विश्व इतिहास के युग: मानव सभ्यता के महान कालखंडों की एक संपूर्ण मार्गदर्शिका

पाषाण युग और प्राचीन सभ्यताओं से लेकर मध्यकालीन विश्व, अन्वेषण के युग और आधुनिक काल तक — यह समझना कि इतिहासकार मानवता की कहानी को कैसे विभाजित और परिभाषित करते हैं

परिचय

इतिहास समय का कोई निर्बाध और एकरूप प्रवाह नहीं है। यह मानवता की एक विशाल और जटिल गाथा है, और इसे समझने योग्य बनाने के लिए विभिन्न संस्कृतियों के विद्वानों, शिक्षकों और विचारकों ने सदियों से इस गाथा को अर्थपूर्ण अध्यायों में बाँटने के तरीके खोजे हैं। इतिहासकार मानव इतिहास को कालखंडों में किस प्रकार विभाजित करते हैं — यह प्रश्न समूचे मानविकी क्षेत्र के सबसे मौलिक और प्रकाशमान प्रश्नों में से एक है, क्योंकि हम भूतकाल को जिस तरह से काटते-छाँटते हैं, वह उतना ही वर्तमान के बारे में बताता है जितना कि वास्तव में घटित घटनाओं के बारे में। प्रागैतिहास काल से लेकर आधुनिक दिन तक विश्व सभ्यताओं की समय-रेखा महज़ तारीखों और घटनाओं की कोई तटस्थ सूची नहीं है — यह एक व्याख्यात्मक ढाँचा है जो अरबों लोगों की इस समझ को आकार देता है कि उनकी उत्पत्ति कहाँ से हुई, विश्व में उनका स्थान क्या है, और मानव सभ्यता की दिशा क्या है।

जब हम ऐतिहासिक कालखंडों की बात करते हैं, तो हम केवल साधारण समयावधियों से अधिक की बात करते हैं। इतिहासकार की दृष्टि में एक कालखंड वह समयावधि होती है जो साझा विशेषताओं के एक समूह से परिभाषित होती है — आर्थिक संगठन का एक प्रमुख स्वरूप, राजनीतिक संरचनाओं का एक विशेष ढाँचा, पहचानने योग्य सांस्कृतिक और बौद्धिक प्रवृत्तियाँ, और प्रायः कोई ऐसी परिवर्तनकारी घटना या प्रक्रिया जो उसके आरंभ और अंत को चिह्नित करती है। एक कालखंड से दूसरे में संक्रमण कभी भी स्वच्छ या अचानक नहीं होता। रोम का पतन एक रात में नहीं हुआ; औद्योगिक क्रांति किसी एक दिन शुरू नहीं हुई। ये संक्रमण दशकों या यहाँ तक कि सदियों में घटित हुए, और विश्व के विभिन्न क्षेत्रों ने उन्हें अलग-अलग समय पर और अलग-अलग तरीकों से अनुभव किया।

ऐतिहासिक कालविभाजन के उद्यम में एक अंतर्निहित तनाव मौजूद है: एक तरफ, समय को नामित कालखंडों में बाँटने से भूतकाल सुबोध और शिक्षणीय बन जाता है, और मानवीय अनुभव के अन्यथा भारी-भरकम संचय पर पकड़ बनाने के लिए सहारे मिलते हैं। दूसरी तरफ, कालविभाजन की हर प्रणाली सरलीकरण करती है, विकृत करती है, और जहाँ वास्तव में निरंतरता, अतिव्यापन और विवादित अर्थ थे, वहाँ एक कृत्रिम व्यवस्था थोपती है। कालखंडों के बीच की सीमाएँ हमेशा कुछ हद तक मनमानी होती हैं, नए साक्ष्यों या नए व्याख्यात्मक ढाँचों के प्रकाश में हमेशा पुनर्विचार के अधीन होती हैं, और उन्हें खींचने वालों की सांस्कृतिक एवं बौद्धिक मान्यताओं को हमेशा प्रतिबिंबित करती हैं।

इससे ऐतिहासिक चिंतन के इतिहास में एक केंद्रीय चुनौती उभरती है — यूरोकेंद्रवाद का खतरा। आधुनिक काल के अधिकांश हिस्से में, पश्चिमी इतिहासकारों ने मानव भूतकाल को उन घटनाओं और संक्रमणों के इर्द-गिर्द व्यवस्थित किया जो यूरोपीय सभ्यता के लिए सर्वाधिक महत्त्वपूर्ण थीं — पश्चिमी रोमन साम्राज्य का पतन, पुनर्जागरण, सुधार आंदोलन, वैज्ञानिक क्रांति, इत्यादि। यह ढाँचा यूरोप को समझने के लिए भी कभी पूरी तरह पर्याप्त नहीं था, लेकिन वैश्विक स्तर पर लागू करने पर यह बेहद अपर्याप्त साबित हुआ। चीन, भारत, इस्लामी दुनिया, उप-सहारा अफ्रीका, मेसोअमेरिका और प्रशांत क्षेत्र की महान सभ्यताओं ने यूरोपीय कालविभाजन के चश्मे से इतिहास का अनुभव नहीं किया। उनकी अपनी लय थी, अपने मोड़ थे, समय और ऐतिहासिक परिवर्तन को समझने के अपने तरीके थे।

उदाहरण के लिए, 500 से 1500 ई. की अवधि को "मध्य युग" या "अंधकार युग" कहने की प्रचलित संज्ञा पर विचार करें। यह विशेषण, जो रोमन शाही सत्ता के पतन के बाद पश्चिमी यूरोप के अनुभव को दर्शाता है, उन्हीं सदियों में तांग राजवंश के चीन, अब्बासी बगदाद, फातिमी काहिरा, पूर्वी अफ्रीका के स्वाहिली तट, या मेसोअमेरिका के माया और टोल्टेक के महान नगरों के निवासियों द्वारा अनुभव की गई वास्तविकता से कोई संबंध नहीं रखता। उन स्थानों पर, जिन सदियों में पश्चिमी यूरोप राजनीतिक विखंडन, आर्थिक संकुचन और नगरीय जीवन के पतन से जूझ रहा था, वे सदियाँ उत्कर्ष, नवाचार और सांस्कृतिक उपलब्धि की सदियाँ थीं। उसी काल को वैश्विक स्तर पर "अंधकारमय" कहना इतिहास नहीं है; यह संकीर्णमना दृष्टिकोण है।

विश्व इतिहास के लिए एक वास्तविक वैश्विक ढाँचा विकसित करने का प्रयास — जो मानवीय अनुभव की पूरी विविधता के साथ न्याय करे — पिछली आधी सदी की सबसे महत्त्वपूर्ण बौद्धिक परियोजनाओं में से एक रहा है। विश्व इतिहास आंदोलन से जुड़े विद्वानों में William McNeill शामिल हैं, जिनकी ऐतिहासिक कृति "The Rise of the West" 1963 में प्रकाशित हुई थी और जिनकी बाद की रचना "Plagues and Peoples" ने इतिहास के पारिस्थितिक दृष्टिकोण का मार्ग प्रशस्त किया। Marshall Hodgson ने तर्क दिया कि विश्व इतिहास के किसी भी संपूर्ण विवरण में इस्लामी सभ्यता को केंद्र में रखा जाना चाहिए। Janet Abu-Lughod ने यह सिद्ध किया कि यूरोपीय वर्चस्व से पहले भी एक वास्तविक विश्व-व्यवस्था अस्तित्व में थी। और हाल के वर्षों में Sanjay Subrahmanyam, Kenneth Pomeranz तथा Andre Gunder Frank जैसे विद्वानों ने ऐसे ढाँचों की वकालत की है जो जटिलता को स्वीकार करें, सरल रैखिक आख्यानों का विरोध करें, और समय तथा स्थान में मानव समाजों की परस्पर संबद्धता को मान्यता दें।

David Christian द्वारा प्रवर्तित और Bill Gates के साथ उनके सहयोग से लोकप्रिय हुए 'बिग हिस्ट्री' दृष्टिकोण में मानव सभ्यता को ब्रह्मांडीय और जैविक विकास की उससे भी दीर्घतर कहानी के भीतर स्थापित किया गया है। Christian इसे "threshold moments" — अर्थात बढ़ती जटिलता के बिंदु — कहते हैं, जो बिग बैंग से लेकर जीवन के उद्भव, होमो सेपियन्स के प्रकट होने, और कृषि तथा उद्योग के विकास तक फैले हुए हैं। यह दृष्टिकोण मानव इतिहास के लिए एक वास्तव में वैश्विक और यहाँ तक कि ब्रह्मांडीय संदर्भ प्रस्तुत करता है, हालाँकि इसकी यह कहकर आलोचना भी की गई है कि यह विशेष मानवीय अनुभवों की विशिष्ट बनावट को एक सर्वव्यापी जटिलता के आख्यान में समतल कर देता है।

यह लेख वैश्विक ऐतिहासिक संश्लेषण की इस चुनौती को स्वीकार करता है। यह विश्व इतिहास के प्रमुख कालखंडों और उनकी परिभाषित विशेषताओं का एक व्यापक सर्वेक्षण प्रस्तुत करता है — प्रागैतिहास के सुदूर मानव अतीत से लेकर प्राचीन विश्व, मध्यकाल, आधुनिक काल की शुरुआत, क्रांति और औद्योगीकरण के युग, बीसवीं सदी की विभीषिकाओं, और हमारे अपने उथल-पुथल भरे वर्तमान तक। सबसे महत्त्वपूर्ण बात यह है कि यह लेख प्रत्येक खंड में सभी बसे हुए महाद्वीपों के लोगों के अनुभवों पर ध्यान देने का प्रयास करता है — न कि केवल यूरोपीय आख्यान के पाद-टिप्पणियों के रूप में गैर-पश्चिमी उदाहरण जोड़ने के लिए, बल्कि विश्वभर की सभ्यताओं के समकालीन, परस्पर क्रियाशील और प्रायः भिन्न इतिहासों के साथ वास्तविक रूप से जूझने के लिए। साथ ही, यह उन गैर-पश्चिमी ढाँचों की भी पड़ताल करता है जिनके माध्यम से अन्य सभ्यताओं ने ऐतिहासिक समय को समझा है, इतिहास के कालखंडीकरण के तरीके और कारणों पर व्यापक बहसों पर विचार करता है, और प्रमुख विश्व घटनाओं की एक विस्तृत कालानुक्रमिक समयरेखा प्रस्तुत करता है। इन कालखंडों को समझना केवल एक शैक्षणिक अभ्यास नहीं है। यह इस बात को समझने का एक अनिवार्य हिस्सा है कि हम कौन हैं, हम यहाँ तक कैसे पहुँचे, और शायद हम कहाँ जा रहे हैं।

प्रागैतिहास: पाषाण युग और मानवता की भोर

हमारी प्रजाति का दीर्घ प्रभात

प्रागैतिहास का अध्ययन — मानवीय अनुभव का वह विशाल विस्तार जो लिखित अभिलेखों से पहले का है — अपने साथ अनूठी चुनौतियाँ और अनूठे पुरस्कार लेकर आता है। परिभाषा के अनुसार, हमारे पास उस काल में जीवन जीने वाले लोगों का कोई दस्तावेज़, कोई इतिहास-ग्रंथ, कोई शिलालेख नहीं है। पुरापाषाण काल के उन शिकारी-संग्राहकों के बारे में, जिन्होंने सबसे पहले पृथ्वी पर बसाहट की, उन समुदायों के बारे में जिन्होंने कृषि विकसित की और गाँवों में बस गए, और उन धातुकर्मियों के बारे में जिन्होंने काँसे और लोहे की खोज की — यह सब कुछ हम पुरातत्त्वविदों, पुरामानवविज्ञानियों, आनुवंशिकीविदों, भूवैज्ञानिकों, और प्राचीन डीएनए विश्लेषण के विशेषज्ञों के परिश्रमसाध्य कार्य के माध्यम से जानते हैं। फिर भी इन विषयों ने पिछले डेढ़ सौ वर्षों में — और विशेष रूप से पिछले तीन दशकों में, जब आनुवंशिक और समस्थानिक विश्लेषण तकनीकें उन्नत हुई हैं — जो चित्र संजोया है, वह असाधारण रूप से समृद्ध है। मानव के प्रारंभिक प्रवास के तरीकों और औज़ारों, भाषा तथा कृषि के विकास को समझना, मानव इतिहास के पूर्ण आयाम के साथ किसी भी ईमानदार साक्षात्कार के लिए अनिवार्य है।

जब हम वैश्विक दृष्टिकोण से मानव के सुदूर अतीत को देखते हैं, तो सबसे चौंकाने वाली बात आरंभिक मानव समुदायों का एकांतवास नहीं, बल्कि कालांतर में उनके बीच विकसित होने वाला परस्पर संपर्क है। मानव प्रजाति की उत्पत्ति अफ्रीका में हुई, लेकिन भूवैज्ञानिक समय की तुलना में अत्यंत तीव्र गति से यह पृथ्वी के हर उस कोने में फैल गई जहाँ जीवन संभव था। जब मेसोपोटामिया और मिस्र में लगभग 3500 से 3000 ईसा पूर्व के आसपास पहली वास्तविक सभ्यताएँ उभर रही थीं, तब तक होमो सेपियन्स ऑस्ट्रेलिया में कम से कम 50,000 वर्षों से, यूरोप और एशिया में कम से कम 40,000 वर्षों से, और अमेरिका में कम से कम 15,000 वर्षों से — और संभवतः इससे भी अधिक समय से — निवास कर रहे थे। इसका अर्थ यह है कि आरंभिक सभ्यताएँ किसी शून्य में नहीं उभरीं; वे एक ऐसी दुनिया में उभरीं जो पहले से आबाद थी, पहले से सांस्कृतिक विविधता से परिपूर्ण थी, और पहले से हजारों वर्षों के मानवीय अनुकूलन, नवाचार और आदान-प्रदान की साक्षी रह चुकी थी।

पुरापाषाण काल: प्राचीन पृथ्वी के शिकारी-संग्रहकर्ता

पुरापाषाण काल, जिसे पुराना पाषाण युग भी कहते हैं, समय का एक अत्यंत विस्तृत खंड समेटे हुए है — यह लगभग 33 लाख वर्ष पूर्व से, जब केन्या के लोमेकवी जैसे स्थलों पर पुरातात्विक अभिलेख में सबसे प्राचीन ज्ञात पत्थर के औजार प्रकट होते हैं, से लेकर लगभग 10,000 ईसा पूर्व तक फैला हुआ है। यह मानव कथा का अब तक का सबसे लंबा अध्याय है, जिसमें न केवल हमारी प्रजाति का विकास समाहित है, बल्कि होमो वंश के अनेक पूर्ववर्ती सदस्यों — होमो हेबिलिस, होमो इरेक्टस, होमो हाइडेलबर्गेंसिस, निएंडरथल, रहस्यमय डेनिसोवन और अन्य — का जीवन और मृत्यु भी शामिल है, जिनकी आनुवंशिक विरासत आधुनिक मानव आबादी में कम-ज्यादा मात्रा में आज भी विद्यमान है।

सबसे पुराने पत्थर के औजार, जिन्हें ओल्डोवन टूलकिट के नाम से जाना जाता है, सरल किंतु कारगर थे: हथौड़े के पत्थर, चापर और चकमक, चर्ट, ऑब्सीडियन या अन्य बारीक दानेदार चट्टानों के टुकड़ों से बनाई गई शल्कें। लगभग 17.6 लाख वर्ष पूर्व तक, अफ्रीका में एक अधिक परिष्कृत टूलकिट विकसित हो चुकी थी जिसे अशूलियन परंपरा के नाम से जाना जाता है — जो अपने प्रतीकात्मक सममित हस्त कुल्हाड़े के लिए विख्यात है — और यह आरंभिक होमो आबादी के साथ अफ्रीका, यूरोप और एशिया के बड़े भाग में फैल गई। हस्त कुल्हाड़ा, अपने सुघड़ तराशे हुए काटने वाले किनारों के साथ, न केवल हाथों की कुशलता का, बल्कि संज्ञानात्मक क्षमताओं का भी प्रमाण है — जिसमें योजना बनाना, सीखे हुए कौशलों को पीढ़ी-दर-पीढ़ी आगे पहुँचाना, और संभवतः एक सौंदर्यबोध भी शामिल है: कई हस्त कुल्हाड़े उससे कहीं अधिक परिष्कृत रूप से बनाए गए हैं जितना कि सख्ती से व्यावहारिक उद्देश्यों के लिए आवश्यक होता।

शारीरिक रूप से आधुनिक मानव — होमो सेपियन्स — लगभग 3 लाख वर्ष पूर्व अफ्रीका में विकसित हुए, जैसा कि मोरक्को के जेबेल इरहूद, इथियोपिया के ओमो किबिश संरचना और दक्षिण अफ्रीका के फ्लोरिसबाड जैसे स्थलों पर मिले जीवाश्मों से प्रमाणित होता है। अपने प्रारंभिक इतिहास के अधिकांश समय में, ये आरंभिक आधुनिक मानव शायद पंद्रह से पचास व्यक्तियों के छोटे, खानाबदोश दलों में रहते थे, शिकार जानवरों की आवाजाही और पौधों से मिलने वाले खाद्य पदार्थों की मौसमी उपलब्धता का अनुसरण करते हुए। अफ्रीका में आरंभिक होमो सेपियन्स का पुरातात्विक अभिलेख व्यावहारिक आधुनिकता के प्रमाणों से समृद्ध है: 100,000 ईसा पूर्व तक दक्षिण अफ्रीका की ब्लोम्बोस गुफा में शरीर की सजावट या प्रतीकात्मक उद्देश्यों के लिए गेरू का उपयोग; ज्यामितीय उत्कीर्णनों का निर्माण; शंखमछली को भोजन के रूप में उपयोग; और उच्च गुणवत्ता वाले पत्थर तथा शंख के लिए दूरगामी आदान-प्रदान नेटवर्क का विकास।

पुरापाषाण काल के उत्तरार्ध की सबसे महत्त्वपूर्ण घटनाओं में से एक थी — आधुनिक मानव का अफ्रीका से बाहर की ओर महान प्रवासन। वर्तमान आनुवंशिक और पुरातात्विक साक्ष्यों से पता चलता है कि आज के सभी गैर-अफ्रीकी जनसमूहों के पूर्वज एक या एक से अधिक प्रवास लहरों से आए थे, जो लगभग 70,000 से 50,000 ई.पू. के आसपास शुरू हुई थीं। संभवतः इन्हें अफ्रीकी जलवायु में उतार-चढ़ाव से उत्पन्न अनुकूल पारिस्थितिक परिस्थितियों ने प्रेरित किया था। ये प्रवासी अरब प्रायद्वीप से होते हुए आगे बढ़े और दो धाराओं में बंट गए: एक समूह उत्तर की ओर लेवेंट और अंततः यूरोप की तरफ गया, जहाँ उनका सामना निएंडरथल मनुष्यों से हुआ — वे उनके साथ घुले-मिले और अंतर्विवाह भी किया — जो वहाँ लाखों वर्षों से रह रहे थे; दूसरा समूह तटीय मार्गों से पूर्व की ओर दक्षिण एशिया और अंततः दक्षिण-पूर्व एशिया, ऑस्ट्रेलिया और प्रशांत क्षेत्र तक पहुँचा। एक बाद का समूह मध्य एशिया से होते हुए उत्तर की ओर साइबेरिया पहुँचा और वहाँ से — जब समुद्र का स्तर नीचे होने के कारण वर्तमान बेरिंग जलसंधि के स्थान पर एक भूमि-सेतु उभर आया था — अमेरिका महाद्वीप में प्रवेश किया। हाल की पुरातात्विक खोजों, जिनमें चिली का मोंटे वर्डे (जिसकी आयु कम से कम 14,600 ई.पू. आँकी गई है) और संभावित प्री-क्लोविस स्थल शामिल हैं, से संकेत मिलता है कि मनुष्य दक्षिण अमेरिका में पहले की धारणा से भी पहले पहुँचे थे — संभवतः स्थलीय मार्गों के बजाय तटीय नौका यात्रा के ज़रिये।

