Grottes et Merveilles Souterraines du Monde

Introduction : dans les entrailles de la Terre

Sous la surface de chaque continent, à l'abri de la lumière du soleil et en dehors des rythmes ordinaires du monde humain, se trouve un royaume d'une complexité et d'une beauté extraordinaires. Les grottes — vides souterrains naturels suffisamment grands pour accueillir un corps humain — représentent l'un des environnements les plus diversifiés et les moins bien compris de la Terre. Elles sont creusées par l'eau, façonnées par le feu, sculptées par la glace, et hantées par les fantômes d'espèces qui n'ont jamais connu la lumière du jour. Des galeries cathédrales de Mammoth Cave aux États-Unis aux chambres couvertes de jungle de Hang Son Doong au Vietnam, des labyrinthes glacés sous les Alpes autrichiennes aux grottes sacrées de l'Inde ancienne, le monde souterrain est une frontière qui a fasciné les explorateurs, les scientifiques, les artistes et les chercheurs spirituels aussi longtemps que les êtres humains ont marché à la surface de la planète.

Les grottes ne sont pas de simples curiosités géologiques. Ce sont des archives. Leurs parois conservent des peintures réalisées par des chasseurs paléolithiques il y a trente-six mille ans. Leurs sols renferment les ossements de mégafaune disparue, les artefacts de cultures évanouies et les archives minérales de climats anciens. Leurs eaux abritent des écosystèmes entiers d'organismes qui ont évolué pendant des millions d'années dans l'obscurité absolue, développant des formes si étrangères à la vie de surface qu'elles semblaient autrefois appartenir à la mythologie. Leurs atmosphères, stables et immuables au fil des siècles, ont protégé les êtres humains des persécutions, du froid et de la guerre. L'étude des grottes — la spéléologie — se situe à l'intersection de la géologie, de l'hydrologie, de la biologie, de l'archéologie, de la climatologie et de l'aventure d'une manière que peu de disciplines peuvent égaler.

La science de la spéléologie tire son nom du grec spelaion, qui signifie grotte, et logos, qui signifie étude. Bien que les êtres humains aient exploré les grottes à des fins pratiques — abri, stockage alimentaire, rituel religieux et exploitation minière — depuis la préhistoire, la spéléologie en tant que discipline formelle n'est apparue qu'à la fin du dix-neuvième siècle. L'explorateur français Édouard-Alfred Martel est largement reconnu comme le père de la spéléologie moderne, ayant descendu des dizaines de grottes à travers l'Europe dans les années 1880 et 1890 avec des instruments scientifiques et une démarche systématique. Ses investigations dans la région des Causses dans le sud de la France, dans les Pyrénées, et finalement dans des grottes d'une douzaine de pays ont établi les méthodes que les spéléologues affinent encore aujourd'hui. Depuis l'époque de Martel, la science s'est considérablement développée, englobant la plongée en grotte, la télédétection, l'analyse de l'ADN des organismes cavernicoles et l'utilisation de la technologie lidar pour produire des cartes tridimensionnelles de galeries dont le levé manuel prendrait des siècles.

Pour comprendre pourquoi les grottes existent, il faut comprendre comment elles se forment. Les géologues reconnaissent plusieurs types distincts de grottes, chacun façonné par des processus différents et se produisant dans des types de roches et des paysages différents. Les grottes les plus courantes et les plus étendues dans le monde sont les grottes de dissolution, également appelées grottes karstiques, formées lorsque de l'eau légèrement acide dissout des roches solubles à des échelles de temps géologiques. L'eau de pluie absorbe le dioxyde de carbone de l'atmosphère et du sol, formant un acide carbonique faible. Lorsque cette eau percole à travers des fractures et des plans de stratification dans le calcaire, la dolomite ou le marbre, elle dissout lentement le carbonate de calcium contenu dans la roche. Sur des milliers à des millions d'années, de petites infiltrations deviennent des filets, les filets deviennent des ruisseaux, et les ruisseaux creusent des galeries de taille croissante. Le paysage qui en résulte — criblé de dolines, de sources, de cours d'eau disparaissants et d'entrées de grottes — est appelé terrain karstique, un nom dérivé du plateau du Karst en Slovénie, où ce type de paysage a été décrit scientifiquement pour la première fois. Environ quinze pour cent de la surface terrestre du globe est sous-tendue par des roches solubles capables de former du karst, et pratiquement tous les systèmes de grottes les plus longs et les plus profonds du monde se trouvent dans ces roches.

