन साझा करती है — से जुड़ी और अक्सर भ्रमित होने वाली, ऑक्स बेल हा एक डाइविंग सीमा के शिखर का प्रतिनिधित्व करती है जिसे सेनोट्स में काम करने वाले गुफा गोताखोरों की टीमों द्वारा स्थिर रूप से आगे बढ़ाया गया है। सेनोट शब्द माया ts'onot से आया है, जो किसी भी ऐसे स्थान को संदर्भित करता है जहाँ सुलभ भूजल हो, और प्राचीन माया सभ्यता के लिए ये पानी से भरी खिड़कियाँ अधोलोक में पवित्र थीं — वर्षा देवताओं के निवास स्थान और शिबल्बा, माया अधोलोक के प्रवेश बिंदु। मानव कंकाल के अवशेष, मिट्टी के बर्तनों की भेंट, धूप जलाने के बर्तन और अनुष्ठानिक वस्तुएँ पूरे प्रायद्वीप में सेनोट के फर्शों और पानी के अंदर गुफा मार्गों से बरामद की गई हैं, जिससे पुरातत्व और पानी के अंदर की खोज के बीच एक असाधारण संगम बनता है। विलुप्त प्लेइस्टोसीन विशालकाय जीवों की हड्डियाँ — मैमथ, मास्टोडन, विशाल भूमि आलस और घोड़े — भी इन जलमग्न मार्गों में मिली हैं, जो ठंडी, अँधेरी, स्थिर पानी के अंदर की स्थितियों द्वारा दस हजार से अधिक वर्षों तक संरक्षित रही हैं।

दक्षिण डकोटा, संयुक्त राज्य अमेरिका में ज्यूअल केव प्रणाली, 338 किलोमीटर से अधिक के सर्वेक्षण किए गए मार्गों के साथ, दुनिया की सबसे लंबी गुफाओं में तीसरे स्थान पर है। मैमथ केव की तरह, ज्यूअल केव भी बढ़ती रहती है क्योंकि खोजकर्ता नए क्षेत्रों में आगे बढ़ते हैं, और इसने ऐतिहासिक रूप से विंड केव के साथ — जो उसी राष्ट्रीय उद्यान में कुछ किलोमीटर दूर स्थित है — दुनिया की सबसे लंबी गुफाओं की रैंकिंग में जगह बदलती रही है। विंड केव, जिसके लगभग 245 किलोमीटर के ज्ञात मार्ग हैं, अपने कैल्साइट बॉक्सवर्क के लिए प्रसिद्ध है — दीवारों और छतों से निकलने वाले पतले कैल्साइट पंखों की मधुमक्खी के छत्ते जैसी संरचना जो तब बनी जब चट्टान की दरारों में कैल्साइट जमा हुआ और आसपास के चूना पत्थर को घोल दिया गया, जिससे कठोर कैल्साइट पंख अपनी जगह रह गए। विंड केव अपने प्रवेश द्वार के पास उत्तरी अमेरिका में किसी गुफा में पाई गई स्तनधारी खोपड़ियों और हड्डियों की सबसे घनी सांद्रता में से एक की खोज के लिए भी उल्लेखनीय है, जो हजारों वर्षों में एक प्राकृतिक जाल में फँसे हजारों जानवरों का प्रतिनिधित्व करती है।

न्यू मेक्सिको के कार्ल्सबैड कैवर्न्स राष्ट्रीय उद्यान में स्थित लेचुगिला केव, अपनी अपेक्षाकृत मामूली सर्वेक्षण की गई लंबाई 244.8 किलोमीटर के बावजूद विशेष उल्लेख की पात्र है। 484.2 मीटर की मापी गई गहराई पर, यह संयुक्त राज्य अमेरिका की सबसे गहरी ज्ञात गुफा है। इससे भी महत्वपूर्ण यह है कि यह दुनिया की सबसे वैज्ञानिक रूप से महत्वपूर्ण गुफाओं में से एक है, अपनी दुर्लभ खनिज संरचनाओं की असाधारण श्रृंखला और इसमें खोजे गए सूक्ष्मजीव समुदायों दोनों के लिए। लेचुगिला एक सल्फ्यूरिक एसिड गुफा है — जो ऊपर से कार्बोनिक एसिड द्वारा नहीं बल्कि नीचे से उठने वाले हाइड्रोजन सल्फाइड द्वारा बनी है, हाइपोजेनिक स्पेलियोजेनेसिस नामक एक बिल्कुल अलग प्रक्रिया के माध्यम से। दरारों से उठने वाले हाइड्रोजन सल्फाइड ने पानी के साथ प्रतिक्रिया करके सल्फ्यूरिक एसिड बनाया, जिसने बदले में अंदर से चूना पत्थर को घोला, विशाल कक्ष बनाए और गुफा की दीवारों पर विशिष्ट विघटन विशेषताएँ छोड़ीं। इसका परिणाम एक ऐसा वातावरण है जो अन्यत्र शायद ही देखी जाने वाली संरचनाओं से सजा है: छह मीटर लंबे विशाल जिप्सम झाड़ फानूस, घुमावदार जिप्सम बाल और दाढ़ी की संरचनाएँ, गुफा मोतियों से किनारे वाले कैल्साइट पूल, और विशाल क्रिस्टलीय हॉल जहाँ हर सतह चमकदार खनिजों से ढकी है। लेचुगिला आम जनता के लिए बंद है; पहुँच केवल अनुमोदित वैज्ञानिक शोधकर्ताओं और सर्वेक्षण टीमों तक सीमित है।

दुनिया की अन्य उल्लेखनीय लंबी गुफा प्रणालियों में यूक्रेन की ऑप्टिमिस्टिचेस्का केव है, जो 250 किलोमीटर से अधिक लंबी दुनिया की सबसे लंबी जिप्सम गुफा है, और स्विट्ज़रलैंड की हॉलोच केव, जहाँ आल्प्स में 200 किलोमीटर से अधिक के मार्गों का नक्शा बनाया जा चुका है। दक्षिण-पूर्व एशिया के उष्णकटिबंधीय कार्स्ट क्षेत्रों में, थाम लुआंग परिसर जैसी प्रणालियाँ — जो 2018 में विश्व प्रसिद्ध हो गई जब एक युवा फुटबॉल टीम और उनके कोच अठारह दिनों के लिए इसके बाढ़ग्रस्त मार्गों में फँस गए — नए विस्तार दिखाती रहती हैं जो पहले अकल्पनीय थे। दक्षिणी चीन के कार्स्ट पहाड़ों में हजारों गुफा प्रणालियाँ हैं, जिनमें से कई अभी भी अधूरी तरह से सर्वेक्षण की गई हैं, और यह संभावना है कि आगे की खोज से चीन और दक्षिण-पूर्व एशिया में ऐसी गुफा प्रणालियाँ सामने आएंगी जो वर्तमान में ज्ञात सबसे लंबी प्रणालियों को टक्कर देंगी।