उत्तर-पुरापाषाण काल, जो यूरोप में लगभग 40,000 ई.पू. और संभवतः अन्य क्षेत्रों में उससे भी पहले शुरू हुआ, प्रतीकात्मक और कलात्मक गतिविधियों के एक अभूतपूर्व विस्फोट से चिह्नित है, जिसे आधुनिक विद्वान कभी-कभी "सृजनात्मक क्रांति" या "व्यवहारगत क्रांति" कहते हैं — हालाँकि कुछ विद्वानों का तर्क है कि प्रतीकात्मक सोच की क्षमता बहुत पहले से ही विद्यमान थी। फ्रांस के लास्को और स्पेन के अल्तामीरा की गुफा चित्रकारियाँ — घोड़ों, बाइसन, मैमथ, शेरों और अन्य पशुओं के जीवंत, प्रकृतिवादी और प्रायः अत्यंत सुंदर चित्र — लगभग 17,000 से 35,000 वर्ष पुरानी हैं और मानव इतिहास की सर्वाधिक असाधारण कलात्मक उपलब्धियों में गिनी जाती हैं। इसी प्रकार की कलात्मक परंपराएँ अफ्रीका (दक्षिण अफ्रीका के ड्रेकेन्सबर्ग और सहारा की शैल-चित्रकारी), ऑस्ट्रेलिया (जहाँ शैल-चित्रकारी की परंपरा 65,000 वर्ष या उससे भी पूर्व तक जा सकती है), तथा एशिया और अमेरिका के कुछ हिस्सों में भी फली-फूलीं। यूरोप और एशिया के विस्तृत भूभाग में पाई जाने वाली वीनस मूर्तियाँ — अतिरंजित प्रजनन लक्षणों वाली स्त्रियों की छोटी-छोटी तराशी हुई आकृतियाँ — विशाल दूरियों के पार साझा प्रतीकात्मक या धार्मिक सरोकारों का संकेत देती हैं।

पुरापाषाण काल का अंत अंतिम हिमयुग की समाप्ति के साथ हुआ और उससे आंशिक रूप से प्रेरित भी था — यह काल लगभग 12,000 से 10,000 ई.पू. के बीच था। जैसे-जैसे हिमनद पीछे हटे, समुद्र का स्तर बढ़ा, भू-दृश्य बदले, और वे बड़े स्तनधारी जिन पर पुरापाषाणकालीन शिकारी निर्भर थे — जिनमें ऊनी मैमथ, ऊनी गैंडा, विशाल ग्राउंड स्लॉथ और अन्य महाजीव शामिल थे — विलुप्त हो गए। यह प्रक्रिया मानव शिकार के दबाव से और तेज़ हो गई प्रतीत होती है। इन पारिस्थितिक बदलावों ने मानव समुदायों को अनुकूलन के लिए विवश किया, और उनमें सबसे दूरगामी परिणाम वाला अनुकूलन था — कृषि का आविष्कार।

नवपाषाण क्रांति: कृषि और उसके परिणाम

नवपाषाण क्रांति, अर्थात् नव पाषाण युग, संभवतः संपूर्ण मानव प्रागितिहास का सबसे अधिक परिवर्तनकारी विकास था। इसका महत्त्व अठारहवीं और उन्नीसवीं सदी की औद्योगिक क्रांति के बराबर या उससे भी अधिक था। भोजन, रेशे और श्रम के लिए पौधों की जानबूझकर खेती और पशुओं के प्रबंधन ने मानव समाज को जड़ से बदल दिया — ऐसी जनसंख्या घनत्व, सामाजिक पदानुक्रम, व्यावसायिक विशेषज्ञता और अंततः नगर तथा राज्य संभव हो सके, जो भ्रमणशील संग्राहकों के लिए कभी संभव नहीं हो सकते थे।

महत्वपूर्ण बात यह है कि कृषि का आविष्कार किसी एक स्थान पर एक बार नहीं हुआ और फिर वहाँ से पूरी दुनिया में फैला; बल्कि इसका आविष्कार दुनिया भर में कम से कम सात से ग्यारह अलग-अलग केंद्रों में स्वतंत्र रूप से हुआ, और हर जगह यह स्थानीय रूप से उपलब्ध पेड़-पौधों व पशु प्रजातियों पर आधारित था तथा स्थानीय पारिस्थितिक परिस्थितियों की प्रतिक्रिया में विकसित हुआ। सबसे प्रारंभिक और शायद सबसे प्रभावशाली कृषि विकास मध्य पूर्व के उपजाऊ अर्धचंद्र क्षेत्र में हुआ — यह वह भू-भाग है जो जॉर्डन घाटी से होते हुए सीरिया, दक्षिण-पूर्वी तुर्किये और इराक तक फैला हुआ है — जहाँ गेहूँ, जौ, मसूर, मटर और चने के जंगली पूर्वज प्राकृतिक रूप से उगते थे। जॉर्डन में ऐन ग़ज़ल, तुर्किये में कायोनू और फ़िलिस्तीन में जेरिको जैसे स्थलों पर लगभग 10,000 से 9,500 ईसा पूर्व से इस क्षेत्र के समुदायों ने संग्रहण से खेती की ओर संक्रमण शुरू किया। यह प्रक्रिया क्रमिक थी — शुरुआती किसान पूर्णकालिक कृषक नहीं थे, बल्कि वे खेती और संग्रहण की मिश्रित अर्थव्यवस्था बनाए रखते थे — और इसमें चुनिंदा कटाई व रोपण के माध्यम से जंगली पौधों की प्रजातियों का सह-विकासीय रूपांतरण शामिल था।

पूर्वी एशिया में, कृषि का विकास दो प्रमुख केंद्रों में स्वतंत्र रूप से हुआ: उत्तरी चीन में पीली नदी की घाटी, जहाँ लगभग 7000 से 6000 ईसा पूर्व से फॉक्सटेल बाजरा और ब्रूमकॉर्न बाजरा को पालतू बनाया गया, और दक्षिणी चीन में यांग्त्ज़ी नदी की घाटी, जहाँ हेमुदु और कुआहुकियाओ जैसे स्थलों पर लगभग उसी काल में चावल की खेती शुरू हुई। दक्षिण एशिया में, वृहत्तर सिंधु घाटी क्षेत्र में गेहूँ, जौ और मवेशियों पर केंद्रित एक स्वतंत्र कृषि परंपरा विकसित हुई। उप-सहारा अफ्रीका में, कृषि का विकास साहेल क्षेत्र (ज्वार, बाजरा), इथियोपियाई उच्च भूमि (टेफ, एनसेट) और पश्चिम अफ्रीका के वन सीमांत क्षेत्रों (रतालू, ताड़ के तेल) में स्वतंत्र रूप से हुआ। अमेरिका में, कृषि का विकास मेसोअमेरिका में स्वतंत्र रूप से हुआ (मक्का, कद्दू, सेम — प्रसिद्ध "तीन बहनें" — लगभग 7000 ईसा पूर्व से), दक्षिण अमेरिका में (आलू, क्विनोआ, कसावा — एंडियन और अमेज़ॅनियाई क्षेत्रों में), और संभवतः पूर्वी उत्तरी अमेरिका में भी (सूरजमुखी, गूजफुट)।

कृषि की ओर हुए इस परिवर्तन के परिणाम अत्यंत व्यापक और जटिल थे। जनसंख्या वृद्धि सबसे तात्कालिक प्रभाव था: स्थायी कृषि समुदाय प्रति इकाई भूमि पर संग्रहण की तुलना में कहीं अधिक लोगों का भरण-पोषण कर सकते थे, और नवपाषाण काल से लेकर अब तक के लगभग आठ से दस हज़ार वर्षों में मानव जनसंख्या कृषि युग की शुरुआत में संभवतः पाँच से दस लाख से बढ़कर आज आठ अरब से अधिक हो गई है। लेकिन जनसंख्या वृद्धि के साथ-साथ अन्य परिवर्तन भी आए, जो एकसमान रूप से सकारात्मक नहीं थे। स्थायी जीवनशैली ने नए रोग-परिवेश उत्पन्न किए: एक-दूसरे के और अपने पालतू पशुओं के करीब रहने वाले लोग नए रोगाणुओं के संपर्क में आए, और पुरातात्विक साक्ष्य बताते हैं कि कई आरंभिक कृषि समुदायों में स्वास्थ्य वास्तव में उनके पूर्ववर्ती संग्राहकों की तुलना में गिर गया, जिसमें दाँतों की सड़न, पोषण की कमी से होने वाली बीमारियाँ और संक्रामक रोगों की बढ़ी हुई दरें शामिल थीं। स्थायी समुदायों में संसाधनों के केंद्रीकरण ने चोरी, युद्ध और असमानता के नए अवसर भी पैदा किए; नवपाषाण स्थलों के पुरातात्विक अभिलेख में हिंसक संघर्ष के बढ़ते प्रमाण और सामाजिक स्तरीकरण के उद्भव के संकेत मिलते हैं, जो कब्रों में मिलने वाली संपत्ति की असमानता और अभिजात आवासों के उद्भव के रूप में दिखाई देते हैं।

नवपाषाण काल में उल्लेखनीय सांस्कृतिक और तकनीकी विकास भी हुए। यूरोप और मध्य पूर्व के अधिकांश हिस्सों में विशाल पत्थर की संरचनाओं का निर्माण — जिनमें आयरलैंड के Newgrange की मार्ग-समाधियाँ (लगभग 3200 BCE), इंग्लैंड का Stonehenge (लगभग 3000 से 1500 BCE), फ्रांस की Brittany के Carnac के खड़े पत्थर, और माल्टा पर Ggantija के उल्लेखनीय पत्थर मंदिर (लगभग 3600 BCE, जो दुनिया की सबसे पुरानी स्वतंत्र रूप से खड़ी पत्थर संरचनाओं में से हैं) शामिल हैं — असाधारण संगठनात्मक क्षमता, गहन खगोलीय ज्ञान, और समृद्ध धार्मिक एवं अनुष्ठानिक जीवन का प्रमाण है। दक्षिण-पूर्वी तुर्की में स्थित Gobekli Tepe, जो लगभग 9600 BCE का है और जिसमें वृत्ताकार रूप में सजाए गए विशाल नक्काशीदार पत्थर के स्तंभ हैं, अपने क्षेत्र में सबसे प्रारंभिक स्थायी कृषि से भी पहले का है। यह संभवतः घुमंतू शिकारी-संग्रहकर्ताओं के एकत्र होने का स्थान रहा होगा, जो यह सुझाव देता है कि धार्मिक और अनुष्ठानिक प्रेरणाएँ स्थायी जीवन की ओर संक्रमण के कारणों में से एक रही होंगी।

कांस्य युग और लौह युग: धातुकर्म और राज्यों का उदय

नवपाषाण काल के बाद, धातुकर्म की खोज और उसके प्रसार ने एक और निर्णायक मोड़ को चिह्नित किया। ताम्रपाषाण काल या तांबा युग, जिसमें तांबे का उपयोग तो होता था लेकिन उसे अभी तक मिश्रित नहीं किया जाता था, पुरानी दुनिया के अधिकांश हिस्सों में कांस्य युग से पहले आया। बाल्कन में लगभग 5000 BCE तक तांबे की कलाकृतियाँ दिखने लगी थीं और मध्य पूर्व में इसके कुछ समय बाद। कांस्य युग, जो तांबे और टिन की मिश्रधातु — कांसे — के उपयोग से परिभाषित होता है, मेसोपोटामिया और एजियन क्षेत्र में लगभग 3300 से 3000 BCE के आसपास शुरू हुआ और धीरे-धीरे यूरेशिया और उत्तरी अफ्रीका तक फैल गया।

कांसा अकेले तांबे की तुलना में कठोर, अधिक टिकाऊ और तेज़ धार वाला था, जिससे यह औज़ारों और हथियारों दोनों के लिए बेहतर था। लेकिन इसे बनाने के लिए तांबे और टिन दोनों की आवश्यकता होती थी, जो शायद ही कभी एक ही स्थान पर मिलते थे, और इसी कारण से परिष्कृत दूरगामी व्यापार नेटवर्क का विकास हुआ। दक्षिण-पश्चिमी इंग्लैंड के Cornwall का टिन भूमध्यसागरीय दुनिया तक पहुँचता था; साइप्रस का तांबा — जिसका नाम ही लैटिन में तांबे से निकला है — पूर्वी भूमध्य सागर में व्यापार किया जाता था; प्राचीन Ur की समाधियों में मिला लाजवर्द पत्थर अफ़ग़ानिस्तान की खानों से आता था। इन कांस्य युगीन व्यापार नेटवर्कों ने प्राचीन दुनिया की अधिक जटिल आदान-प्रदान प्रणालियों की नींव रखी।

कांस्य युग वह काल भी था जिसमें पहले सच्चे नगरों और राज्यों का उदय हुआ, जिसे अगले खंड में विस्तार से देखा गया है। लेकिन उन क्षेत्रों में भी जहाँ अभी तक नगरीय सभ्यता विकसित नहीं हुई थी, कांस्य युग में सामाजिक जटिलता, श्रम विशेषज्ञता और योद्धा अभिजात वर्ग का उदय हुआ, जिन्होंने कांसे के हथियारों पर एकाधिकार जमाया और उनका उपयोग कृषि समुदायों पर प्रभुत्व स्थापित करने और उनसे कर वसूलने के लिए किया। लगभग 1200 BCE का कांस्य युग पतन — एक अभी भी बहस का विषय बनी हुई तबाही, जिसमें पूर्वी भूमध्य सागर के आसपास कई प्रमुख कांस्य युगीन सभ्यताएँ, जिनमें Mycenaean यूनानी, हित्ती साम्राज्य, Ugarit और कई अन्य शामिल हैं, कुछ ही दशकों में ढह गईं — प्राचीन इतिहास की सबसे रोचक और रहस्यमय घटनाओं में से एक बनी हुई है। यह संभवतः सूखे, आंतरिक सामाजिक तनावों, व्यापार नेटवर्कों में व्यवधान, और तथाकथित "समुद्री जनों" के आंदोलनों के संयुक्त प्रभाव का परिणाम था।

लौह युग, जो कांस्य युग के बाद लगभग 1200 ईसा पूर्व में मध्य पूर्व और पूर्वी भूमध्यसागरीय क्षेत्र में शुरू हुआ और अन्य क्षेत्रों में कुछ बाद में, ने धातु के औज़ारों और हथियारों तक पहुँच को सबके लिए सुलभ बना दिया। लोहे का अयस्क कांसे के लिए आवश्यक तांबे और टिन की तुलना में कहीं अधिक प्रचुर मात्रा में उपलब्ध था, और यद्यपि लोहे को पर्याप्त ऊँचे तापमान पर गलाने की तकनीक शुरू में काफी कठिन थी, एक बार सीख लेने के बाद इसने बहुत विस्तृत क्षेत्रों में सेनाओं और कृषि समुदायों को धातु के उपकरणों से लैस करना संभव बना दिया। लौह तकनीक के प्रसार ने यूरेशिया और अफ्रीका में बड़े सामाजिक और राजनीतिक परिवर्तनों के साथ-साथ उन्हें और बढ़ावा भी दिया: असीरिया, फ़ारस और चीन में नए साम्राज्यों का उदय; फ़ीनिशियाई व्यापारियों और उनकी वर्णमाला-युक्त संस्कृति का भूमध्यसागर में विस्तार; उप-सहारा अफ्रीका में बंटू-भाषी कृषि और लौहकर्मी लोगों का प्रसार; और कोलंबस-पूर्व उत्तरी अमेरिका की जटिल सभ्यताओं का विकास।

प्राचीन विश्व (3000 ईसा पूर्व से 500 ईस्वी)

पहले नगर: मेसोपोटामिया और सभ्यता का आविष्कार

प्राचीन विश्व वह युग था जिसमें मानव सभ्यता अपने पूर्ण स्वरूप में — नगर, राज्य, लेखन, संगठित धर्म, दूरगामी व्यापार, व्यवस्थित विधि-व्यवस्था और भव्य कला — पहली बार उभरी और विश्व के अनेक क्षेत्रों में फली-फूली। प्रागैतिहासिक उद्गम से लेकर प्राचीन काल तक विश्व सभ्यताओं की समयरेखा स्वतंत्र विकास की असाधारण विविधता को प्रकट करती है, साथ ही व्यापार, प्रवास और सांस्कृतिक आदान-प्रदान के एक तेज़ी से जुड़ते जाल को भी, जिसने इन सभ्यताओं को परस्पर इस प्रकार से जोड़ा जिसे इतिहासकार अभी पूरी तरह समझना शुरू ही कर रहे हैं।

सबसे प्रारंभिक सभ्यताएँ प्राचीन विश्व की महान नदी घाटियों में उत्पन्न हुईं, जहाँ उपजाऊ जलोढ़ मिट्टी, भरोसेमंद जल आपूर्ति और नदी परिवहन के तार्किक लाभों के संयोजन ने बड़ी और घनी आबादी को बनाए रखना संभव किया। मेसोपोटामिया — जो आज के इराक और सीरिया में टाइग्रिस और यूफ्रेटीस नदियों के बीच की भूमि है, और जिसका अर्थ यूनानी भाषा में "नदियों के बीच की भूमि" है — ने लगभग 3500 ईसा पूर्व से विश्व के पहले वास्तविक नगरों को जन्म दिया। उरुक, जिसकी आबादी अपने चरम पर शायद 50,000 या उससे अधिक रही होगी, प्रारंभिक सुमेरियन विश्व का प्रमुख नगर था। उरुक में ही लेखन का आविष्कार हुआ, क्यूनिफॉर्म लिपि के रूप में जो एक नरकट की कलम से मिट्टी की पट्टिकाओं पर अंकित की जाती थी, और जिसे आरंभ में लगभग 3200 ईसा पूर्व कृषि अधिशेष और व्यापार लेन-देन के अभिलेख रखने के लिए विकसित किया गया था। लेखन की यह विशुद्ध प्रशासनिक उत्पत्ति एक उल्लेखनीय तथ्य है: मानव सभ्यता की परिभाषित उपलब्धियों में से एक की शुरुआत बही-खाते के रूप में हुई।

मेसोपोटामियाई सभ्यता ने अगले तीन सहस्राब्दियों में विश्व को असाधारण उपलब्धियों की एक लंबी श्रृंखला दी। प्रारंभिक सुमेरियन काल की नगर-राज्य व्यवस्था, जिसमें प्रत्येक नगर पर एक पुजारी-राजा शासन करता था जो अपने संरक्षक देवता का सांसारिक प्रतिनिधि होता था, अंततः विश्व के पहले साम्राज्य के अंतर्गत एकीकृत हुई, जिसे Sargon of Akkad ने लगभग 2334 ईसा पूर्व में स्थापित किया। Sargon के अक्कादी साम्राज्य ने, जिसने मेसोपोटामिया को फ़ारस की खाड़ी से लेकर ऊपरी यूफ्रेटीस तक एकजुट किया, साम्राज्यिक विजय और प्रशासन का वह आदर्श स्थापित किया जिसे बाद के साम्राज्यों ने अपनाया। उर का तृतीय राजवंश (लगभग 2112-2004 ईसा पूर्व), जिसे उर III काल के नाम से जाना जाता है, ने ज्ञात प्राचीनतम विधि-संहिताओं में से एक — राजा Ur-Nammu की संहिता — के साथ-साथ उल्लेखनीय स्थापत्य उपलब्धियाँ भी दीं, जिनमें उर का महान ज़िग्गुरात शामिल है — एक सीढ़ीदार मंदिर-स्तंभ जो आज भी आंशिक रूप से खड़ा है।

