कोयला: वह काला पत्थर जिसने आधुनिक दुनिया का निर्माण किया

कोयला एक दहनशील काली या काली-भूरी अवसादी चट्टान है, जो लाखों वर्षों में गर्मी, दबाव और भूवैज्ञानिक प्रक्रियाओं द्वारा संकुचित और रूपांतरित प्राचीन पौधों के अवशेषों से बनी है। यह पृथ्वी पर सबसे प्रचुर मात्रा में पाया जाने वाला जीवाश्म ईंधन है, दुनिया भर में बिजली उत्पादन का सबसे बड़ा एकल स्रोत है, और वह ऊर्जा वाहक है जिसने औद्योगिक क्रांति को शक्ति दी — अठारहवीं सदी के ब्रिटेन में शुरू हुआ मानव सभ्यता का वह मूलभूत परिवर्तन जिसने मानव अर्थव्यवस्था को कृषि-आधारित से औद्योगिक रूप में बदल दिया और पृथ्वी पर मानव जीवन के हर पहलू को नए सिरे से ढाल दिया।

आधुनिक दुनिया को आकार देने में कोयले से बढ़कर किसी और ऊर्जा स्रोत का योगदान नहीं रहा। कोयले से चलने वाले भाप के इंजनों ने विनिर्माण, परिवहन और कृषि को बदल कर रख दिया। कोक भट्टियों में गलाए गए लोहे और इस्पात से औद्योगिक युग के रेलमार्ग, पुल, जहाज और इमारतें बनीं। कोयले से चलने वाले बिजलीघरों में उत्पन्न बिजली ने शहरों को रोशन किया, कारखानों को चलाया और बीसवीं सदी की तकनीकी क्रांति को संभव बनाया। कोयले ने महान औद्योगिक शक्तियों — ब्रिटेन, संयुक्त राज्य अमेरिका, जर्मनी, फ्रांस, बेल्जियम, जापान और अंततः चीन — के उत्थान को गति दी, और इसकी भौगोलिक उपस्थिति ने यह तय किया कि ये शक्तियाँ कहाँ अवस्थित होंगी और कौन से राष्ट्र आर्थिक तथा सैन्य प्रभुत्व की ओर उठेंगे।

कोयले ने अपने प्रत्यक्ष ऊर्जा योगदान से परे भी मानव समाज पर गहरी छाप छोड़ी। कोयले की खदानें श्रमिक आंदोलन की जन्मस्थली थीं — वे स्थान जहाँ खतरनाक कार्यस्थितियों, लंबे कामकाजी घंटों, बाल श्रम और कंपनी कस्बों की उस व्यवस्था के बीच संगठित औद्योगिक श्रम का जन्म हुआ जो मजदूरों के जीवन को जन्म से मृत्यु तक नियंत्रित करती थी। ब्रिटेन के मिडलैंड्स और साउथ वेल्स के कोयला क्षेत्र, जर्मनी की रूर घाटी, अमेरिका के अपालाचियन पर्वत और पोलैंड का सिलेसियन बेसिन श्रमजीवी औद्योगिक संस्कृति के केंद्र थे — ऐसे समुदाय जो खदान के इर्द-गिर्द बसे थे, उसकी लय से आकार पाते थे, उसके खतरों में एकजुट होते थे और जब वह बंद हुई तो तबाह हो गए।

आज भी कोयला दुनिया के सबसे बड़े ऊर्जा स्रोतों में से एक बना हुआ है। दशकों की कोशिशों के बावजूद कि विकल्पों की ओर रुख किया जाए, कोयला अभी भी दुनिया की लगभग चालीस प्रतिशत बिजली और कुल प्राथमिक ऊर्जा आपूर्ति का पच्चीस से तीस प्रतिशत हिस्सा पूरा करता है। चीन, भारत और दक्षिण-पूर्व एशिया में नए कोयला बिजलीघर बनाए जा रहे हैं, और एशिया में कोयले की खपत ने यूरोप और संयुक्त राज्य अमेरिका में कोयले के उपयोग में आई उल्लेखनीय गिरावट की भरपाई से कहीं अधिक कर दी है। इसलिए कोयले की कहानी केवल अतीत की नहीं, बल्कि वर्तमान की भी कहानी है — वैश्विक ऊर्जा तंत्र की एक सतत केंद्रीय विशेषता, जिसके दर्जनों देशों और अरबों लोगों के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण परिणाम हैं।

कोयले का निर्माण: भूविज्ञान और प्रकार

कोयला मुख्य रूप से कार्बोनिफेरस काल (लगभग 359 से 299 मिलियन वर्ष पूर्व) में विशाल दलदली जंगलों में उगने वाले पौधों के संचित अवशेषों से बना, और कुछ हद तक पर्मियन, ट्राइऐसिक, जुरैसिक और क्रेटेशस कालों के दौरान भी। कार्बोनिफेरस काल का नाम ठीक उन कोयला परतों — कोयला-युक्त चट्टानी स्तरों के क्रम — के नाम पर रखा गया है जो दुनिया के कई हिस्सों में इसके भूवैज्ञानिक अभिलेख की पहचान हैं।

कार्बोनिफेरस काल में, उत्तरी गोलार्ध के भूखंड आज से अलग तरह से व्यवस्थित थे — जो आज यूरोप और उत्तरी अमेरिका है, उसका अधिकांश भाग भूमध्य रेखा के निकट एक गर्म और आर्द्र जलवायु में था, जो घने जंगलों के विकास के लिए आदर्श थी। इन जंगलों में विशालकाय क्लबमॉस (Lepidodendron और Sigillaria), पेड़ के आकार की फर्न, बीज फर्न और आदिम कोनिफर का बोलबाला था — आधुनिक वन प्रजातियों से बिल्कुल भिन्न पौधे। जब ये पौधे मरते थे, तो वे गर्म और ऑक्सीजन-रहित दलदली परिस्थितियों में गिरते थे जो पूर्ण अपघटन को रोकती थीं, और इसके बजाय पीट की मोटी परतों के रूप में जमा होते रहते थे। लाखों वर्षों में, जैसे-जैसे तलछट की एक के बाद एक परतें इन पीट निक्षेपों को दबाती गईं, बढ़ते दबाव और तापमान ने उन्हें क्रमशः लिग्नाइट, सब-बिटुमिनस कोयला, बिटुमिनस कोयला और अंततः एन्थ्रेसाइट में बदल दिया।

इस परिवर्तन की मात्रा — जिसे कोयले की श्रेणी (कोल रैंक) कहते हैं — यह तय करती है कि बने हुए कोयले में कितनी ऊर्जा है और उसके दहन के क्या गुण हैं। पीट (जो तकनीकी रूप से कोयला नहीं, बल्कि उसका पूर्वरूप है) की ऊर्जा मात्रा लगभग आठ से बारह मेगाजूल प्रति किलोग्राम होती है। लिग्नाइट (भूरा कोयला), जो सबसे निम्न श्रेणी का कोयला है, में दस से बीस मेगाजूल प्रति किलोग्राम ऊर्जा होती है और इसमें साठ प्रतिशत तक पानी की मात्रा होती है। सब-बिटुमिनस कोयला, जिसकी ऊर्जा मात्रा अठारह से तेईस मेगाजूल प्रति किलोग्राम है, बिजली उत्पादन के लिए बड़े पैमाने पर उपयोग किया जाता है। बिटुमिनस कोयला, जिसमें तेईस से तैंतीस मेगाजूल प्रति किलोग्राम ऊर्जा होती है, बिजली उत्पादन और धातुकर्म कोक बनाने दोनों के लिए सबसे अधिक इस्तेमाल होने वाला प्रकार है। एंथ्रेसाइट, जो सर्वोच्च श्रेणी का कोयला है, में तीस से तैंतीस मेगाजूल प्रति किलोग्राम ऊर्जा होती है, यह लगभग शुद्ध कार्बन होता है, बहुत कम धुएँ के साथ धीरे-धीरे और साफ जलता है, और ऐतिहासिक रूप से घरेलू हीटिंग के लिए इसे बहुत मूल्यवान माना जाता था।

दुनिया भर में कोयले के भंडार बहुत कम देशों में केंद्रित हैं। अनुमानित कोयला भंडार के मामले में संयुक्त राज्य अमेरिका सबसे आगे है, उसके बाद रूस, ऑस्ट्रेलिया, चीन और भारत का स्थान है। ये पाँचों देश मिलकर दुनिया के कुल दोहन योग्य कोयला भंडार का लगभग पचहत्तर प्रतिशत हिस्सा रखते हैं। अन्य प्रमुख कोयला भंडार वाले देशों में जर्मनी (मुख्यतः लिग्नाइट), इंडोनेशिया, यूक्रेन, कज़ाकिस्तान और दक्षिण अफ्रीका शामिल हैं।

कोयले का सबसे पहला उपयोग: प्राचीन और मध्यकालीन इतिहास

कोयले की जानकारी और उपयोग प्राचीन काल से रहा है, हालाँकि उस समय के प्रमुख ईंधन — जैव ईंधन (बायोमास) — की तुलना में इसका उपयोग बिखरा हुआ और सीमित था। कोयले के उपयोग का सबसे पुराना दस्तावेज़ी प्रमाण चीन में मिलता है, जहाँ हान राजवंश (206 ईसा पूर्व-220 ईस्वी) के दौरान, और संभवतः उससे भी पहले, तांबे और लोहे को गलाने के लिए कोयले का उपयोग किया जाता था। चीनी अभिलेखों में कोयले को "काला पत्थर जो जलता है" कहा गया है, और सामान्य युग से पहले ही शानशी प्रांत तथा अन्य क्षेत्रों में कोयले की खदानें चल रही थीं।

यूरोप में, रोमनों ने ब्रिटेन में अपनी चौकियों पर हीटिंग के लिए कोयले का उपयोग किया — उत्तर-पूर्वी इंग्लैंड (आधुनिक डरहम और नॉर्थम्बरलैंड के कोयला क्षेत्रों के निकट) में रोमन काल के स्थलों की खुदाई में कोयले की राख और कोयला जलाने के प्रमाण मिले हैं। रोमनों ने इसे चारकोल से अलग करने के लिए "कार्बो फॉसिलिस" (धरती का कार्बन) कहा, और जहाँ लकड़ी का ईंधन दुर्लभ था, वहाँ सैन्य प्रतिष्ठानों में इसका उपयोग किया। हालाँकि रोमनों ने बड़े पैमाने पर कोयला खनन का विकास नहीं किया; उनका उपयोग व्यवस्थित के बजाय अवसरवादी ही रहा।

मध्यकालीन ब्रिटेन में, तेरहवीं शताब्दी के दौरान उत्तर-पूर्वी इंग्लैंड में कोयले का व्यावसायिक उपयोग शुरू हुआ। नॉर्थम्बरलैंड और डरहम में समुद्री तटों पर कोयले की परतों का खुला होना — जहाँ भूगर्भीय प्रक्रियाओं ने कोयले की तहों को समुद्री चट्टानों के किनारे सतह तक या उसके करीब ला दिया था — कोयले को संग्रह और शुरुआती खनन के लिए आसानी से सुलभ बनाता था। "सी कोल" नाम उस कोयले को संदर्भित करता है जो तटीय उभारों से समुद्र तटों पर बह आता था या इन सुलभ परतों से इकट्ठा किया जाता था।

उत्तर-पूर्वी इंग्लैंड से लंदन तक कोयले का व्यापार तेरहवीं शताब्दी में शुरू हुआ और मध्यकालीन तथा आधुनिक काल की शुरुआत के दौरान लगातार बढ़ता रहा। लंदन के चूना जलाने वाले, लोहार और शराब बनाने वाले "सी कोल" के पहले प्रमुख ग्राहकों में थे, जिसे नाव से दक्षिण भेजना लकड़ी के ईंधन को थल मार्ग से ढोने की तुलना में सस्ता पड़ता था। सोलहवीं शताब्दी के अंत तक, न्यूकैसल और सन्डरलैंड से लंदन तक तटीय कोयला व्यापार इंग्लैंड का एक सबसे बड़ा वस्तु व्यापार बन चुका था, और "न्यूकैसल कोलियर" — वह मजबूत मालवाहक जहाज़ जो कोयला लेकर इंग्लैंड के तट के किनारे-किनारे दक्षिण जाता था — अंग्रेज़ी समुद्री अर्थव्यवस्था की एक पहचान बन गया था।

मध्यकालीन यूरोप में कोयले के उपयोग का सभी ने स्वागत नहीं किया। कोयले का धुआँ लकड़ी के धुएँ से कहीं अधिक तीखा और हानिकारक था, और लंदन में कोयला जलाने को लेकर तेरहवीं सदी से ही शिकायतें आने लगी थीं। 1273 में, लंदन में समुद्री कोयला जलाने पर शाही फ़रमान द्वारा प्रतिबंध लगाया गया, क्योंकि इसे "दूषित हवा" का स्रोत माना गया। 1306 में, एक शाही आयोग ने कोयले के धुएँ को सार्वजनिक उपद्रव मानते हुए उसकी जाँच की। ये आपत्तियाँ अंततः आर्थिक ज़रूरत के आगे दब गईं — जंगलों की कटाई से लकड़ी के दाम बढ़ते गए और लंदन की आबादी भी बढ़ती रही — लेकिन कोयले की व्यावहारिक उपयोगिता और उसके वायुमंडलीय दुष्प्रभावों के बीच का यह तनाव उतना ही पुराना है जितना कि इसका उपयोग।