Un deuxième type majeur, les tubes de lave, se forme par un mécanisme entièrement différent. Lorsque la lave basaltique s'écoule rapidement sur une pente, les surfaces extérieures du flux se refroidissent et se solidifient tandis que la lave en fusion continue de se déplacer en dessous. Lorsque l'éruption alimentant le flux cesse, l'intérieur en fusion se draine, laissant derrière lui un tube creux. Les tubes de lave peuvent être extraordinairement longs — la grotte Kazumura sur l'île d'Hawaï s'étend sur plus de soixante-cinq kilomètres — et ils se forment rapidement à l'échelle géologique, parfois en quelques jours ou semaines. Leurs parois sont souvent lisses et vitreuses, et ils préservent fréquemment des caractéristiques telles que des replats de lave, des stalactites de lave et les traces des niveaux de lave successifs.

Les grottes marines se forment le long des côtes où l'action des vagues exploite les faiblesses des falaises, martelant progressivement la roche jusqu'à ce que des chambres et des galeries se développent derrière la face de la falaise. La Grotte Bleue de Capri, en Italie, est parmi les exemples les plus célèbres, sa brillante lumière azurée étant le résultat de la lumière du soleil entrant par une ouverture sous-marine et se réfractant à travers l'eau. Les grottes de fracture se forment dans toute roche dure où des mouvements tectoniques ont ouvert des joints ou des plans de faille suffisamment larges pour permettre le passage d'un être humain. Les grottes glaciaires et les grottes de glace — phénomènes distincts qui sont souvent confondus — se forment soit dans la glace glaciaire elle-même, soit dans des grottes rocheuses où l'eau gèle et persiste toute l'année en raison du mouvement de l'air froid. L'Eisriesenwelt en Autriche et les grottes de glace du glacier Vatnajökull en Islande représentent deux des exemples les plus spectaculaires de ces mondes souterrains gelés.

Quelle que soit leur mode de formation, toutes les grottes partagent certaines caractéristiques physiques qui les distinguent du monde de surface. La température à l'intérieur des grottes est remarquablement stable, oscillant près de la température annuelle moyenne de surface pour la région — environ dix degrés Celsius dans les grottes tempérées d'Europe centrale, et approchant trente degrés ou plus dans les systèmes karstiques tropicaux près de l'équateur. L'humidité est généralement très élevée, souvent proche de cent pour cent, sauf dans les grottes désertiques ou dans les grottes à forte circulation d'air. La lumière est absente au-delà des premiers mètres d'une entrée de grotte, ce qui signifie que tout organisme trouvé en profondeur dans une grotte doit soit importer son énergie de l'extérieur, soit la tirer de réactions chimiques plutôt que du soleil.

Les formations de grottes — techniquement appelées spéléothèmes — se développent partout où l'eau chargée de minéraux dissous goutte, suinte ou s'écoule dans l'environnement souterrain. Les plus familières sont les stalactites, qui poussent vers le bas depuis les plafonds lorsque l'eau riche en calcium s'évapore et dépose de la calcite, et les stalagmites, qui s'élèvent depuis le sol là où l'eau qui goutte atterrit. Lorsqu'une stalactite et une stalagmite se rejoignent, elles forment une colonne. Mais la variété des spéléothèmes va bien au-delà de ces formes familières. Les hélictites se tordent dans des directions qui semblent défier la gravité. Les perles de grotte se forment dans les zones d'éclaboussures de l'eau qui goutte, construisant des couches concentriques de calcite autour d'un minuscule noyau. Le pop-corn de grotte et le mondmilch tapissent les parois des grottes de textures qui semblent plus biologiques que minérales. Les fleurs de gypse s'enroulent en élégantes spirales depuis les parois et les plafonds dans les grottes désertiques sèches. La grotte des Cristaux sous la mine de Naica à Chihuahua, au Mexique, contient des cristaux de sélénite allant jusqu'à onze mètres de long — parmi les plus grandes formations minérales naturelles jamais découvertes sur Terre.