हम्मुराबी (शासनकाल लगभग 1792-1750 ईसा पूर्व) के अधीन बेबीलोन साम्राज्य ने प्राचीन विश्व की सबसे प्रसिद्ध विधि संहिता — हम्मुराबी संहिता — का निर्माण किया, जो काले डायोराइट पत्थर के लगभग आठ फुट ऊँचे एक स्तंभ पर उत्कीर्ण थी और जिसमें 282 कानून थे, जो व्यापार और संपत्ति से लेकर विवाह, उत्तराधिकार और हमले तक हर विषय को नियंत्रित करते थे। इसमें अंतर्निहित आनुपातिक न्याय का सिद्धांत — जिसे अक्सर "जैसे को तैसा" के रूप में संक्षेपित किया जाता है — अपने समय में एक क्रांतिकारी विचार था। मेसोपोटामिया ने विश्व को गिलगमेश का महाकाव्य भी दिया, जो साहित्यिक आख्यान की सबसे प्रारंभिक कृतियों में से एक है। यह बारह मिट्टी की पट्टिकाओं पर संरक्षित है और इसमें अर्ध-दैवीय राजा गिलगमेश तथा वन्य पुरुष एनकीदू की मित्रता, उनके वीरतापूर्ण कार्यों, और एनकीदू की मृत्यु के पश्चात गिलगमेश की अमरत्व की खोज का वर्णन है। इस महाकाव्य में एक जलप्रलय की कथा है जो बाइबिल की नोआ की कहानी से आश्चर्यजनक रूप से मिलती-जुलती है, जो प्राचीन मध्य-पूर्व में साझा परंपराओं को दर्शाती है।

प्राचीन मिस्र: नील का वरदान

विश्व की प्रथम महान सभ्यताओं में से एक, मिस्र, लगभग 3100 ईसा पूर्व नील नदी के तट पर उभरी, जब पौराणिक राजा नार्मर — जिन्हें मेनेस के नाम से भी जाना जाता है — ने ऊपरी और निचले मिस्र के अलग-अलग राज्यों को एकीकृत किया। यह घटना नार्मर पैलेट पर अंकित है, जो विश्व के सबसे प्राचीन ऐतिहासिक दस्तावेज़ों में से एक है। मिस्र के एकीकरण ने इतिहास के सबसे असाधारण राजनीतिक प्रयोगों में से एक का सूत्रपात किया: एक ऐसा एकल राज्य, जो एक दैवीय राजा या फराओ द्वारा शासित था, और जो तीन हज़ार से अधिक वर्षों तक अद्भुत निरंतरता के साथ टिका रहा — इतिहास में दर्ज किसी भी अन्य सभ्यता से कहीं अधिक लंबे समय तक।

पुराना साम्राज्य काल (लगभग 2686-2181 ईसा पूर्व) मिस्री सभ्यता के सबसे महान स्मारकों का स्रोत था: सक्कारा में जोसर का स्टेप पिरामिड, जिसे वास्तुकार इम्होटेप ने डिज़ाइन किया था (जिन्हें बाद में उनकी प्रज्ञा के कारण देवता का दर्जा दिया गया), और गीज़ा में खुफू (चेओप्स), खाफरे और मेनकाउरे द्वारा निर्मित तीन महान पिरामिड। खुफू का महान पिरामिड, जो लगभग 2560 ईसा पूर्व में पूर्ण हुआ, लगभग चार हज़ार वर्षों तक विश्व की सबसे ऊँची मानव-निर्मित संरचना रहा — यह रिकॉर्ड तब जाकर टूटा जब 1311 ई. में इंग्लैंड में लिंकन कैथेड्रल का निर्माण हुआ। ये स्मारक महज राजसी दंभ की अभिव्यक्ति नहीं थे; ये फराओ की उस दैवीय मध्यस्थ भूमिका के बारे में धार्मिक वक्तव्य थे जो मानवीय और ब्रह्मांडीय व्यवस्थाओं के बीच सेतु का कार्य करती थी, और इनके निर्माण के लिए एक परिष्कृत नौकरशाही राज्य द्वारा संगठित अनुमानित 20,000 से 30,000 श्रमिकों की शक्ति को एकत्रित करना पड़ा था।

मध्य साम्राज्य (लगभग 2055-1650 ईसा पूर्व) और नए साम्राज्य (लगभग 1550-1070 ईसा पूर्व) के कालखंडों में और भी उपलब्धियाँ हुईं: नूबिया और लेवांत में मिस्री शक्ति का विस्तार, कर्नाक और लक्सर में महान मंदिरों का निर्माण, योद्धा फराओ थुटमोस III (शासनकाल 1479-1425 ईसा पूर्व) का शासन जिन्होंने मिस्र के साम्राज्य को उसके सबसे विशाल रूप तक पहुँचाया, और अखेनातेन (शासनकाल 1353-1336 ईसा पूर्व) का असाधारण शासन जिन्होंने सूर्य चक्र एटेन पर केंद्रित एक क्रांतिकारी एकेश्वरवाद को संक्षिप्त काल के लिए थोपा, किंतु उनके परिवर्तनों को उनके उत्तराधिकारियों ने — सबसे प्रसिद्ध रूप से तूतनखामेन ने — पलट दिया। रामेसेस II (शासनकाल 1279-1213 ईसा पूर्व) का शासन, जिन्होंने 1274 ईसा पूर्व में कादेश के युद्ध के पश्चात हित्ती राजा हट्टुसिली III के साथ इतिहास की सबसे प्रारंभिक ज्ञात शांति संधि पर हस्ताक्षर किए, मिस्री साम्राज्यवादी शक्ति के अंतिम महान उत्कर्ष का प्रतिनिधित्व करता था।

मिस्री सभ्यता के उल्लेखनीय योगदानों में चित्रलिपि लेखन, लेखन सामग्री के रूप में पेपिरस का विकास, गणित और चिकित्सा में प्रगति, एक परिष्कृत ब्रह्मांडीय और धार्मिक व्यवस्था, तथा चित्रकला, मूर्तिकला और स्थापत्य कला की वे कलात्मक परंपराएँ शामिल थीं जिन्होंने सहस्राब्दियों तक भूमध्यसागरीय और अफ्रीकी संस्कृतियों को प्रभावित किया। अफ्रीका, मध्य-पूर्व और भूमध्यसागरीय विश्व के बीच एक चौराहे के रूप में मिस्र की भौगोलिक स्थिति ने इसे प्राचीन व्यापार और सांस्कृतिक आदान-प्रदान के नेटवर्क में एक महत्त्वपूर्ण केंद्र बिंदु बना दिया।

सिंधु घाटी, चीन और प्राचीन अमेरिका

सिंधु घाटी सभ्यता, जो लगभग 3300 से 1300 ईसा पूर्व तक आज के पाकिस्तान और उत्तर-पश्चिमी भारत में फली-फूली, कई मायनों में प्राचीन नदी घाटी सभ्यताओं में सबसे अधिक नगरीय दृष्टि से विकसित थी। इसके दो प्रमुख केंद्र — मोहनजोदड़ो और हड़प्पा — जिनकी आबादी शायद 30,000 से भी अधिक थी, में जालीदार सड़कें, आंतरिक नलसाजी और स्नानघरों से युक्त बहुमंजिला ईंट के मकान थे, जो पूरे शहर की जल-निकासी और मलजल व्यवस्था से जुड़े हुए थे — यह नगरीय बुनियादी ढाँचे की ऐसी उपलब्धि थी जो रोमन साम्राज्य तक दोबारा हासिल नहीं हो सकी। मानकीकृत बाट और माप एक अत्यंत सुसंगठित व्यापार व्यवस्था का संकेत देते हैं; शिल्प कार्यशालाओं की मौजूदगी पेशेवर विशेषज्ञता को दर्शाती है; और पूरे सिंधु क्षेत्र में एक जैसी कलाकृतियों का व्यापक वितरण आर्थिक एवं सांस्कृतिक एकीकरण की उच्च स्तर की झलक देता है।

सिंधु घाटी लिपि, जो पूरे क्षेत्र में पाई गई हजारों छोटी मुहरों पर उत्कीर्ण है, प्राचीन इतिहास की सबसे बड़ी अनसुलझी पहेलियों में से एक बनी हुई है। मेसोपोटामिया और मिस्र की लिपियों के विपरीत, सिंधु घाटी की लिपि को आज तक पढ़ा नहीं जा सका है — आंशिक रूप से इसलिए कि कोई द्विभाषिक पाठ उपलब्ध नहीं है जो कोई सुराग दे सके, और आंशिक रूप से इसलिए कि शिलालेख संक्षिप्त हैं और अंतर्निहित भाषा अज्ञात है। यह सभ्यता लगभग 1900 ईसा पूर्व से पतन की ओर अग्रसर हुई, जो संभवतः जलवायु परिवर्तन — विशेष रूप से मानसून तंत्र के कमजोर पड़ने, जिस पर इसकी कृषि टिकी थी — और तत्संबंधी जनसंख्या के गंगा के मैदान की ओर पूर्वी प्रवास से जुड़ा था। इसने एक ऐसी विरासत छोड़ी जिसने परवर्ती दक्षिण एशियाई सभ्यता को उन तरीकों से आकार दिया, जो आज भी बहस का विषय हैं।

पूर्वी एशिया में, चीनी सभ्यता की नींव पीली नदी की घाटी के किनारे रखी गई। पौराणिक शिया राजवंश, जिसकी ऐतिहासिक स्थिति अभी भी विवादित है, की तिथि परंपरागत रूप से लगभग 2070-1600 ईसा पूर्व मानी जाती है। शांग राजवंश (लगभग 1600-1046 ईसा पूर्व) ने हेनान प्रांत के आन्यांग जैसे स्थलों पर प्रचुर पुरातात्विक साक्ष्य छोड़े: असाधारण समृद्धि से भरपूर राजकीय समाधियाँ जिनमें अद्भुत कलात्मकता के कांस्य पात्र, जेड की वस्तुएँ, भविष्यवाणी के लिए उपयोग की जाने वाली चीनी लेखन के आरंभिक स्वरूप में उत्कीर्ण भविष्यवाणी-अस्थियाँ, और मानव बलि के प्रमाण मिले। शांग राजा गर्म की गई हड्डियों को दरकाकर अपने पूर्वजों और दैवीय शक्तियों से संवाद करते थे, और परिणामस्वरूप भविष्यवाणी-अस्थि शिलालेखों में प्राचीन चीनी लेखन का सबसे पहला महत्त्वपूर्ण संग्रह सुरक्षित है। झोऊ राजवंश (1046-256 ईसा पूर्व), जिसने शांग को उखाड़ फेंका, ने वे दार्शनिक परंपराएँ उत्पन्न कीं — कन्फ्यूशीवाद, ताओवाद, वैधानिकवाद, मोहवाद और अन्य — जो उथल-पुथल भरे युद्धरत राज्यों के काल (475-221 ईसा पूर्व) में उभरीं और अगले दो हजार वर्षों तथा उससे भी आगे तक चीनी और पूर्वी एशियाई सभ्यता को आकार देती रहीं।

अमेरिकी महाद्वीप में, पुरानी दुनिया के प्रभाव से स्वतंत्र रूप से उतनी ही उल्लेखनीय सभ्यताएँ विकसित हो रही थीं। तटीय मेसोअमेरिका की ओल्मेक सभ्यता (लगभग 1500-400 ईसा पूर्व), जो आज के मेक्सिको में वेराक्रूज़ और तबास्को में सैन लोरेंज़ो और ला वेंता जैसे स्थलों पर केंद्रित थी, ने अमेरिका में पहली स्मारकीय मूर्तिकला का निर्माण किया — जिसमें प्रसिद्ध विशालकाय पत्थर के सिर शामिल हैं — और कई सांस्कृतिक तथा धार्मिक तत्त्वों का विकास किया — जिनमें अनुष्ठानिक गेंद का खेल और लॉन्ग-काउंट कैलेंडर शामिल हैं — जो बाद में माया और एज़्टेक सभ्यताओं की पहचान बने। तटीय पेरू में नॉर्ते चिको (या कारल-सुपे) (लगभग 3000-1800 ईसा पूर्व), जो प्राचीन मिस्र और मेसोपोटामिया का लगभग समकालीन था, अमेरिका के सबसे आरंभिक जटिल समाजों में से एक था, जिसमें बड़े चबूतरे के टीले, सार्वजनिक चौक और सामाजिक स्तरीकरण के प्रमाण मिलते हैं, हालाँकि उल्लेखनीय रूप से यहाँ युद्ध या बड़े पैमाने पर संघर्ष के कोई स्पष्ट प्रमाण नहीं मिले।

यूनानी विश्व: लोकतंत्र, दर्शन और हेलेनिस्टिक युग

ईजियन कांस्य युग, जो मिनोअन क्रेते (लगभग 3000-1450 ईसा पूर्व) और माइसेनियन ग्रीस (लगभग 1600-1100 ईसा पूर्व) पर केंद्रित था, ने परिष्कृत राजप्रासाद-केंद्रित सभ्यताओं को जन्म दिया तथा लीनियर A (जो अभी तक अपठित है) और लीनियर B (यूनानी भाषा का एक प्रारंभिक रूप) के रूप में सबसे प्राचीन यूनानी लिपि की नींव रखी। लगभग 1200 ईसा पूर्व माइसेनियन सभ्यता के पतन के साथ — जो व्यापक कांस्य युग के पतन का एक हिस्सा था — कई शताब्दियों का एक अंधकार युग आया, और उसके बाद यूनानी जगत पुरातन काल (लगभग 800-500 ईसा पूर्व) में नई ऊर्जा के साथ पुनः उभरा।

शास्त्रीय काल (लगभग 500-323 ईसा पूर्व) में प्राचीन यूनानी सभ्यता का असाधारण विकास हुआ, जिसने दर्शन, साहित्य, नाटक, विज्ञान, गणित, चिकित्सा और राजनीतिक विचार के क्षेत्र में ऐसी उपलब्धियाँ हासिल कीं जिन्होंने पश्चिम की बौद्धिक और सांस्कृतिक परंपराओं को — और पश्चिमी प्रभाव के माध्यम से — विश्व के बड़े हिस्से को स्थायी रूप से आकार दिया। Pericles के नेतृत्व में एथेंस (लगभग 495-429 ईसा पूर्व) ने प्रत्यक्ष लोकतंत्र का एक स्वरूप विकसित किया, जिसकी नींव 508 ईसा पूर्व में Cleisthenes के सुधारों में रखी गई थी। इस व्यवस्था में सभी पुरुष नागरिक जन-सभा, बूले (परिषद) और न्यायालयों के माध्यम से सीधे शासन में भाग लेते थे। यह आधुनिक अर्थों में लोकतंत्र नहीं था — स्त्रियाँ, दास और विदेशी निवासी इससे बाहर थे — परंतु यह जनता द्वारा स्वशासन का एक वास्तविक रूप से क्रांतिकारी प्रयोग था, जिसका प्रभाव अतुलनीय रहा है।

दर्शन के क्षेत्र में, Socrates (लगभग 470-399 ईसा पूर्व) ने व्यवस्थित प्रश्न-पद्धति और संवाद की उस विधि को विकसित किया जो आज भी उनके नाम से जानी जाती है; उनके शिष्य Plato (लगभग 428-348 ईसा पूर्व) ने न्याय, सौंदर्य, ज्ञान और आदर्श राज्य की प्रकृति को संवादों में उद्घाटित किया जो पश्चिमी दार्शनिक परंपरा की सर्वाधिक प्रभावशाली रचनाओं में गिने जाते हैं; और Plato के शिष्य Aristotle (384-322 ईसा पूर्व) ने तर्कशास्त्र, तत्त्वमीमांसा, नीतिशास्त्र, राजनीति, अलंकारशास्त्र, काव्यशास्त्र, जीव विज्ञान और भौतिकी सहित ज्ञान के आश्चर्यजनक रूप से विस्तृत क्षेत्रों को सुव्यवस्थित किया और ऐसे ढाँचे स्थापित किए जो इस्लामी जगत और मध्यकालीन यूरोप के बौद्धिक जीवन पर सदियों तक छाए रहे। चिकित्सा के क्षेत्र में, Hippocrates of Cos (लगभग 460-370 ईसा पूर्व) ने रोग के अलौकिक के बजाय प्राकृतिक कारण खोजे और अनुभवमूलक चिकित्सा के आधारभूत सिद्धांत स्थापित किए। गणित और खगोलशास्त्र में, Pythagoras, Euclid, Archimedes और Eratosthenes ने ऐसे योगदान दिए जो दो हजार वर्षों तक मौलिक बने रहे।

Alexander the Great (356-323 ईसा पूर्व) की विजयों ने — जिन्होंने तेरह वर्षों के निरंतर अभियानों में यूनान और मिस्र से लेकर मध्य एशिया और भारत के पंजाब तक फैला एक साम्राज्य स्थापित किया — विशाल भूभाग पर यूनानी भाषा और संस्कृति का प्रसार किया तथा हेलेनिस्टिक विश्व की रचना की — एक ऐसा बहुसांस्कृतिक क्षेत्र जिसमें यूनानी भाषा प्रशासन, विद्वत्ता और वाणिज्य की सम्पर्क भाषा थी, और जिसमें यूनानी संस्कृति का मिस्री, फ़ारसी, बेबीलोनी और भारतीय परंपराओं के साथ रचनात्मक सम्मिश्रण हुआ। मिस्र में हेलेनिस्टिक नगर अलेक्जेंड्रिया, जिसकी स्थापना स्वयं Alexander ने 331 ईसा पूर्व में की थी, प्राचीन विश्व की बौद्धिक राजधानी बन गया। यह प्रसिद्ध अलेक्जेंड्रिया पुस्तकालय और म्यूज़ियम (शोध संस्थान) का केंद्र था और भूमध्यसागरीय तथा निकट पूर्व के विद्वानों को आकर्षित करता था।

रोम: नगर-राज्य से विश्व साम्राज्य तक

रोम की शुरुआत मध्य इटली में टाइबर नदी के किनारे एक छोटे से नगर-राज्य के रूप में हुई थी, जिसकी स्थापना रोमन किंवदंती के अनुसार पारंपरिक रूप से 753 ईसा पूर्व में मानी जाती है। सदियों की सैन्य विस्तारवादी नीति, कूटनीतिक कुशलता और अद्भुत संस्थागत रचनात्मकता के बल पर यह विश्व इतिहास के सबसे विशाल और दीर्घस्थायी साम्राज्यों में से एक बन गया। रोमन गणराज्य (509-27 ईसा पूर्व) ने एक विस्तृत संवैधानिक व्यवस्था विकसित की, जिसमें सीनेट, जन सभाओं और निर्वाचित अधिकारियों — जिनमें दो वार्षिक कॉन्सल भी शामिल थे — के बीच नियंत्रण और संतुलन का तंत्र था। हालाँकि, यह व्यवस्था कभी किसी साम्राज्य को संचालित करने के लिए नहीं बनाई गई थी और जैसे-जैसे रोम की विजयें बढ़ती गईं, यह व्यवस्था बढ़ते दबाव में आती गई। एक सदी के गृहयुद्ध का अंत Julius Caesar (100-44 ईसा पूर्व) के उत्थान और उनके दत्तक पुत्र Octavian के रोम के प्रथम सम्राट Augustus (शासनकाल: 27 ईसा पूर्व-14 ईस्वी) के रूप में उभरने के साथ हुआ, जिसने गणराज्य को प्रिंसिपेट में रूपांतरित कर दिया।