दुनिया की सबसे गहरी गुफाएँ

किसी गुफा की गहराई मापना, उसकी लंबाई मापने से अलग चुनौतियाँ प्रस्तुत करता है। गहराई गुफा के सबसे ऊँचे ज्ञात बिंदु और उसके सबसे निचले बिंदु के बीच की ऊर्ध्वाधर दूरी से निर्धारित होती है, और उन चरम बिंदुओं को खोजने के लिए खोजकर्ताओं को न केवल क्षैतिज मार्गों से बल्कि ऊर्ध्वाधर शाफ्टों से भी गुजरना पड़ता है — जिन्हें पिच कहा जाता है — जो एक ही गिरावट में सैकड़ों मीटर नीचे जा सकते हैं। गहरी गुफा की खोज उन सबसे शारीरिक और तकनीकी रूप से माँग वाली गतिविधियों में से है जो मनुष्य करते हैं, जिसमें रस्सी उतरने और चढ़ने की तकनीकों में दक्षता, ठंडी और गीली परिस्थितियों में भूमिगत कई रातें बिताने की क्षमता, अत्यंत तंग संकुचनों से गुजरने की क्षमता, और सबसे बढ़कर यह निर्णय शामिल है कि थकान और बढ़ते बाढ़ स्तर के मिलने से पहले वापस लौट जाएँ।

दुनिया की सबसे गहरी ज्ञात गुफा वेरेव्किना केव है, जो काला सागर के पूर्वी तट पर अबखाजिया के अरेबिका मासिफ में स्थित है — एक विवादित क्षेत्र जिसे अंतरराष्ट्रीय स्तर पर जॉर्जिया के हिस्से के रूप में मान्यता दी गई है लेकिन 1990 के दशक से वास्तविक रूप से रूसी प्रशासन के अधीन है। 2018 में, रूसी गुफा खोजकर्ताओं की एक टीम ने वेरेव्किना की ज्ञात गहराई को गुफा के प्रवेश द्वार से 2,212 मीटर — 7,257 फीट — नीचे तक बढ़ाया, पिछले गहराई रिकॉर्ड को पार करते हुए और वेरेव्किना को एक प्राकृतिक गुफा मार्ग के माध्यम से पृथ्वी की सतह के नीचे सबसे गहरे ज्ञात बिंदु के रूप में स्थापित किया। गुफा 1968 में खोजी गई थी और इसका नाम Alexander Verëvkin के नाम पर रखा गया था, जो रूसी गुफा अन्वेषण में एक प्रमुख व्यक्ति थे। इसकी पूरी गहराई स्थापित करने में पचास से अधिक वर्ष और लगभग तीस अलग-अलग अभियान लगे, संकीर्ण मार्गों, कई सम्पों — पानी से पूरी तरह भरे मार्गों — और ऊपर के पठार पर बारिश से शुरू होने वाली अचानक बाढ़ के निरंतर खतरे के कारण अन्वेषण विशेष रूप से चुनौतीपूर्ण रहा। वेरेव्किना के अंदर की स्थितियाँ असाधारण हैं: ऊपरी खंडों में शून्य से नीचे तापमान, पूरे रास्ते सौ प्रतिशत आर्द्रता, और मार्ग जो कुछ दर्जन मीटर की दूरी में संकरी दरारों से — जो एक भारी खोजकर्ता के लिए बमुश्किल पर्याप्त चौड़ी हों — बीस मीटर से अधिक चौड़ी दीवारों तक बदल जाते हैं।

वेरेव्किना के 2018 के सफलता से पहले जो गुफा गहराई का रिकॉर्ड रखती थी वह क्रुबेरा केव है, जो वेरेव्किना से कुछ किलोमीटर की दूरी पर उसी अरेबिका मासिफ में स्थित है और उसी क्षेत्रीय कार्स्ट जल निकासी प्रणाली से जुड़ी है। क्रुबेरा, जिसे कभी-कभी क्रुबेरा-वोरोन्या या वोरोन्या केव कहा जाता है, मुख्यतः 2000 और 2012 के बीच यूक्रेनी स्पेलियोलॉजिकल एसोसिएशन के यूक्रेनी गुफा अन्वेषकों द्वारा आयोजित कई महत्वपूर्ण अभियानों के माध्यम से 2,197 मीटर की अपनी ज्ञात गहराई तक पहुँची। गुफा का नाम भूगोलवेत्ता और भू-आकृतिशास्त्री Alexander Krubera के नाम पर है, जिन्होंने उन्नीसवीं सदी में अरेबिका मासिफ का अध्ययन किया था। क्रुबेरा की तलहटी तक पहुँचने के लिए पचास से अधिक अलग-अलग ऊर्ध्वाधर पिचों से उतरना और कम से कम दो पानी के अंदर के खंडों — सम्पों — को पार करना पड़ता है जिन्हें पूर्ण स्कूबा उपकरण लेकर प्रशिक्षित गुफा गोताखोरों को गोता लगाकर पार करना होता है। गुफा अपनी गहराई से परे कई असाधारण विश्व रिकॉर्डों की स्थल रही है, जिसमें सबसे गहरी गुफा डाइव का विश्व रिकॉर्ड शामिल है, जो तब स्थापित हुआ जब खोजकर्ताओं ने 2,000 मीटर के आसपास की गहराई पर सम्प खंडों को पार किया, उस गहराई से बहुत नीचे जहाँ सतह के गोताखोर काम कर सकते हैं।

दुनिया की तीसरी सबसे गहरी गुफा, गूफ्रे मीरोल्डा, फ्रांस के ओत-सावोई विभाग में स्विट्ज़रलैंड की सीमा के पास स्थित है। 1,733 मीटर पर मापी गई, यह फ्रांसीसी और स्विस अल्पाइन गुफाओं के एक समूह में है जो अरेबिका मासिफ के असाधारण कार्स्ट भूभाग के बाहर पाई जाने वाली सबसे गहरी गुफाओं का प्रतिनिधित्व करती हैं। अन्य असाधारण रूप से गहरी गुफाओं में अबखाजिया में सर्मा केव 1,830 मीटर पर, स्नेझनाया केव भी अबखाजिया में 1,753 मीटर पर, और स्पेन के पिकोस दे यूरोपा मासिफ में गहरी गुफाओं का एक समूह शामिल है। स्पेन में कुएतो-कोवेंटोसा प्रणाली 1,589 मीटर की गहराई तक पहुँचती है और उन बहुत कम गहरी गुफाओं में से एक के रूप में उल्लेखनीय है जिनमें सबसे गहरे ज्ञात खंडों में एक भूमिगत नदी बहती है।

गुफा अन्वेषण में गहराई के रिकॉर्ड की खोज हमेशा उस अत्यंत सीमा पर एक उद्यम रहा है जिसे मनुष्य सह सकते हैं। गहरी गुफा अन्वेषण की शारीरिक चुनौतियाँ दुर्जेय हैं: भोजन, शिविर उपकरण और गोताखोरी के सामान के भारी थैले तंग मार्गों और ऊर्ध्वाधर पिचों से होकर ले जाना; ठंडे, गीले बिवाकों में सोना; यह जानते हुए मानसिक दबाव को सँभालना कि वापसी की यात्रा में उतना ही प्रयास लगेगा जितना उतरने में लगा था। एक गहरी गुफा अभियान के रसद में भूमिगत हफ्तों की आवश्यकता हो सकती है, जहाँ टीमें क्रमशः गहरे शिविरों में सोती हैं और मार्गों और पिचों की बढ़ती श्रृंखला के नीचे आपूर्ति पहुँचाती हैं। गहरी गुफाओं में दुर्घटनाओं ने जानें ली हैं, और अनुभवी गुफा अन्वेषकों के बीच भी खतरनाक स्थितियाँ आम हैं। गहरी गुफा अन्वेषण की संस्कृति — सतर्क, व्यवस्थित, गहरी सामुदायिक — ने बाहरी साहसिकता के इतिहास में कुछ सबसे उल्लेखनीय एथलेटिक और संगठनात्मक उपलब्धियाँ पैदा की हैं।

