Curaçao

Curaçao
Les Arawaks sont reconnus comme la première civilisation humaine à avoir habité les Antilles néerlandaises. Une expédition espagnole menée par Alonso de Ojeda découvrit l'île de Curaçao pour l'Espagne en 1499, et elle resta sous domination espagnole jusqu'à ce que les Hollandais prennent le contrôle en 1634. Curaçao était un point stratégiquement important pour les avancées militaires contre les Espagnols et comme centre du commerce d'esclaves des Caraïbes. Curaçao devint l'hôte du gouvernement des Antilles néerlandaises en 1954.

Bonaire
Avec des origines similaires à Curaçao, Bonaire fut capturée par les Hollandais en 1634, et elle devint un grenier pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales jusqu'en 1791, quand le gouvernement reprit le contrôle.

Saint-Eustache
Le premier établissement à Saint-Eustache fut établi en 1636 et changea de mains entre les Hollandais, les Français et les Espagnols 22 fois dans son histoire. Au 18e siècle, l'île devint un port franc pour les colonisateurs surchargés expédiant vers la mère patrie, ce qui la propulsa vers un port majeur avec une croissance démographique rapide qui perdit son élan après le traité de paix américano-britannique en 1783.

Saba
Colomb fut le premier à apercevoir Saba, mais ce furent les Hollandais qui colonisèrent l'île en 1640 avec un groupe de Saint-Eustache. En raison de son terrain difficile, la croissance de l'île progressa lentement, et elle demeure l'île la moins peuplée du Royaume des Pays-Bas.

Saint-Martin
Les Hollandais furent les premiers à coloniser Saint-Martin en 1631, mais dans les 2 ans qui suivirent, les Espagnols envahirent et évacuèrent les colons. Les Hollandais firent une tentative ratée pour reprendre l'île en 1644, mais 4 ans plus tard, les Espagnols abandonnèrent l'île de leur propre chef. En 1648, l'île fut divisée entre les Hollandais et les Français ; cependant, le contrôle complet de l'île fut saisi de nombreuses fois dans une série de conflits. Les Britanniques s'impliquèrent également, prenant le pouvoir pendant 6 ans puis 10 ans. Finalement, en 1817, la ligne de partage actuelle entre les parties hollandaise et française fut établie. L'île prospéra sous une économie de plantation basée sur l'esclavage et l'exportation de sel jusqu'à l'abolition de l'esclavage en 1863.

Unification
En 1845, les îles hollandaises sous le vent s'unirent avec Curaçao, Bonaire et Aruba dans une unité politique. L'abolition de l'esclavage nuisit à l'économie des îles jusqu'au 20e siècle, quand du pétrole fut découvert au large des côtes du Venezuela et qu'une raffinerie fut établie sur Curaçao. Également pendant cette période, un secteur financier offshore fut créé pour servir les entreprises hollandaises.

Depuis 1945, la fédération des Antilles néerlandaises--Curaçao, Bonaire, Saba, Saint-Eustache et Saint-Martin--sont autonomes dans les affaires internes. Aruba faisait également partie de cette fédération jusqu'au 1er janvier 1986, quand elle obtint un statut à part au sein du Royaume des Pays-Bas.

Environ 85% de la population de Curaçao est d'origine africaine. Les 15% restants sont composés de diverses races et nationalités, incluant des Hollandais, des Portugais, des Nord-Américains, des natifs d'autres îles des Caraïbes, des Latino-Américains, des Juifs séfarades, des Libanais et des Asiatiques. Le catholicisme romain prédomine, mais plusieurs autres églises sont représentées, incluant l'anglicane, la juive, la musulmane, la protestante, la mormone et la baptiste. La communauté juive est la plus ancienne de l'hémisphère occidental, datant de 1634. Le récent déclin de l'économie a augmenté la migration vers les Pays-Bas, en particulier des jeunes adultes. Depuis 1998, environ 5% de la population quitte les îles chaque année pour les Pays-Bas.