Trajan (शासनकाल: 98-117 ईस्वी) जैसे सम्राटों के काल में अपने चरमोत्कर्ष पर रोमन साम्राज्य संपूर्ण भूमध्यसागरीय क्षेत्र, ब्रिटेन से राइन तक के पश्चिमी यूरोप के बड़े हिस्से, सीरिया से फारस की खाड़ी तक के मध्य पूर्व और उत्तरी अफ्रीका तक फैला हुआ था। इस साम्राज्य की लगभग 5 से 6 करोड़ की जनसंख्या एक असाधारण बुनियादी ढाँचे से जुड़ी हुई थी: 4,00,000 किलोमीटर लंबी सड़कें, शहरों को ताज़ा पानी उपलब्ध कराने वाले अनेक जलसेतु, एक समान कानूनी व्यवस्था, एक ही मुद्रा और लैटिन भाषा। रोमन कानून, जो दूसरी और तीसरी शताब्दी ईस्वी के शास्त्रीय काल में अपने सर्वोच्च विकास को पहुँचा, आज दुनिया के बड़े हिस्से की कानूनी व्यवस्थाओं की नींव है। लैटिन से रोमांस भाषाएँ विकसित हुईं — इतालवी, स्पेनिश, पुर्तगाली, फ्रेंच और रोमानियाई। कंक्रीट (opus caementicium), मेहराब, तिजोरी और गुंबद जैसी रोमन इंजीनियरिंग उपलब्धियों ने सदियों तक स्थापत्य कला को प्रभावित किया।

पैक्स रोमाना — अर्थात Augustus से Marcus Aurelius तक के शुरुआती सम्राटों के काल (27 ईसा पूर्व-180 ईस्वी) में सापेक्षिक शांति और स्थिरता का दौर — विश्व इतिहास में किसी प्रमुख साम्राज्य में निरंतर शांति के सबसे लंबे कालखंडों में से एक था, जिसने एक विशाल क्षेत्र में व्यापार और संस्कृति को फलने-फूलने का अवसर दिया। रोमन साम्राज्य ने वह संस्थागत ढाँचा भी प्रदान किया, जिसके भीतर ईसाई धर्म — जो प्रारंभ में रोमन फिलिस्तीन का एक छोटा यहूदी पंथ था — एक विश्व धर्म के रूप में फैला। इसे Constantine I (शासनकाल: 306-337 ईस्वी) के अधीन साम्राज्यिक मान्यता मिली और 380 ईस्वी में Theodosius I के शासनकाल में यह आधिकारिक राजधर्म बन गया।

फारस, मौर्य, हान: यूरेशिया के पार साम्राज्य

प्राचीन विश्व की कहानी केवल भूमध्यसागरीय क्षेत्र तक सीमित नहीं थी। ग्रीस और रोम के उत्थान के समानांतर, एशिया और अफ्रीका में अन्य महान साम्राज्य राजनीतिक परिदृश्य को बदल रहे थे। Cyrus the Great द्वारा स्थापित और Darius I (शासनकाल: 522-486 ईसा पूर्व) तथा Xerxes I (शासनकाल: 486-465 ईसा पूर्व) के अधीन अपने चरमोत्कर्ष पर पहुँचा फारसी अकीमेनिद साम्राज्य (550-330 ईसा पूर्व) उस समय तक का विश्व का सबसे बड़ा साम्राज्य था, जो तुर्की के एजियन तट और सिंधु घाटी से लेकर मिस्र और मध्य एशिया तक फैला हुआ था और अपने चरमोत्कर्ष पर संभवतः विश्व की 44 प्रतिशत जनसंख्या पर शासन करता था। Darius ने अपने साम्राज्य को बीस क्षत्रपों (प्रांतों) में संगठित किया, जिन पर नियुक्त क्षत्रप शासन करते थे और जो Susa से Sardis तक 2,700 किलोमीटर लंबे राजमार्ग से जुड़े हुए थे। फारस ने जरथुस्त्र धर्म को जन्म दिया, जो विश्व के सबसे प्राचीन एकेश्वरवादी धर्मों में से एक है और जिसने यहूदी धर्म, ईसाई धर्म और इस्लाम को गहराई से प्रभावित किया। फारसी साम्राज्य को अंततः Alexander the Great ने जीत लिया, किंतु फारसी संस्कृति और प्रशासनिक परंपराएँ जीवित रहीं और उसके बाद आने वाले हेलेनिस्टिक, पार्थियन और सासानी साम्राज्यों को गहराई से प्रभावित करती रहीं।

दक्षिण एशिया में मौर्य साम्राज्य (322-185 ईसा पूर्व), जिसकी स्थापना चंद्रगुप्त मौर्य ने महान राजनीतिक विचारक कौटिल्य (अर्थशास्त्र के रचयिता) के मार्गदर्शन में की थी, ने पहली बार भारतीय उपमहाद्वीप के अधिकांश भाग को एकीकृत किया। चंद्रगुप्त के पौत्र अशोक (शासनकाल 268-232 ईसा पूर्व) के शासन में मौर्य साम्राज्य अपनी सबसे बड़ी भौगोलिक सीमा तक पहुँचा और एक नैतिक रूपांतरण से गुज़रा: कलिंग की विजय के दौरान हुए भीषण नरसंहार — जिसमें संभवतः 1,00,000 लोग मारे गए और 1,50,000 को निर्वासित किया गया — से अशोक इतने व्यथित हुए कि उन्होंने बौद्ध धर्म अपना लिया और अपने पूरे साम्राज्य में धम्म (सदाचरण) की नीति का प्रचार-प्रसार किया। उन्होंने अपने राज्यक्षेत्र में स्तंभ और शिलालेख स्थापित किए, जिन पर अहिंसा, धार्मिक सहिष्णुता, प्रजा के कल्याण और पशुओं की रक्षा के सिद्धांत उद्घोषित किए गए। अशोक के शिलालेख, जिनमें से कुछ पड़ोसी शासकों को यूनानी भाषा में संबोधित किए गए थे, विश्व के उन प्राचीनतम राजनीतिक दस्तावेज़ों में से हैं जो स्पष्ट रूप से नैतिक शासन को बढ़ावा देते हैं।

चीन का हान राजवंश (206 ईसा पूर्व-220 ईस्वी), जो लगभग रोमन साम्राज्य का समकालीन था, उस समय की विश्व की सबसे अधिक आबादी वाले साम्राज्य पर कन्फ्यूशियस परंपरा पर आधारित एक नौकरशाही के माध्यम से शासन करता था, जिसका चयन आंशिक रूप से परीक्षाओं द्वारा किया जाता था — यह उस योग्यता-आधारित सिविल सेवा प्रणाली का सबसे आरंभिक स्वरूप था, जो आने वाले दो हज़ार वर्षों तक चीनी शासन-व्यवस्था का केंद्रबिंदु बनी रही। हान चीन ने रेशम मार्गों के ज़रिए पश्चिम दिशा में व्यापक व्यापारिक संबंध बनाए रखे, जिनके माध्यम से चीनी रेशम और अन्य विलासिता की वस्तुएँ पार्थियन और सोग्दियाई मध्यस्थों द्वारा रोमन बाज़ारों तक पहुँचती थीं। हान काल में प्रौद्योगिकी के क्षेत्र में महत्त्वपूर्ण प्रगति हुई, जिसमें कागज़ का आविष्कार (105 ईस्वी में दरबारी षंढ Cai Lun को इसका श्रेय दिया जाता है), घोड़े की कॉलर और लोहे की नोक वाले हलों का विकास जिसने कृषि में क्रांति ला दी, तथा खगोलशास्त्र, गणित और चिकित्सा में उल्लेखनीय प्रगति शामिल है।

धर्म, व्यापार और प्राचीन विश्व का अंत

प्राचीन विश्व में उन प्रमुख धार्मिक परंपराओं का उदय हुआ जिन्होंने आगे के इतिहास को आकार दिया। यहूदी धर्म, जिसमें एक सर्वव्यापी, नैतिक ईश्वर की मूलगामी अवधारणा और वाचा संबंध तथा दैवीय विधि पर विशेष बल था, ने अपने प्रामाणिक धर्मग्रंथों (हिब्रू बाइबल या पुराना नियम) को मुख्यतः दसवीं से पाँचवीं शताब्दी ईसा पूर्व के बीच विकसित किया और ईसाई धर्म तथा इस्लाम दोनों की आधारशिला रखी। बौद्ध धर्म, जिसकी स्थापना उत्तर भारत में Siddhartha Gautama (लगभग 563-483 ईसा पूर्व) ने इच्छाओं के निरोध और ज्ञान व करुणा की साधना के माध्यम से दुःख से मुक्ति के मार्ग के रूप में की, व्यापार मार्गों के ज़रिए भारत, दक्षिण-पूर्व एशिया, मध्य एशिया, चीन, कोरिया और जापान में फैलकर विश्व के महान धर्मों में से एक बन गया। हिंदू धर्म प्राचीन वैदिक परंपराओं से विकसित हुआ, जिसमें उपनिषदों (लगभग 800-200 ईसा पूर्व) जैसे नए दार्शनिक विकास समाहित हुए, जिन्होंने आत्मा (आत्मन) और सार्वभौमिक चेतना (ब्रह्म) की प्रकृति की विवेचना की, तथा महाभारत और रामायण के महाकाव्यों की रचना हुई। ईसाई धर्म रोमन फ़िलिस्तीन में एक यहूदी संप्रदाय से उभरा और रोमन सड़कों तथा व्यापार मार्गों के ज़रिए साम्राज्य भर में और उससे भी आगे अत्यंत तीव्र गति से फैल गया।

प्राचीन विश्व में रेशम मार्गों का भी विकास हुआ — स्थलीय और समुद्री व्यापार मार्गों का वह जाल जो चीन, भारत, मध्य एशिया, मध्य-पूर्व और भूमध्यसागरीय दुनिया को जोड़ता था — जो वास्तव में एक वैश्विक आदान-प्रदान की प्रणाली के रूप में उभरा, जिसने अत्यंत विशाल दूरियों पर न केवल वस्तुओं, बल्कि प्रौद्योगिकियों, धर्मों, कलात्मक शैलियों और बीमारियों का भी संचरण किया। रेशम, मसाले, सूती वस्त्र, काँच के बर्तन, बहुमूल्य धातुएँ और बहुत कुछ इन मार्गों से प्रवाहित होता था, और जो समुदाय इस नेटवर्क के प्रमुख केंद्रों पर नियंत्रण रखते थे — फ़ारस में पार्थियन और बाद में सासानी, मध्य एशिया के सोग्दियाई व्यापारी समुदाय, तथा कुषाण जो भारत और मध्य एशिया के चौराहे पर वर्चस्व रखते थे — व्यापार से समृद्ध होते गए।

पश्चिमी ऐतिहासिक परंपरा में प्राचीन विश्व का पारंपरिक अंत 476 ईस्वी माना जाता है, जब अंतिम पश्चिमी रोमन सम्राट, किशोर Romulus Augustulus को जर्मेनिक सरदार Odoacer ने सत्ता से बेदखल कर दिया था। लेकिन यह तारीख कई मायनों में भ्रामक है, क्योंकि कॉन्स्टेंटिनोपल का पूर्वी रोमन साम्राज्य लगभग एक हजार साल और फलता-फूलता रहा।

मध्यकालीन युग (500 से 1500 ईस्वी)

"अंधकार युग" से परे: एक वैश्विक दृष्टिकोण

मध्यकालीन युग इतिहास के सबसे गलत समझे और गलत चित्रित किए गए कालखंडों में से एक है। लोकप्रिय कल्पना में इसे लंबे समय तक "अंधकार युग" कहकर नकारा जाता रहा — यानी शास्त्रीय विश्व की भव्यता और पुनर्जागरण की दीप्ति के बीच अज्ञानता, अंधविश्वास और बर्बरता का एक निराशाजनक अंतराल — लेकिन वास्तव में मध्यकालीन युग संपूर्ण मानव इतिहास के सबसे गतिशील, रचनात्मक और वैश्विक दृष्टि से महत्त्वपूर्ण कालखंडों में से एक है। जब हम यह पूछते हैं कि केवल यूरोपीय नहीं बल्कि वैश्विक दृष्टिकोण से मध्यकालीन विश्व को क्या परिभाषित करता है, तो उत्तर अंधकार नहीं बल्कि असाधारण जीवंतता है: इस्लाम का उदय और इस्लामी स्वर्ण युग, तांग और सॉन्ग राजवंश के चीन का वैभव, उप-सहारा अफ्रीका में भव्य सभ्यताओं का निर्माण, मेसोअमेरिका में माया का क्लासिक काल, और दक्षिण-पूर्व एशिया में बौद्ध धर्म एवं हिंदू संस्कृति का प्रसार।

पश्चिमी इतिहास में मध्यकालीन युग का पारंपरिक प्रारंभ बिंदु 476 ईस्वी में पश्चिमी रोमन साम्राज्य का पतन है। लेकिन जैसा ऊपर उल्लेख किया गया है, पूर्वी रोमन साम्राज्य — जिसे आधुनिक इतिहासकार बाइज़ेंटाइन साम्राज्य के नाम से जानते हैं — कॉन्स्टेंटिनोपल (आधुनिक इस्तांबुल) में लगभग एक हजार साल और टिका रहा, और अंततः 29 मई 1453 को सुल्तान Mehmed II की ओटोमन तुर्की सेनाओं के हाथों उसका पतन हुआ। बाइज़ेंटाइन साम्राज्य रोमन राज्य की प्रत्यक्ष निरंतरता था — लैटिन की बजाय ग्रीक भाषा में काम करता था, Justinian I (शासनकाल 527-565 ईस्वी) की संहिता — Corpus Juris Civilis — पर आधारित एक परिष्कृत कानूनी व्यवस्था बनाए रखता था, जो कई आधुनिक यूरोपीय कानूनी प्रणालियों की नींव है — और यह शास्त्रीय ग्रीक ज्ञान को मध्यकालीन एवं प्रारंभिक आधुनिक विश्व तक संरक्षित और प्रसारित करने का महान माध्यम था। Justinian के शासनकाल में साम्राज्य ने थोड़े समय के लिए इटली, उत्तर अफ्रीका और स्पेन के एक हिस्से को पुनः जीत लिया था; कॉन्स्टेंटिनोपल में 537 ईस्वी में पूर्ण हुई हागिया सोफिया अपने निर्माण के समय विश्व की सबसे बड़ी और सबसे परिष्कृत स्थापत्य उपलब्धि थी। बाइज़ेंटाइन कला, विशेष रूप से मोज़ेक और आइकन चित्रकारी की उसकी परंपरा, ने पूर्वी ईसाइयत की प्रमुख सौंदर्य परंपरा स्थापित की और पश्चिमी यूरोपीय कला के विकास को भी गहराई से प्रभावित किया।

इस्लाम का उदय और इस्लामी स्वर्ण युग

सातवीं शताब्दी ईस्वी में इस्लाम का उदय विश्व इतिहास की सबसे महत्त्वपूर्ण घटनाओं में से एक था, जिसने अत्यंत तीव्र गति से पुरानी दुनिया के धार्मिक, राजनीतिक, सांस्कृतिक और बौद्धिक परिदृश्य को रूपांतरित कर दिया। पैगंबर Muhammad, जो लगभग 570 ईस्वी में मक्का में कुरैश जनजाति में जन्मे थे, उन्हें लगभग 610 ईस्वी में दिव्य प्रकाशनाएं प्राप्त होने लगीं (जिन्हें बाद में कुरान के रूप में संकलित किया गया)। मक्का में शुरुआती उत्पीड़न के बाद, उन्होंने और उनके अनुयायियों ने 622 ईस्वी में मदीना की ओर हिजरत (प्रवास) किया — यही वह तारीख है जिससे इस्लामी कैलेंडर की गणना की जाती है — और 630 ईस्वी में मक्का को फतह करके वापस लौटे। 632 ईस्वी में उनके निधन के समय तक अरब प्रायद्वीप का अधिकांश भाग इस्लाम के झंडे तले एकजुट हो चुका था।

बाद में इस्लाम के विस्तार की गति असाधारण थी। रशीदुन खिलाफत (632-661 ई.), जिसका नेतृत्व पहले चार खलीफाओं — Abu Bakr, Umar, Uthman और Ali — ने किया, ने संपूर्ण सासानी फारसी साम्राज्य को जीत लिया, बीजान्टिन साम्राज्य से मिस्र और लेवांत को छीन लिया, और तीन दशकों के भीतर अरब मुस्लिम शासन को पश्चिम में लीबिया से लेकर पूर्व में खुरासान तक फैला दिया। उमय्यद खिलाफत (661-750 ई.), जो दमिश्क से शासन करती थी, ने और आगे कदम बढ़ाए: Tariq ibn Ziyad के नेतृत्व में सेनाएँ 711 ई. में स्पेन (अल-अंदलुस) में दाखिल हुईं और फ्रांस की लॉयर घाटी तक पहुँच गईं, जहाँ 732 ई. में Tours की लड़ाई में Charles Martel ने उन्हें रोक दिया; पूर्व में अरब सेनाएँ चीन और भारत की सीमाओं तक जा पहुँचीं। अब्बासी खिलाफत (750-1258 ई.), जिसने एक क्रांति के ज़रिए उमय्यदों की जगह ली, ने राजधानी को नवस्थापित शहर बगदाद में स्थानांतरित कर दिया, जो खलीफा Harun al-Rashid (शासनकाल 786-809 ई.) और उनके पुत्र al-Mamun (शासनकाल 813-833 ई.) के समय में दुनिया का सबसे बड़ा और सर्वाधिक विकसित शहर बन गया, जिसकी आबादी शायद दस लाख से भी अधिक थी।

इस्लामी स्वर्ण युग, जो लगभग 800 से 1258 ई. तक फैला था, असाधारण बौद्धिक उपलब्धियों का दौर था, जिसमें मुस्लिम विद्वानों ने अरबी भाषा में — जो इस्लामी दुनिया की लैटिन थी — ग्रीस, फारस, भारत और बेबीलोन के वैज्ञानिक, दार्शनिक और गणितीय ज्ञान को संरक्षित किया, उसका अनुवाद किया, उसे एकीकृत किया और उसे नाटकीय रूप से आगे बढ़ाया। बगदाद में al-Mamun द्वारा लगभग 830 ई. में स्थापित बैत अल-हिकमा (ज्ञान का घर) एक अतुलनीय शिक्षण संस्थान था, जहाँ ज्ञात दुनिया के कोने-कोने से विद्वान एकत्र होते थे और ग्रीक दार्शनिक एवं वैज्ञानिक ग्रंथों का अरबी में अनुवाद करने के साथ-साथ ज्ञान के हर क्षेत्र में मौलिक शोध करते थे।