दुनिया की सबसे शानदार गुफाएँ

यदि मैमथ केव लंबाई में सर्वोत्कृष्ट है और वेरेव्किना गहराई में, तो वियतनाम में हैंग सन डूंग शुद्ध, अभिभूत करने वाले पैमाने में सर्वोत्कृष्ट है। 1990 में Ho Khanh नामक एक स्थानीय जंगल के आदमी द्वारा खोजी गई और 2009 में Howard Limbert के नेतृत्व में ब्रिटिश केव रिसर्च एसोसिएशन द्वारा पहली बार पूरी तरह से सर्वेक्षण की गई, हैंग सन डूंग — जिसका नाम मोटे तौर पर माउंटेन रिवर केव के रूप में अनुवादित होता है — में आयतन के हिसाब से पृथ्वी पर सबसे बड़ा ज्ञात गुफा मार्ग है। मुख्य मार्ग नौ किलोमीटर से अधिक फैला है और अपने चौड़े बिंदुओं पर 200 मीटर ऊँचाई और 150 मीटर चौड़ाई के आयाम तक पहुँचता है। गुफा का कुल आयतन 3.85 करोड़ घन मीटर से अधिक है, जिसका अर्थ है कि यह अपने गगनचुंबी इमारतों के साथ पूरे न्यू यॉर्क सिटी ब्लॉक को समा सकती है, या बोइंग 747 को कुछ खंडों में बिना पंखों के दीवारों को छुए उड़ने की अनुमति दे सकती है। गुफा का पैमाना इतना चरम है कि यह अपना मौसम उत्पन्न करती है: गुफा के ऊपरी खंडों में बादल बनते हैं, दो डोलाइन के पास — ढही हुई छत के खंड जिन्हें रोशनदान कहा जाता है — जहाँ दिन का प्रकाश प्रवेश करता है और गुफा के फर्श पर वनस्पति पकड़ बना लेती है। ये क्षेत्र, गार्डन ऑफ एडम और वॉच आउट फॉर डायनासोर्स खंड के रूप में जाने जाते हैं, में वास्तविक उष्णकटिबंधीय जंगल उगते हैं जो सतह से सैकड़ों मीटर नीचे हैं, रोशनदानों से गिरने वाली बारिश से सिंचित और सूरज की रोशनी की किरणों से प्रकाशित होते हैं जो प्रतिदिन कुछ घंटों के लिए अँधेरे को चीरती हैं।

हैंग सन डूंग मध्य वियतनाम के क्वांग बिन्ह प्रांत में Phong Nha-Ke Bang राष्ट्रीय उद्यान के भीतर स्थित है, एक ऐसा क्षेत्र जिसमें चार सौ से अधिक अन्य गुफा प्रणालियाँ हैं। इसके मार्ग में दुनिया के कुछ सबसे ऊँचे ज्ञात स्टैलेग्माइट हैं — कुछ अस्सी मीटर से अधिक — जो गुफा के फर्श से चूना पत्थर के गगनचुंबी इमारतों के रूप में उठते हैं। एक तेज बहने वाली भूमिगत नदी गुफा के निचले स्तरों से गुजरती है, एक छोर पर एक सम्प में गायब होती है और दूसरे से निकलती है, और गुफा में अपने एक कक्ष के फर्श पर बेसबॉल के आकार के प्रागैतिहासिक गुफा मोती बिखरे हुए हैं। गुफा तक पहुँच वियतनामी सरकार और टूर ऑपरेटर Oxalis Adventure द्वारा कड़ाई से नियंत्रित की जाती है, जो प्रति वर्ष सीमित संख्या में अभियान चलाती है। आगंतुकों को एक माँग वाले बहु-दिवसीय जंगल ट्रेक पर जाना होगा और शारीरिक रूप से भूमिगत नदियों में चलने, तय रस्सियों पर चढ़ने और गुफा के अंदर ही शिविर लगाने में सक्षम होना चाहिए। अत्यंत पैमाने, असाधारण संरचनाओं, भूमिगत जंगलों और अछूती स्थिति का संयोजन हैंग सन डूंग को पृथ्वी पर सबसे विस्मयकारी एकल गुफा मार्ग बनाता है।

रीड फ्लूट केव — चीनी में लूडी यान — चीन के गुआंगशी प्रांत में गुइलिन शहर के पास, एक बिल्कुल अलग सौंदर्यबोध प्रस्तुत करती है। जहाँ हैंग सन डूंग पैमाने से अभिभूत करती है, वहीं रीड फ्लूट केव नाजुकता से मोहित करती है। अपने प्रवेश द्वार के बाहर उगने वाले नरकटों के नाम पर रखी गई — जिनका उपयोग स्थानीय लोग कभी संगीत वाद्ययंत्र बनाने के लिए करते थे — गुफा का 1,200 से अधिक वर्षों से दौरा और उत्सव मनाया जाता रहा है, तांग राजवंश के यात्रियों के शिलालेख अभी भी इसकी दीवारों पर दिखाई देते हैं। इसका 240 मीटर लंबा मुख्य मार्ग स्टैलेक्टाइट, स्टैलेग्माइट और स्तंभों से असाधारण रूप से भरा है, जिनके पीले रंग के पारदर्शी रूप आज रंगीन रोशनी से प्रकाशित हैं जो चीन सरकार ने पर्यटकों के लिए लगाई है। गुफा में कैल्साइट संरचनाएँ हैं जिन्हें स्थानीय परंपरा ने क्रिस्टल महल, फूल और फल पर्वत, और ड्रैगन पैगोडा नाम दिया है, और यह गुइलिन के आसपास के प्रसिद्ध कार्स्ट परिदृश्यों से जुड़े व्यापक पर्यटन परिसर के हिस्से के रूप में प्रतिवर्ष दो मिलियन से अधिक आगंतुकों को आकर्षित करती है।

न्यूज़ीलैंड के उत्तरी द्वीप के वाइकाटो क्षेत्र में वाइटोमो के छोटे से शहर के पास वाइटोमो ग्लोवर्म केव्स भूमिगत दुनिया में सबसे वास्तव में जादुई अनुभवों में से एक प्रस्तुत करती हैं। ओलिगोसीन-युग के चूना पत्थर में बनी यह गुफा प्रणाली, लगभग 3 करोड़ वर्ष पुरानी, अपनी संरचनाओं के लिए उल्लेखनीय होती, लेकिन जो चीज वाइटोमो को अद्वितीय बनाती है वह है इसके ग्रोटो चैंबर की छत, जो Arachnocampa luminosa नामक एक कवक मच्छर की हजारों चमकदार लार्वा से ढकी है, जो न्यूज़ीलैंड के लिए स्थानिक प्रजाति है। प्रत्येक लार्वा गुफा की छत में एक बलगम-लेपित रेशमी घोंसला बनाता है और नीचे दर्जनों रेशमी धागे लटकाता है, प्रत्येक धागा एक चिपचिपे, जैवदीप्त स्राव की बूँदों से सजा होता है। धागे छोटे उड़ने वाले कीड़ों के लिए चारे का काम करते हैं, जो प्रकाश से आकर्षित होते हैं और चिपचिपी बूँदों में फँस जाते हैं। जब लार्वा भूखे होते हैं तो वे अधिक चमकते हैं, और एक गुफा की छत पर एक साथ हजारों लार्वा की चमकने का प्रभाव ठीक वैसा ही है जैसे तारों से भरा स्पष्ट आकाश। आगंतुक ग्लोवर्म ग्रोटो का अनुभव छोटी नौकाओं में उसमें चुपचाप तैरते हुए करते हैं, पूर्ण मौन में ऊपर उनके ऊपर जीवित नक्षत्र को देखते हुए। इस घटना ने वाइटोमो को न्यूज़ीलैंड के सबसे अधिक देखे जाने वाले प्राकृतिक आकर्षणों में से एक बना दिया है, जहाँ प्रतिवर्ष 500,000 से अधिक आगंतुक आते हैं।