Les écosystèmes cavernicoles représentent une dimension séparée et entièrement distincte du monde souterrain. Comme la lumière du soleil ne peut pas pénétrer au-delà de la zone d'entrée, l'environnement de grotte profonde est un système limité en énergie alimentaire dans lequel chaque calorie provient en fin de compte de l'extérieur de la grotte. La matière organique — litière de feuilles, insectes morts, déjections des colonies de chauves-souris, débris apportés par les crues — constitue le fondement énergétique des réseaux trophiques cavernicoles. Dans certains systèmes remarquables, des bactéries chimio-lithotropes tirent leur énergie directement de l'oxydation de composés soufrés ou ferreux, contournant entièrement la chaîne de l'énergie solaire et créant ce qu'on appelle des écosystèmes chimioautotrophes. La grotte Lechuguilla au Nouveau-Mexique et la grotte Movile en Roumanie comptent parmi les exemples les mieux documentés de grottes où la vie prospère uniquement grâce à l'énergie chimique.

Les organismes qui vivent en permanence dans l'environnement de grotte profonde — appelés troglobies ou stygobies s'ils vivent dans l'eau — présentent un ensemble d'adaptations qui ont captivé les biologistes depuis l'époque de Darwin. Les yeux, dont l'entretien est métaboliquement coûteux et inutiles dans l'obscurité, sont réduits ou absents chez de nombreuses espèces cavernicoles. La pigmentation, également inutile sans lumière, est généralement perdue, donnant aux animaux cavernicoles leur aspect caractéristique pâle ou translucide. En compensation, les systèmes sensoriels sensibles aux vibrations, à la pression de l'eau et aux gradients chimiques sont souvent considérablement développés. Les poissons cavernicoles localisent leurs proies en détectant les minuscules ondes de pression de l'eau en mouvement. Les araignées cavernicoles perçoivent les vibrations de leurs proies sur leurs toiles à des distances qui seraient impossibles pour les espèces de surface. Ces adaptations, atteintes indépendamment par des centaines de lignées séparées à travers les grottes du monde, représentent l'une des expériences naturelles les plus puissantes d'évolution convergente que la biologie puisse offrir.

Les systèmes de grottes les plus longs du monde

La mesure de la longueur d'une grotte est une science précise et minutieuse. Des équipes de topographes équipées de boussoles, d'inclinomètres et de télémètres laser cartographient chaque galerie, chaque boyau et chaque salle, enregistrant chaque mesure au centimètre près et compilant les données en modèles tridimensionnels de la topographie souterraine. Même avec la technologie moderne, la cartographie d'un grand système de grottes nécessite des centaines ou des milliers d'heures-personnes réparties sur des décennies d'expéditions. De nouvelles galeries sont régulièrement découvertes, et les longueurs officielles mesurées des grottes les plus longues du monde sont mises à jour tous les quelques années au fur et à mesure que l'exploration se poursuit.

Le champion incontesté de la longueur de grotte est Mammoth Cave, située dans le parc national de Mammoth Cave dans l'État du Kentucky aux États-Unis. En 2024, plus de 426 miles — environ 686 kilomètres — de galeries topographiées ont été cartographiés dans le système de Mammoth Cave, ce qui en fait plus du double du système karstique connu le plus long sur Terre. Pourtant, même ce chiffre extraordinaire ne représente probablement qu'une fraction de l'étendue réelle du système. Les explorateurs de la Cave Research Foundation, qui cartographie Mammoth Cave depuis la fin des années 1950, ajoutent régulièrement de nouveaux miles de galeries, et les données hydrologiques suggèrent que le bassin versant de la grotte s'étend bien au-delà des régions actuellement explorées. La grotte était connue des habitants locaux depuis au moins la fin du dix-huitième siècle et a été exploitée pour le nitrate de calcium, utilisé dans la fabrication de la poudre à canon, pendant la guerre de 1812. Sa longueur extraordinaire est une fonction de sa géologie : la grotte se situe dans la plaine de Pennyroyal au centre du Kentucky, une région de calcaire du Mississippien d'environ 330 millions d'années aux couches presque horizontales, disséquée par le système de drainage de la rivière Green au cours des derniers millions d'années. Chaque fois que la rivière a érodé plus profondément dans la vallée, la nappe phréatique s'est abaissée et les galeries de la grotte qui avaient été creusées au niveau précédent de la nappe ont été abandonnées, étant finalement reconnues comme des niveaux distincts d'un système interconnecté. Aujourd'hui, Mammoth Cave est connue pour avoir au moins cinq niveaux distincts, séparés par des couches de grès et d'ardoise qui ont protégé le calcaire supérieur de l'effondrement pendant que les niveaux inférieurs étaient creusés.