इस युग की बौद्धिक उपलब्धियाँ चौंका देने वाली हैं। Al-Khwarizmi (लगभग 780-850 ई.), जो बैत अल-हिकमा में कार्यरत थे, ने अल-किताब अल-मुख्तसर फी हिसाब अल-जब्र वल-मुकाबला (पूर्णता और संतुलन द्वारा गणना की संक्षिप्त पुस्तक) नामक ग्रंथ लिखा, जिसके शीर्षक से "बीजगणित" (algebra) शब्द बना; उन्होंने हिंदू-अरबी अंक प्रणाली पर भी एक ग्रंथ लिखा, जिसके लैटिन अनुवाद ने उस प्रणाली को — शून्य सहित — पश्चिमी यूरोप से परिचित कराया। Ibn al-Haytham (लगभग 965-1040 ई.), जो फातिमी खिलाफत के अधीन काहिरा में कार्यरत थे, ने अपनी किताब अल-मनाज़िर (प्रकाशिकी की पुस्तक) लिखी, जिसने प्रकाश और दृष्टि की आधुनिक समझ की नींव रखी और व्यवस्थित अवलोकन एवं नियंत्रित प्रयोग पर बल देकर वैज्ञानिक पद्धति की अग्रदूत भूमिका निभाई। Ibn Sina (Avicenna, 980-1037 ई.), जिनकी अल-कानून फी अल-तिब्ब (चिकित्सा का सिद्धांत) सदियों तक इस्लामी दुनिया और यूरोप दोनों में मानक चिकित्सा पाठ्यपुस्तक रही, ने दर्शनशास्त्र, खगोलशास्त्र और गणित के साथ-साथ चिकित्सा विज्ञान में भी मूलभूत योगदान दिया। Al-Biruni (973-1048 ई.) ने पृथ्वी की त्रिज्या की प्रभावशाली सटीकता के साथ गणना की, भारत में क्षेत्र-कार्य किया और भारतीय सभ्यता तथा धर्म का पहला व्यवस्थित अध्ययन (किताब फी तहकीक मा लिल-हिंद) लिखा, और गणित, खगोलशास्त्र व नृजातिविज्ञान में भी महत्वपूर्ण योगदान दिया।

इस्लामी दुनिया ने वैश्विक व्यापार को भी बदल कर रख दिया। मध्यकालीन इस्लामी व्यापारी, व्यावसायिक साझेदारियों के लिए विकसित कानूनी ढाँचों — मुदारबा और मुशारका अनुबंध, जिन्होंने बाद में यूरोपीय वाणिज्यिक कानून को संभवतः प्रभावित किया — के तहत कार्य करते हुए, और स्पेन से लेकर दक्षिण-पूर्व एशिया तक एक विशाल क्षेत्र में साझी भाषा व कानूनी परंपरा से जुड़े होने के कारण, आठवीं से तेरहवीं शताब्दी तक विश्व व्यापार की केंद्रीय धुरी बने रहे। अरब और स्वाहिली व्यापारियों ने पूर्वी अफ्रीकी तट और हिंद महासागर के पार ऐसे व्यापारिक नेटवर्क स्थापित किए जो चीन, भारत, दक्षिण-पूर्व एशिया, पूर्वी अफ्रीका, मध्य पूर्व और भूमध्यसागरीय क्षेत्र की अर्थव्यवस्थाओं को एक ही तंत्र में जोड़ते थे — जिसे Janet Abu-Lughod ने "यूरोपीय वर्चस्व से पूर्व की विश्व प्रणाली" कहा।

मध्यकालीन यूरोप: सामंतवाद, आस्था और पुनरुत्थान की आहट

मध्यकालीन पश्चिमी यूरोप, रोमन साम्राज्य के नगरीय ढाँचे, प्रशासनिक क्षमता और दूरगामी व्यापार नेटवर्क से वंचित होकर, रोम के पतन के बाद की सदियों में एक वास्तविक संकुचन से गुज़रा — जिसे इतिहासकार अब "अंधकार युग" नहीं कहते, लेकिन जो था वास्तविक: जनसंख्या घटी, नगर सिकुड़े, पादरी वर्ग के बाहर साक्षरता कम हुई, दूरगामी व्यापार सिमट गया, और रोम की परिष्कृत मौद्रिक अर्थव्यवस्था स्थानीय वस्तु-विनिमय और निर्वाह अर्थव्यवस्था में बदल गई। Charlemagne (शासनकाल 768-814 ई.) द्वारा स्थापित कैरोलिंगियन साम्राज्य — जिन्हें क्रिसमस दिवस 800 ई. को Pope Leo III ने सम्राट का ताज पहनाया — पश्चिम में रोमन साम्राज्यिक व्यवस्था को पुनर्स्थापित करने का सबसे महत्त्वाकांक्षी प्रयास था, और कैरोलिंगियन पुनर्जागरण ने ज्ञान, पांडुलिपि प्रतिलिपिकरण और चर्च सुधार का एक वास्तविक पुनरुत्थान किया। किंतु Charlemagne की मृत्यु के बाद यह साम्राज्य बिखर गया, और नौवीं-दसवीं सदियों में बाहरी आक्रमणों की नई लहरें आईं: स्कैंडिनेविया से वाइकिंग छापे, पूर्व से मग्यार आक्रमण, और भूमध्य सागर में अरब छापे।

नौवीं से बारहवीं सदी तक यूरोपीय समाज के बड़े हिस्से को संगठित करने वाली सामंती व्यवस्था ने, प्रभावी केंद्रीय सत्ता की अनुपस्थिति में, स्थानीय स्तर पर कुछ हद तक सुरक्षा और स्थिरता प्रदान की। सामंती व्यवस्था में, सामंत अपने जागीरदारों को सैन्य सेवा और कृषि श्रम के बदले सुरक्षा देते थे; भूदास (villains या serfs) भूमि पर काम करते थे और बदले में उन्हें सुरक्षा तथा सामंत की चक्की, भट्ठी और अन्य सुविधाओं का उपयोग मिलता था। यह व्यवस्था न तो सर्वव्यापी थी और न ही अपरिवर्तनशील — इसमें क्षेत्रीय विविधता बहुत अधिक थी, और अनेक संदर्भों में भूदासों को भी कानूनी अधिकार प्राप्त थे — लेकिन इसने मध्यकालीन यूरोप के बड़े भाग में सामाजिक संबंधों, आर्थिक संगठन और राजनीतिक संस्कृति को आकार दिया।

ईसाई चर्च मध्यकालीन यूरोपीय जीवन की केंद्रीय संस्था था: साक्षरता का संरक्षक, दान और स्वास्थ्य सेवा का आयोजक, नैतिकता और पारिवारिक जीवन का मध्यस्थ, और उस सांस्कृतिक एकता का स्रोत जो खंडित राजनीतिक परिदृश्य से ऊपर उठती थी। महान मठ — बरगंडी का क्लूनी मठ, जिसकी स्थापना 910 ई. में हुई और जो पूरे यूरोप में सैकड़ों सहायक मठों की मूल संस्था बना — कृषि, विद्वत्ता, कलात्मक उत्पादन और आर्थिक संगठन के केंद्र थे। रोमनेस्क स्थापत्य कला (ग्यारहवीं सदी) और फिर गॉथिक स्थापत्य कला (बारहवीं से पंद्रहवीं सदी) के विकास ने महान गिरजाघरों को जन्म दिया — पेरिस का नॉत्र-दाम (1163 में आरंभ), शार्त्र (1194 के बाद पुनर्निर्मित), कोलोन (1248 में आरंभ), सैलिसबरी, कैंटरबरी — जो आज भी इतिहास की सर्वाधिक भव्य स्थापत्य उपलब्धियों में गिने जाते हैं; उनके ऊँचे पत्थर के मेहराब और प्रकाशमय रंगीन काँच की खिड़कियाँ मध्यकालीन धर्मशास्त्रीय दृष्टि को मूर्त रूप देती हैं — कि दैवीय कृपा का प्रकाश सृष्टि के हर कोने में व्याप्त है।

ग्यारहवीं सदी के अंत से यूरोप में उभरने वाले विश्वविद्यालय मध्यकालीन संसार के सबसे महत्त्वपूर्ण संस्थागत नवाचारों में से थे। बोलोन्या विश्वविद्यालय, जो लगभग 1088 में स्थापित हुआ और आरंभ में कानून पर केंद्रित था, के बाद पेरिस विश्वविद्यालय (लगभग 1150-1170) और ऑक्सफ़र्ड (लगभग 1167) अस्तित्व में आए, और तेरहवीं सदी तक विश्वविद्यालयों का एक जाल पूरे यूरोप में फैल गया। इन संस्थाओं ने विद्वत्तापूर्ण पद्धति — अरस्तू के तर्कशास्त्र और disputatio (संरचित वाद-विवाद) की विधि से दार्शनिक और धर्मशास्त्रीय प्रश्नों का कठोर तार्किक विश्लेषण — विकसित की, और ये वही पौधशालाएँ बनीं जहाँ से वह बौद्धिक क्रांति अंकुरित हुई जो अंततः सत्रहवीं सदी की वैज्ञानिक क्रांति के रूप में फली-फूली।

धर्मयुद्ध (क्रूसेड्स), जो 1095 से 1291 तक पश्चिमी ईसाइयों द्वारा धार्मिक प्रेरणा से चलाए गए सैन्य अभियानों की एक श्रृंखला थी और जिनका घोषित उद्देश्य येरुशलम तथा पवित्र भूमि को मुस्लिम शासन से मुक्त कराना था — ये मध्यकालीन युग के सबसे जटिल और दूरगामी परिणामों वाले अध्यायों में से एक हैं। नवंबर 1095 में Clermont में Pope Urban II के भाषण ने पहले धर्मयुद्ध की शुरुआत की, जिसने पश्चिमी यूरोप के कोने-कोने से हज़ारों योद्धाओं को एकजुट किया। इन्होंने जुलाई 1099 में एक विनाशकारी घेराबंदी के बाद येरुशलम पर कब्ज़ा कर लिया। पवित्र भूमि में इसके बाद स्थापित धर्मयुद्ध राज्य — जेरुशलम का राज्य, अन्ताकिया की रियासत, त्रिपोली की काउंटी और अन्य — लगभग दो शताब्दियों तक अनिश्चित अस्तित्व के साथ टिके रहे, और अंततः 1291 में ममलूक सुल्तान Khalil द्वारा Acre पर कब्ज़े के साथ इनका अंत हो गया। धर्मयुद्धों के परिणाम जटिल और दीर्घकालीन थे: इन्होंने पश्चिमी यूरोप और बाइज़ेंटियम तथा इस्लामी दुनिया की अधिक विकसित सभ्यताओं के बीच संपर्क को गहरा किया, जिससे ज्ञान, तकनीक और वस्तुओं का आदान-प्रदान सुगम हुआ; इन्होंने धर्मयुद्ध की सेनाओं को रसद पहुँचाने और उन्हें ढोने की माँग पैदा करके इतालवी व्यापारिक पूँजीवाद को प्रोत्साहन दिया; पहले धर्मयुद्ध के दौरान Rhineland में यहूदी समुदायों पर हिंसक उत्पीड़न में इनका योगदान रहा; और इन्होंने ईसाइयत और इस्लाम के बीच धार्मिक संघर्ष और परस्पर अविश्वास की एक ऐसी विरासत छोड़ी जो आधुनिक काल तक बनी रही।

1347-1351 की काली मौत (ब्लैक डेथ), जिसने पाँच वर्षों से भी कम समय में यूरोप की एक-तिहाई से आधी आबादी का सफाया कर दिया, यूरोपीय इतिहास की सबसे भयावह जनसांख्यिकीय आपदा थी। मध्य एशिया में उत्पन्न यह महामारी Yersinia pestis से संक्रमित चूहों और पिस्सुओं द्वारा व्यापारिक मार्गों के ज़रिए फैली। इसने यूरोप के साथ-साथ मध्य पूर्व और उत्तरी अफ्रीका को भी चपेट में लिया और संभवतः इस्लामी दुनिया की एक-तिहाई आबादी को भी लील गई। इसके सामाजिक, आर्थिक और सांस्कृतिक परिणाम गहरे और स्थायी थे। महामारी के बाद श्रम की कमी ने किसानों और शहरी मज़दूरों की सौदेबाज़ी की स्थिति को मज़बूत किया, जिससे पश्चिमी यूरोप में सामंती दासता (सर्फडम) का विघटन तेज़ हो गया। सामूहिक मृत्यु के मनोवैज्ञानिक आघात और चिकित्सा तथा प्रार्थना दोनों की स्पष्ट असमर्थता ने सामाजिक उथल-पुथल को जन्म दिया, जिसमें फ्लैजेलेंट आंदोलन, यहूदियों का बढ़ता उत्पीड़न (जिन पर कुएँ ज़हर करने का आरोप लगाया गया), और macabre परंपरा तथा danse macabre के रूप में कला में मृत्यु के प्रति गहरा जुनून शामिल था।

मध्यकालीन विश्व में अफ्रीका, एशिया और अमेरिका

यूरोपीय इतिहास अक्सर मध्यकालीन युग के वर्णन पर एकाधिकार जमा लेता है, लेकिन उस दौर की कुछ सबसे उल्लेखनीय सभ्यताएँ अफ्रीका, एशिया और अमेरिका में फली-फूलीं। पश्चिम अफ्रीका में, घाना साम्राज्य (लगभग 300-1100 ई.) ने सहारा और साहेल के सोने और नमक के व्यापार पर नियंत्रण रखा और दक्षिण के सोना उत्पादक क्षेत्रों तथा उत्तर के ट्रांस-सहारा कारवाँ मार्गों के बीच बिचौलिए की भूमिका निभाकर असाधारण संपदा अर्जित की। इसके उत्तराधिकारी, माली साम्राज्य (लगभग 1235-1600 ई.) की स्थापना महान योद्धा राजा Sundiata Keita ने की, जिन्होंने लगभग 1235 में Kirina की लड़ाई में सोसो राजा Sumanguru Kante को हराया था। इस साम्राज्य ने पश्चिम अफ्रीका के एक विशाल भू-भाग पर अपना नियंत्रण स्थापित किया। इसके सबसे प्रसिद्ध शासक, Mansa Musa (शासनकाल 1312-1337 ई.), ने 1324-1325 में मक्का की एक ऐतिहासिक तीर्थयात्रा की और रास्ते भर इतनी विशाल मात्रा में सोना बाँटा — कहा जाता है कि इससे काहिरा का सोने का बाज़ार एक दशक से भी अधिक समय तक प्रभावित रहा — कि उन्हें व्यापक रूप से दुनिया का सबसे धनी व्यक्ति माना जाता था। माली और फिर सोनघाई शासन के अंतर्गत Timbuktu शहर इस्लामी विद्वत्ता का एक प्रमुख केंद्र बन गया, जहाँ Sankore मस्जिद-विश्वविद्यालय परिसर और ऐसे पुस्तकालय थे जिनमें धर्मशास्त्र और विधि से लेकर गणित और खगोलशास्त्र तक के विषयों पर लाखों पांडुलिपियाँ संग्रहीत थीं।

पूर्वी अफ़्रीकी तट पर, स्वाहिली नगर-राज्य — किलवा, मोम्बासा, मालिंदी, ज़ांज़ीबार, मोगादीशु और अन्य — हिंद महासागर के व्यापारिक नेटवर्क में वाणिज्यिक केंद्रों के रूप में फले-फूले। ये नगर-राज्य अरब, फ़ारस और भारत को सोना, हाथीदाँत, लोहा और दासों का निर्यात करते थे तथा सूती वस्त्र, चीनी मिट्टी के बर्तन और अन्य विलासिता की वस्तुएँ आयात करते थे। ग्रेट ज़िम्बाब्वे — एक विशाल पत्थर का परिसर जो वर्तमान ज़िम्बाब्वे में ग्यारहवीं से पंद्रहवीं शताब्दी के बीच बिना किसी जोड़ने वाले पदार्थ के बनाया गया था और जो मुटापा राज्य की राजधानी था — मध्यकालीन काल में उप-सहारा अफ़्रीकी स्थापत्य उपलब्धि का सबसे प्रभावशाली जीवित स्मारक है। अफ़्रीका के हॉर्न क्षेत्र में, अक्सुमी साम्राज्य ने चौथी शताब्दी ईस्वी में ईसाई धर्म अपनाया था और उसने अक्सुम के ऊँचे स्तंभों सहित अनेक उल्लेखनीय स्मारकों का निर्माण किया। उसके उत्तराधिकारी राज्य, मध्यकालीन इथियोपियाई साम्राज्य, ने एक परिष्कृत ईसाई सभ्यता को बनाए रखा, जिसने लालिबेला के अद्भुत शैलकृत गिरजाघरों का निर्माण किया — ये गिरजाघर बारहवीं और तेरहवीं शताब्दी में ठोस ज्वालामुखीय चट्टान को काटकर बनाए गए थे।

पूर्वी एशिया में, तांग राजवंश (618-907 ई.) के शासनकाल को अनेक इतिहासकार चीनी सभ्यता का महानगरीय स्वर्णयुग मानते हैं। तांग चीन संभवतः आठ करोड़ लोगों का एक साम्राज्य था, जो सड़कों और नहरों के नेटवर्क से जुड़ा हुआ था, शाही परीक्षा प्रणाली के माध्यम से चुनी गई एक कन्फ्यूशियाई योग्यता-आधारित नौकरशाही द्वारा शासित था, और दुनिया के प्रति उस तरह से खुला था जिसे बाद का कोई भी चीनी राजवंश पूरी तरह दोहरा नहीं सका। तांग की राजधानी चांगआन (आधुनिक शीआन), जिसकी आबादी संभवतः दस लाख से अधिक थी, दुनिया का सबसे बड़ा शहर था और यहाँ फ़ारसी, अरब, सोग्दियाई, नेस्टोरियन ईसाई, पारसी धर्मावलंबी, समूचे एशिया के बौद्ध तथा जापानी छात्र और राजनयिक निवास करते थे। Li Bai, Du Fu और Wang Wei जैसे महान कवियों द्वारा प्रतिनिधित्व की गई तांग कविता को चीनी साहित्यिक कला की सर्वोच्च उपलब्धि माना जाता है। तांग के विघटन के बाद आए सोंग राजवंश (960-1279 ई.) ने वह लाया जिसे इतिहासकारों ने "प्रोटो-औद्योगिक क्रांति" कहा है — कोक (बिटुमिनस कोयले) का उपयोग करके उन्नत लोहा और इस्पात उत्पादन का विकास, कागज़ी मुद्रा और परिष्कृत ऋण साधन, वुडब्लॉक मुद्रण (जिसने साक्षरता के प्रसार को सुगम बनाया), और एक अत्यधिक व्यावसायीकृत बाज़ार अर्थव्यवस्था जिसने कई मायनों में आरंभिक आधुनिक यूरोपीय वाणिज्यिक अर्थव्यवस्था की कई शताब्दियाँ पहले ही आधारशिला रख दी थी। सोंग चीन ने बारूद से चलने वाले हथियार, चुंबकीय कंपास और चल-प्रकार मुद्रण भी विकसित किए — ऐसी प्रौद्योगिकियाँ जो अंततः यूरोप तक पहुँचीं और उसके इतिहास को बदल दिया।