दक्षिणी इटली के तट से दूर काप्री द्वीप पर ब्लू ग्रोटो शायद दुनिया की सबसे प्रसिद्ध समुद्री गुफा है, और भूमध्यसागर में सबसे मनाए जाने वाले प्राकृतिक दृश्यों में से एक है। गुफा प्राचीन काल में जानी जाती थी — रोमन काल की मूर्तियाँ इसके फर्श से बरामद की गई हैं — और इसे 1826 में जर्मन चित्रकार August Kopisch द्वारा फिर से खोजा गया, जिन्होंने व्यापक यूरोपीय दर्शकों को इसके दृश्य का वर्णन किया और काप्री की यात्रा विशेष रूप से गुफा देखने के लिए उन्नीसवीं सदी के फैशन को प्रज्वलित किया। ग्रोटो तक पहुँच केवल छोटी रोइंग नाव के माध्यम से एक निचले प्रवेश द्वार से संभव है जो उच्च ज्वार पर पानी से मुश्किल से ऊपर दिखाई देता है और तूफानों के दौरान पूरी तरह से डूब जाता है। अंदर, गुफा लगभग 54 मीटर लंबी और 15 मीटर चौड़ी है, जिसकी छत पानी से लगभग 15 मीटर ऊपर उठती है। प्रसिद्ध नीली चमक जो गुफा को इसका नाम देती है, सूरज की रोशनी द्वारा उत्पन्न होती है जो लगभग एक मीटर चौड़े और सतह से तीन मीटर नीचे एक बड़े पानी के अंदर के छेद से प्रवेश करती है, पानी से परावर्तित होती है, और गुफा के भीतरी हिस्से को एक अन्य-सांसारिक, जीवंत नीले रंग में प्रकाशित करती है। यह प्रभाव इस तथ्य से और बढ़ जाता है कि गुफा के अंदर एकमात्र प्रकाश यह परावर्तित और अपवर्तित नीली चमक है, और दीवारें और पानी इसे प्रतिबिंबित करने के बजाय उत्सर्जित करते प्रतीत होते हैं। ब्लू ग्रोटो एक यूनेस्को-मान्यता प्राप्त स्थल रहा है और लगभग दो शताब्दियों से इतालवी सांस्कृतिक पर्यटन का आधारशिला रहा है।

दुनिया की सबसे असाधारण खनिज विज्ञान वाली गुफाओं में, मेक्सिको के चिहुआहुआ राज्य में नाइका की क्रिस्टल केव अकेली खड़ी है। 2000 में नाइका सीसा-जस्ता-चाँदी खान के नीचे ड्रिलिंग कर रहे खनिकों द्वारा खोजी गई, यह गुफा सतह से लगभग 300 मीटर की गहराई पर खान से जुड़ी है। यह चूना पत्थर की मेजबान चट्टान के भीतर लगभग 109 मीटर लंबा एक कक्ष बनाती है, और इसका फर्श, दीवारें और छत सेलेनाइट क्रिस्टल — जिप्सम का एक रूप — से वास्तव में अभूतपूर्व आकार में ढकी हैं। सबसे बड़ा एकल क्रिस्टल 11.4 मीटर लंबाई में मापता है और इसका अनुमानित वजन 12 टन है। क्रिस्टल लगभग पाँच लाख से दस लाख वर्षों की अवधि में बने जब गुफा खनिज-समृद्ध पानी से भरी थी जो लगभग 58 डिग्री सेल्सियस के तापमान पर थी — ऐसी परिस्थितियाँ जो बड़े सेलेनाइट क्रिस्टल की असाधारण रूप से धीमी वृद्धि के लिए अनुकूल थीं। जब खान के पंपों ने गुफा के भूजल को निकाला, तो क्रिस्टल पहली बार हवा के संपर्क में आए। सक्रिय वेंटिलेशन के बिना गुफा का तापमान नब्बे से निन्यानवे प्रतिशत आर्द्रता के साथ लगभग 58 डिग्री सेल्सियस के आसपास रहता है, जो असुरक्षित मनुष्यों के लिए लगभग तीस मिनट के भीतर घातक स्थितियाँ हैं। गुफा का दौरा करने वाले वैज्ञानिकों ने विशेष बर्फ से भरे सूट पहने और कूलिंग उपकरणों के माध्यम से सांस ली जिसने उनके काम करने के तापमान को अंदर थोड़े समय तक जीवित रहने के लिए पर्याप्त रूप से कम किया। 2015 से गुफा को आगंतुकों के लिए बंद कर दिया गया है जब खान संचालक ने क्रिस्टल को और नुकसान से बचाने के लिए इसे पानी से भर दिया, जो वायुमंडलीय संपर्क से खराब होने के संकेत दिखाने लगे थे।

दुनिया में सबसे गहरे: भूमिगत नदियाँ और झीलें

गुफा प्रणालियों और भूमिगत नदियों के बीच का विभाजन आंशिक रूप से दृष्टिकोण का मामला है। भूवैज्ञानिक दृष्टिकोण से, नदियाँ पहले आईं: यह घुलनशील चट्टान के माध्यम से पानी की गति है जो गुफाएँ बनाती है, और एक गुफा प्रणाली के मार्ग केवल वे चैनल हैं जिनके माध्यम से भूजल सतह से समुद्र तक पहुँचता है। लेकिन मानव आगंतुक के नजरिए से, एक नौगम्य भूमिगत नदी की खोज — एक नदी जो पहाड़ों की जड़ों या जंगलों के फर्श के नीचे अँधेरे और खामोशी में किलोमीटरों तक बहती है — प्राकृतिक अन्वेषण में सबसे नाटकीय रूप से पराई अनुभवों में से एक है।

फिलीपींस के पलावान में पुएर्तो प्रिंसेसा सबटेरेनियन नदी दुनिया की सबसे प्रसिद्ध भूमिगत नदियों में से एक है। पुएर्तो प्रिंसेसा सबटेरेनियन नदी राष्ट्रीय उद्यान के भीतर संरक्षित — 1999 में अंकित यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल और 2012 में प्रकृति के नए सात आश्चर्यों में से एक के रूप में मान्यता प्राप्त — नदी पुएर्तो प्रिंसेसा खाड़ी में सीधे दक्षिण चीन सागर में निकलने से पहले एक कैथेड्रल जैसी गुफा प्रणाली से 8.2 किलोमीटर बहती है। गुफा का नौगम्य खंड लगभग 4.3 किलोमीटर तक फैला है और नाव से पैडल करने के लिए पर्याप्त चौड़ा है, जिसके कक्ष साठ मीटर ऊँचाई तक उठते हैं और नीचे शांत अंधेरे पानी में परावर्तित होने वाले स्टैलेक्टाइट से सजे हैं। गुफा स्विफ्टलेट और फलाहारी चमगादड़ों की बड़ी कॉलोनियों का घर है, जिनकी गुफा प्रवेश क्षेत्र में हवाई कलाबाजी अपने आप में एक दृश्य है। भूमिगत नदी इस मायने में असामान्य है कि इसका निचला खंड ज्वारीय है — उच्च ज्वार पर समुद्र गुफा में प्रवेश करता है, एक खारा क्षेत्र बनाता है जो क्षेत्र के किसी भी अन्य भूमिगत वातावरण के विपरीत एक विशिष्ट पारिस्थितिक तंत्र का समर्थन करता है।