औद्योगिक क्रांति और कोयले की विजय

औद्योगिक क्रांति — यानी अठारहवीं सदी के उत्तरार्ध में ब्रिटेन से शुरू हुई और उन्नीसवीं सदी में पूरे यूरोप और उत्तरी अमेरिका में फैली वह प्रक्रिया, जिसमें उत्पादन का तरीक़ा दस्तकारी से बदलकर कारखाना-आधारित विनिर्माण में तब्दील हो गया — इसे सबसे अधिक ताक़त कोयले ने ही दी। भाप का इंजन, जो औद्योगिक क्रांति को संभव बनाने वाली तकनीक थी, कोयले से चलता भी था और स्वयं कोयला खनन उद्योग ने ही इसे आर्थिक रूप से अनिवार्य भी बना दिया था।

Thomas Newcomen ने 1712 में पहला व्यावहारिक भाप इंजन विकसित किया। Newcomen का वायुमंडलीय इंजन ख़ास तौर पर उन कोयला खदानों से पानी निकालने के लिए बनाया गया था जो इतनी गहरी हो चुकी थीं कि गुरुत्वाकर्षण या पशु-शक्ति से उन्हें सुखाना संभव नहीं था। यह इंजन बड़ा, धीमा और बेहद ईंधन-अक्षम था — लेकिन कोयला खदान में ईंधन की कोई क़ीमत नहीं चुकानी पड़ती थी, और इस पंप की बदौलत खनिक उन परतों तक पहुँच सके जो अन्यथा दुर्गम रहती। अठारहवीं सदी के मध्य तक, Newcomen के इंजन पूर्वोत्तर इंग्लैंड, दक्षिण वेल्स और इंग्लिश मिडलैंड्स की कोयला खदानों से पानी निकाल रहे थे, जिससे कोयला उत्पादन का वह विस्तार संभव हुआ जो आगे चलकर औद्योगिक क्रांति की ऊर्जा बना।

James Watt ने 1765 से 1782 के बीच भाप इंजन में जो महत्त्वपूर्ण सुधार किए — अलग कंडेन्सर, दोहरी-क्रिया वाला इंजन, घूर्णी गति आउटपुट, और गति नियंत्रण के लिए अपकेंद्री गवर्नर — उन्होंने भाप इंजन को एक विशेष पंप से एक सार्वभौमिक शक्ति-स्रोत में बदल दिया, जो हर तरह की मशीनरी चलाने में सक्षम था। Watt के इंजन, जो बर्मिंघम में Soho Manufactory में उनकी Matthew Boulton के साथ साझेदारी में निर्मित होते थे, सूती कपड़े की मिलों, आटा मिलों, लोहे की भट्टियों और दर्जनों अन्य उद्योगों में तेज़ी से अपनाए गए।

Watt के उन्नत भाप इंजन और Abraham Darby की कोक-आधारित लोहा गलाने की तकनीक के संयोजन ने एक सकारात्मक प्रतिक्रिया चक्र बनाया जिसने औद्योगिक क्रांति को तेज़ी से और कई गुना आगे बढ़ाया। सस्ते लोहे से बेहतर भाप इंजन बने; बेहतर भाप इंजनों से गहरी खदानें संभव हुईं जिनसे सस्ता कोयला मिला; और सस्ते कोयले से सस्ता लोहा तैयार हुआ। औद्योगिक क्रांति द्वारा बनाए गए लोहे के भाप इंजन और लोहे की रेल पटरियाँ उन्हीं कोयला खदानों के उत्पादों को खपाती थीं जो उन्हें ऊर्जा देती थीं — यह पारस्परिक सुदृढ़ीकरण का एक विस्तारित चक्र था जिसने मानव इतिहास में पहले कभी न देखी गई रफ़्तार से आर्थिक विकास को गति दी।

रेलवे का युग: विस्तार के इंजन के रूप में कोयला

उन्नीसवीं सदी में रेलवे का निर्माण कोयले से भी हुआ और उसे ढोने के लिए भी किया गया — यह रिश्ता इतना गहरा था कि कोयले का इतिहास और रेलवे का इतिहास अनिवार्य रूप से एक-दूसरे से अलग नहीं किए जा सकते। लोकोमोटिव भाप इंजन को अपने पिस्टन चलाने वाली भाप बनाने के लिए कोयले की ज़रूरत थी; जिन लोहे की पटरियों पर वह दौड़ता था वे कोक से गलाई जाती थीं; और अपने शुरुआती दशकों में अधिकांश रेल मार्गों का प्राथमिक व्यावसायिक उद्देश्य खदान से बंदरगाह, नहर घाट या औद्योगिक उपभोक्ता तक कोयला पहुँचाना ही था।

1825 में उत्तर-पूर्वी इंग्लैंड में खुली स्टॉकटन और डार्लिंगटन रेलवे को आम तौर पर दुनिया की पहली सार्वजनिक भाप इंजन रेलवे माना जाता है। इसका मुख्य मकसद बिल्कुल यही था: डरहम के कोयला क्षेत्रों से कोयला ढोकर स्टॉकटन ऑन टीज़ के बंदरगाह तक पहुँचाना, ताकि परिवहन की लागत घटे और डार्लिंगटन के कोयले के लिए नए बाज़ार खुलें। George Stephenson, जिन्होंने इस रेलवे की इंजीनियरिंग की थी और न्यूकैसल स्थित अपनी वर्कशॉप में इसके इंजन बनाए थे, रेलवे की ओर मुड़ने से पहले अपना पूरा करियर कोयला उद्योग में बिता चुके थे — उनके पिता नॉर्थम्बरलैंड की एक कोलियरी में इंजन फायरमैन थे, और Stephenson खुद किलिंगवर्थ कोलियरी में इंजन टेंडर से तरक्की करते हुए चीफ इंजीनियर तक पहुँचे थे।

1830 की लिवरपूल और मैनचेस्टर रेलवे — जो शुरुआत से ही भाप शक्ति से यात्रियों और माल दोनों को ढोने वाली पहली रेलवे थी — ने यह साबित कर दिया कि रेलवे लंबी दूरी के परिवहन को कोयला व्यापार से कहीं आगे जाकर बदल सकती है। लेकिन उन्नीसवीं सदी भर कोयला ही रेलवे अर्थव्यवस्था की रीढ़ बना रहा। 1900 तक, ब्रिटिश रेलवे हर साल लगभग बीस करोड़ टन माल ढो रही थी, जिसमें से लगभग आधा हिस्सा कोयला और कोक का होता था। कोयला यातायात की बढ़ती माँग ने पूरी सदी में रेलवे निर्माण और इंजन तकनीक को लगातार आगे बढ़ाया।

अमेरिका में, उन्नीसवीं सदी के मध्य में रेलमार्गों के निर्माण की जो तेज़ लहर आई, उसने अपालाचियन कोयला क्षेत्रों को दोहन के लिए खोल दिया। बाल्टीमोर और ओहायो रेलरोड और फिलाडेल्फिया और रीडिंग रेलरोड — अमेरिका की शुरुआती प्रमुख रेलवेों में से दो — खास तौर पर पेन्सिल्वेनिया के एन्थ्रेसाइट कोयला क्षेत्रों से पूर्वी तटीय इलाकों तक कोयला पहुँचाने के लिए बनाई गई थीं। पेन्सिल्वेनिया के एन्थ्रेसाइट क्षेत्रों के खुलने से अमेरिकी ऊर्जा आपूर्ति की तस्वीर ही बदल गई: पेन्सिल्वेनिया के एन्थ्रेसाइट ने न्यूयॉर्क और फिलाडेल्फिया के घरों को गर्म रखा, पेन्सिल्वेनिया और न्यू जर्सी की लोहे की भट्टियों को ताकत दी, और गृह युद्ध से पहले के दशकों में अमेरिकी उत्तर-पूर्व के औद्योगिक विस्तार को गति दी।

जर्मनी की कोयला-आधारित औद्योगिक क्रांति भी लगभग इसी राह पर चली, जिसका केंद्र रूर घाटी रही। रूर में उम्दा कोकिंग कोयले की उपलब्धता, लोरेन और स्वीडन से आयात होने वाले लौह अयस्क, और बेहतरीन अंतर्देशीय जलमार्गों व रेल संपर्क के मेल ने उन्नीसवीं सदी के अंत तक महाद्वीपीय यूरोप का सबसे शक्तिशाली औद्योगिक केंद्र तैयार कर दिया। एसेन में Krupp के इस्पात संयंत्र, डुइसबर्ग में Thyssen के कारखाने, और रूर घाटी के दर्जनों अन्य लौह-इस्पात उत्पादक दुनिया के सबसे बड़े औद्योगिक उद्यमों में शुमार थे, और उनके उत्पाद — कवच प्लेट, तोप, रेलवे उपकरण, संरचनात्मक इस्पात — जर्मनी के तेज़ी से औद्योगिक शक्ति बनने की ठोस अभिव्यक्ति थे।

कोकिंग कोयला उद्योग और इस्पात उत्पादन

धातुकर्म कोक — जो बिटुमिनस कोयले को कोक भट्टियों में गर्म करके वाष्पशील यौगिकों को निकालने के बाद लगभग शुद्ध कार्बन के रूप में तैयार होता है — ब्लास्ट फर्नेस इस्पात निर्माण में अपरिहार्य अपचायक बन गया, जिसने औद्योगिक युग को शक्ति दी और आज भी वैश्विक इस्पात उत्पादन में केंद्रीय भूमिका निभाता है। उच्च गुणवत्ता वाले कोकिंग कोयले के भंडारों के विकास और उनके इर्द-गिर्द खड़े हुए उद्योगों ने दुनिया भर में औद्योगीकरण की आर्थिक भूगोल को आकार दिया।

कोक गलाने की रासायनिक प्रक्रिया के लिए ज़रूरी है कि कोक इतना मज़बूत हो कि ब्लास्ट फर्नेस में लौह अयस्क के बोझ को सह सके, और इतना शुद्ध हो कि लोहे में सल्फर और अन्य अशुद्धियाँ न मिलने पाएँ। हर बिटुमिनस कोयले से अच्छा धातुकर्म कोक नहीं बनता; कोयले के विशेष पेट्रोग्राफिक गुण — उसकी विट्रिनाइट मात्रा, वाष्पशील पदार्थ की मात्रा, और गर्म करने पर उसका कोकिंग व्यवहार — यह तय करते हैं कि उससे एक सुसंगत और मज़बूत कोक बनेगा या कमज़ोर और भुरभुरा। इस चुनावीपन ने कुछ खास कोयला क्षेत्रों को — पेन्सिल्वेनिया की कनेल्सविल सीम, इंग्लैंड के डरहम और यॉर्कशायर के कोकिंग कोयले, जर्मनी के रूर कोयले — विशेष रूप से मूल्यवान बना दिया और इन बेशकीमती संसाधनों पर नियंत्रण पाने की होड़ तेज़ कर दी।

1856 में Henry Bessemer द्वारा आविष्कृत बेसेमर कन्वर्टर और 1860 के दशक में Carl Wilhelm Siemens तथा Pierre-Émile Martin द्वारा विकसित ओपन-हार्थ भट्टी ने इस्पात उत्पादन के पैमाने और दक्षता में जबरदस्त वृद्धि की, जिससे कोकिंग कोयले की मांग इतनी बढ़ गई कि तेज़ी से फैलता कोक उद्योग भी उसे पूरा करने में संघर्ष करने लगा। J.P. Morgan और Charles Schwab द्वारा कई इस्पात और कोयला कंपनियों के विलय से 1901 में बनी यूनाइटेड स्टेट्स स्टील कॉर्पोरेशन अपनी स्थापना के समय पूंजीकरण के हिसाब से दुनिया का सबसे बड़ा निगम था — जो बीसवीं सदी की शुरुआत में अमेरिकी अर्थव्यवस्था में कोयले और इस्पात के केंद्रीय महत्व को दर्शाता है।

आज वैश्विक कोकिंग कोयला व्यापार पर ऑस्ट्रेलिया का दबदबा है, जहाँ दुनिया के सबसे विशाल प्रीमियम हार्ड कोकिंग कोयले के भंडार मौजूद हैं। ऑस्ट्रेलियाई कोकिंग कोयले का निर्यात — मुख्यतः क्वींसलैंड के बोवेन बेसिन से — जापान, दक्षिण कोरिया, चीन, भारत और पूरे एशिया के इस्पात निर्माताओं को आपूर्ति करता है। इस व्यापार की विशाल मात्रा के कारण न्यूकैसल और ग्लैडस्टोन जैसे ऑस्ट्रेलियाई बंदरगाह दुनिया की सबसे बड़ी कोयला निर्यात सुविधाओं में शामिल हैं।