Temujin (1162-1227 ई.) द्वारा निर्मित मंगोल साम्राज्य — जिन्होंने मंगोलियाई स्तेपी के खानाबदोश कबीलों को एकजुट किया और 1206 में चंगेज़ ख़ान ("सार्वभौमिक शासक") की उपाधि धारण की — भयावह गति से विस्तृत होकर इतिहास का सबसे बड़ा संलग्न स्थलीय साम्राज्य बन गया, जो अंततः लगभग 2 करोड़ 40 लाख वर्ग किलोमीटर में फैला। चंगेज़ ख़ान की घुड़सवार सेनाएँ, जो अत्यंत गतिशील और रणनीतिक रूप से अभिनव थीं, ने उत्तरी चीन, मध्य एशिया, फ़ारस और रूसी स्तेपी के बड़े हिस्सों को अभियानों की एक श्रृंखला में जीत लिया जो असाधारण हिंसा से चिह्नित थीं: जो नगर समर्पण करते थे उन्हें छोड़ दिया जाता था; जो प्रतिरोध करते थे उन्हें अक्सर नरसंहार का सामना करना पड़ता था। 1258 में Hulagu Khan द्वारा बग़दाद की बर्बादी — जिसमें अब्बासी ख़लीफ़ा al-Mustasim को फाँसी दी गई, शहर को लूटा और जलाया गया, और अपने अमूल्य पुस्तकालय सहित बैत-उल-हिकमा नष्ट कर दिया गया — अब्बासी ख़िलाफ़त का अंत था और मध्यकालीन दुनिया की सबसे बड़ी सांस्कृतिक त्रासदियों में से एक था। फिर भी मंगोल साम्राज्य ने तेरहवीं सदी के अंत और चौदहवीं सदी की शुरुआत में "पैक्स मंगोलिका" के माध्यम से रेशम मार्गों पर सापेक्षिक सुरक्षा की ऐसी परिस्थितियाँ भी उत्पन्न कीं, जिन्होंने चीन, मध्य एशिया, फ़ारस और यूरोप के बीच वस्तुओं, लोगों और विचारों की अभूतपूर्व आवाजाही को सुगम बनाया। Venice से Kublai Khan के चीनी दरबार तक Marco Polo की यात्रा (1271-1295) मंगोल शांति से ही संभव हुई थी, और उनके वृत्तांत, "ट्रैवल्स", ने मध्यकालीन यूरोपवासियों को पूर्वी एशियाई दुनिया की समृद्धि और परिष्कार से परिचित कराया।

मेसोअमेरिका में, क्लासिक माया सभ्यता (250-900 ई.) ने स्थापत्य, खगोल विज्ञान और साहित्यिक उपलब्धि की ऐसी ऊँचाइयाँ छुई जो कोलंबस-पूर्व अमेरिका में अतुलनीय थीं। माया लोगों ने दर्जनों प्रमुख नगर बनाए — वर्तमान ग्वाटेमाला में टिकल, पालेंके, कोपान, चिचेन इत्ज़ा, कालाकमुल और कई अन्य — जो सीढ़ीदार पिरामिड मंदिरों, महलों, बॉल कोर्टों और माया चित्रलिपि से अंकित स्तंभों से सुसज्जित थे। माया चित्रलिपि कोलंबस-पूर्व अमेरिका की उन चंद पूर्ण विकसित लिपियों में से एक थी। माया खगोलविदों ने बिना दूरबीन के काम करते हुए सौर वर्ष की लंबाई, शुक्र की सिनॉडिक अवधि और सूर्य तथा चंद्र ग्रहणों के समय की गणना में असाधारण सटीकता हासिल की। माया लॉन्ग-काउंट कैलेंडर हजारों वर्षों की समय-अवधि को दर्ज करता था। नवीं और दसवीं शताब्दी ई. में क्लासिक माया निचली भूमि की सभ्यता का रहस्यमय पतन हुआ, जिसमें प्रमुख नगर उजड़ गए और जनसंख्या में भारी गिरावट आई — यह पतन भीषण सूखे, नगर-राज्यों के बीच लगातार चले युद्धों, मिट्टी की उर्वरता के ह्रास और राजनीतिक अस्थिरता के मेल से हुआ प्रतीत होता है।

आधुनिक काल का आरंभ (1500 से 1800)

एक दुनिया जो अचानक जुड़ गई

आधुनिक काल का आरंभिक दौर वह काल है जिसमें दुनिया पहली बार सच्चे अर्थों में और अपरिवर्तनीय रूप से एक-दूसरे से जुड़ी। यूरेशिया और अफ्रीका के दूर-दराज के हिस्सों को सिल्क रोड और हिंद महासागर के रास्ते सदियों से दीर्घ-दूरी का व्यापार जोड़ता तो था, लेकिन पंद्रहवीं और सोलहवीं शताब्दी की समुद्री क्रांतियों ने ऐसे महासागरीय संपर्क स्थापित किए जिन्होंने पहले से अलग-थलग पड़ी सभ्यताओं को — सबसे नाटकीय रूप से अमेरिका को — एक-दूसरे से और यूरोप से निरंतर एवं परिवर्तनकारी संपर्क में ला दिया। इस वैश्विक एकीकरण के परिणाम अत्यंत विशाल, रचनात्मक और गहरे रूप से चिंताजनक थे: कोलंबियाई एक्सचेंज ने दुनिया की कृषि और पारिस्थितिकी को नए सिरे से गढ़ा, ट्रान्सअटलांटिक दास व्यापार ने लाखों अफ्रीकियों को जबरन विस्थापित किया, मूल अमेरिकी लोगों की जनसंख्या में विनाशकारी गिरावट आई और अंततः यूरोपीय वैश्विक वर्चस्व का उदय हुआ, जिसने बीसवीं शताब्दी तक विश्व इतिहास को आकार दिया।

पुनर्जागरण: इटली और यूरोप में पुनर्जन्म और रूपांतरण

पुनर्जागरण की शुरुआत चौदहवीं और पंद्रहवीं शताब्दी में इटली के नगर-राज्यों में हुई और सोलहवीं शताब्दी तक यह पूरे यूरोप में फैल गया। यह काल प्राचीन यूनान और रोम की शास्त्रीय परंपराओं से नए सिरे से जुड़ाव का और कला, साहित्य, स्थापत्य एवं विचार में असाधारण उपलब्धियों के पुष्पन का दौर था। इटली के नगर-राज्य — फ्लोरेंस, वेनिस, मिलान, जेनोआ, रोम — इस सांस्कृतिक विकास का नेतृत्व करने के लिए आदर्श स्थिति में थे: व्यापार, बैंकिंग और उत्पादन से समृद्ध; धनी व्यापारी परिवारों और राजसी दरबारों द्वारा शासित जो कलाओं के संरक्षण के ज़रिए प्रतिष्ठा के लिए आपस में प्रतिस्पर्धा करते थे; और भूमध्यसागरीय वाणिज्य एवं संस्कृति के चौराहे पर भौगोलिक रूप से स्थित।

मेडिची परिवार के अधीन फ्लोरेंस प्रारंभिक पुनर्जागरण का केंद्रबिंदु था। Cosimo de' Medici (1389-1464) और उनके पोते Lorenzo de' Medici (1449-1492), जिन्हें Lorenzo the Magnificent के नाम से जाना जाता है, यूरोपीय इतिहास के सबसे महान कला संरक्षकों में से थे। उन्होंने कलाकारों, वास्तुकारों, दार्शनिकों और लेखकों की एक पूरी आकाशगंगा को संरक्षण दिया, जिनकी रचनाओं ने पुनर्जागरण को परिभाषित किया। Leonardo da Vinci (1452-1519), जिन्होंने फ्लोरेंस, मिलान और रोम में कार्य किया, पुनर्जागरण के उस आदर्श का मूर्त रूप थे जिसे सर्वगुणसंपन्न मानव (uomo universale) कहा जाता है। उनकी नोटबुक्स में शरीर रचना विज्ञान, जल विज्ञान, प्रकाशिकी, यांत्रिकी और प्राकृतिक दर्शन पर अद्भुत शोध दर्ज हैं, साथ ही उड़ने वाली मशीनों, बख्तरबंद वाहनों और सौर ऊर्जा संकेंद्रकों के डिज़ाइन भी हैं — और इन सबके साथ हैं अतुलनीय सौंदर्य की प्रारंभिक रेखाचित्र और पूर्ण कृतियाँ, जिनमें Mona Lisa और The Last Supper प्रमुख हैं। Michelangelo (1475-1564), जिन्होंने सिस्टिन चैपल की छत (1508-1512) और Last Judgment का भित्तिचित्र (1536-1541) चित्रित किया, David और Pieta की मूर्तियाँ गढ़ीं, तथा रोम में नए St. Peter's Basilica की छत का निर्माण किया — उनके समकालीनों और अधिकांश परवर्ती कला इतिहासकारों की दृष्टि में वे उस युग के — और संभवतः किसी भी युग के — सबसे महान कलाकार थे। Raphael (1483-1520), Botticelli (1445-1510), Titian (लगभग 1488-1576) और Donatello (1386-1466) इतालवी पुनर्जागरण कला के अन्य प्रमुख उस्तादों में शामिल थे।

पुनर्जागरण ने राजनीतिक चिंतन में भी मौलिक प्रगति की। Niccolo Machiavelli (1469-1527) ने एक फ्लोरेंटाइन राजनयिक और अधिकारी के रूप में अपने अनुभव के आधार पर The Prince (1513) और Discourses on Livy की रचना की। इसमें उन्होंने राजनीतिक विश्लेषण के एक यथार्थवादी और अनुभवाधारित दृष्टिकोण का सूत्रपात किया, जो ईसाई नैतिकता के पारंपरिक ढाँचे को एक ओर रखकर सत्ता के वास्तविक क्रियातंत्र की स्पष्ट और निर्मोह परीक्षा करता था। मानवतावादी आंदोलन, जो Petrarch (1304-1374), Erasmus of Rotterdam (1466-1536), Thomas More (1478-1535) और Giovanni Pico della Mirandola (1463-1494) जैसे विद्वानों से जुड़ा था, ने शास्त्रीय यूनानी और लैटिन ग्रंथों के अध्ययन, व्यक्तिगत मानवीय क्षमता के विकास और बौद्धिक तथा धार्मिक सत्ता के प्रति अधिक आलोचनात्मक दृष्टिकोण का पुरज़ोर समर्थन किया।

Johannes Gutenberg द्वारा मेंज में लगभग 1440-1450 के बीच मुद्रण यंत्र का आविष्कार आधुनिक काल के आरंभ की सबसे महत्त्वपूर्ण तकनीकी उपलब्धि थी और संपूर्ण मानव इतिहास की सर्वाधिक महत्त्वपूर्ण उपलब्धियों में से एक थी। 1500 तक यूरोप भर के 250 से अधिक नगरों में मुद्रणालय स्थापित हो चुके थे, और अनुमानतः 2 करोड़ पुस्तकें छापी जा चुकी थीं — जो यूरोपीय सभ्यता की उन सभी पिछली शताब्दियों में मिलाकर उत्पादित पुस्तकों से भी अधिक थीं। मुद्रण यंत्र ने ज्ञान तक पहुँच को जनसाधारण के लिए सुलभ बनाया, नए विचारों के तीव्र प्रसार को संभव किया (जिसमें Luther का धर्मसुधार आंदोलन भी शामिल था), यूरोपीय भाषाओं को मानकीकृत किया, और बौद्धिक जीवन के स्वरूप को ऐसे तरीकों से बदल दिया जिनके पूर्ण निहितार्थ आज भी सामने आ रहे हैं।

खोज का युग: महासागर जीते गए, दुनियाएँ टकराईं

खोज का युग, जिसने पंद्रहवीं शताब्दी के उत्तरार्ध में निर्णायक गति पकड़ी, तकनीकी नवाचार, व्यावसायिक महत्त्वाकांक्षा, धार्मिक उत्साह और इबेरियाई प्रायद्वीप के पुर्तगाल और स्पेन की विशेष भूराजनीतिक स्थिति के संयोग से प्रेरित था। पुर्तगाल ने Prince Henry the Navigator (1394-1460) के संरक्षण में और तत्पश्चात Alfonso V, Joao II तथा Manuel I के शासनकाल में अफ्रीकी तट के किनारे-किनारे अन्वेषण का एक सुव्यवस्थित कार्यक्रम विकसित किया। इसमें क्रमशः दक्षिण की ओर आगे बढ़ते हुए दक्षिण अटलांटिक की पवन प्रणालियों का उपयोग करना सीखा गया। Bartolomeu Dias ने 1488 में उत्तमाशा अंतरीप (Cape of Good Hope) का चक्कर लगाया; Vasco da Gama 1498 में भारत के दक्षिण-पश्चिमी तट पर स्थित कालीकट पहुँचे, जिससे यूरोप से एशिया तक अफ्रीका के चारों ओर होकर जाने वाला सीधा समुद्री मार्ग खुल गया और उस्मानी साम्राज्य के नियंत्रण वाले थलमार्गों को दरकिनार करना संभव हो गया, जिनके कारण मसालों का व्यापार अत्यंत महँगा हो गया था।

Christopher Columbus, एक जेनोआ के नाविक जो स्पेनिश संरक्षण में यात्रा कर रहे थे, 12 अक्टूबर 1492 को बहामास में उतरे और इस तरह पुरानी दुनिया तथा अमेरिका के बीच पहला संपर्क स्थापित हुआ। Columbus स्वयं कभी यह नहीं समझ पाए कि उन्होंने यूरोपीय लोगों के लिए अब तक अज्ञात महाद्वीपों की खोज की है; 1506 में अपनी मृत्यु तक वे यही मानते रहे कि उन्होंने एशिया के तट के पास के कुछ द्वीपों तक पहुँचे हैं। फ्लोरेंस के खोजकर्ता Amerigo Vespucci के नाम पर इन नए महाद्वीपों का नामकरण हुआ, क्योंकि दक्षिण अमेरिकी तट के साथ उनकी यात्राओं के विवरणों ने यूरोपीय विद्वानों को यह विश्वास दिला दिया कि वे एशिया के किसी विस्तार से नहीं, बल्कि एक "नई दुनिया" से साक्षात्कार कर रहे हैं। Ferdinand Magellan के अभियान (1519-1522) ने, जिसने पृथ्वी की परिक्रमा की — Magellan स्वयं फिलीपींस में मारे गए; यह अभियान Sebastian Elcano के नेतृत्व में पूरा हुआ — एक बार और हमेशा के लिए विश्व के महासागरों की विशालता और परस्पर संबद्धता को सिद्ध कर दिया।

अमेरिका में यूरोपीय आगमन के परिणाम उन मूलनिवासी जनजातियों के लिए विनाशकारी सिद्ध हुए, जिन्होंने हजारों वर्षों में वहाँ असाधारण सभ्यताओं का निर्माण किया था। एज़्टेक (मेक्सिका) साम्राज्य, जो Lake Texcoco के एक द्वीप पर अपनी भव्य राजधानी Tenochtitlan (अब मेक्सिको सिटी) के साथ स्थापित था, विजित जनजातियों के साथ कर-आधारित संबंधों की एक व्यवस्था के माध्यम से मध्य मेक्सिको पर शासन करता था और केवल Valley of Mexico में इसकी जनसंख्या संभवतः 50 से 60 लाख तक थी। Hernan Cortes 1519 में लगभग 500 सैनिकों के साथ मेक्सिको पहुँचे; सैन्य कौशल, यूरोपीय बीमारियों और एज़्टेक शासन के अधीन पीड़ित जनजातियों — विशेषकर Tlaxcalans — के साथ रणनीतिक गठबंधन के सम्मिलित प्रभाव से उन्होंने अगस्त 1521 में Tenochtitlan का पतन करा दिया। दक्षिण अमेरिका में इंका साम्राज्य, जो प्री-कोलंबियन अमेरिका का सबसे बड़ा साम्राज्य था और आधुनिक इक्वाडोर से लेकर मध्य चिली तक 4,300 किलोमीटर में फैला हुआ था तथा सड़कों, दूत-दौड़, भंडारगृहों और स्थानीय प्रशासन की एक परिष्कृत व्यवस्था के माध्यम से लगभग 1.2 करोड़ की जनसंख्या का प्रशासन करता था, 1532 से 1572 के बीच Francisco Pizarro की 168 सैनिकों वाली सेना के हाथों ध्वस्त हो गया — इसमें गृहयुद्ध, महामारी और Pizarro द्वारा इंका सम्राट Atahualpa के अपहरण और हत्या ने महत्त्वपूर्ण भूमिका निभाई।

यूरोपीय संपर्क के बाद अमेरिका में जो जनसांख्यिकीय तबाही आई, वह लगभग कल्पना से परे है। अमेरिकी मूलनिवासियों का पुरानी दुनिया में स्थानिक बीमारियों — चेचक, खसरा, इन्फ्लुएंज़ा, टाइफस और अन्य — से पहले कभी सामना नहीं हुआ था, और इसलिए उनमें इनके विरुद्ध कोई प्रतिरोधक क्षमता नहीं थी। पूरे अमेरिका में एक के बाद एक महामारियाँ आती रहीं, और हर लहर में भयावह मृत्यु-दर देखी गई। यूरोपीय संपर्क से पहले अमेरिका की कुल मूलनिवासी आबादी के अनुमान 5 से 10 करोड़ के बीच हैं; 1600 तक, इस जनसंख्या में अनुमानित 50 से 90 प्रतिशत की गिरावट आई — यह हानि संभवतः 5 से 6 करोड़ लोगों की थी। मानव इतिहास में अभूतपूर्व इस जनसांख्यिकीय तबाही ने यूरोपीय विजय और उपनिवेशीकरण को उस पैमाने पर संभव बनाया, जो किसी पूरी तरह आबाद महाद्वीप में असंभव होता।

ट्रांसअटलांटिक दास व्यापार और यूरोपीय उपनिवेशवाद

ट्रांसअटलांटिक दास व्यापार, जिसने सोलहवीं से उन्नीसवीं शताब्दी के बीच 1.25 से 1.5 करोड़ अफ्रीकियों को जबरन अमेरिका ले जाया, मानव इतिहास के सबसे भयानक अपराधों में से एक है। यह व्यापार अमेरिका में यूरोपीय औपनिवेशिक बागानों की श्रम-माँग से उभरा — शुरुआत में ब्राज़ील और कैरेबियन में चीनी, फिर तंबाकू, कपास, चावल और अन्य वस्तुएँ — और साथ ही यूरोपीय तथा अफ्रीकी दास-व्यापार नेटवर्क द्वारा अफ्रीकी आबादी को बंदी बनाने की भेद्यता से भी। यह व्यापार तथाकथित त्रिकोणीय व्यवस्था के इर्द-गिर्द संगठित था: यूरोपीय निर्मित वस्तुएँ (कपड़े, धातु के औज़ार, हथियार, शराब) पश्चिम अफ्रीका में दासों के बदले व्यापार की जाती थीं; दासों को Middle Passage के पार अमेरिका तक क्रूर परिस्थितियों में ले जाया जाता था; और दास श्रम से उत्पादित वस्तुएँ — चीनी, तंबाकू, कपास, नील — यूरोपीय बाज़ारों में वापस भेजी जाती थीं।

इस व्यापार की मानवीय कीमत अकल्पनीय थी: लाखों लोगों को दास बनाए जाने के अलावा, लाखों और लोग अफ्रीका में दास पकड़ने के दौरान होने वाले छापों और युद्धों में, अटलांटिक पार करने की क्रूर परिस्थितियों में (जहाँ 10 से 20 प्रतिशत तक मृत्यु दर सामान्य थी), और बागान मजदूरी के पहले कुछ वर्षों में मारे गए। दास व्यापार और दास-आधारित बागान अर्थव्यवस्था से उत्पन्न संपत्ति अपार थी और उसने उस पूंजी संचय में योगदान दिया जिसने ब्रिटेन में औद्योगिक क्रांति और समूचे अटलांटिक जगत के आर्थिक विकास को गति दी। पश्चिम और मध्य अफ्रीका पर इसके सामाजिक और सांस्कृतिक परिणाम — समुदायों का विघटन, युवा और शारीरिक रूप से सक्षम लोगों का पलायन, अफ्रीकी राजनीति का सैन्यीकरण, और दास व्यापार द्वारा पारंपरिक सामाजिक ढाँचों का भ्रष्टाचरण — गहरे और स्थायी थे।