मेक्सिको के युकातान प्रायद्वीप की कार्स्ट प्रणाली में संभवतः पृथ्वी पर भूमिगत नदियों और बाढ़ग्रस्त मार्गों का सबसे व्यापक नेटवर्क है, जो सेनोट्स — प्राकृतिक कुएँ और धँसान — से जुड़ा है जो कुछ क्षेत्रों में प्रति वर्ग किलोमीटर लगभग एक की दर से प्रायद्वीप की समतल चूना पत्थर की सतह में गड्ढे बनाते हैं। युकातान की भूमिगत नदियाँ पिछले हिम युग के दौरान बनी थीं, जब समुद्र का स्तर आज की तुलना में काफी नीचा था और प्रायद्वीप की जल तालिका वर्तमान समुद्र स्तर से काफी नीचे थी। नदियों ने चूना पत्थर में व्यापक मार्ग तराशे, शुष्क खंडों में स्टैलेक्टाइट और स्टैलेग्माइट जमा करते हुए, इससे पहले कि हिम युग के अंत में समुद्र के स्तर में वृद्धि ने नीचे से खारे पानी और ऊपर से मीठे पानी के साथ प्रणाली को बाढ़ दिया। आज, युकातान के अधिकांश भूमिगत नदी मार्ग एक विशिष्ट हेलोक्लाइन के नीचे डूबे हुए हैं — घने खारे पानी के ऊपर तैरते हल्के मीठे पानी के बीच एक तेज सीमा — जो सेनोट्स में गुफा डाइविंग को दृश्यात्मक रूप से असाधारण अनुभव बनाती है, हेलोक्लाइन एक चमकती, पारा-जैसी सतह के रूप में दिखाई देती है जिसके माध्यम से गोताखोर नीचे नमकीन पानी की परत में उतरते हैं। सेनोट और उनसे जुड़ी गुफा प्रणालियाँ प्राचीन माया अनुष्ठान गतिविधि और प्लेइस्टोसीन-युग के जीव दोनों के प्रचुर साक्ष्य हैं, जो युकातान की भूमिगत को अमेरिका के सबसे पुरातात्विक और जीवाश्म-विज्ञानिक रूप से महत्वपूर्ण उपसतह वातावरणों में से एक बनाते हैं।

स्लोवेनिया में पोस्टोयना गुफा प्रणाली यूरोप की सबसे लंबी ज्ञात गुफा प्रणालियों में से एक है और महाद्वीप की सबसे अधिक देखी जाने वाली गुफा है, जो प्रतिवर्ष 800,000 से अधिक आगंतुकों को प्राप्त करती है। गुफा नोट्रान्यस्का क्षेत्र के चूना पत्थर से लगभग 24 किलोमीटर तक फैली है और कम से कम तेरहवीं शताब्दी से जानी और देखी जाती रही है। इसमें शानदार संरचनाएँ हैं — गुफा का ब्रिलियंट स्टैलेक्टाइट, लगभग पाँच मीटर ऊँचा, दुनिया में सबसे अधिक फोटो खिंचवाई जाने वाली गुफा संरचनाओं में से एक है — और एक दुर्लभ गुफा-निवासी जीव जिसने पोस्टोयना को जीवविज्ञानियों के बीच प्रसिद्ध किया है: ओल्म (Proteus anguinus), एक गुफा-अनुकूलित सैलामेंडर जिसकी असाधारण रूप से लंबी जीवन अवधि एक शताब्दी तक है और स्थायी अँधेरे में जीवन के लिए संवेदी अनुकूलन का उल्लेखनीय समूह है। पोस्टोयना के आगंतुक गुफा के शुरुआती खंडों से एक लघु ट्रेन पर सवार होते हैं और फिर सजाए गए कक्षों में पैदल चलते हैं; गुफा का पर्यटन बुनियादी ढाँचा 1819 से संचालन में है, जो इसे दुनिया की सबसे पुरानी निरंतर संचालित शो गुफाओं में से एक बनाता है।

गुफा कला और प्रागैतिहासिक मन

आधुनिक विज्ञान की सबसे गहन खोजों में से एक यह उपलब्धि है कि अमूर्त सोच, सौंदर्य संवेदनशीलता और प्रतीकात्मक संचार हजारों पीढ़ियों में धीरे-धीरे नहीं उभरे, बल्कि उन मनुष्यों के मस्तिष्क में पूरी तरह से मौजूद थे जो तीस हजार से अधिक वर्ष पहले जीते थे। इस निष्कर्ष के साक्ष्य मुख्यतः गुफाओं की दीवारों से आते हैं, जहाँ प्राचीन कलाकारों ने चित्रों, नक्काशी और त्रि-आयामी मूर्तियों में अपने आंतरिक जीवन का एक असाधारण अभिलेख छोड़ा है जो सहस्राब्दियों के पार एक तात्कालिकता के साथ बोलते हैं जिसकी बराबरी कोई लिखित भाषा नहीं कर सकती।

अब तक खोजी गई सबसे पुरानी प्रतिनिधित्वात्मक गुफा कला शोवे केव से आती है — जिसे सही तरह से Grotte Chauvet-Pont d'Arc कहा जाता है — जो Vallon-Pont-d'Arc शहर के पास फ्रांस के आर्देश विभाग में स्थित है। गुफा को 18 दिसंबर, 1994 को तीन गुफा खोजकर्ताओं Eliette Brunel Deschamps, Christian Hillaire और Jean-Marie Chauvet द्वारा खोजा गया था, जिनके नाम पर इसका नाम रखा गया। चित्रों को बनाने के लिए उपयोग किए गए चारकोल की रेडियोकार्बन डेटिंग ने सबसे पुरानी छवियों को लगभग 36,500 वर्ष पुराना स्थापित किया है, जो उन्हें ऊपरी पाषाण युग के ऑरिग्नेशियन काल में मजबूती से रखती है — एक ऐसा समय जब शारीरिक रूप से आधुनिक मनुष्य और, संभवतः, अंतिम निएंडरथल यूरोपीय परिदृश्य को साझा करते थे। शोवे की पेंटिंग आदिम खरोंचें नहीं हैं बल्कि तकनीकी रूप से कुशल कलाकृतियाँ हैं जो परिप्रेक्ष्य, छायांकन, संरचना और चित्रित जानवरों की काल्पनिक ठोसता को बढ़ाने के लिए त्रि-आयामी चट्टानी सतहों के उपयोग में महारत प्रदर्शित करती हैं। छवियों में चार्जिंग गैंडे, गुफा शेरों का समूह, भालू, ओरोक, मैमथ, घोड़े और एक संकर मानव-बाइसन आकृति प्रतीत होती है। शोवे कलाकार कला को पहली बार खोज रहे शुरुआती लोग नहीं थे; वे एक परंपरा के परिष्कृत अभ्यासकर्ता थे जो उनके दिनों में पहले से ही प्राचीन रही होगी।