Les galeries de Mammoth Cave vont de vastes corridors appelés avenues — certains de plus de quinze mètres de large et dix mètres de haut, leurs plafonds tachés par des siècles de fumée de lampes des premiers visiteurs — à des boyaux étroits à peine assez grands pour qu'un spéléologue déterminé puisse se glisser à travers. La grotte contient presque tous les types de spéléothèmes connus, y compris des fleurs de gypse, du pop-corn de grotte, des cristaux de sélénite, des radeaux de calcite flottant sur des bassins tranquilles, et des ballons de grotte — des bulles transparentes d'hydromagnésite si délicates qu'un souffle d'air les fait s'effondrer. Elle abrite plus de 130 espèces d'animaux cavernicoles, dont la crevette cavernicole du Kentucky, l'un des invertébrés les plus menacés d'Amérique du Nord, et le poisson cavernicole aveugle Amblyopsis spelaea. La grotte est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981 et reçoit plus d'un demi-million de visiteurs par an.

Le deuxième système de grottes connu le plus long au monde se trouve très probablement sous la péninsule du Yucatan au Mexique, bien que le classement exact dépende des connexions entre grottes prises en compte et de la façon dont les mesures sont calculées. Le système de grottes sous-marines Ox Bel Ha, un vaste réseau inondé de tunnels creusés dans le calcaire poreux sous la péninsule plate, mesurait plus de 524 kilomètres au début de 2026, ce qui en fait la plus longue grotte sous-marine connue sur Terre. Connecté à et souvent confondu avec le Sistema Sac Actun voisin — avec lequel il partage des connexions de drainage — Ox Bel Ha représente l'apogée d'une frontière de plongée qui a été continuellement repoussée par des équipes de plongeurs de grottes travaillant dans les cénotes, les gouffres inondés qui constituent la caractéristique de surface la plus typique du Yucatan. Le mot cénote vient du maya ts'onot, désignant tout endroit avec de l'eau souterraine accessible, et pour l'ancienne civilisation maya, ces fenêtres remplies d'eau sur le monde souterrain étaient sacrées — les demeures des dieux de la pluie et les points d'entrée vers Xibalba, le monde souterrain maya. Des restes squelettiques humains, des offrandes en céramique, des brûleurs d'encens et des objets rituels ont été récupérés dans les fonds de cénotes et dans des galeries de grottes sous-marines à travers la péninsule, créant un chevauchement extraordinaire entre l'archéologie et l'exploration sous-marine. Les ossements de mégafaune pléistocène disparue — mammouths, mastodontes, paresseux terrestres géants et chevaux — ont également été trouvés dans ces galeries submergées, préservés par les conditions sous-marines froides, sombres et stables depuis plus de dix mille ans.

Le système de grottes Jewel Cave dans le Dakota du Sud, aux États-Unis, occupe la troisième place parmi les grottes les plus longues du monde, avec plus de 338 kilomètres de galeries topographiées. Tout comme Mammoth Cave, Jewel Cave continue de croître au fur et à mesure que les explorateurs s'aventurent dans de nouveaux territoires, et elle a historiquement échangé sa place avec Wind Cave — située à quelques kilomètres seulement dans le même parc national — dans le classement des grottes les plus longues du monde. Wind Cave, avec environ 245 kilomètres de galeries connues, est célèbre pour son boxwork de calcite — une formation en nid d'abeille de minces ailettes de calcite faisant saillie des parois et des plafonds, formées lorsque de la calcite a été déposée dans des fissures de la roche et que le calcaire environnant a ensuite été dissous, laissant les ailettes de calcite plus dure en place. Wind Cave est également remarquable pour la découverte, près de son entrée, de l'une des plus denses concentrations de crânes et d'ossements de mammifères jamais trouvées dans une grotte en Amérique du Nord, représentant des milliers d'animaux tombés dans un piège naturel sur de nombreux millénaires.