कोयला खनन तकनीक: हाथ से मशीन तक

कोयला निष्कर्षण की तकनीक सदियों में सबसे सरल हस्तचालित तरीकों से विकसित होकर आधुनिक युग के अत्यधिक यंत्रीकृत संचालन तक पहुँची। इस तकनीकी विकास की प्रेरणा दो मुख्य कारणों से मिली — एक तो यह कि आसानी से सुलभ कोयले के समाप्त होते जाने पर क्रमशः गहरी और कठिन परतों तक पहुँचना आवश्यक हो गया, और दूसरा यह कि अत्यधिक श्रम-साध्य इस उद्योग की भारी मज़दूरी लागत को कम करने की ज़रूरत थी।

ब्रिटेन में शुरुआती कोयला खनन बेहद सीधा-सादा था: जहाँ कोयले की परतें सतह पर या उसके नज़दीक उभरती थीं, वहाँ खनिक उथले खुले खनन क्षेत्र खोदते थे या बेल-पिट शाफ्ट बनाते थे — जो नीचे से चौड़े और ऊपर से संकरे होते थे, ठीक उलटी घंटी की तरह — और सीधे कोयला निकालते थे। बेल-पिट खनन की गहराई आसपास की चट्टानों की अस्थिरता और गहरे खनन स्थलों से कोयला निकालने की कठिनाई के कारण सीमित रहती थी; एक बार जब बेल-पिट अपनी व्यावहारिक सीमा तक खोद ली जाती, तो उसे छोड़ दिया जाता और पास में नई खुदाई शुरू होती। शुरुआती खनन क्षेत्रों का भूदृश्य अक्सर सैकड़ों परित्यक्त बेल-पिट्स से बने गड्ढों से भरा दिखता था।

जैसे-जैसे सतह का कोयला खत्म होता गया, खनिकों को और गहरे जाना पड़ा — ऊर्ध्वाधर शाफ्ट और क्षैतिज सुरंगें (ड्रिफ्ट या गैलरी) खोदकर भूमिगत कोयले की परतों का पीछा करना पड़ा। गहरे खनन की बुनियादी चुनौतियाँ थीं — वेंटिलेशन (साँस लेने योग्य हवा की आपूर्ति और विस्फोटक गैसों के संचय को रोकना), जल निकासी (अधिकांश भूमिगत खनन स्थलों में भरने वाले पानी को बाहर निकालना), ढुलाई (कोयले को खनन स्थल से शाफ्ट के तल तक पहुँचाना) और उत्थापन (कोयले को शाफ्ट से सतह तक ऊपर लाना)।

कोयला खदानों में जमा होने वाली विस्फोटक गैस — जिसे "फायरडैम्प" कहा जाता था और जो मुख्यतः मीथेन से बनी होती थी — शुरुआती खनन उद्योग का सबसे भयावह खतरा थी। मीथेन रंगहीन और गंधहीन होती है, खदान के ऊपरी हिस्सों में जमा होती है, और हवा में पाँच से पंद्रह प्रतिशत की सांद्रता पर विस्फोटक रूप से भड़क उठती है। भूमिगत विस्फोटों ने कोयला खनन के पूरे इतिहास में अनगिनत जानें ली हैं। 1862 की हार्टले कोलियरी आपदा — जिसमें एकमात्र शाफ्ट टूटे पंप बीम से अवरुद्ध हो जाने के कारण 204 खनिक फँसकर मारे गए — ने एक ऐसा कानून बनवाया जिसके तहत सभी ब्रिटिश खदानों में कम से कम दो शाफ्ट होना अनिवार्य कर दिया गया।

1815 में Humphry Davy द्वारा आविष्कृत सेफ्टी लैंप — एक तार की जाली में बंद लौ जो मीथेन का पता लगा सकती थी, उसे प्रज्वलित किए बिना, और कम ऑक्सीजन की स्थिति में भी जलती रहती थी — एक बड़ी सुरक्षा उपलब्धि थी। डेवी लैंप ने खनिकों को खतरनाक गैस के जमाव का विस्फोटक सांद्रता तक पहुँचने से पहले ही पता लगाने और उन क्षेत्रों में काम करने की सुविधा दी जो पहले गैस के जोखिम के कारण दुर्गम थे। George Stephenson ने लगभग उसी समय स्वतंत्र रूप से एक समान लैंप विकसित की, जिसके कारण दोनों व्यक्तियों के बीच प्राथमिकता को लेकर कड़वा विवाद छिड़ गया।

यांत्रिक कोयला कटिंग मशीनें — जो पहले संपीड़ित हवा से और बाद में बिजली से चलती थीं — उन्नीसवीं सदी के अंत में हाथ से कटाई की जगह लेने लगीं। कोयला कटर कोयले की परत को नीचे से काटने के लिए घूमने वाली कटिंग डिस्क या पिक्स का उपयोग करता था, जिससे कोयला बड़े टुकड़ों में टूट जाता था। कटे हुए कोयले को खदान के मुख से शाफ्ट के निचले हिस्से तक ले जाने के लिए कन्वेयर बेल्ट प्रणालियों का विकास और सतह पर बिजली से चलने वाले होइस्टिंग इंजनों को अपनाने से बीसवीं सदी के पहले आधे हिस्से में एक टन कोयला खनन के लिए आवश्यक श्रम में धीरे-धीरे कमी आती गई।

लॉन्गवॉल खनन — एक ऐसी विधि जिसमें कोयले की परत का पूरा मुख, जो कभी-कभी सैकड़ों मीटर चौड़ा होता है, एक शियरर (एक घूमने वाला कटिंग ड्रम) द्वारा मुख के आर-पार आगे-पीछे चलते हुए एक ही निरंतर ऑपरेशन में निकाला जाता है, जबकि हाइड्रॉलिक छत के सहारे पीछे-पीछे आगे बढ़ते रहते हैं — बीसवीं सदी में गहरी खनन की प्रमुख तकनीक के रूप में उभरा। लॉन्गवॉल खनन में, सहारों के पीछे की छत को धंसने दिया जाता है, जिससे स्थायी छत सहायक संरचनाओं की जरूरत खत्म हो जाती है, लेकिन इसके लिए खनन क्षेत्र के ऊपर की सतह पर बनी संरचनाओं को धंसाव को ध्यान में रखकर बनाया जाना जरूरी हो जाता है।

कोयला और बिजली उत्पादन

बिजली उत्पादन के लिए कोयले का उपयोग लंदन के होलबोर्न वायडक्ट में दुनिया के पहले कोयला-चालित सार्वजनिक बिजली उत्पादन केंद्र के खुलने के साथ शुरू हुआ, जिसने 12 जनवरी 1882 को काम करना शुरू किया। Thomas Edison की एडिसन इलेक्ट्रिक लाइट कंपनी द्वारा निर्मित, इसने शुरू में होलबोर्न के साथ लगभग एक हजार स्ट्रीट लैंप जलाए। इसके बाद Edison ने सितंबर 1882 में न्यूयॉर्क शहर में अपना अधिक प्रसिद्ध पर्ल स्ट्रीट स्टेशन खोला — होलबोर्न के कई महीने बाद। इन शुरुआती केंद्रों में प्रत्यक्ष धारा का उपयोग होता था और ये केवल सीमित दायरे में आपूर्ति कर सकते थे, लेकिन इन्होंने विद्युत आपूर्ति की व्यावसायिक व्यवहार्यता साबित की और मानव इतिहास के सबसे महत्वपूर्ण तकनीकी परिवर्तनों में से एक की शुरुआत की।

1880 के दशक में Nikola Tesla और George Westinghouse द्वारा प्रत्यावर्ती धारा (AC) प्रसारण के विकास और ट्रांसफॉर्मर के आविष्कार ने — जिसने AC वोल्टेज को लंबी दूरी के प्रसारण के लिए बढ़ाना और स्थानीय वितरण के लिए फिर घटाना संभव बनाया — प्रत्यक्ष धारा की दूरी की सीमा को पार कर लिया और बड़े केंद्रीय बिजली केंद्र बनाना संभव किया जो विस्तृत क्षेत्रों में बिजली की आपूर्ति कर सकें। कोयला इन बड़े केंद्रीय केंद्रों के लिए स्वाभाविक ईंधन था: यह सस्ता था, ऊर्जा से भरपूर था, बड़ी मात्रा में उपलब्ध था, और विश्वसनीय आपूर्ति सुनिश्चित करने के लिए इसे साइट पर संग्रहीत किया जा सकता था।

Charles Parsons द्वारा 1884 में आविष्कृत भाप टरबाइन ने बिजली उत्पादन के लिए पारस्परिक भाप इंजन की जगह ले ली। Parsons की भाप टरबाइन ने पारस्परिक इंजन की आगे-पीछे पिस्टन गति के बिना भाप की गतिज ऊर्जा को सीधे घूर्णन गति में परिवर्तित किया, जिससे बहुत अधिक गति, बड़े पैमाने और अधिक दक्षता संभव हुई। Parsons के पहले व्यावसायिक टर्बोजनरेटर ने 7.5 किलोवाट उत्पन्न किया; आधुनिक कोयला-चालित बिजली केंद्र की टरबाइनें 1,000 मेगावाट से अधिक बिजली उत्पन्न करती हैं — 150 वर्षों से कम समय में पैमाने में 130,000 गुना से अधिक का सुधार।

उन्नीसवीं सदी के अंत और बीसवीं सदी में उद्योग, परिवहन और घरेलू जीवन का विद्युतीकरण भारी मात्रा में कोयले से संचालित था। बीसवीं सदी के मध्य तक, कोयला-चालित बिजली केंद्र दुनिया के अधिकांश औद्योगिक देशों में अधिकांश बिजली उत्पन्न करते थे। द्वितीय विश्व युद्ध के बाद की आर्थिक उछाल, जिसमें उपभोक्ता इलेक्ट्रॉनिक्स, घरेलू उपकरणों, औद्योगिक मशीनरी और विद्युतीकृत परिवहन में जबरदस्त वृद्धि हुई, ने कोयले की खपत को उद्योग के पिछले इतिहास में किसी भी स्तर से कहीं अधिक बढ़ा दिया।

कोयला उद्योग और श्रमिक आंदोलन

औद्योगिक दुनिया में संगठित श्रम का इतिहास कोयला खनन के इतिहास से अलग नहीं किया जा सकता। कोयले की खदानें उन पहले उद्योगों में से थीं जिन्होंने बड़ी संख्या में मजदूरों को खतरनाक और शारीरिक रूप से कठिन परिस्थितियों में काम पर लगाया — और वह भी पारंपरिक सामाजिक ढांचे की निगरानी से कोसों दूर। इन खदानों के इर्द-गिर्द बसी खनन बस्तियों ने सामूहिक संगठन और परस्पर सहायता की मजबूत परंपराएं विकसित कीं, जो आधुनिक श्रम आंदोलन की नींव बनीं।

कोयला खनन के शारीरिक खतरों ने सामूहिक कार्रवाई के लिए ठोस प्रोत्साहन पैदा किए। कोई भी अकेला खनिक खदान मालिकों से सुरक्षा की शर्तें मनवाने में सक्षम नहीं था; लेकिन संगठित समूह यह मांग कर सकते थे कि वेंटिलेशन की व्यवस्था बनाए रखी जाए, खतरनाक क्षेत्रों को बंद किया जाए और घायल खनिकों को मुआवजा दिया जाए। ब्रिटेन में शुरुआती खनन ट्रेड यूनियनें — जिनमें से कुछ अठारहवीं सदी तक पुरानी थीं — मुख्य रूप से सुरक्षा संबंधी चिंताओं के इर्द-गिर्द संगठित थीं, जबकि वेतन और कार्य परिस्थितियां गौण मांगें थीं।

ब्रिटेन में चार्टिस्ट आंदोलन — जो दुनिया का पहला जन मजदूर वर्गीय राजनीतिक आंदोलन था — को 1830 और 1840 के दशक में दक्षिण वेल्स, उत्तर-पूर्व इंग्लैंड और स्कॉटिश मिडलैंड्स के कोयला क्षेत्रों से भारी समर्थन मिला। चार्टिस्टों की मांगें — सार्वभौमिक पुरुष मताधिकार, गुप्त मतदान, संसद सदस्यों को वेतन और अन्य लोकतांत्रिक सुधार — खनन मजदूर वर्ग के उस राजनीतिक बहिष्कार को दर्शाती थीं जो जमींदारों और उद्योगपतियों के वर्चस्व वाली व्यवस्था में उनके साथ हो रहा था।

संयुक्त राज्य अमेरिका में, यूनाइटेड माइन वर्कर्स ऑफ अमेरिका (UMWA), जिसकी स्थापना 1890 में हुई थी, John Mitchell और John L. Lewis जैसे नेताओं के नेतृत्व में अमेरिकी श्रम इतिहास की सबसे शक्तिशाली यूनियनों में से एक बन गई। Lewis, जिन्होंने 1920 से 1960 तक UMWA का नेतृत्व किया, अमेरिकी श्रम इतिहास के सबसे प्रभावशाली व्यक्तित्वों में से एक थे — एक करिश्माई और संघर्षशील नेता जिन्होंने UMWA को एक बड़ी राजनीतिक शक्ति के रूप में खड़ा किया और कांग्रेस ऑफ इंडस्ट्रियल ऑर्गनाइजेशंस (CIO) की स्थापना में अहम भूमिका निभाई, जिसने पूरी अमेरिकी अर्थव्यवस्था में बड़े पैमाने पर उत्पादन उद्योगों के औद्योगिक मजदूरों को संगठित किया।