लासको केव, सितंबर 1940 में फ्रांस के डोर्डोग्ने क्षेत्र में मोंटिग्नाक गाँव के पास खोजी गई — जिसमें Marcel Ravidat सहित किशोरों के एक समूह द्वारा आकस्मिक खोज शामिल है — दुनिया में सबसे प्रसिद्ध प्रागैतिहासिक कला स्थल बन गई है, एक दर्जा जो इसने अपनी खोज के बाद से बनाए रखा है। गुफा में परस्पर जुड़े कक्षों की एक श्रृंखला की दीवारों और छतों पर छह सौ से अधिक चित्र और लगभग पंद्रह सौ नक्काशी हैं, और चित्रों की रेडियोकार्बन द्वारा लगभग 17,000 वर्ष पुरानी तिथि निर्धारित की गई है — शोवे से बहुत छोटी, लेकिन कम परिष्कृत नहीं। बैलों का महान हॉल, लासको के सबसे प्रसिद्ध कक्षों में से एक, चार विशाल ओरोक बैलों से सजा है, जिनमें से सबसे बड़ा नाक से पूँछ तक लगभग साढ़े पाँच मीटर मापता है, साथ ही घोड़े, हिरण और एक जोड़ी बाइसन हैं। द शाफ्ट ऑफ द डेड मैन में प्रागैतिहासिक कला की सबसे बहस-योग्य छवियों में से एक है: एक घायल बाइसन के सामने गिरती हुई एक छड़ी जैसी मानव आकृति, एक लाठी पर बैठे पक्षी के साथ। इस दृश्य का अर्थ दशकों से गहन विद्वत्तापूर्ण बहस का विषय रहा है, जिसमें एक शिकार दुर्घटना के चित्रण से लेकर शमनिक अनुष्ठान से लेकर एक ब्रह्मांड विज्ञान संबंधी आख्यान तक की व्याख्याएँ हैं। लासको को 1979 में यूनेस्को विश्व धरोहर सूची में जोड़ा गया था और आगंतुकों द्वारा साँस के साथ छोड़े गए कार्बन डाइऑक्साइड से चित्रों को नुकसान पहुँचने लगने के बाद 1963 में जनता के लिए बंद कर दिया गया था। मूल चित्रों को नुकसान पहुँचाए बिना जनता को उनकी सराहना करने देने के लिए प्रतिकृति गुफाओं की एक श्रृंखला — लासको II, लासको III और पूर्ण पैमाने पर लासको IV — बनाई गई हैं।

उत्तरी स्पेन के कांताब्रिया क्षेत्र में Santillana del Mar शहर के पास अल्तामीरा की गुफा, प्रागैतिहासिक कला के इतिहास में एक विशेष स्थान रखती है, अपने चित्रों की असाधारण सुंदरता के लिए और उस कठिन रास्ते के लिए जिसके माध्यम से उन चित्रों को वास्तव में प्राचीन के रूप में स्वीकार किया गया। गुफा 1868 में एक शिकारी और शौकिया पुरातत्वविद् Modesto Cubillas Peres द्वारा खोजी गई थी, जिन्होंने इसकी जानकारी जमीन के मालिक Marcelino Sanz de Sautuola को दी। Sautuola ने गुफा के फर्श की खुदाई शुरू की और पाषाण-युग के पत्थर के औजार और जानवरों की हड्डियाँ खोजीं। 1879 में, उनकी छोटी बेटी Maria, जो गुफा की छत को देख रही थी जबकि वह नीचे काम कर रहे थे, पहली आधुनिक व्यक्ति थी जिसने वहाँ चित्रित जानवरों के महत्व को पहचाना, स्पेनिश में वे प्रसिद्ध शब्द कहते हुए जिनका अनुवाद है "पापा, बैलों को देखो!" Sautuola ने एक रिपोर्ट प्रकाशित की जिसमें चित्रों को पाषाण-युग का बताया गया, लेकिन उन्हें उस दिन के वैज्ञानिक प्रतिष्ठान द्वारा उपहास का सामना करना पड़ा, जो यह कल्पना नहीं कर सकता था कि हिम युग के शिकारी-संग्रहकर्ता इतनी गुणवत्ता का काम कर सकते थे। उनकी मृत्यु 1888 में बिना किसी पुष्टि के हुई; यह 1902 तक नहीं था जब फ्रांसीसी प्रागैतिहासिक इतिहासकार Emile Cartailhac ने सार्वजनिक रूप से स्वीकार किया कि अल्तामीरा की पेंटिंग वास्तव में पाषाण-युग की हैं, Mea Culpa d'un Sceptique शीर्षक एक प्रसिद्ध लेख में अपनी पहले की संदेहवादिता को दोषपूर्ण इनकार कहते हुए। अल्तामीरा में पॉलीक्रोम चैंबर की छत पर बाइसन का एक झुंड दिखाया गया है — विलुप्त Bison priscus — जो विश्राम और गति की स्थिति में हैं, लाल गेरू और काले मैंगनीज डाइऑक्साइड से एक ऐसी शैली में चित्रित किए गए हैं जो आकृतियों को एक उल्लेखनीय त्रि-आयामी गुणवत्ता देने के लिए छत की चट्टान के प्राकृतिक रूपों का उपयोग करती है। चित्रों की तिथि वर्तमान से 14,820 और 13,130 वर्ष के बीच निर्धारित की गई है। अल्तामीरा को 1985 में यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल नामित किया गया था और वर्तमान में केवल विशेष अनुमति के द्वारा बहुत कम संख्या में आगंतुकों के लिए सुलभ है।

अर्जेंटीना में पैटागोनिया के सांता क्रूज़ प्रांत में Cueva de las Manos में शायद प्रागैतिहासिक कला में सबसे प्रभावशाली छवि अनुक्रम है: हाथ के आकार बनाने की एक दीर्घा — हाथ को चट्टान के खिलाफ रखकर और उसके चारों ओर रंगद्रव्य फूँककर बनाई गई — जो मानव उपस्थिति के एक अत्यधिक संचय में एक गुफा मार्ग की दीवारों को ढकती है। आकार लगभग 9,500 से 13,000 वर्ष पूर्व की एक अनुमानित अवधि में फैले हैं, जो उन्हें फ्रांस और स्पेन की महान चित्रित गुफाओं से छोटा बनाता है लेकिन अपने प्रभाव में कम शक्तिशाली नहीं। सैकड़ों हाथ की रूपरेखाओं में, विशाल बहुमत बाएँ हाथ के हैं — यह सुझाव देते हुए कि कलाकारों ने फूँकने की नली अपने दाहिने हाथ में पकड़ी थी — और वयस्कों से लेकर बच्चों के हाथों तक हैं, जो हजारों वर्षों की अवधि में इस सुदूर पैटागोनियाई घाटी से गुजरने वाले व्यक्तिगत मनुष्यों का एक अंतरंग अभिलेख बनाते हैं। गुफा को 1999 में यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल घोषित किया गया था।