प्रोटेस्टेंट सुधार आंदोलन और उसके परिणाम

प्रोटेस्टेंट सुधार आंदोलन, जिसकी शुरुआत Martin Luther द्वारा 31 अक्टूबर, 1517 को अपने पचानवे थीसिस (Disputatio pro declaratione virtutis indulgentiarum) के प्रकाशन से हुई, ने पश्चिमी ईसाई जगत की धार्मिक एकता को तोड़ दिया और यूरोप भर में डेढ़ सदी के धार्मिक संघर्ष को जन्म दिया। Luther, जो एक जर्मन ऑगस्टीनियन भिक्षु और धर्मशास्त्र के प्रोफेसर थे, शुरू में आर्कबिशप ऑफ मेन्ज़ और पोप Leo X की ओर से डोमिनिकन फ्रायर Johann Tetzel द्वारा भोग-पत्रों (ऐसे दस्तावेज़ जो पापमोचन के बदले मुक्तिकाल को कम करने का दावा करते थे) की बिक्री से क्रोधित होकर प्रेरित हुए थे। उनकी चुनौती शीघ्र ही कैथोलिक धर्मशास्त्र और चर्च व्यवस्था की एक व्यापक आलोचना में बदल गई: उन्होंने धर्मग्रंथ पर पोपों और परिषदों के अधिकार को नकारा, केवल आस्था द्वारा मोक्ष (sola fide) पर जोर दिया — न कि आस्था और कर्मों दोनों द्वारा — और बाइबल का अनुवाद आम लोगों के लिए सुलभ स्थानीय भाषाओं में करने का आह्वान किया। मुद्रण यंत्र ने उनके विचारों को जर्मनी और यूरोप भर में तेजी से फैला दिया।

जिनेवा से कार्यरत John Calvin (1509-1564) ने एक अधिक व्यवस्थित सुधारवादी धर्मशास्त्र विकसित किया जिसमें ईश्वर की परम सर्वोच्चता, पूर्वनियति, और एक ईश्वरीय सामाजिक व्यवस्था स्थापित करने की ईसाई समुदाय की जिम्मेदारी पर बल दिया गया। कैल्विनवादी (सुधारवादी) चर्च फ्रांस (ह्यूगनॉट्स के रूप में), नीदरलैंड, स्कॉटलैंड (प्रेस्बिटेरियनवाद के रूप में), इंग्लैंड (प्यूरिटनवाद के रूप में), और जर्मनी, हंगरी तथा पोलैंड के कुछ हिस्सों में फैल गए। इंग्लैंड के Henry VIII (शासनकाल 1509-1547), जो धर्मशास्त्रीय विश्वास से अधिक एक पुरुष उत्तराधिकारी की चाह और इंग्लिश चर्च पर राजनीतिक नियंत्रण की इच्छा से प्रेरित थे, ने 1534 में रोम से नाता तोड़ लिया और चर्च ऑफ इंग्लैंड की स्थापना की, जिसके वे स्वयं प्रमुख बने।

सुधार आंदोलन के बाद छिड़े धार्मिक युद्ध यूरोपीय इतिहास के सबसे विनाशकारी संघर्षों में से थे। तीस वर्षीय युद्ध (1618-1648), जो पवित्र रोमन साम्राज्य में कैथोलिक और प्रोटेस्टेंट राजकुमारों के बीच संघर्ष के रूप में शुरू हुआ था लेकिन फ्रांस, स्वीडन, स्पेन, डेनमार्क और डच गणराज्य को शामिल करते हुए एक व्यापक यूरोपीय युद्ध में बदल गया, ने मध्य यूरोप के बड़े हिस्से को तबाह कर दिया और कुछ जर्मन क्षेत्रों की 25 से 40 प्रतिशत तक आबादी को मार डाला। युद्ध को समाप्त करने वाली वेस्टफेलिया की संधि (1648) ने cuius regio, eius religio (जिसका राज्य, उसका धर्म) के सिद्धांत और, अत्यंत महत्त्वपूर्ण रूप से, अंतरराष्ट्रीय व्यवस्था के आधार के रूप में राज्यों की संप्रभु समानता को स्थापित किया — ये सिद्धांत आज भी अंतरराष्ट्रीय कानून की आधारशिला बने हुए हैं।

वैज्ञानिक क्रांति: प्रकृति की एक नई समझ

सोलहवीं और सत्रहवीं शताब्दी की वैज्ञानिक क्रांति ने प्राकृतिक जगत के बारे में मानव की समझ को पूरी तरह बदल दिया और आधुनिक विज्ञान एवं प्रौद्योगिकी की नींव रखी। Nicolaus Copernicus (1473-1543), जो एक पोलिश धर्माधिकारी और शौकिया खगोलशास्त्री थे, ने 1543 में De revolutionibus orbium coelestium में सौरमंडल का अपना सूर्यकेंद्रीय मॉडल प्रकाशित किया, जिसमें उन्होंने तर्क दिया कि पृथ्वी और अन्य ग्रह सूर्य की परिक्रमा करते हैं, न कि इसके विपरीत। इसने न केवल टॉलेमी की भूकेंद्रीय ब्रह्मांड-विज्ञान को चुनौती दी, जो प्राचीन काल से खगोलशास्त्र पर हावी थी, बल्कि ईसाई धर्मशास्त्र में गहराई से समाई पृथ्वी-केंद्रित ब्रह्मांड-संबंधी मान्यताओं को भी चुनौती दी।

Galileo Galilei (1564-1642) ने नव-विकसित दूरबीन से बृहस्पति के चंद्रमाओं, शुक्र की कलाओं और चंद्रमा के पहाड़ों का अवलोकन करके कोपर्निकस के मॉडल को महत्त्वपूर्ण प्रेक्षणात्मक आधार प्रदान किया और यांत्रिकी के उन गणितीय सिद्धांतों का विकास किया जो आगे चलकर न्यूटनीय भौतिकी की आधारशिला बने। इन्क्विज़िशन के साथ उनका संघर्ष — जिसने उन्हें 1633 में सूर्यकेंद्रवाद के अपने समर्थन को वापस लेने पर मजबूर किया — वैज्ञानिक अन्वेषण और धार्मिक सत्ता के बीच तनाव का एक प्रतीकात्मक उदाहरण बन गया। Johannes Kepler (1571-1630) ने डेनिश खगोलशास्त्री Tycho Brahe के सुव्यवस्थित प्रेक्षण-आंकड़ों से ग्रहों की गति के अपने तीन नियम निकाले और यह स्थापित किया कि ग्रहों की कक्षाएँ पूर्ण वृत्त नहीं, बल्कि दीर्घवृत्त होती हैं। Isaac Newton (1643-1727) ने अपनी Principia Mathematica (1687) में पार्थिव और खगोलीय यांत्रिकी को गति के नियमों और सार्वत्रिक गुरुत्वाकर्षण के एक ही गणितीय ढाँचे में एकीकृत किया — यह कृति विज्ञान के इतिहास में संभवतः सर्वाधिक महत्त्वपूर्ण एकल रचना है।

Francis Bacon (1561-1626) और Rene Descartes (1596-1650) ने नए विज्ञान को दार्शनिक आधार प्रदान किया: Bacon का आगमनात्मक अनुभववाद इस बात पर बल देता था कि वैज्ञानिक ज्ञान परंपरागत प्राधिकार से नहीं, बल्कि व्यवस्थित अवलोकन और प्रयोग से प्राप्त होना चाहिए; Descartes की विश्लेषणात्मक ज्यामिति और प्रकृति की उनकी यांत्रिकवादी अवधारणा ने नई भौतिकी के लिए गणितीय उपकरण और आध्यात्मिक ढाँचा उपलब्ध कराया।

एशियाई साम्राज्य अपने शिखर पर: ऑटोमन, मुग़ल, सफ़वी और मिंग

जब यूरोप पुनर्जागरण, धर्म-सुधार आंदोलन और वैज्ञानिक क्रांति से गुज़र रहा था, तब दुनिया के अन्य हिस्से अपनी-अपनी असाधारण उपलब्धियों और शक्ति के दौर का अनुभव कर रहे थे। Suleiman प्रथम के नेतृत्व में अपने चरमोत्कर्ष पर ऑटोमन साम्राज्य — जिन्हें यूरोपवासी "द मैग्निफ़िसेंट" और उनकी अपनी प्रजा "क़ानूनी" (Kanuni) अर्थात विधि-निर्माता कहती थी (शासनकाल 1520-1566) — विश्व के सबसे शक्तिशाली राज्यों में से एक था। Suleiman की सेनाओं ने बेलग्रेड (1521), रोड्स (1522), मोहाच की लड़ाई (1526) के बाद हंगरी को जीता और 1529 तथा फिर 1532 में वियना को घेरा। महान नौसेनाध्यक्ष Hayreddin Barbarossa के नेतृत्व में ऑटोमन नौसेना ने भूमध्य सागर पर अपना दबदबा कायम रखा और 1538 में प्रेवेज़ा की लड़ाई में संयुक्त ईसाई नौसेना को पराजित किया। ऑटोमन साम्राज्य का विस्तार हंगरी और बाल्कन से होते हुए अनातोलिया, लेवेंट, मिस्र और उत्तरी अफ़्रीका से इराक़ और फ़ारस की खाड़ी तक फैला हुआ था। यह साम्राज्य एक परिष्कृत बहु-जातीय, बहु-धार्मिक राज्य था, जिसमें ईसाइयों और यहूदियों को "अहल-ए-किताब" (धिम्मी) के रूप में मिल्लत व्यवस्था के अंतर्गत क़ानूनी संरक्षण और आंतरिक स्वशासन का अधिकार प्राप्त था। Suleiman के दरबारी वास्तुकार Sinan की स्थापत्य-उपलब्धियाँ — जिनमें इस्तांबुल की सुलेमानिये मस्जिद (1557) और एदिर्ने की सेलिमिये मस्जिद (1574) शामिल हैं — ऑटोमन और तर्कतः समूचे इस्लामी स्थापत्य की सर्वोच्च उपलब्धि का प्रतिनिधित्व करती हैं।

मुग़ल साम्राज्य की स्थापना 1526 में हुई, जब बाबर — एक मध्य एशियाई राजकुमार जो तैमूर और चंगेज़ ख़ान दोनों का वंशज होने का दावा करता था — ने पानीपत की पहली लड़ाई में दिल्ली के सुल्तान को पराजित किया। यह साम्राज्य अकबर महान (शासनकाल 1556-1605) के दौर में अपने शिखर पर पहुँचा। अकबर ने एक ऐसे राज्य पर शासन किया जो भारतीय उपमहाद्वीप के अधिकांश भाग को समेटे हुए था और जिसमें दुनिया की लगभग एक-चौथाई आबादी निवास करती थी। उनका प्रशासन अपनी धार्मिक सहिष्णुता के लिए उल्लेखनीय था — उन्होंने जजिया (ग़ैर-मुसलमानों पर लगाया जाने वाला कर) समाप्त किया, हिंदुओं को वरिष्ठ प्रशासनिक और सैन्य पदों पर नियुक्त किया, और मुसलमानों, हिंदुओं, जैनियों, पारसियों तथा गोवा से आए ईसाई मिशनरियों के बीच धार्मिक संवाद आयोजित किए। मुग़ल दरबार ने कला (मुग़ल लघुचित्र परंपरा), स्थापत्य कला (ताजमहल, जिसे शाहजहाँ ने अपनी पत्नी मुमताज़ महल की स्मृति में बनवाया और जो 1653 में पूर्ण हुआ) और साहित्य (फ़ारसी, उर्दू और क्षेत्रीय भाषाओं में) के क्षेत्र में असाधारण उपलब्धियाँ हासिल कीं। मुग़ल काल में यूरोपीय व्यापारिक कंपनियों — पुर्तगाली, डच और अंग्रेज़ ईस्ट इंडिया कंपनियों — के साथ सीधे व्यापारिक संबंध भी स्थापित हुए, जो अंततः भारत पर ब्रिटिश विजय में सहायक सिद्ध हुए।

चीन का मिंग राजवंश (1368-1644), जिसने झू युआनझांग (होंगवू सम्राट) के नेतृत्व में हुए जन-विद्रोह के बाद मंगोल युआन राजवंश की जगह ली, अपने महानगरीय तांग और सोंग पूर्ववर्तियों की तुलना में सामान्यतः अधिक अंतर्मुखी नीति अपनाता था — हालाँकि वह किसी भी तरह से पूरी तरह एकाकी नहीं था। नपुंसक नौसेनाध्यक्ष झेंग हे (1371-1433) की असाधारण समुद्री यात्राएँ 1405 से 1433 के बीच हुईं, जिनमें उन्होंने विशालकाय "खज़ाना जहाज़ों" के बेड़े की कमान संभाली — ये जहाज़ Columbus की नौकाओं से कई गुना बड़े थे। इन यात्राओं में दक्षिण-पूर्व एशिया, भारत, फ़ारस की खाड़ी, लाल सागर और पूर्वी अफ्रीकी तट तक पहुँचा गया, जिससे चीन की समुद्री क्षमता का प्रदर्शन हुआ और हिंद महासागर क्षेत्र में उसके करद संबंधों का विस्तार हुआ। 1433 के बाद xuande सम्राट द्वारा इन यात्राओं को बंद कर देने का निर्णय मिंग दरबार की गुटबाज़ी को दर्शाता था, न कि किसी क्षमता की कमी को — लेकिन इसका परिणाम यह हुआ कि जब Vasco da Gama 1498 में पहुँचे, तो हिंद महासागर पुर्तगालियों के दोहन के लिए खुला पड़ा था।

प्रबोधन, क्रांति और आधुनिकता का उदय

सत्रहवीं और अठारहवीं सदी का प्रबोधन (Enlightenment) वह बौद्धिक आंदोलन था जिसने अमेरिकी और फ्रांसीसी क्रांतियों की नींव रखने वाले विचारों को जन्म दिया और उनके माध्यम से लोकतांत्रिक, अधिकार-आधारित राज्य की राजनीतिक आधुनिकता को। वैज्ञानिक क्रांति की उपलब्धियों से प्रेरणा लेकर प्रबोधन के विचारकों ने तर्क दिया कि जिस तरह प्राकृतिक जगत पर तर्कबुद्धि लागू की गई, उसी तरह इसे मानव जीवन के क्षेत्रों — राजनीति, क़ानून, अर्थशास्त्र, धर्म और सामाजिक व्यवस्था — पर भी लागू किया जा सकता है, और ऐसा करने से मानव सुख और स्वतंत्रता की दिशा में प्रगति होगी। John Locke (1632-1704) ने तर्क दिया कि वैध सरकार शासितों की सहमति से उत्पन्न होती है और व्यक्तियों को जीवन, स्वतंत्रता और संपत्ति के प्राकृतिक अधिकार प्राप्त हैं जिनका उल्लंघन सरकारें नहीं कर सकतीं — इन्हीं विचारों ने अमेरिकी स्वतंत्रता की घोषणा को सीधे प्रभावित किया। Voltaire (1694-1778) ने धार्मिक सहिष्णुता, अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता और चर्च तथा राज्य के पृथक्करण की पैरवी की। Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) ने जनसंप्रभुता और सामाजिक अनुबंध की अवधारणा विकसित की। Adam Smith (1723-1790) ने The Wealth of Nations (1776) में यह तर्क देकर आधुनिक अर्थशास्त्र की नींव रखी कि मूल्य संकेतों के "अदृश्य हाथ" से निर्देशित मुक्त बाज़ार, राज्य के नियंत्रण की तुलना में संसाधनों का अधिक कुशलता से आवंटन करते हैं।

अमेरिकी क्रांति (1775-1783) ने प्रबोधन के सिद्धांतों पर आधारित पहले आधुनिक लोकतांत्रिक गणराज्य की स्थापना की। 4 जुलाई, 1776 की स्वतंत्रता की घोषणा, जिसे मुख्य रूप से Thomas Jefferson ने John Adams और Benjamin Franklin के सहयोग से तैयार किया था, ने यह स्वयंसिद्ध सत्य उद्घोषित किया कि "सभी मनुष्य समान रूप से जन्मे हैं, और उन्हें उनके सृष्टिकर्ता द्वारा कुछ अहरणीय अधिकार प्रदान किए गए हैं, जिनमें जीवन, स्वतंत्रता और सुख की खोज प्रमुख हैं" — ये सिद्धांत, चाहे जितने भी अपूर्ण ढंग से साकार हुए हों, आधुनिक इतिहास का सबसे प्रभावशाली राजनीतिक वक्तव्य बन गए। 1787 के संविधान और 1791 के अधिकार विधेयक ने शक्तियों के पृथक्करण और नागरिक स्वतंत्रताओं की गारंटी के साथ एक संघीय व्यवस्था की नींव रखी, जो दुनिया भर में संवैधानिक शासन का एक आदर्श बन गई।

फ्रांसीसी क्रांति (1789-1799) कहीं अधिक उग्र, हिंसक और अंततः वैश्विक स्तर पर अधिक प्रभावशाली उथल-पुथल थी। मई 1789 में एस्टेट्स-जनरल के आयोजन और उसके बाद जून 1789 में राष्ट्रीय सभा की टेनिस कोर्ट शपथ से शुरू होकर, यह क्रांति बास्तील के पतन (14 जुलाई, 1789), मनुष्य और नागरिक के अधिकारों की घोषणा (अगस्त 1789), राजा Louis XVI के फाँसी (21 जनवरी, 1793), Maximilien Robespierre के नेतृत्व में आतंक के शासनकाल (1793-1794) — जिसमें लगभग 17,000 लोगों को आधिकारिक रूप से फाँसी दी गई और हजारों अन्य जेल में या बिना मुकदमे के मारे गए — से गुज़रते हुए नवंबर 1799 में Napoleon Bonaparte के 18 ब्रूमेयर के तख्तापलट के साथ समाप्त हुई। क्रांति द्वारा स्वतंत्रता, समानता और बंधुत्व के सिद्धांतों की उद्घोषणा और इस बात के प्रमाण कि जनता किसी राजा को सत्ता से उखाड़ फेंक सकती है, ने अगली डेढ़ सदी तक यूरोप और अमेरिका में क्रांतिकारी और राष्ट्रवादी आंदोलनों को प्रेरित किया।

क्रांति और औद्योगीकरण का युग (1800 से 1914)

औद्योगिक क्रांति: भाप, इस्पात और श्रम का रूपांतरण

उन्नीसवीं सदी वह युग था जिसमें औद्योगिक पूँजीवाद और राष्ट्रवादी विचारधारा की दोहरी शक्तियों ने दुनिया को नए सिरे से गढ़ा। औद्योगिक क्रांति, जो अठारहवीं सदी के उत्तरार्ध में ब्रिटेन में शुरू हुई और उन्नीसवीं सदी के दौरान पश्चिमी यूरोप और उत्तरी अमेरिका में फैल गई, ने मानव जीवन की आर्थिक और सामाजिक संरचना को उतनी तेज़ी और गहराई से बदल दिया जितना दस हज़ार साल पहले नवपाषाण कृषि क्रांति के बाद से किसी भी घटनाक्रम ने नहीं बदला था। इसने यूरोपीय वैश्विक वर्चस्व के लिए भौतिक परिस्थितियाँ भी तैयार कीं — वह सैन्य और आर्थिक शक्ति जिसने एशिया के एक छोटे से प्रायद्वीप को उन्नीसवीं और बीसवीं सदी में शेष दुनिया पर हावी होने में सक्षम बनाया।