वेल्श कोयला उद्योग ने आधुनिक ब्रिटिश लेबर पार्टी को जन्म दिया। माइनर्स फेडरेशन ऑफ ग्रेट ब्रिटेन, जिसकी स्थापना 1888 में हुई थी, ने 1900 में लेबर रिप्रेजेंटेशन कमेटी के गठन के लिए महत्वपूर्ण वित्तीय और संगठनात्मक समर्थन प्रदान किया, जो 1906 में लेबर पार्टी बनी। कोयला खनिकों के इस दृढ़ संकल्प ने — कि वे सहानुभूतिपूर्ण लिबरल संसद सदस्यों पर निर्भर रहने की बजाय अपने खुद के राजनीतिक प्रतिनिधि चुनेंगे — आधुनिक ब्रिटिश लोकतांत्रिक व्यवस्था के निर्माण में निर्णायक भूमिका निभाई।

कोयला और विश्व युद्ध

बीसवीं सदी के दो विश्व युद्ध, अपनी भौतिक बुनियाद में, कोयला युद्ध थे — ऐसे संघर्ष जिनमें प्रत्येक पक्ष की औद्योगिक क्षमता, जो सबसे ऊपर कोयले से संचालित थी, उसके सेनापतियों की सैन्य प्रतिभा जितनी ही निर्णायक थी। जो राष्ट्र सबसे अधिक कोयला खोद सकता था, सबसे अधिक इस्पात गला सकता था, सबसे अधिक हथियार बना सकता था और सबसे अधिक युद्धपोतों व रेलगाड़ियों को ईंधन दे सकता था, उसे एक गहरा भौतिक लाभ प्राप्त था।

प्रथम विश्व युद्ध में, जर्मनी की ब्रिटिश नौसैनिक नाकाबंदी ठीक इसी उद्देश्य से बनाई गई थी कि जर्मनी को विदेशी कच्चे माल तक पहुंच से वंचित किया जाए, जबकि ब्रिटेन की वैश्विक कोयला बाजारों तक पहुंच बनाए रखी जाए। जर्मनी का औद्योगिक केंद्र रूर अपने खुद के कोयले पर टिका था, लेकिन आयातित लौह अयस्क और अन्य सामग्रियों की कमी ने जर्मन युद्ध उत्पादन को सीमित कर दिया। 1914 में बेल्जियम और उत्तरी फ्रांस पर जर्मन कब्जे की सैन्य प्रेरणा आंशिक रूप से उन क्षेत्रों के कोयले और लोहे के संसाधनों से जुड़ी थी; बेल्जियम के लीज बेसिन और फ्रांस के नॉर-पा-दे-कैले कोयला क्षेत्रों की खदानों को तुरंत जर्मन युद्ध उत्पादन के लिए काम पर लगा दिया गया।

1870-71 के फ्रेंको-प्रशियन युद्ध के बाद लोरेन के लौह अयस्क की हानि फ्रांस की सबसे बड़ी आर्थिक चोटों में से एक थी; इसलिए प्रथम विश्व युद्ध को लोरेन वापस पाने की लड़ाई के रूप में फ्रांस की समझ आंशिक रूप से औद्योगिक संसाधनों को लेकर युद्ध थी। जब फ्रांस ने 1918 में लोरेन वापस हासिल किया, तो उसने न केवल राष्ट्रीय भूमि पुनः प्राप्त की, बल्कि अपने भारी उद्योग के लिए अनिवार्य लौह अयस्क का एक प्रमुख स्रोत भी पाया।

द्वितीय विश्व युद्ध का औद्योगिक पहलू कोयले के संदर्भ में और भी स्पष्ट रूप से सामने आता है। 1944 में — जो युद्धकालीन उत्पादन का चरम वर्ष था — अमेरिकी कोयला उत्पादन लगभग 62 करोड़ शॉर्ट टन तक पहुँच गया, जो अमेरिकी इतिहास में सर्वाधिक था। अपालाचिया की खदानें दिन में तीन पालियों में और सप्ताह के सातों दिन चलती रहीं, ताकि उन इस्पात कारखानों, गोला-बारूद संयंत्रों और जहाज़ निर्माण केंद्रों को कोयला मिलता रहे जिन्होंने संयुक्त राज्य अमेरिका को "लोकतंत्र का शस्त्रागार" बनाया। जर्मनी की रूर घाटी — जिसके कोयला क्षेत्र जर्मनी के लगभग सत्तर प्रतिशत धातुकर्म कोक और उसी अनुपात में इस्पात का उत्पादन करते थे — इसी कारण 1942 से मित्र देशों की रणनीतिक बमबारी का प्रमुख निशाना बनी। रूर के बाँध, जिन्हें मई 1943 के प्रसिद्ध डैमबस्टर्स हमले में बमबारी का निशाना बनाया गया था, इसलिए चुने गए क्योंकि वे रूर की औद्योगिक प्रक्रियाओं के लिए पानी की आपूर्ति करते थे।

द्वितीय विश्व युद्ध में जापान की कमज़ोरी भी उसी तरह कोयले की आपूर्ति से जुड़ी थी। जापान के सीमित घरेलू कोयला संसाधनों की भरपाई चीन से आयात द्वारा की जाती थी — विशेष रूप से मंचूरिया की खदानों से, जिस पर जापान ने 1931 से कब्ज़ा कर रखा था — और डच ईस्ट इंडीज़ से भी। जैसे-जैसे 1943 के बाद अमेरिकी पनडुब्बी युद्ध और वायु शक्ति ने जापानी जहाज़रानी को लगातार तहस-नहस करना शुरू किया, आयातित कोयले और अन्य कच्चे माल पर निर्भर जापान का औद्योगिक उत्पादन दम तोड़ने लगा।

चीन में कोयला उद्योग: प्राचीन उपयोग से वैश्विक वर्चस्व तक

चीन का कोयले से नाता दो हज़ार से अधिक वर्षों पुराना है — प्राचीन काल से लेकर आधुनिक युग तक — और आज चीन एक साथ दुनिया का सबसे बड़ा कोयला उत्पादक और सबसे बड़ा कोयला उपभोक्ता दोनों है। यह अंतर इतना विशाल है कि चीन के कोयला संबंधी फ़ैसले वैश्विक ऊर्जा बाज़ारों को आकार देते हैं और यह तय करते हैं कि दुनिया की कोयला खपत बढ़ेगी या घटेगी।

जैसा कि ऊपर बताया गया है, चीन में कोयले का उपयोग धातु गलाने और ताप के लिए हान राजवंश (206 ईसा पूर्व-220 ईस्वी) से, और संभवतः उससे भी पहले से होता आया है। सोंग राजवंश (960-1279 ईस्वी) को कुछ आर्थिक इतिहासकारों ने चीन की "आद्य-औद्योगिक क्रांति" का काल कहा है — यह तेज़ तकनीकी विकास का दौर था, जिसमें उत्तरी चीन में, विशेष रूप से वर्तमान हेनान और हेबेई प्रांतों के आसपास के इलाकों में, लोहा गलाने के लिए कोयले का बड़े पैमाने पर उपयोग शामिल था। सोंग राजवंश का लोहा उत्पादन उस समय दुनिया में सबसे अधिक रहा होगा, और वह कोयले से संचालित था — उस समय जब यूरोपीय लोहार अभी भी पूरी तरह लकड़ी के कोयले पर निर्भर थे।

तेरहवीं सदी में मंगोल आक्रमण ने चीन के औद्योगिक विकास और उससे पोषित कोयला-लोहा अर्थव्यवस्था को बाधित कर दिया। युआन राजवंश के शासनकाल में चीन में कोयले का उपयोग काफ़ी सिकुड़ गया और मिंग राजवंश तक आते-आते ही यह पूरी तरह उबर सका। तेरहवीं सदी के अंत में चीन आए यूरोपीय यात्री — जिनमें सबसे प्रसिद्ध Marco Polo थे — चीन में "काले पत्थरों का लकड़ी की तरह जलने" के लिए उपयोग देखकर हैरान रह गए, क्योंकि उस समय यूरोप के अधिकांश भाग में यह तकनीक अज्ञात थी।

चीन का आधुनिक कोयला उद्योग उन्नीसवीं सदी के अंत से विकसित होना शुरू हुआ, शुरुआत में विदेशी पूँजी और तकनीक के प्रभाव में। हेबेई प्रांत की काइपिंग कोयला खदानें, जिन्हें 1870 के दशक से ब्रिटिश तकनीकी सहायता से विकसित किया गया था, चीन में आधुनिक बड़े पैमाने के कोयला संचालन के शुरुआती उदाहरणों में से थीं। बीसवीं सदी के आरंभ में मंचूरिया, शानक्षी और हेबेई की कोयला खदानें जापानी नियंत्रण और कब्ज़े के तहत तेज़ी से फैलीं।

1949 में जनवादी गणराज्य की स्थापना के बाद कोयले का विकास नियोजित अर्थव्यवस्था की केंद्रीय प्राथमिकता बन गया। 1950 और 1960 के दशक की पंचवर्षीय योजनाओं में कोयला उत्पादन पर भारी ज़ोर दिया गया, क्योंकि इसे चीन के औद्योगिक विकास की नींव माना जाता था। 1960 के दशक में दाकिंग तेल क्षेत्र विकसित हुआ, लेकिन तेल का उपयोग अधिकांशतः रसायन उत्पादन और परिवहन के लिए किया गया, जबकि कोयला चीन के बिजली उत्पादन और भारी उद्योग की बुनियाद बना रहा।

1978 के बाद के आर्थिक सुधारों ने कोयले के उत्पादन और खपत में अभूतपूर्व विस्तार को जन्म दिया। चीन की अर्थव्यवस्था तीन दशकों तक लगभग दस प्रतिशत प्रति वर्ष की दर से बढ़ती रही, और उसकी बिजली की खपत इससे भी तेज़ गति से बढ़ी। 2000 के दशक के शुरुआती वर्षों में निर्माण बूम के चरम पर, चीन भर में हर हफ्ते लगभग दो बड़े कोयला-चालित बिजली घर बनाए जा रहे थे। 2010 तक, चीन दुनिया के बाकी सभी देशों की तुलना में अधिक कोयले की खपत कर रहा था — कोयले की मांग का यह केंद्रीकरण इतिहास में इससे पहले कभी नहीं देखा गया था।

चीन ने 2023 में लगभग 4.7 अरब मीट्रिक टन कोयले का उत्पादन किया, जो विश्व उत्पादन का पचास प्रतिशत से अधिक है। चीन दुनिया के कुल कोयले की लगभग पचपन प्रतिशत खपत करता है, जिसका लगभग सारा हिस्सा घरेलू उत्पादन से पूरा होता है और शेष आयात मुख्य रूप से ऑस्ट्रेलिया, इंडोनेशिया और रूस से होता है। शान्शी प्रांत अकेला, जिसे कभी-कभी "चीन का कोयला सागर" कहा जाता है, चीन के बाहर किसी भी देश से अधिक कोयले का वार्षिक उत्पादन करता है।

संयुक्त राज्य अमेरिका में कोयला: इतिहास और वर्तमान स्थिति

संयुक्त राज्य अमेरिका के पास दुनिया के सबसे बड़े अनुमानित कोयला भंडार हैं और इसका कोयले से तीन शताब्दियों से भी अधिक पुराना नाता है — सत्रहवीं शताब्दी के अंत में वर्जीनिया में पहली व्यावसायिक खनन से लेकर बीसवीं सदी के वैश्विक कोयला महाशक्ति और इक्कीसवीं सदी के घटते उत्पादक तक।

वर्तमान संयुक्त राज्य अमेरिका की पहली व्यावसायिक कोयला खदान 1748 में रिचमंड, वर्जीनिया के पास खोली गई थी, जो जेम्स रिवर बेसिन के कोयले का दोहन करती थी। पेनसिल्वेनिया के एन्थ्रेसाइट कोयला क्षेत्र — जो पश्चिमी गोलार्ध में सर्वोच्च गुणवत्ता के एन्थ्रेसाइट के सबसे बड़े भंडार हैं — उन्नीसवीं सदी के शुरू में खोले गए थे। उत्तर-पूर्वी पेनसिल्वेनिया की लैकावाना और वायोमिंग घाटियाँ अमेरिकी एन्थ्रेसाइट उद्योग का केंद्र बनीं, जो 1820 के दशक से लेकर बीसवीं सदी के शुरुआती वर्षों तक उत्तर-पूर्वी तटीय क्षेत्र के घरों और व्यवसायों को गर्म रखने के लिए उच्च गुणवत्ता का हीटिंग कोयला उपलब्ध कराती थीं।