गुफा कला की समय-रेखा अब चालीस से अधिक सहस्राब्दियों तक फैली है और हर आबाद महाद्वीप में व्याप्त है। इंडोनेशिया के सुलावेसी में, गुफा चित्र जिनमें एक प्रतिनिधित्वात्मक पशु छवि शामिल है — एक सूअर-हिरण — कम से कम 45,500 वर्ष पुराने होने की तिथि निर्धारित की गई है, जो वर्तमान में उन्हें किसी भी प्रकार की सबसे पुरानी ज्ञात प्रतिनिधित्वात्मक कला बनाती है। दक्षिणी अफ्रीका में, सान लोगों को जिम्मेदार गुफा और शैलाश्रय कला कम से कम 30,000 वर्षों तक फैली है और प्रागैतिहासिक दुनिया में शमनिक अनुभव और परिवर्तित चेतना की सबसे विस्तृत जीवित रिकॉर्ड है। ऑस्ट्रेलिया में, शैल कला परंपराएँ जो 65,000 वर्ष पहले तक फैल सकती हैं, जीवित आदिवासी समुदायों को हमारी प्रजाति की सबसे पुरानी ज्ञात कलात्मक अभिव्यक्तियों से जोड़ती हैं। गुफा कला के वैश्विक रिकॉर्ड से जो समग्र तस्वीर उभरती है वह आदिम शुरुआतों की नहीं है जो धीरे-धीरे परिष्कार में विकसित होती है, बल्कि एक पूरी तरह से मानवीय संज्ञानात्मक क्षमता की है — अमूर्त सोच, प्रतीकात्मक संचार, सौंदर्यात्मक सृजन के लिए — जो अपने शुरुआती दिनों से हमारी प्रजाति की विशेषता रही है।

पवित्र और धार्मिक गुफाएँ

गुफाएँ मानव धार्मिक कल्पना में एक गहरा और लगभग सार्वभौमिक स्थान रखती हैं। संस्कृतियों और सहस्राब्दियों के पार, गुफा ने जीवित दुनिया और जो कुछ उससे परे है उसके बीच के सीमांत स्थान के रूपक और वास्तविकता दोनों के रूप में काम किया है: पृथ्वी की कोख, अधोलोक का प्रवेश द्वार, साधु की कोठरी, दिव्य प्रकाशन का स्थल, पवित्र का भंडार। यह सार्वभौमिकता संयोगवश नहीं है। गुफाओं की भौतिक विशेषताएँ — उनका अँधेरा, उनकी खामोशी, उनका स्थिर शीतल तापमान, सतह की दुनिया से उनका स्थानिक अलगाव — ठीक वे परिस्थितियाँ बनाते हैं जो चेतना की परिवर्तित अवस्थाओं, उस प्रकार की केंद्रित आत्म-चिंतन और संवेदी अभाव के लिए सबसे अनुकूल हैं जिसे शमनिक संस्कृतियों ने जानबूझकर अपने सबसे महत्वपूर्ण अनुष्ठानों में खोजा है। गुफा वह जगह है जहाँ सतह की दुनिया समाप्त होती है और कुछ और शुरू होता है।

पितरों की गुफा — हिब्रू में Me'arat HaMachpelah, अरबी में Al-Ibrahimi Mosque — पश्चिम तट में हेब्रोन शहर में, दुनिया के तीन महान एकेश्वरवादी धर्मों में से तीन के लिए सबसे पवित्र स्थलों में से एक है। बाइबल की उत्पत्ति की पुस्तक के अनुसार, गुफा और जिस खेत में वह स्थित है उसे अब्राहम ने अपनी पत्नी सारा के दफन स्थान के रूप में हित्ती एप्रोन से खरीदा था, और बाद की पीढ़ियाँ — स्वयं अब्राहम, इसहाक और रिबका, याकूब और लिया — भी वहाँ दफनाए गए थे। यह स्थल इस्लामी परंपरा में समान रूप से पवित्र है, जो अब्राहम को इब्राहिम, ईश्वर के मित्र और अरब और यहूदी दोनों लोगों के पूर्वज के रूप में पूजनीय मानती है। पहली सदी ईसा पूर्व में राजा हेरोदेस महान द्वारा गुफा के ऊपर बनाई गई हेरोडियन-काल की संरचना दुनिया में प्राचीन यहूदी वास्तुकला के सबसे बेहतरीन संरक्षित उदाहरणों में से एक है। गुफा सामान्य आगंतुकों के लिए सुलभ नहीं है; पितरों और माताओं की कब्रें सेनोटाफ के माध्यम से पूजी जाती हैं — स्मारक संरचनाएँ जो नीचे वास्तविक दफन कक्षों के अनुमानित स्थानों के ऊपर रखी गई हैं।

पश्चिमी बौद्धिक इतिहास में सबसे प्रभावशाली दार्शनिक गुफा वह है जिसे कभी शारीरिक रूप से खोजा नहीं गया: प्लेटो की गुफा, जिसे गणराज्य की सातवीं पुस्तक में गुफा की रूपक कहानी में वर्णित किया गया है। प्लेटो के विचार प्रयोग में, जन्म से गुफा में एक खाली दीवार की ओर जंजीर से बंधे कैदी केवल उनके पीछे आग के सामने से गुजरती वस्तुओं की परछाईं देखते हैं, और इन परछाइयों को वास्तविकता समझ लेते हैं। जब एक कैदी मुक्त होता है और आग को देखने के लिए मुड़ता है — और अंततः गुफा के बाहर सूरज को — वह पहले अंधा और भटका हुआ होता है, इससे पहले कि वह धीरे-धीरे समझे कि उसने जो परछाईं देखी थीं वे एक उच्च वास्तविकता के केवल प्रतिनिधित्व थे। प्लेटो ने इस रूपक का उपयोग इंद्रियों द्वारा महसूस किए गए दुनिया के दिखावे और तर्क द्वारा ज्ञात रूपों की दुनिया के बीच अंतर के लिए तर्क देने के लिए किया। गुफा रूपक पश्चिमी ज्ञानमीमांसा, सौंदर्यशास्त्र और तत्वमीमांसा के लिए चौबीस शताब्दियों से आधारभूत रहा है, और आधुनिक संज्ञानात्मक विज्ञान की इस जाँच के साथ अप्रत्याशित प्रतिध्वनि पाई है कि मानव मस्तिष्क संवेदी इनपुट से वास्तविकता के प्रतिनिधित्व कैसे बनाता है।

भारत के महाराष्ट्र राज्य में अजंता की गुफाएँ प्राचीन धार्मिक कला की महान उपलब्धियों में से एक हैं। वाघोरा नदी के ऊपर एक घोड़े की नाल के आकार की घाटी में तराशे गए, तीस शैल-कटी गुफा मंदिर — कुछ चैत्यगृह कहे जाने वाले पवित्रस्थान, अन्य विहार कहे जाने वाले मठ हॉल — दूसरी शताब्दी ईसा पूर्व के आसपास शुरू होने वाले और पाँचवीं और छठी शताब्दी सीई तक चलने वाले दो अलग-अलग चरणों में खोदे गए थे। बाद की गुफाएँ असाधारण गुणवत्ता के भित्तिचित्रों से सजी हैं जो जातक कथाओं — बुद्ध के पिछले जन्मों की कहानियाँ — और ऐतिहासिक बुद्ध के जीवन के दृश्यों के साथ-साथ धर्मनिरपेक्ष विषयों की एक श्रृंखला का चित्रण करती हैं जो गुप्त-काल के भारतीय दरबारी जीवन, वेशभूषा, वास्तुकला और प्राकृतिक इतिहास का एक अतुलनीय अभिलेख प्रदान करती हैं। चित्र तकनीकी रूप से परिष्कृत हैं, छायांकन और परिप्रेक्ष्य का उपयोग उन तरीकों से करते हैं जो समकालीन हेलेनिस्टिक कला में विकास के समानांतर हैं, और खनिज रंजकों में वनस्पति गोंद के साथ मिश्रित और सावधानी से तैयार प्लास्टर सतहों पर लगाए गए थे। अजंता को 1819 में अधिकारी John Smith के नेतृत्व में एक ब्रिटिश शिकार पार्टी द्वारा सदियों के परित्याग और जंगल की वृद्धि के बाद फिर से खोजा गया था, और 1983 में इसे यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल नामित किया गया था।