La grotte Lechuguilla, également dans le parc national des Cavernes de Carlsbad au Nouveau-Mexique, mérite une mention spéciale malgré sa longueur topographiée relativement modeste de 244,8 kilomètres. Avec une profondeur mesurée de 484,2 mètres, c'est la grotte la plus profonde connue aux États-Unis. Plus important encore, c'est l'une des grottes scientifiquement les plus importantes du monde, tant pour son extraordinaire ensemble de formations minérales rares que pour les communautés microbiennes qui y ont été découvertes. Lechuguilla est une grotte à acide sulfurique — formée non pas par l'acide carbonique venant du dessus mais par le sulfure d'hydrogène montant du dessous, par un processus entièrement différent appelé spéléogenèse hypogénique. Le sulfure d'hydrogène montant à travers des fractures a réagi avec l'eau pour former de l'acide sulfurique, qui à son tour a dissous le calcaire de l'intérieur vers l'extérieur, créant de vastes chambres et laissant des caractéristiques de dissolution distinctives sur les parois de la grotte. Le résultat est un environnement décoré de formations rarement observées ailleurs : d'énormes lustres de gypse de six mètres de long, des formations de cheveux et de barbe de gypse bouclés, des bassins calcifiés bordés de perles de grotte, et de vastes salles cristallines où chaque surface est incrustée de minéraux étincelants. Lechuguilla est fermée au grand public ; l'accès est limité aux chercheurs scientifiques agréés et aux équipes de topographes.

Parmi les autres systèmes de grottes longs notables du monde figurent la grotte Optimistychna en Ukraine, la plus longue grotte de gypse du monde avec plus de 250 kilomètres, et la grotte Hölloch en Suisse, où plus de 200 kilomètres de galeries ont été cartographiées dans les Alpes. Dans les régions karstiques tropicales d'Asie du Sud-Est, des systèmes tels que le complexe de Tham Luang en Thaïlande — qui est devenu mondialement célèbre en 2018 lorsqu'une équipe de jeunes footballeurs et leur entraîneur ont été piégés pendant dix-huit jours dans ses galeries inondées — continuent de révéler de nouvelles extensions qui étaient auparavant inimaginables. Les montagnes karstiques du sud de la Chine contiennent des milliers de systèmes de grottes, dont beaucoup sont encore incomplètement topographiés, et il est probable que de futures explorations révèleront en Chine et en Asie du Sud-Est des systèmes de grottes rivalisant avec les systèmes les plus longs actuellement connus.

Les grottes les plus profondes du monde

Mesurer la profondeur d'une grotte présente des défis différents de la mesure de sa longueur. La profondeur est déterminée par la distance verticale entre le point le plus haut connu d'une grotte et son point le plus bas, et trouver ces extrêmes oblige les explorateurs à pousser non seulement à travers des galeries horizontales mais aussi à travers des puits verticaux — appelés ressauts — qui peuvent plonger de plusieurs centaines de mètres en une seule chute. L'exploration des grottes profondes est l'une des activités les plus physiquement et techniquement exigeantes que les êtres humains entreprennent, nécessitant une maîtrise des techniques de descente et de remontée sur corde, la capacité de gérer plusieurs nuits sous terre dans des conditions froides et humides, la capacité de passer à travers des constrictions extrêmement étroites, et surtout le jugement de faire demi-tour avant que la fatigue et une montée des eaux ne rendent le voyage de retour impossible.

La grotte la plus profonde connue au monde est la grotte Veryovkina, située dans le massif d'Arabika en Abkhazie, un territoire disputé sur la côte est de la mer Noire qui est internationalement reconnu comme faisant partie de la Géorgie mais qui est sous administration de facto russe depuis les années 1990. En 2018, une équipe d'explorateurs cavernicoles russes a étendu la profondeur connue de Veryovkina à 2 212 mètres — 7 257 pieds — sous l'entrée de la grotte, dépassant le record de profondeur précédent et établissant Veryovkina comme le point le plus profond connu sous la surface de la Terre accessible par une galerie de grotte naturelle. La grotte a été découverte en 1968 et nommée d'après Alexandre Veryovkine, une figure éminente de l'exploration cavernicole russe. Il a fallu plus de cinquante ans et environ trente expéditions séparées pour établir sa profondeur totale, l'exploration étant rendue particulièrement difficile par des galeries étroites, de multiples siphons — des galeries entièrement inondées d'eau — et la menace omniprésente de crues soudaines déclenchées par les précipitations sur le plateau au-dessus. Les conditions à l'intérieur de Veryovkina sont extraordinaires : des températures inférieures à zéro degré Celsius dans les sections supérieures, cent pour cent d'humidité dans toute la grotte, et des galeries qui passent de fentes étroites à peine assez larges pour un explorateur chargé à des parois distantes de plus de vingt mètres en l'espace de quelques dizaines de mètres.