अमेरिकी कोयला उत्पादन उन्नीसवीं सदी के दौरान लगातार बढ़ता रहा और गृहयुद्ध के बाद तेज़ी से बढ़ा, जिसे अमेरिकी अर्थव्यवस्था के तीव्र औद्योगीकरण और रेल नेटवर्क के विस्तार ने गति दी। बीसवीं सदी के शुरुआत तक, संयुक्त राज्य अमेरिका दुनिया का सबसे बड़ा कोयला उत्पादक बन चुका था और दुनिया की सबसे बड़ी औद्योगिक अर्थव्यवस्था बन गया था, जो भारी मात्रा में कोयले पर निर्भर थी। 1902 की कोयला हड़ताल — जब John Mitchell के नेतृत्व में UMWA ने एन्थ्रेसाइट क्षेत्रों में हड़ताल की और राष्ट्रपति Theodore Roosevelt ने मध्यस्थता के लिए हस्तक्षेप किया — अमेरिकी राजनीतिक इतिहास में एक मील का पत्थर थी, यह पहली बार था जब किसी राष्ट्रपति ने प्रबंधन का पक्ष लेने के बजाय मध्यस्थ के रूप में किसी श्रम विवाद में हस्तक्षेप किया था।

अमेरिकी कोयला उत्पादन 2008 में लगभग 1.17 अरब शॉर्ट टन के शिखर पर पहुँचा। तब से उत्पादन में काफी गिरावट आई है — 2023 में यह लगभग 578 मिलियन शॉर्ट टन रह गया — जिसका मुख्य कारण शेल क्रांति से उत्पन्न सस्ती प्राकृतिक गैस से प्रतिस्पर्धा है, जिसने कई क्षेत्रों में बिजली उत्पादन में कोयले की जगह ले ली। अमेरिकी कोयले की गिरावट का असर सबसे अधिक अपालेशियन खनन समुदायों पर पड़ा है, जहाँ खदानों और बिजली घरों के बंद होने से उन क्षेत्रों में भारी आर्थिक संकट पैदा हुआ है जो कोयला उद्योग पर अत्यधिक निर्भर थे।

कोयले की गिरावट की राजनीतिक अर्थव्यवस्था अमेरिकी राजनीति के सबसे विवादास्पद मुद्दों में से एक रही है। वेस्ट वर्जीनिया, केंटकी, वायोमिंग और मोंटाना सहित कोयला उत्पादक राज्यों ने कोयला उद्योग का समर्थन करने वाली नीतियों के लिए जोरदार वकालत की है, जबकि अन्य राज्यों और संघीय सरकार ने कोयले की जगह प्राकृतिक गैस, परमाणु और नवीकरणीय ऊर्जा को बढ़ावा देने वाली नीतियाँ अपनाई हैं। इन हितों के बीच तनाव ने Obama, Trump और Biden प्रशासन के दौरान अमेरिकी ऊर्जा और व्यापार नीति को आकार दिया।

प्रमुख कोयला उत्पादक और उपभोक्ता देश

इक्कीसवीं सदी में कोयले के उत्पादन और खपत का भूगोल एशिया के वर्चस्व में है, जहाँ चीन और भारत मिलकर वैश्विक कोयला खपत और उत्पादन के अधिकांश हिस्से के लिए जिम्मेदार हैं।

जैसा कि ऊपर बताया गया है, चीन दुनिया का लगभग पचास प्रतिशत कोयला उत्पादित करता है और लगभग पचपन प्रतिशत की खपत करता है। उत्पादन और खपत के बीच का यह अंतर मुख्य रूप से इंडोनेशिया, ऑस्ट्रेलिया, रूस और मंगोलिया से आयात के ज़रिए पूरा किया जाता है। चीन में कोयले का उपयोग मुख्य रूप से बिजली उत्पादन के लिए किया जाता है (चीन की लगभग पचपन प्रतिशत बिजली कोयले से आती है) और इसके अलावा इस्पात, सीमेंट और रसायन उत्पादन जैसी औद्योगिक प्रक्रियाओं के लिए भी।

भारत दुनिया का दूसरा सबसे बड़ा कोयला उपभोक्ता और तीसरा सबसे बड़ा उत्पादक है। भारत की कोयला खपत तेज़ी से बढ़ी है, क्योंकि देश ने अपनी बढ़ती आबादी और औद्योगिक होती अर्थव्यवस्था की ज़रूरतों को पूरा करने के लिए बिजली उत्पादन क्षमता का विस्तार किया है। भारत का बिजली क्षेत्र अपनी लगभग सत्तर प्रतिशत बिजली के लिए कोयले पर निर्भर है। भारत में कोयला मुख्य रूप से झारखंड, ओडिशा, छत्तीसगढ़, पश्चिम बंगाल और मध्य प्रदेश राज्यों में उत्पादित होता है; इसका बड़ा हिस्सा कोल इंडिया लिमिटेड द्वारा निकाला जाता है, जो उत्पादन की दृष्टि से दुनिया की सबसे बड़ी कोयला खनन कंपनी है।

मात्रा के हिसाब से संयुक्त राज्य अमेरिका, रूस और ऑस्ट्रेलिया दुनिया के सबसे बड़े कोयला निर्यातक हैं। ऑस्ट्रेलिया का कोयला निर्यात — खासकर क्वींसलैंड के बोवेन बेसिन से निकलने वाला उम्दा कोकिंग कोयला — वैश्विक इस्पात उद्योग के लिए बेहद अहम है। रूस पश्चिमी साइबेरिया के कुज़बास (कुज़नेत्स्क बेसिन), मध्य साइबेरिया के कान्स्क-अचिन्स्क बेसिन और कई अन्य क्षेत्रों से कोयले का निर्यात करता है। इंडोनेशिया थर्मल कोयले (बिजली उत्पादन के लिए उपयोग होने वाला कोयला) का दुनिया का सबसे बड़ा निर्यातक है और मुख्य रूप से एशियाई ग्राहकों को आपूर्ति करता है।

जर्मनी के पास दुनिया के सबसे बड़े लिग्नाइट (भूरे कोयले) के भंडार हैं और वह राइनलैंड और लुसातिया क्षेत्रों में बड़े खुले-कटान अभियानों के ज़रिए इसका खनन जारी रखे हुए है, जहाँ ये भंडार सतह के करीब हैं और विशाल खुदाई मशीनों से इन्हें निकाला जा सकता है। जर्मन लिग्नाइट का उपयोग मुख्य रूप से खदानों के बगल में स्थित समर्पित बिजलीघरों में बिजली उत्पादन के लिए किया जाता है। जर्मनी के लिग्नाइट कार्यक्रम यूरोप में सबसे अधिक राजनीतिक विवाद के केंद्र में हैं — प्रदर्शनकारी हैम्बाख जंगल पर कब्ज़ा जमाए बैठे हैं, जो एक लिग्नाइट भंडार के ऊपर स्थित है — और यह खदान विस्तार के खिलाफ चल रहे अभियान का हिस्सा है।

पोलैंड यूरोप की प्रमुख अर्थव्यवस्थाओं में सबसे अधिक कोयले पर निर्भर देश है। कोयला पोलैंड की लगभग साठ से सत्तर प्रतिशत बिजली उत्पादन में योगदान देता है और राजनीतिक रूप से भी महत्वपूर्ण है, क्योंकि यह एक बड़े संगठित खनन उद्योग की नींव है। पोलैंड के कोयला क्षेत्र — खासकर दक्षिण में सिलेशियाई कोयला क्षेत्र — एक सदी से भी अधिक समय से औद्योगिक सभ्यता के केंद्र रहे हैं, और अधिकांश अन्य यूरोपीय देशों की तुलना में पोलैंड में कोयले से परिवर्तन की राजनीतिक और आर्थिक चुनौतियाँ कहीं अधिक गंभीर हैं।

दक्षिण अफ्रीका अफ्रीका की प्रमुख अर्थव्यवस्थाओं में सबसे अधिक कोयले पर निर्भर देश है। दक्षिण अफ्रीका की लगभग नब्बे प्रतिशत बिजली कोयले से उत्पन्न होती है, जो राज्य बिजली उपयोगिता एस्कॉम के बड़े कोयला आधारित बिजलीघरों द्वारा तैयार की जाती है। दक्षिण अफ्रीका का विटवाटर्सरैंड बेसिन 1886 में खोजा गया था और यह दुनिया का सबसे बड़ा स्वर्ण क्षेत्र बन गया; सोने की खदानें और उनसे पोषित औद्योगिक अर्थव्यवस्था, शुरुआत से ही आसपास के वाटरबर्ग और विटबैंक कोयला क्षेत्रों के प्रचुर कोयले भंडारों से संचालित होती रही हैं।

समय के साथ कोयला प्रौद्योगिकी में सुधार

कोयला प्रौद्योगिकी का इतिहास आर्थिक दबाव, नियामक आवश्यकताओं और इंजीनियरिंग नवाचार से प्रेरित होकर निष्कर्षण दक्षता, दहन दक्षता और पर्यावरणीय प्रदर्शन में निरंतर सुधार की कहानी है।

कोयला खनन में, हाथ से कटाई से लेकर मशीनीकृत लॉन्गवॉल माइनिंग तक के बदलाव ने बीसवीं सदी के दौरान प्रति टन कोयले पर श्रम की आवश्यकता को नब्बे प्रतिशत या उससे भी अधिक कम कर दिया। शीयरर — एक घूमने वाला ड्रम कटर जो कोलफेस के आर-पार चलता है और कोयला काटता है, जो उसके पीछे एक कन्वेयर पर गिरता है — को 1950 के दशक में ब्रिटेन में विकसित किया गया और यह तेज़ी से दुनिया भर की गहरी कोयला खदानों में फैल गया। कंटीन्यूअस माइनर्स (रूम-एंड-पिलर खदानों में उपयोग किए जाने वाले घूमने वाले ड्रम कटर) और सतही खनन उपकरण (वॉकिंग ड्रैगलाइन, रोटरी बकेट-व्हील एक्सकेवेटर) ने भी अपने-अपने क्षेत्रों में उत्पादकता को उसी तरह बदल दिया।

दहन तकनीक में, पल्वराइज़्ड फ्यूल (PF) बॉयलर — जिनमें कोयले को बारीक पाउडर में पीसकर भट्टी में हवा में तैरते हुए जलाने के लिए फूँका जाता है — ने 1920 के दशक से पुराने स्टोकर-फायर्ड बॉयलरों की जगह लेनी शुरू की। PF बॉयलर अधिक दहन दक्षता प्राप्त करते हैं, कोयले की व्यापक गुणवत्ता को संभाल सकते हैं, और स्टोकर बॉयलरों की तुलना में प्रति इकाई ऊष्मा पर कम राख छोड़ते हैं। आधुनिक सुपरक्रिटिकल और अल्ट्रा-सुपरक्रिटिकल भाप स्थितियाँ (22 मेगापास्कल और 593 डिग्री सेल्सियस से ऊपर) बिजली संयंत्रों की दक्षता को कोयले की ऊर्जा सामग्री के पैंतालीस से पचास प्रतिशत तक पहुँचा देती हैं, जबकि पारंपरिक सबक्रिटिकल संयंत्रों में यह तीस से पैंतीस प्रतिशत होती है।

फ्लूइडाइज़्ड बेड कंबस्शन (FBC) — जिसमें कोयले को रेत या चूना पत्थर के कणों की एक परत में जलाया जाता है, जिसे हवा के जेट द्वारा उथल-पुथल में निलंबित रखा जाता है — लिग्नाइट, वाशरी रिजेक्ट और खदान के अपशिष्ट सहित निम्न गुणवत्ता वाले कोयलों के दहन को संभव बनाता है, जो पारंपरिक पल्वराइज़्ड फ्यूल बॉयलरों में कुशलतापूर्वक नहीं जल पाते। FBC सल्फर डाइऑक्साइड के उत्सर्जन को भी कम करता है, क्योंकि इसमें दहन परत में चूना पत्थर मिलाया जा सकता है, जो कोयले में मौजूद सल्फर के साथ प्रतिक्रिया करके कैल्शियम सल्फेट बनाता है। सर्कुलेटिंग फ्लूइडाइज़्ड बेड (CFB) बॉयलर, जो 1980 के दशक से विकसित हुए, कठिन ईंधनों को जलाने के लिए सबसे व्यापक रूप से उपयोग की जाने वाली तकनीकों में से एक बन गए हैं।

इंटीग्रेटेड गैसिफिकेशन कंबाइंड साइकल (IGCC) तकनीक कोयले को सिंथेसिस गैस (हाइड्रोजन और कार्बन मोनोऑक्साइड का मिश्रण) में बदलती है, जिसे फिर गैस टर्बाइन में जलाया जाता है। गैस टर्बाइन से निकली अपशिष्ट ऊष्मा का उपयोग एक दूसरे स्टीम टर्बाइन के लिए भाप उत्पन्न करने में किया जाता है — यह "कंबाइंड साइकल" विन्यास पारंपरिक स्टीम टर्बाइनों की तुलना में काफी अधिक विद्युत दक्षता प्राप्त करता है। IGCC संयंत्र दहन से पहले कार्बन डाइऑक्साइड को अलग करने की भी सुविधा देते हैं, जो वायुमंडल में बेहद कम उत्सर्जन के साथ कोयला-आधारित बिजली उत्पादन की एक संभावित राह है।