महाराष्ट्र में औरंगाबाद शहर से लगभग तीस किलोमीटर दूर स्थित एलोरा की गुफाएँ, अजंता से इस मायने में अलग हैं कि वे एक नदी की घाटी में छिपी नहीं हैं बल्कि एक चौड़े बेसाल्ट ढलान में काटी गई हैं और तीन अलग-अलग धार्मिक परंपराओं — बौद्ध धर्म, हिंदू धर्म और जैन धर्म — को समर्पित हैं जो स्पष्ट सौहार्द में सह-अस्तित्व में हैं। चौंतीस गुफाएँ छठी से ग्यारहवीं शताब्दी सीई तक लगभग पाँच शताब्दियों में फैली हैं और भारतीय इतिहास में शैल-कटी वास्तुकला के सबसे महत्वाकांक्षी कार्यक्रम का प्रतिनिधित्व करती हैं। एलोरा के स्मारकों में सबसे असाधारण है कैलाश मंदिर, सोलहवीं गुफा, शिव को समर्पित एक पूर्ण द्रविड़ शैली का मंदिर जो बनाया नहीं गया बल्कि खदान से निकाला गया — चट्टान की चोटी से नीचे की ओर काटकर एक एकल चट्टान द्रव्यमान से एक खुले आँगन से घिरी स्वतंत्र रूप से खड़ी संरचना बनाई गई। कैलाश मंदिर से लगभग 2,00,000 टन चट्टान हटाने का अनुमान है, एक ऐसा प्रोजेक्ट जिसने हजारों श्रमिकों को पीढ़ियों तक व्यस्त रखा होगा।

श्रीलंका के मध्य पहाड़ी क्षेत्रों में दांबुला गुफा मंदिर देश का सबसे बड़ा और सबसे अच्छी तरह से संरक्षित गुफा मंदिर परिसर है, एक पवित्र स्थल जो बाईस से अधिक शताब्दियों से लगातार पूजा का केंद्र रहा है। दांबुला शहर के ऊपर एक ग्रेनाइट आउटक्रॉप में पाँच प्राकृतिक गुफाओं में बुद्ध की 153 मूर्तियाँ, श्रीलंकाई राजाओं की तीन मूर्तियाँ और हिंदू देवी-देवताओं की चार मूर्तियाँ हैं, साथ ही लगभग 2,100 वर्ग मीटर के क्षेत्र में दीवार और छत के चित्र हैं। गुफा परिसर को पहली शताब्दी ईसा पूर्व में बौद्ध पूजा के स्थान के रूप में स्थापित किया गया था, जब राजा वलगम्बा ने विदेशी आक्रमण की अवधि के दौरान यहाँ शरण ली थी, और सिंहासन पुनः प्राप्त करने पर उनकी कृतज्ञता ने प्राकृतिक गुफाओं को एक शानदार सजाए गए मंदिर में परिवर्तित करने को प्रेरित किया। चित्र, एक परंपरा में जो प्रारंभिक काल से दो से अधिक सहस्राब्दियों में बार-बार बहाली और जोड़ के साथ विस्तारित है, बुद्ध के जीवन के दृश्यों, जातक कथाओं और श्रीलंका में बौद्ध धर्म के इतिहास को दर्शाते हैं। दांबुला 1991 में यूनेस्को विश्व धरोहर सूची पर अंकित किया गया था।

लावा नलिकाएँ: भूमिगत आग

लावा नलिकाएँ भूमिगत को उसके सबसे गतिशील और भूवैज्ञानिक रूप से हाल के रूप में प्रस्तुत करती हैं। जहाँ कार्स्ट गुफाएँ रसायन के धीमे उत्पाद हैं — लाखों वर्षों में पानी और चट्टान के बीच बातचीत — वहीं लावा नलिकाएँ हिंसा और गति के उत्पाद हैं, जो पिघली हुई चट्टान की नदियों द्वारा उन समय-सीमाओं में तराशी जाती हैं जिन्हें दिनों या हफ्तों में मापा जा सकता है। उनके निर्माण के लिए अपेक्षाकृत कम श्यानता वाले बेसाल्टिक लावा की आवश्यकता होती है जो पर्याप्त मात्रा और वेग से बहता है ताकि बाहरी सतहें ठंडी और ऊपर से ढकी रहें जबकि आंतरिक भाग तरल रहे। जैसे ही बहाव को पोषित करने वाला विस्फोट अंततः कम होता है, पिघला हुआ आंतरिक भाग ढलान के नीचे बह जाता है, एक खोखली नलिका पीछे छोड़ता है जिसकी दीवारें उस विस्फोट का अभिलेख संरक्षित करती हैं जिसने इसे बनाया: ठोस लावा की रोपी पाहोहोहो बनावट, वह क्षैतिज बेंच जहाँ विभिन्न बिंदुओं पर निकासी के दौरान लावा स्तर खड़ा था, पिघली हुई चट्टान की बूँदों से बनी नाजुक लावा स्टैलेक्टाइट जो गिरने से पहले जम गईं, और कभी-कभी बहते लावा के स्वयं के संरक्षित फर्श चिह्न।

दुनिया की सबसे लंबी लावा नलिका संयुक्त राज्य अमेरिका के हवाई के बिग आइलैंड पर किलाउआ ज्वालामुखी की पूर्वी ढलान पर कज़ुमुरा केव है। 65.5 किलोमीटर लंबाई और 1,102 मीटर गहराई में सर्वेक्षण की गई — गहराई नलिका के उच्चतम से निम्नतम बिंदु तक की ऊर्ध्वाधर गिरावट के रूप में मापी गई — कज़ुमुरा लगभग 500 वर्ष पहले किलाउआ इकी क्रेटर क्षेत्र से एक विस्फोट द्वारा बनाई गई थी, जिसमें लावा ज्वालामुखी के दक्षिण-पूर्वी हिस्से से तट की ओर बह रहा था। नलिका के मार्ग कुछ बिंदुओं पर एक मीटर से कम क्रॉस-सेक्शन से लेकर अपनी सबसे विशाल पहुँच में बीस मीटर से अधिक चौड़े और अठारह मीटर ऊँचे तक हैं। गुफा के 101 से अधिक ज्ञात प्रवेश द्वार हैं, जिनमें से अधिकांश नलिका की छत के ढहने से बने हैं, और इसमें लावा बेंच, लावा गेंद, टूटन ढेर और पाहोहोहो सतहों की रोपी बनावट सहित विभिन्न प्रकार की लावा विशेषताएँ हैं। कज़ुमुरा एक सार्वजनिक रूप से सुलभ खंड के बीच विभाजित है जो निर्देशित पर्यटन के लिए उपयोग किया जाता है और एक व्यापक जंगली खंड जिसके लिए विशेष पहुँच व्यवस्था की आवश्यकता होती है। ज्वालामुखी रूप से सक्रिय रह