La grotte qui détenait le record de profondeur avant la percée de 2018 de Veryovkina est la grotte Krubera, également située dans le massif d'Arabika à quelques kilomètres de Veryovkina et reliée à elle par le même système de drainage karstique régional. Krubera, parfois appelée Krubera-Voronja ou la grotte Voronja, a atteint sa profondeur connue de 2 197 mètres grâce à une série d'expéditions marquantes entre 2000 et 2012 menées principalement par des spéléologues ukrainiens de l'Association ukrainienne de spéléologie. La grotte porte le nom du géographe et géomorphologue Alexandre Krouber, qui a étudié le massif d'Arabika au dix-neuvième siècle. Le voyage jusqu'au fond de Krubera nécessite de descendre plus de cinquante ressauts verticaux séparés et de traverser au moins deux sections sous-marines — des siphons — qui doivent être plongés par des plongeurs en grotte entraînés portant un équipement de scaphandre autonome complet. La grotte a été le site de plusieurs records mondiaux extraordinaires au-delà de sa profondeur, notamment le record mondial de plongée en grotte la plus profonde, établi lorsque des explorateurs ont dépassé des sections de siphons à des profondeurs approchant 2 000 mètres, bien en dessous de la profondeur à laquelle des plongeurs de surface pourraient opérer.

La troisième grotte la plus profonde du monde, le gouffre Mirolda, est située dans le département de la Haute-Savoie en France près de la frontière suisse. Mesurée à 1 733 mètres, elle fait partie d'un groupe de grottes alpines françaises et suisses qui représentent les grottes les plus profondes trouvées en dehors du terrain karstique exceptionnel du massif d'Arabika. D'autres grottes exceptionnellement profondes comprennent la grotte Sarma en Abkhazie à 1 830 mètres, la grotte Snezhnaya également en Abkhazie à 1 753 mètres, et un groupe de grottes profondes dans le massif des Picos de Europa en Espagne. Le système Cueto-Coventosa en Espagne atteint 1 589 mètres de profondeur et est remarquable comme l'une des très rares grottes profondes dans lesquelles une rivière souterraine coule à travers les sections les plus profondes connues.

La poursuite des records de profondeur en spéléologie a toujours été une entreprise à la limite extrême de ce que les êtres humains peuvent endurer. Les défis physiologiques de l'exploration des grottes profondes sont considérables : porter de lourds sacs de nourriture, d'équipement de camping et de matériel de plongée à travers des galeries étroites et en descendant des ressauts verticaux ; dormir dans des bivouacs froids et humides ; gérer la pression mentale de savoir que le voyage de retour demandera autant d'efforts que la descente. La logistique d'une expédition en grotte profonde peut nécessiter des semaines sous terre, avec des équipes dormant à des camps successivement plus profonds et acheminant des provisions le long d'une chaîne de galeries et de ressauts toujours plus longue. Des accidents dans des grottes profondes ont coûté des vies, et les quasi-accidents sont courants même parmi les spéléologues expérimentés. La culture de l'exploration des grottes profondes — prudente, méthodique, profondément communautaire — a produit certaines des réalisations sportives et organisationnelles les plus remarquables de l'histoire de l'aventure en plein air.

Les grottes les plus spectaculaires du monde

Si Mammoth Cave est le superlatif de la longueur et Veryovkina le superlatif de la profondeur, alors Hang Son Doong au Vietnam est le superlatif de l'échelle pure et accablante. Découverte en 1990 par un homme de la jungle local nommé Ho Khanh et entièrement topographiée pour la première fois par la British Cave Research Association en 2009 sous la direction de Howard Limbert, Hang Son Doong — dont le nom se traduit approximativement par grotte de la rivière de la montagne — contient la plus grande galerie de grotte connue sur Terre par volume. La galerie principale s'étend sur plus de neuf kilomètres et atteint des dimensions de 200 mètres de hauteur et 150 mètres de largeur en ses points les plus larges. Le volume total de la grotte, supérieur à 38,5 millions de mètres cubes, signifie qu'elle pourrait accueillir un pâté de maisons entier de New York avec ses gratte-ciel, ou permettre à un Boeing 747 de voler à travers certaines sections sans que ses ailes ne touchent les parois. L'échelle de la grotte est si extrême qu'elle génère son propre météo : des nuages se forment dans les sections supérieures de la grotte près des deux dolines — des sections effondrées du plafond appelées puits de lumière — où la lumière du jour pénètre et où la végétation a pris racine sur le sol de la grotte. Ces zones, connues sous le nom de Jardin d'Éden et de la section Attention aux dinosaures, contiennent une véritable jungle tropicale po