महान कोयला हड़तालें और उनके राजनीतिक परिणाम

कोयला उद्योग में खतरनाक परिस्थितियों, एकाकी समुदायों और एक ही उद्यम में बड़ी संख्या में मज़दूरों के संयोजन ने इसे श्रमिक संगठन के लिए अनुकूल भूमि बनाया, और उन्नीसवीं सदी के अंत तथा बीसवीं सदी की शुरुआत की महान कोयला हड़तालें उन लोकतंत्रों में सबसे अधिक राजनीतिक रूप से महत्त्वपूर्ण घटनाओं में से थीं जिन्होंने इन्हें झेला।

1902 की पेन्सिल्वेनिया की महान एंथ्रासाइट हड़ताल अमेरिकी श्रमिक इतिहास में एक मील का पत्थर है। यूनाइटेड माइन वर्कर्स ऑफ अमेरिका, जिसका नेतृत्व John Mitchell कर रहे थे, ने 12 मई 1902 को उत्तर-पूर्वी पेन्सिल्वेनिया के एंथ्रासाइट कोयला क्षेत्रों में लगभग 147,000 मज़दूरों को मजदूरी, काम के घंटों और यूनियन की मान्यता के विवाद पर हड़ताल पर बुलाया। हड़ताल गर्मियों से खिंचती हुई शरद ऋतु तक चली, और सर्दी नज़दीक आते ही उत्तर-पूर्वी संयुक्त राज्य अमेरिका को उस एंथ्रासाइट कोयले से वंचित करने का खतरा पैदा हो गया जिससे वहाँ के घर और व्यापार गर्म रहते थे। राष्ट्रपति Theodore Roosevelt — पहले अमेरिकी राष्ट्रपति जिन्होंने किसी श्रमिक विवाद में हड़तालियों के विरोधी के बजाय मध्यस्थ के रूप में सक्रिय हस्तक्षेप किया — ने अक्टूबर में दोनों पक्षों को व्हाइट हाउस बुलाया और संघीय सैनिकों से खदानें ज़ब्त करने की धमकी दी। अक्टूबर में एक समझौता हुआ, जिसमें मज़दूरों को मजदूरी में वृद्धि और कम काम के घंटे मिले, हालाँकि औपचारिक यूनियन मान्यता नहीं मिली। इस प्रकरण ने यह सिद्धांत स्थापित किया कि संघीय सरकार का यह सुनिश्चित करने में एक वैध हित है कि महत्त्वपूर्ण उद्योग चलते रहें।

1926 की ब्रिटिश आम हड़ताल की जड़ें कोयला उद्योग में थीं। खान मालिकों को 1925 में ब्रिटेन के सोने के मानक पर वापस लौटने के बाद (जिससे ब्रिटिश निर्यात महँगा हो गया था) कोयले की गिरती कीमतों का सामना करना पड़ रहा था, इसलिए उन्होंने खनिकों से मज़दूरी में कटौती और लंबे काम के घंटों की माँग की। माइनर्स' फ़ेडरेशन ने इसे मानने से साफ़ इनकार कर दिया — खनिकों का नारा था: "न तनख्वाह में एक पैसे की कटौती, न काम के एक मिनट की बढ़ोतरी।" ट्रेड्स यूनियन कांग्रेस (TUC) ने 4 मई 1926 को खनिकों के समर्थन में आम हड़ताल का आह्वान किया। नौ दिनों तक पूरे ब्रिटेन में परिवहन कर्मचारी, प्रिंटर, निर्माण मज़दूर और अन्य श्रमिकों ने काम बंद रखा — यह ब्रिटेन के इतिहास की एकमात्र आम हड़ताल थी। सरकार ने आपातकाल की घोषणा की, सेना को तैनात किया और ज़रूरी सेवाएँ जारी रखने के लिए स्वयंसेवी कर्मचारियों को संगठित किया। TUC ने बिना कोई लक्ष्य हासिल किए नौ दिनों बाद आम हड़ताल वापस ले ली, लेकिन खनिकों ने नवंबर 1926 तक अपनी हड़ताल जारी रखी, जब भुखमरी ने उन्हें मालिकों की शर्तों पर काम पर वापस लौटने को मजबूर कर दिया। इस घटना ने ब्रिटेन के मज़दूर वर्ग के समुदायों में गहरी कड़वाहट छोड़ी और एक पीढ़ी तक लेबर आंदोलन को प्रभावित किया।

1984-85 की ब्रिटिश खनिक हड़ताल, जिसे Arthur Scargill के नेतृत्व में नेशनल यूनियन ऑफ़ माइनवर्कर्स ने Margaret Thatcher की कंज़र्वेटिव सरकार के खिलाफ़ चलाया, आधुनिक ब्रिटिश इतिहास के सबसे विभाजनकारी अध्यायों में से एक थी। Thatcher की सरकार 1970 के दशक के अंत से ही खनिकों के साथ टकराव की तैयारी कर रही थी — कोयले का भंडार जमा करके, हड़ताल की कार्रवाई को सीमित करने वाले नए कानून लाकर, और Ian MacGregor को नेशनल कोल बोर्ड का प्रमुख नियुक्त करके उद्योग के पुनर्गठन का काम सौंपकर। जब MacGregor ने मार्च 1984 में खदानें बंद करने की घोषणा की, तो Scargill ने राष्ट्रीय मतदान के बिना ही हड़ताल का आह्वान कर दिया — यह फ़ैसला कानूनी और राजनीतिक दोनों नज़रियों से नुकसानदेह साबित हुआ। हड़ताल एक साल तक चली और मार्च 1985 में बिना किसी रियायत के खनिकों के काम पर वापस लौटने के साथ समाप्त हुई। खनिक हड़ताल की इस हार ने ब्रिटिश कोयला उद्योग के पुनर्गठन और Thatcher के दौर की पहचान बने ट्रेड यूनियन शक्ति के व्यापक कमज़ोर पड़ने की प्रक्रिया को और तेज़ कर दिया।

पश्चिमी दुनिया में कोयले का पतन

बीसवीं सदी के उत्तरार्ध में पश्चिमी यूरोप और उत्तरी अमेरिका के ऊर्जा मिश्रण में कोयले ने अपनी प्रमुख स्थिति खो दी — पेट्रोलियम, प्राकृतिक गैस और बिजली उत्पादन के लिए परमाणु ऊर्जा तथा अंततः नवीकरणीय ऊर्जा ने उसकी जगह ले ली। यह बदलाव हर जगह एक ही रफ़्तार से या एक ही कारणों से नहीं हुआ, और उन समुदायों पर इसके सामाजिक परिणाम बेहद गहरे थे जिन्होंने अपना पूरा वजूद कोयला उद्योग के इर्द-गिर्द बुना था।

यूनाइटेड किंगडम में कोयला रोज़गार 1947 में लगभग 6,00,000 खनिकों से घटकर आज लगभग 10,000 रह गया है। यह संकुचन सस्ते तेल (1950 और 1960 के दशक में), 1967 के बाद उत्तरी सागर से मिलने वाली प्राकृतिक गैस की प्रतिस्पर्धा, परमाणु ऊर्जा के विकास और अंततः 1984-85 की खनिक हड़ताल के बाद ब्रिटिश कोयला उद्योग के पुनर्गठन — इन सबके मिले-जुले असर से हुआ। दक्षिण वेल्स, यॉर्कशायर, डरहम, नॉटिंघमशायर और स्कॉटलैंड के कोयला खनन क्षेत्र, जो दो शताब्दियों तक ब्रिटेन की औद्योगिक धड़कन रहे थे, एक के बाद एक खदान बंद होने के साथ गंभीर आर्थिक संकुचन का शिकार हो गए। इसके परिणाम — दीर्घकालिक बेरोज़गारी, खराब स्वास्थ्य स्थिति, सामाजिक विखंडन और गहरा राजनीतिक अलगाव — दशकों बाद भी इनमें से कई समुदायों में साफ़ दिखाई देते हैं।

संयुक्त राज्य अमेरिका में, वेस्ट वर्जीनिया, केंटकी और दक्षिण-पश्चिमी वर्जीनिया के अपालाचियन कोयला क्षेत्रों में भी इसी तरह की गिरावट देखी गई, हालाँकि यह एक लंबे समय में फैली रही और मुख्य रूप से व्योमिंग के पाउडर रिवर बेसिन से मिलने वाले सस्ते खुले खदान कोयले से प्रतिस्पर्धा और 2008 के बाद हाइड्रोलिक फ्रैक्चरिंग से उत्पादित सस्ती प्राकृतिक गैस की वजह से हुई। अपालाचियन कोयला क्षेत्रों में रोज़गार 1979 में लगभग 1,80,000 से घटकर 2023 में लगभग 16,000 रह गया। सामाजिक परिणाम — बेरोज़गारी, ओपिओइड की लत, गरीबी और राजनीतिक उग्रवाद — ब्रिटिश कोयला क्षेत्रों जैसे ही हैं और समकालीन अमेरिका में क्षेत्रीय आर्थिक विस्थापन के सबसे उल्लेखनीय उदाहरणों में से एक हैं।

जर्मनी का कोयला परिवर्तन एक सुनियोजित "संरचनात्मक समायोजन" प्रक्रिया के ज़रिए अधिक सुव्यवस्थित तरीके से किया गया है, जिसमें मज़दूरों और कोयला उत्पादक क्षेत्रों को मुआवज़ा दिया जाता है, पुनः प्रशिक्षण कार्यक्रमों के लिए धन उपलब्ध कराया जाता है और खदान बंद करने की स्पष्ट समय-सीमा तय की गई है। जर्मनी ने 2018 में कठोर कोयले (बिटुमिनस कोयला) का खनन बंद करने का संकल्प लिया और लिग्नाइट (भूरे कोयले) का खनन समाप्त करने के लिए 2038 की लक्ष्य तिथि निर्धारित की है। इस चुनौती का पैमाना — जर्मनी की लिग्नाइट खदानों में ऐसे क्षेत्रों में लगभग 20,000 लोग सीधे तौर पर काम करते हैं जहाँ वैकल्पिक रोज़गार के अवसर बहुत कम हैं — इस परिवर्तन को विवादास्पद और राजनीतिक रूप से जटिल बनाता है।

कोयला और बिजली: आज की वैश्विक तस्वीर

कोयला आज भी दुनिया में बिजली उत्पादन का सबसे बड़ा एकल स्रोत बना हुआ है, जो इक्कीसवीं सदी की शुरुआत में वैश्विक बिजली का लगभग चालीस प्रतिशत प्रदान करता है — यह अनुपात एशिया में इसके निरंतर दबदबे और यूरोप तथा उत्तरी अमेरिका में इसकी हिस्सेदारी में आई उल्लेखनीय गिरावट, दोनों को दर्शाता है।

अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी के आँकड़े बताते हैं कि कोयले से बिजली उत्पादन 2022 में लगभग 10,400 टेरावाट-घंटे के रिकॉर्ड उच्च स्तर पर पहुँच गया और उसके बाद के वर्षों में भी ऐतिहासिक रूप से ऊँचे स्तर पर बना रहा, क्योंकि एशिया में हुई वृद्धि ने अन्य जगहों पर आई गिरावट की भरपाई से कहीं अधिक कर दी। चीन और भारत मिलकर दुनिया के कोयला आधारित बिजली उत्पादन का लगभग सत्तर प्रतिशत हिस्सा हैं।

जापान, जिसने 2011 की फुकुशिमा परमाणु आपदा के बाद अपने परमाणु संयंत्रों को बंद करने के चलते कोयले पर अपनी निर्भरता में नाटकीय रूप से वृद्धि की थी, ने कोयले से दूर एक दीर्घकालिक परिवर्तन का संकल्प लिया है, लेकिन अभी भी बड़ी संख्या में कोयला आधारित बिजलीघर चला रहा है। जापान बिजली उत्पादन और इस्पात निर्माण दोनों के लिए ऑस्ट्रेलिया, इंडोनेशिया और रूस से कोयला आयात करता है।

दक्षिण कोरिया बिजली उत्पादन के लिए प्रति व्यक्ति कोयले की सबसे अधिक खपत करने वाले देशों में से एक है और ऑस्ट्रेलिया, इंडोनेशिया तथा संयुक्त राज्य अमेरिका से कोयला आयात करता है। कोरिया का बड़ा इस्पात एवं भारी उद्योग क्षेत्र भी कोकिंग कोयले की पर्याप्त मात्रा की माँग करता है। कोरियाई सरकार ने बिजली उत्पादन में कोयले की हिस्सेदारी कम करने के लक्ष्य तय किए हैं, लेकिन अपेक्षाकृत नए कोयला संयंत्रों को बंद करने की भारी पूँजी लागत से चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है।

कोयले के इतिहास में आविष्कार और नवप्रवर्तक

कोयला प्रौद्योगिकी के लंबे इतिहास में कई प्रमुख आविष्कारक और नवप्रवर्तक उल्लेखनीय हैं। Thomas Savery (लगभग 1650-1715) ने पहला भाप-चालित पंप विकसित किया, जिसे 1698 में पेटेंट कराया गया था। यह पानी उठाने के लिए भाप के दबाव का सीधे (बिना पिस्टन के) उपयोग करता था। हालाँकि अकुशल और सीमित उपयोग वाला था, फिर भी Savery के "माइनर्स फ्रेंड" पंप ने यह साबित किया कि भाप से यांत्रिक कार्य किया जा सकता है और इसने बाद के आविष्कारकों को प्रेरित किया।

Thomas Newcomen (1664-1729) ने 1712 में पहला व्यावहारिक वायुमंडलीय भाप इंजन विकसित किया, जिसे विशेष रूप से कोयला खदानों से पानी निकालने के लिए तैयार किया गया था। Newcomen के इंजन में एक सिलेंडर में पिस्टन का उपयोग होता था; जब सिलेंडर में भाप प्रवेश कराई जाती और फिर ठंडे पानी की फुहार से संघनित की जाती, तो उससे बने आंशिक निर्वात के कारण वायुमंडलीय दबाव पिस्टन को नीचे धकेल देता था, जिससे काम होता था। हालाँकि ईंधन की दृष्टि से अकुशल था — थोड़ी मात्रा में पानी निकालने के लिए बड़ी मात्रा में कोयले की ज़रूरत पड़ती थी — फिर भी Newcomen का इंजन कोयला खनन में अत्यंत सफल रहा क्योंकि वहाँ ईंधन मूलतः मुफ्त में उपलब्ध था।

James Watt (1736-1819) ने भाप इंजन में वे क्रांतिकारी सुधार किए — अलग कंडेनसर (1769), डबल-एक्टिंग इंजन (1782), रोटरी मोशन आउटपुट, और सेंट्रीफ्यूगल गवर्नर — जिन्होंने भाप इंजन को एक विशेष खनन पंप से बदलकर एक सार्वभौमिक ऊर्जा स्रोत बना दिया। Watt की बर्मिंघम के निर्माता Matthew Boulton के साथ साझेदारी अठारहवीं सदी का सबसे व्यावसायिक रूप से सफल इंजीनियरिंग उद्यम बनी।

Humphry Davy (1778-1829) ने 1815 में खनिकों का सेफ्टी लैंप ईजाद किया, जो खनन के इतिहास में सबसे अहम सुरक्षा नवाचारों में से एक है। Davy के काम ने दहन रसायन विज्ञान के उनके वैज्ञानिक ज्ञान को एक व्यावहारिक सुरक्षा समस्या पर लागू किया, और यह साबित किया कि विज्ञान औद्योगिक सुरक्षा में सीधे योगदान दे सकता है।

Charles Parsons (1854-1931) ने 1884 में स्टीम टरबाइन का आविष्कार किया। Parsons टरबाइन ने बिजली उत्पादन की दुनिया बदल दी, क्योंकि इसने पहले इस्तेमाल होने वाले रेसिप्रोकेटिंग स्टीम इंजनों की जगह कहीं बड़े और अधिक कुशल जनरेटिंग सेट बनाना संभव कर दिया। Parsons ने टरबाइन की क्षमता का शानदार प्रदर्शन एक छोटी नाव — Turbinia — पर इसे लगाकर किया, जिसे उन्होंने 1897 में रानी की डायमंड जुबली नौसैनिक समीक्षा के दौरान इकट्ठे बेड़े के बीच से चौंतीस नॉट की रफ्तार से दौड़ा दिया — यह बिना अनुमति लिया गया, लेकिन इस तकनीक की संभावनाओं का बेहद प्रभावशाली प्रदर्शन था।

कोयले के उपोत्पाद और रासायनिक उद्योग

ईंधन के रूप में उपयोग से परे, कोयला रासायनिक उत्पादों की एक असाधारण श्रृंखला का स्रोत रहा है — रंजक, दवाइयाँ, विस्फोटक, सॉल्वेंट और प्लास्टिक — जिन्होंने उन्नीसवीं सदी के मध्य से बीसवीं सदी के मध्य तक रासायनिक उद्योग का एक बड़ा हिस्सा परिभाषित किया। कोल टार केमिकल्स उद्योग, जो कोयले के कार्बनीकरण (कोक बनाने) के उपोत्पादों से मूल्यवान कार्बनिक यौगिक निकालता था, औद्योगिक अर्थव्यवस्था के सबसे महत्वपूर्ण क्षेत्रों में से एक था।

कोल टार — कोयले के कार्बनीकरण के उपोत्पाद के रूप में बनने वाला गाढ़ा, चिपचिपा काला तरल — सैकड़ों रासायनिक यौगिकों से भरा होता है, जिनमें से कई का औद्योगिक मूल्य बहुत अधिक है। कोल टार रसायन विज्ञान की व्यवस्थित जाँच की शुरुआत William Henry Perkin की 1856 में मॉवेइन की आकस्मिक खोज से हुई — यह पहला सिंथेटिक रंजक था — जो उन्होंने कोल टार यौगिकों से कुनैन संश्लेषित करने की कोशिश के दौरान खोजा। खोज के समय Perkin की उम्र महज अठारह साल थी, और यह खोज उन्होंने रॉयल कॉलेज ऑफ केमिस्ट्री से ईस्टर की छुट्टियों के दौरान अपनी घरेलू प्रयोगशाला में काम करते हुए की थी। मॉवेइन व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य साबित हुई और इसने सिंथेटिक रंजक उद्योग की नींव रखी, जिस पर आगे चलकर जर्मन रासायनिक कंपनियों — BASF, Bayer, Hoechst — का दबदबा हो गया, जिनकी कोल टार रसायन विज्ञान में महारत ने उन्हें उन्नीसवीं सदी के अंत तक वैश्विक रासायनिक बाजारों में एक प्रभुत्वशाली स्थिति दिला दी।

विस्फोटक ट्राइनाइट्रोटोलुईन (TNT) को पहली बार टोलुईन से — जो स्वयं कोल टार से प्राप्त होता है — 1863 में तैयार किया गया था, और यह दोनों विश्व युद्धों का मानक सैन्य विस्फोटक बन गया। फिनोल (जो कोल टार से ही आता है) का उपयोग बेकेलाइट के निर्माण में किया गया, जो पहला सिंथेटिक प्लास्टिक था और जिसका आविष्कार Leo Baekeland ने 1907 में किया। कोल टार से प्राप्त नैफ्थलीन का उपयोग मॉथबॉल के लिए किया जाता था। कोल टार से मिलने वाला बेंजीन सैकड़ों अन्य यौगिकों के संश्लेषण के लिए एक अहम मध्यवर्ती रसायन बन गया।

कोल टार केमिकल्स उद्योग बीसवीं सदी के शुरुआती दौर में जर्मनी की औद्योगिक और सैन्य शक्ति का एक प्रमुख चालक था। सिंथेटिक रंजकों पर जर्मनी की पकड़ (जिन्होंने एशिया और यूरोप से पहले आयात किए जाने वाले प्राकृतिक नील और मजीठ रंजकों की जगह ले ली) ने उसे वैश्विक वस्त्र बाजारों में एक प्रभुत्वशाली स्थिति दिला दी। हवा से नाइट्रोजन लेकर नाइट्रेट विस्फोटक संश्लेषित करने की जर्मनी की क्षमता (हेबर-बॉश प्रक्रिया, जो 1909-1913 में विकसित हुई) ने विस्फोटकों और कृषि उर्वरकों के लिए चिली के नाइट्रेट आयात पर उसकी निर्भरता कम कर दी, जिसके प्रथम विश्व युद्ध पर गहरे परिणाम हुए।

कोल गैस: प्राकृतिक गैस आपूर्ति का पूर्ववर्ती

इससे पहले कि प्राकृतिक गैस व्यावसायिक मात्रा में धरती से निकाली जाती, कोयला गैस — जो कोयले के विनाशकारी आसवन से बनाई जाती थी — यूरोप और उत्तरी अमेरिका के शहरों में रोशनी, खाना पकाने और हीटिंग के लिए ईंधन का काम करती थी। कोयला गैस उद्योग, जो उन्नीसवीं सदी की शुरुआत में शुरू हुआ और बीसवीं सदी के मध्य तक अधिकांश प्रमुख शहरों में चलता रहा, पाइप के ज़रिए ईंधन आपूर्ति की पहली बुनियादी संरचना थी। इसी उद्योग ने वितरण नेटवर्क, मीटरिंग प्रणाली, सुरक्षा मानक और उपभोक्ता उपकरण तैयार किए, जिन्हें बाद में प्राकृतिक गैस ने विरासत में लिया।

कोयला गैस रोशनी के क्षेत्र में अग्रणी काम William Murdoch ने किया, जो Boulton and Watt के लिए काम करने वाले एक स्कॉटिश इंजीनियर थे। उन्होंने सबसे पहले 1792 में कॉर्नवॉल के रेड्रुथ में अपने घर को कोयला गैस से रोशन किया। इसके बाद उन्होंने 1802 में बर्मिंघम स्थित Boulton and Watt कारखाने में गैस रोशनी का प्रदर्शन किया, जहाँ उन्होंने एक छोटी रिटॉर्ट में कोयले से बनाई गई गैस का उपयोग करके Peace of Amiens के जश्न को रोशन किया। Friedrich Albert Winzer (जिन्हें Frederick Winzer या Frederick Winsor के नाम से भी जाना जाता है) ने गैस रोशनी को व्यावसायिक रूप दिया — उन्होंने जनवरी 1807 में लंदन के पॉल मॉल पर इसका प्रदर्शन किया और 1812 में Gas Light and Coke Company की स्थापना की, जो दुनिया की पहली गैस यूटिलिटी थी और वेस्टमिंस्टर को गैस रोशनी की आपूर्ति करती थी।

उन्नीसवीं सदी के पूर्वार्ध में यूरोपीय और अमेरिकी शहरों में कोयला गैस स्ट्रीट लाइटिंग के प्रसार ने शहरी जीवन को पूरी तरह बदल दिया। गैस रोशनी से पहले शहर बाहरी रोशनी के लिए तेल की लालटेनों और मोमबत्तियों पर निर्भर थे; गैस लैंप कहीं अधिक चमकदार, भरोसेमंद और सस्ते थे। विक्टोरियन लंदन, पेरिस और न्यूयॉर्क की गैस बत्तियाँ उन शहरों की पहचान का एक प्रतीकात्मक हिस्सा बन गईं। 1850 तक अधिकांश प्रमुख यूरोपीय शहरों और कई अमेरिकी शहरों में व्यापक गैस वितरण प्रणालियाँ स्थापित हो चुकी थीं, और सड़कों, दुकानों, कारखानों और संपन्न घरों में गैस रोशनी ने तेल की लालटेनों की जगह काफी हद तक ले ली थी।

घरेलू गैस चूल्हे का विकास 1820 और 1830 के दशक में हुआ, जिसने खुली कोयला आग की जगह खाना पकाने के लिए साफ और अधिक नियंत्रणीय ताप का विकल्प दिया। नॉर्थम्प्टन की एक गैस कंपनी में काम करने वाले James Sharp को पहले व्यावहारिक घरेलू गैस कुकर का श्रेय दिया जाता है, जिसे उन्होंने 1826 में अपने घर में लगाया था। गैस खाना पकाने को शुरुआत में धीमी गति से अपनाया गया — खुली कोयला आग और रेंज घरेलू जीवन में गहराई से जमी हुई थीं — लेकिन उन्नीसवीं सदी के उत्तरार्ध में गैस वितरण के विस्तार और उपकरण डिज़ाइन में सुधार के साथ इसे अपनाने की गति तेज़ हो गई।

बीसवीं सदी के मध्य में कोयला गैस से प्राकृतिक गैस की ओर परिवर्तन मुख्य रूप से तब हुआ जब भूमिगत भंडारों से प्राकृतिक गैस बड़ी मात्रा में उपलब्ध होने लगी। संयुक्त राज्य अमेरिका में, 1930 के दशक से ही प्राकृतिक गैस ने काफी हद तक निर्मित कोयला गैस की जगह ले ली, क्योंकि टेक्सास और ओक्लाहोमा के गैस क्षेत्रों से उत्तर-पूर्व और मध्य-पश्चिम तक पाइपलाइन बुनियादी संरचना का विस्तार हुआ। ब्रिटेन में, 1960 के दशक में उत्तरी सागर में प्राकृतिक गैस की खोज ने गैस वितरण प्रणाली को कोयला गैस से प्राकृतिक गैस में तेज़ी से बदलने की प्रक्रिया को शुरू किया — 1960 के दशक के अंत और 1970 के दशक की शुरुआत में हुए इस "प्राकृतिक गैस रूपांतरण" के लिए लगभग 3.5 करोड़ घरेलू उपकरणों को बदला या संशोधित करना पड़ा, जो ब्रिटिश इतिहास में शांतिकाल का सबसे बड़ा लॉजिस्टिक्स अभियान था।

विकासशील देशों में कोयला: भारत, इंडोनेशिया और अफ्रीका

जहाँ पश्चिमी यूरोप और उत्तरी अमेरिका की ऊर्जा प्रणालियों में कोयले की भूमिका घटती जा रही है, वहीं विकासशील दुनिया के कुछ हिस्सों — विशेष रूप से दक्षिण और दक्षिण-पूर्व एशिया — में यह अभी भी बढ़ रही है, जहाँ प्रचुर कोयला संसाधनों, सस्ती बिजली की ज़रूरत वाली बड़ी आबादी और आर्थिक विकास की व्यावहारिक तात्कालिकता के संयोजन ने कोयले को बिजली उत्पादन के लिए पसंदीदा ईंधन बनाए रखा है।

भारत की कोयले की कहानी इक्कीसवीं सदी की सबसे महत्वपूर्ण ऊर्जा गाथाओं में से एक है। भारत दुनिया का तीसरा सबसे बड़ा कोयला उत्पादक, दूसरा सबसे बड़ा कोयला आयातक है, और किसी भी प्रमुख अर्थव्यवस्था की तुलना में भारत में कोयले की माँग सबसे तेज़ी से बढ़ रही है। भारत सरकार लगातार यह तर्क देती रही है कि कोयला भारत की ऊर्जा सुरक्षा और विकास के लक्ष्यों के लिए ज़रूरी है, और जो अमीर देश खुद कोयले के दम पर विकसित हुए हैं, वे विकासशील देशों को उसी ऊर्जा स्रोत से वंचित नहीं कर सकते जिसने उनके अपने औद्योगीकरण को शक्ति दी थी।

कोल इंडिया लिमिटेड (CIL), जो 1975 में स्थापित एक सरकारी कोयला खनन कंपनी है, उत्पादन की दृष्टि से दुनिया की सबसे बड़ी कोयला खनन कंपनी है। यह झारखंड, ओडिशा, छत्तीसगढ़, पश्चिम बंगाल और मध्य प्रदेश राज्यों में खुली खदानों और भूमिगत खदानों से हर साल लगभग 700-800 मिलियन मीट्रिक टन कोयले का खनन करती है। CIL भारत के सबसे बड़े नियोक्ताओं में से भी एक है, जिसमें लगभग 250,000 कर्मचारी काम करते हैं। CIL द्वारा उत्पादित कोयला मुख्य रूप से नियंत्रित मूल्यों पर दीर्घकालिक आपूर्ति समझौतों के तहत ताप विद्युत संयंत्रों को दिया जाता है, जिससे बिजली क्षेत्र में ऊर्जा मूल्य की एक हद तक स्थिरता बनी रहती है।

इंडोनेशिया दुनिया के सबसे बड़े कोयला निर्यातकों में से एक बन गया है। वह हर साल लगभग 500 मिलियन मीट्रिक टन कोयला निर्यात करता है, जो मुख्य रूप से चीन, भारत, जापान, दक्षिण कोरिया और अन्य एशियाई बाज़ारों को जाता है। इंडोनेशिया का कोयला अधिकतर कालीमंतन द्वीप (इंडोनेशियाई बोर्नियो) और दक्षिण सुमात्रा से निकाला जाने वाला सब-बिटुमिनस थर्मल कोयला है। इंडोनेशिया के कोयला उद्योग पर मुट्ठी भर बड़ी निजी कंपनियों का वर्चस्व है जिनके इंडोनेशिया के राजनीतिक वर्ग से गहरे संबंध हैं, और कोयले की रॉयल्टी तथा निर्यात कर सरकारी राजस्व का एक अहम स्रोत हैं।

दक्षिण अफ़्रीका का कोयला मुख्य रूप से म्पुमलंगा प्रांत में उत्पादित होता है और सरकारी बिजली कंपनी एस्कॉम द्वारा संचालित विशाल कोयला-आधारित बिजलीघरों के ज़रिए दक्षिण अफ़्रीका की लगभग नब्बे प्रतिशत बिजली की आपूर्ति करता है। दक्षिण अफ़्रीका का कोयला उद्योग देश के सबसे बड़े नियोक्ताओं में से एक है और निर्यात आय का एक प्रमुख स्रोत है। रिचर्ड्स बे कोल टर्मिनल के ज़रिए यूरोप और एशिया को बड़े पैमाने पर कोयला निर्यात किया जाता है। दक्षिण अफ़्रीका की ऊर्जा व्यवस्था और अर्थव्यवस्था में कोयले की केंद्रीय भूमिका के कारण यहाँ ऊर्जा परिवर्तन की राह विशेष रूप से कठिन है।

मोज़ाम्बिक, ज़िम्बाब्वे, तंज़ानिया और उप-सहारा अफ़्रीका के अन्य देशों में कोयले के उल्लेखनीय भंडार हैं और ये देश उन आबादियों को किफ़ायती बिजली देने के लिए इनके दोहन के विभिन्न चरणों में हैं, जिनकी बिजली तक पहुँच अभी भी सीमित या अनियमित है। किफ़ायती औद्योगीकरण के लिए कोयले का उपयोग करने की इच्छा और नई कोयला परियोजनाओं से बचने के अंतरराष्ट्रीय दबाव के बीच का यह तनाव वर्तमान युग की ऊर्जा न्याय संबंधी बहसों में सबसे केंद्रीय मुद्दों में से एक है।

कोयले का भविष्य

कोयले की भविष्य की दिशा ऊर्जा विश्लेषकों, अर्थशास्त्रियों और नीति-निर्माताओं के बीच तीखी बहस का विषय है। यह दिशा क्षेत्र और उपयोग के हिसाब से बिल्कुल अलग-अलग है।

यूरोप और अमेरिका में बिजली उत्पादन के क्षेत्र में कोयले का पीछे हटना अटल लगता है। कम लागत वाली प्राकृतिक गैस (विशेषकर अमेरिका में शेल क्रांति के बाद), पवन और सौर ऊर्जा की घटती लागत, तथा नीति-आधारित कार्बन मूल्य निर्धारण और उत्सर्जन मानकों के मिले-जुले प्रभाव ने इन अधिकांश बाज़ारों में कोयला बिजली में नए निवेश को आर्थिक रूप से अव्यावहारिक बना दिया है। अधिकांश प्रमुख यूरोपीय देशों ने कोयला बिजली को चरणबद्ध तरीके से बंद करने की तारीखें तय कर ली हैं — यूनाइटेड किंगडम ने 2024 में कोयले से बिजली उत्पादन बंद कर दिया, जर्मनी 2038 तक ऐसा करने की योजना बना रहा है, और अधिकांश अन्य यूरोपीय देशों के भी इसी तरह के लक्ष्य हैं।

धातुकर्म के अनुप्रयोगों में कोयले की संभावनाएँ अधिक जटिल हैं। इस्पात निर्माण की प्रक्रिया — जिसमें लौह अयस्क को लोहे में बदलने के लिए या तो कोकिंग कोयला या कोई वैकल्पिक अपचायक एजेंट आवश्यक होता है — विद्युत उत्पादन की तुलना में कार्बन मुक्त करना अधिक कठिन है। हाइड्रोजन डायरेक्ट रिडक्शन (जिसमें कोक की जगह हाइड्रोजन का उपयोग अपचायक के रूप में किया जाता है), स्क्रैप इस्पात से चलने वाली इलेक्ट्रिक आर्क भट्टियाँ, और मोल्टेन ऑक्साइड इलेक्ट्रोलिसिस जैसे वैकल्पिक मार्गों पर काम हो रहा है, लेकिन अभी तक इन्हें उस पैमाने और लागत पर प्रदर्शित नहीं किया गया है जो पारंपरिक कोयला-आधारित इस्पात निर्माण की जगह ले सके।

अधिकांश मुख्यधारा के अनुमानों के अनुसार, एशिया में — विशेष रूप से चीन, भारत और दक्षिण-पूर्व एशिया में — कोयले की माँग 2030 के दशक या उसके बाद तक चरम पर नहीं पहुँचेगी। बड़ी आबादी का सीमित बिजली पहुँच के साथ संयोजन, तेज़ आर्थिक विकास, और मौजूदा कोयला बुनियादी ढाँचे को बदलने में व्यावहारिक व राजनीतिक कठिनाइयाँ — ये सब मिलकर एक शक्तिशाली संरचनात्मक जड़ता उत्पन्न करते हैं। चीन ने 2060 तक नेट-ज़ीरो के लक्ष्य की घोषणा की है और वह किसी भी अन्य देश की तुलना में तेज़ी से नवीकरणीय ऊर्जा क्षमता बढ़ा रहा है, लेकिन साथ ही वह नए कोयला बिजली संयंत्र बनाना भी जारी रखे हुए है, जिसकी रफ्तार ने अंतरराष्ट्रीय पर्यवेक्षकों को चिंतित कर दिया है।

2050 तक वैश्विक कोयला माँग के लिए अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी के परिदृश्य नीतिगत महत्वाकांक्षा, तकनीकी विकास और आर्थिक वृद्धि से जुड़ी मान्यताओं के आधार पर व्यापक रूप से भिन्न हैं। आईईए के 2050 तक नेट ज़ीरो उत्सर्जन परिदृश्य में, 2030 के दशक तक वैश्विक स्तर पर बिजली उत्पादन से कोयले को काफी हद तक बाहर कर दिया जाएगा और 2050 तक कार्बन कैप्चर के साथ इस्पात निर्माण को छोड़कर सभी उपयोगों में इसे न्यूनतम स्तर तक घटा दिया जाएगा। आईईए के अनाउंस्ड प्लेजेज़ परिदृश्य में, जो वर्तमान सरकारी प्रतिबद्धताओं को उनके अंकित मूल्य पर लेता है, कोयले की माँग में गिरावट अधिक धीरे-धीरे आती है। उन परिदृश्यों में जो अतिरिक्त नीतिगत कार्रवाई के बिना मौजूदा रुझानों को दर्शाते हैं, कोयले की माँग 2050 तक लगभग स्थिर रहती है या थोड़ी बढ़ती है।

कोयले में गिरावट की किसी भी दिशा के आर्थिक परिणाम उन देशों और क्षेत्रों के लिए अत्यंत गहरे हैं जो रोज़गार और सरकारी राजस्व के लिए कोयले पर निर्भर हैं। एक सुनियोजित परिवर्तन — जिसमें श्रमिकों के लिए मुआवज़ा, वैकल्पिक उद्योगों में निवेश और समुदायों को अनुकूलन के लिए समय देना शामिल हो — को व्यापक रूप से आवश्यक माना जाता है, ताकि उस सामाजिक उथल-पुथल को रोका जा सके जो ब्रिटेन और अपलाचिया में बिना किसी प्रबंधन के कोयले की गिरावट से पैदा हुई थी। सीमित वित्तीय संसाधनों वाले विकासशील देशों में ऐसे परिवर्तनों को वित्तपोषित और कार्यान्वित कैसे किया जाए, यह अंतरराष्ट्रीय ऊर्जा नीति की केंद्रीय चुनौतियों में से एक है।

कोयला: एक संक्षिप्त कालक्रम

कोयले का इतिहास लाखों वर्षों के भूगर्भीय निर्माण और दो हज़ार से अधिक वर्षों के मानवीय उपयोग पर फैला हुआ है। प्रमुख मील के पत्थरों में शामिल हैं — हान राजवंश (206 ईसा पूर्व-220 ईस्वी) के दौरान चीन में लोहे की गलाई के लिए कोयले का उपयोग; ब्रिटेन में रोमन चौकियों पर कोयले का उपयोग; तेरहवीं शताब्दी से अंग्रेज़ी कोयला व्यापार का विकास; 1698 में Thomas Savery का स्टीम पंप पेटेंट; 1712 में Thomas Newcomen का वायुमंडलीय इंजन; 1769 से James Watt का उन्नत भाप इंजन; 1709 में Coalbrookdale में Abraham Darby का कोक स्मेल्टिंग; 1825 में स्टॉकटन और डार्लिंगटन रेलवे का उद्घाटन; 1856 में Henry Bessemer का स्टील कनवर्टर; 1856 में William Henry Perkin द्वारा कोल टार से सिंथेटिक रंग की खोज; 1882 में लंदन और न्यूयॉर्क में Thomas Edison के कोयला-चालित बिजली स्टेशन; 1902 की महान एंथ्रेसाइट हड़ताल; 2008 में संयुक्त राज्य अमेरिका में एक अरब शॉर्ट टन की रिकॉर्ड उत्पादन चरम; और 2020 के दशक तथा उसके बाद भी एशियाई बिजली उत्पादन में कोयले का निरंतर वर्चस्व।

कोयले से सबसे अधिक प्रभावित होने वाले देशों में ब्रिटेन शामिल है, जहाँ कोयले ने औद्योगिक क्रांति को शक्ति दी और श्रमिक आंदोलन को आकार दिया; संयुक्त राज्य अमेरिका, जिसने कोयले और प्राकृतिक संसाधनों के बल पर दुनिया की सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था खड़ी की; जर्मनी, जिसके रूर कोयला क्षेत्रों ने उसे औद्योगिक महाशक्ति बनाने में अहम भूमिका निभाई; चीन, जो आज दुनिया भर में खपत होने वाले कुल कोयले का आधे से भी अधिक हिस्सा अकेले उपयोग करता है; भारत, जो अपनी विशाल जनसंख्या को सस्ती बिजली मुहैया कराने के लिए तेज़ी से कोयले का उपयोग बढ़ा रहा है; और ऑस्ट्रेलिया, जो दुनिया का सबसे बड़ा कोयला निर्यातक बन चुका है और एशियाई इस्पात निर्माताओं को उच्च गुणवत्ता वाले धातुकर्म कोयले का प्रमुख आपूर्तिकर्ता है।