औद्योगिक क्रांति की शुरुआत ब्रिटेन में कोयले से चलने वाले भाप इंजनों द्वारा संचालित वस्त्र उत्पादन के यंत्रीकरण से हुई। James Hargreaves की स्पिनिंग जेनी (1764), Richard Arkwright का वॉटर फ्रेम (1769), James Watt का उन्नत भाप इंजन (1769, पेटेंट 1782), Edmund Cartwright का पावर लूम (1785), और George Stephenson का भाप इंजन से चलने वाला रेल इंजन (पहली सफल यात्री रेलवे 1825, लिवरपूल से मैनचेस्टर 1830) उन प्रमुख आविष्कारों में शामिल थे जिन्होंने औद्योगिक युग की नींव रखी। ब्रिटेन के पास कई अनुकूल परिस्थितियाँ थीं: नौगम्य जल के निकट कोयले और लोहे के समृद्ध भंडार; एक स्थिर राजनीतिक व्यवस्था जिसमें संपत्ति अधिकार और अनुबंध कानून निवेश को प्रोत्साहित करते थे; निर्मित वस्तुओं के लिए एक विशाल घरेलू और साम्राज्यिक बाज़ार; प्रोटेस्टेंट नैतिकता और प्रबोधन की तर्कसंगतता से आकार लिया हुआ एक व्यापारिक मानसिकता वाला समाज; और एक कृषि क्रांति जिसने पहले ही बड़ी संख्या में ग्रामीण मज़दूरों को संभावित औद्योगिक श्रम शक्ति में रूपांतरित कर दिया था।

इसके परिणाम व्यापक और अक्सर बेहद कठोर थे। लाखों लोग एक या दो पीढ़ियों के भीतर ही गाँव से शहर की ओर आ गए, जिससे विशाल नए शहरी औद्योगिक केंद्र उभरे — मैनचेस्टर, बर्मिंघम, लीड्स, लिवरपूल — जो गरीबी, प्रदूषण, बाल श्रम, बारह से चौदह घंटे के कार्यदिवस और ग्रामीण आबादी की तुलना में कहीं कम जीवन प्रत्याशा के लिए जाने जाते थे। Friedrich Engels ने 1845 में मैनचेस्टर की औद्योगिक मलिन बस्तियों का अवलोकन करते हुए The Condition of the Working Class in England लिखी — एक सामाजिक जाँच-पड़ताल की रचना, जिसमें औद्योगिक पूँजीवाद की मानवीय कीमत पर जताया गया आक्रोश उन्हें और उनके सहयोगी Karl Marx को Communist Manifesto (1848) लिखने की प्रेरणा देने में सहायक बना। इस रचना में यह तर्क दिया गया कि अब तक के सभी समाजों का इतिहास वर्ग संघर्ष का इतिहास है, और यह भविष्यवाणी की गई कि सर्वहारा वर्ग द्वारा पूँजीवाद का क्रांतिकारी पतन अवश्यंभावी है।

फिर भी इस कष्ट के साथ-साथ, औद्योगिक क्रांति ने भौतिक समृद्धि का अभूतपूर्व विस्तार भी किया। 1800 की तुलना में 1850 तक ब्रिटेन में वास्तविक मजदूरी लगभग दोगुनी हो चुकी थी और अभी भी बढ़ रही थी; जीवन प्रत्याशा, शहरों में शुरुआती गिरावट के बाद, धीरे-धीरे बढ़ने लगी, क्योंकि स्वच्छता संबंधी बुनियादी ढाँचे, सार्वजनिक स्वास्थ्य उपायों, और पोषण तथा चिकित्सा में सुधारों ने जीवन स्थितियों को क्रमशः बेहतर बनाया। 1840 और 1850 के दशकों में ब्रिटेन, यूरोप और उत्तरी अमेरिका में फैला रेलवे नेटवर्क — अकेले ब्रिटेन में 1860 तक 10,000 मील की पटरियाँ — व्यापार, संचार और समय व स्थान के अनुभव को ही बदल कर रख गया। इसने उन दूरियों को घंटों में तय करना संभव बना दिया, जिनके लिए पहले कई दिन लगते थे।

औद्योगिक क्रांति 1820 से 1870 के दशकों के बीच ब्रिटेन से बेल्जियम, फ्राँस, जर्मनी और संयुक्त राज्य अमेरिका तक फैली, और प्रत्येक देश के औद्योगीकरण का अपना अलग स्वरूप था — जो उस देश के विशेष संसाधनों, संस्थाओं और सामाजिक संरचनाओं से आकार पाया था। 1871 में राष्ट्रीय एकीकरण के बाद तेज़ हुए जर्मनी के औद्योगीकरण की विशेषता थी — बड़े बैंकों, भारी उद्योग और राज्य के बीच घनिष्ठ संबंध; 1900 तक जर्मनी ने इस्पात उत्पादन में ब्रिटेन को पीछे छोड़ दिया था और रसायन तथा विद्युत अभियांत्रिकी में भी ब्रिटिश वर्चस्व को चुनौती दे रहा था। संयुक्त राज्य अमेरिका, जो विशाल प्राकृतिक संसाधनों, एक बड़े और बढ़ते घरेलू बाज़ार, तथा सस्ता औद्योगिक श्रम उपलब्ध कराने वाले निरंतर आप्रवासन से संपन्न था, गृह युद्ध के बाद तेज़ी से औद्योगीकृत हुआ और 1890 तक दुनिया की सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था बन गया।

राष्ट्रवाद, स्वतंत्रता और राज्यों का पुनर्गठन

उन्नीसवीं सदी राष्ट्रवाद का युग भी थी — यह विचार कि दुनिया को संप्रभु राष्ट्र-राज्यों में संगठित किया जाना चाहिए, जिनमें से प्रत्येक एक ऐसे समुदाय का प्रतिनिधित्व करे जो एक साझी भाषा, संस्कृति, इतिहास और पहचान रखता हो। राष्ट्रवाद उन्नीसवीं सदी की सबसे शक्तिशाली राजनीतिक विचारधारा थी — अपने तात्कालिक प्रभावों में उदारवाद और समाजवाद दोनों से अधिक प्रबल — और इसने दुनिया के राजनीतिक मानचित्र को इस तरह से नया रूप दिया जिसके परिणाम आज भी सामने आते रहते हैं।

यूरोप में, राष्ट्रवादी आवेग ने इटली के एकीकरण (1861-1870 के बीच Count Camillo di Cavour के नेतृत्व और Giuseppe Garibaldi के सैन्य अभियानों के तहत पूर्ण) और जर्मनी के एकीकरण (फ्रेंको-प्रशियन युद्ध के बाद "आयरन चांसलर" Otto von Bismarck के नेतृत्व में 1871 में पूर्ण) को जन्म दिया, और ओटोमन, हैब्सबर्ग तथा रूसी साम्राज्यों के विरुद्ध पोलों, चेकों, स्लोवाकों, क्रोएशियाई, सर्बों, रोमानियाई, यूनानियों और अन्य जन-समुदायों के स्वतंत्रता संघर्षों को प्रेरित किया। यूनानी स्वतंत्रता संग्राम (1821-1829) ओटोमन शासन के विरुद्ध पहला सफल राष्ट्रवादी विद्रोह था; 1848 की क्रांतियाँ, जो पेरिस से वियना, बर्लिन और रोम तक पूरे यूरोप में फैल गईं, राष्ट्रवादी भावना की शक्ति और पुरानी रूढ़िवादी व्यवस्था की भंगुरता दोनों को उजागर करती हैं — भले ही 1848 की अधिकांश क्रांतियाँ अंततः दबा दी गईं।

लैटिन अमेरिकी स्वतंत्रता आंदोलन, जो अमेरिकी और फ्रांसीसी क्रांतियों से और स्पेन पर Napoleon के आक्रमण (1808) से प्रेरित थे — जिसने स्पेनी साम्राज्यिक सत्ता को अस्थिर कर दिया था — 1810 से 1826 के बीच पूरे महाद्वीप में फैल गए। Simon Bolivar (1783-1830), जो "मुक्तिदाता" कहलाए और जिन्होंने वेनेज़ुएला, कोलंबिया, इक्वाडोर, पेरू और बोलीविया को स्वतंत्रता दिलाई, और Jose de San Martin (1778-1850), जिन्होंने अर्जेंटीना और चिली को आज़ाद कराया — ये लैटिन अमेरिकी स्वतंत्रता के महान नायक हैं। लेकिन स्वतंत्रता की वास्तविकता बेहद जटिल थी: इसने स्पेनी औपनिवेशिक शासन की जगह स्थानीय क्रियोल (अमेरिका में जन्मे स्पेनी) अभिजात वर्ग का शासन स्थापित कर दिया, जबकि बहुसंख्यक मेस्तिज़ो और आदिवासी आबादी गरीबी और दमन की स्थिति में ही रही — और स्वतंत्रता ने उनकी दशा सुधारने में बहुत कम योगदान दिया।

उन्नीसवीं सदी के दासता-उन्मूलन आंदोलन मानव इतिहास की सबसे महत्वपूर्ण नैतिक प्रगति में से एक हैं। ब्रिटिश उन्मूलनवादी आंदोलन, जो क्वेकर और इवेंजेलिकल प्रोटेस्टेंट धार्मिक नेटवर्कों में पला-बढ़ा और जिसे सांसद William Wilberforce (1759-1833), मुक्त दास और लेखक Olaudah Equiano (लगभग 1745-1797), पूर्व दास Thomas Clarkson (1760-1846) और कई अन्य लोगों ने आगे बढ़ाया — इसने 1807 में ब्रिटिश दास व्यापार का उन्मूलन और 1833 में पूरे ब्रिटिश साम्राज्य में दासता का अंत करवाया। उन्मूलन के बाद ब्रिटिश रॉयल नेवी ने खुले समुद्र में दास व्यापार को दबाने में भारी संसाधन लगाए। संयुक्त राज्य अमेरिका में, दासता को लेकर संघर्ष गृहयुद्ध-पूर्व काल में राजनीतिक जीवन का केंद्रीय मुद्दा बन गया, जिसने 1820 का मिसौरी समझौता, 1850 का समझौता, 1854 का कैनसस-नेब्रास्का अधिनियम, 1854 में रिपब्लिकन पार्टी का गठन, 1857 का Dred Scott निर्णय और अंततः 1860 में Abraham Lincoln का चुनाव — जिसने ग्यारह दक्षिणी राज्यों के अलगाव और गृहयुद्ध को जन्म दिया — जैसी घटनाओं को जन्म दिया। इस युद्ध (1861-1865) में लगभग 620,000 सैनिक मारे गए — जो अन्य सभी अमेरिकी युद्धों में हुई मौतों को मिलाकर भी अधिक थे — और यह युद्ध तेरहवें संशोधन (1865) के माध्यम से दासता के उन्मूलन के साथ समाप्त हुआ, हालाँकि वास्तविक नस्लीय समानता अभी भी कई पीढ़ियों दूर थी।

यूरोपीय साम्राज्यवाद और अफ्रीका की होड़

यूरोपीय उपनिवेशवाद उन्नीसवीं सदी में अपने चरम पर पहुँचा। औद्योगिक पूँजीवाद की आर्थिक तर्क-शक्ति (कच्चे माल की माँग, निर्मित वस्तुओं के लिए बाज़ार और निवेश के अवसर), यूरोपीय शक्तियों के बीच राष्ट्रवादी प्रतिस्पर्धा, औद्योगिक तकनीक से मिली सैन्य श्रेष्ठता (मैक्सिम गन, गनबोट, मलेरिया-रोधक कुनैन) और एक नस्लवादी विचारधारा — जो साम्राज्यिक शासन को "सभ्यता का मिशन" बताकर उचित ठहराती थी — इन सबसे प्रेरित होकर यूरोपीय शक्तियों ने अफ्रीका, दक्षिण और दक्षिण-पूर्व एशिया, प्रशांत द्वीपों और अमेरिका के बड़े हिस्सों को असाधारण विस्तार के औपचारिक या अनौपचारिक साम्राज्यों में बाँट लिया।

1884-1885 का बर्लिन सम्मेलन, जिसे जर्मन चांसलर Bismarck ने बुलाया और जिसमें चौदह यूरोपीय देशों (और संयुक्त राज्य अमेरिका) के प्रतिनिधि शामिल हुए, ने बातचीत के ज़रिए अफ्रीकी महाद्वीप को यूरोपीय शक्तियों में बाँट दिया — बिना किसी एक भी अफ्रीकी शासक या समुदाय से परामर्श किए। 1914 तक, पूरे महाद्वीप में केवल इथियोपिया (जिसने 1896 में अडवा की लड़ाई में इतालवी आक्रमण को निर्णायक रूप से परास्त किया था — लगभग 6,000-7,000 इतालवी सैनिक मारे गए और 1,500 घायल हुए — जो उन्नीसवीं सदी में किसी यूरोपीय औपनिवेशिक सेना पर अफ्रीकी सेना की सबसे महत्वपूर्ण सैन्य जीत थी) और लाइबेरिया ही औपचारिक रूप से स्वतंत्र रहे। एशिया में, ब्रिटेन ने भारतीय उपमहाद्वीप (1857 के सिपाही विद्रोह के बाद ईस्ट इंडिया कंपनी से औपचारिक रूप से सत्ता अपने हाथ में लेकर), बर्मा, मलाया और चीन की संधि-बंदरगाह प्रणाली के कुछ हिस्सों पर नियंत्रण रखा; फ्रांस ने इंडोचीन पर; नीदरलैंड ने डच ईस्ट इंडीज़ (आधुनिक इंडोनेशिया) पर; और यहाँ तक कि संयुक्त राज्य अमेरिका ने भी 1898 में स्पेन को हराने के बाद फ़िलीपींस, गुआम और प्यूर्टो रिको को हासिल कर लिया।

मेइजी पुनर्स्थापना और जापान का उदय

जापान में मेजी पुनर्स्थापना (1868) विश्व इतिहास में राज्य-निर्देशित तीव्र आधुनिकीकरण के सबसे उल्लेखनीय उदाहरणों में से एक है। 1853 और 1854 में कमोडोर Matthew Perry के "काले जहाज़ों" द्वारा जापान को अपनी बंदरगाहें खोलने पर मजबूर किए जाने के बाद पश्चिमी साम्राज्यवाद के खतरे का सामना करते हुए, और उसके बाद पश्चिमी शक्तियों द्वारा जापान पर थोपी गई असमान संधियों के अपमान को झेलते हुए, सुधारवादी समुराई के एक समूह ने तोकुगावा शोगुनेट को उखाड़ फेंका और मेजी सम्राट को वास्तविक सत्ता सौंप दी। "देश को समृद्ध करो, सेना को मजबूत करो" (फुकोकु क्योहेई) के नारे के तहत, मेजी राज्य ने एक व्यापक आधुनिकीकरण कार्यक्रम शुरू किया, जिसने तीस वर्षों के भीतर जापान को एक सामंती समाज से आधुनिक औद्योगिक राष्ट्र में बदल दिया।

मेजी सुधार अत्यंत व्यापक थे: सामंतवाद को समाप्त कर दिया गया और समुराई वर्ग को भंग कर दिया गया; 1889 में पश्चिमी शैली का संविधान (आंशिक रूप से Bismarck के जर्मनी पर आधारित) अपनाया गया; एक सार्वभौमिक भर्ती सेना और आधुनिक नौसेना का गठन किया गया; साक्षरता और राष्ट्रवादी विचारधारा सिखाने वाली राष्ट्रीय शिक्षा प्रणाली स्थापित की गई; और वस्त्र, खनन, जहाज़ निर्माण तथा रेलवे में सरकारी संरक्षण से चलाए गए औद्योगिक उपक्रमों ने जापान की औद्योगिक अर्थव्यवस्था की नींव रखी। प्रथम चीन-जापान युद्ध (1894-1895) में जापान की विजय, जिसमें उसने कोरिया और ताइवान पर नियंत्रण प्राप्त किया, और 1904-1905 के रूस-जापान युद्ध में उसकी अभूतपूर्व जीत — जो आधुनिक युग में पहली बार था जब किसी एशियाई शक्ति ने किसी प्रमुख यूरोपीय राष्ट्र को पराजित किया था — ने जापान के एक महाशक्ति के रूप में उभरने की घोषणा की और एशिया तथा अफ्रीका भर के स्वतंत्रता आंदोलनों को यह सशक्त संदेश दिया कि यूरोपीय सैन्य वर्चस्व अपरिहार्य नहीं है।

युद्ध की पूर्व संध्या पर विश्व

1914 तक, विश्व उतना आर्थिक रूप से एकीकृत, तकनीकी रूप से उन्नत और सैन्य दृष्टि से घातक हो चुका था जितना पहले कभी नहीं था। पानी के नीचे बिछे टेलीग्राफ केबलों ने महाद्वीपों को आपस में जोड़ दिया था; लाखों यात्रियों को ले जाने वाले भाप के जहाज़ नियमित रूप से महासागरों को पार करते थे; यूरोप और उत्तरी अमेरिका के रेलवे नेटवर्क ने शहरों और उद्योगों को व्यापार के घने जाल में बाँध दिया था। अंतरराष्ट्रीय व्यापार में भारी वृद्धि हुई थी; अंतरराष्ट्रीय निवेश प्रवाह ने प्रमुख शक्तियों की वित्तीय प्रणालियों को आपस में जोड़ दिया था; और स्वर्ण मानक ने एक अपेक्षाकृत स्थिर अंतरराष्ट्रीय मौद्रिक प्रणाली प्रदान की थी। प्रमुख यूरोपीय शक्तियाँ — ब्रिटेन, फ्रांस, जर्मनी, ऑस्ट्रिया-हंगरी, रूस और इटली — गठबंधनों और मैत्री समझौतों के एक ऐसे जाल से जुड़ी हुई थीं जो क्रमशः अधिक कठोर होता जा रहा था और जो किसी संकट की स्थिति में उन सभी को एक साथ युद्ध में खींचने की धमकी देता था। इस गठबंधन तंत्र ने, सैन्य योजना प्रक्रियाओं के साथ मिलकर — जिनके लिए एक निश्चित समय-सारणी पर त्वरित सैन्य गतिशीलता आवश्यक थी (जिसमें सबसे कुख्यात जर्मनी की श्लीफेन योजना थी) — सभी प्रमुख देशों की जनता के उग्र राष्ट्रवाद और 1914 की गर्मियों में राजनीतिक एवं सैन्य नेताओं के लापरवाह फैसलों के साथ मिलकर प्रथम विश्व युद्ध की तबाही को जन्म दिया।

विश्व युद्धों का युग (1914 से 1945)

महायुद्ध: औद्योगिक नरसंहार और पुरानी व्यवस्था का अंत

प्रथम विश्व युद्ध (1914-1918) की शुरुआत 28 जून 1914 को साराजेवो में बोस्नियाई सर्ब राष्ट्रवादी Gavrilo Princip द्वारा ऑस्ट्रिया-हंगरी के सिंहासन के उत्तराधिकारी आर्कड्यूक Franz Ferdinand की हत्या से हुई। इस हत्या ने अल्टीमेटम, सैन्य गतिशीलता और युद्ध की घोषणाओं की एक ऐसी श्रृंखला को जन्म दिया जिसने छह सप्ताह के भीतर सभी प्रमुख यूरोपीय शक्तियों को इसमें खींच लिया। इसके बाद जो युद्ध हुआ वह पहले विश्व ने जो कुछ भी अनुभव किया था उससे बिल्कुल अलग था: औद्योगिक पैमाने पर नरसंहार, जिसने सैन्य नेताओं और साधारण सैनिकों दोनों की सामरिक अवधारणाओं और मानवीय अपेक्षाओं को पूरी तरह ध्वस्त कर दिया।

पश्चिमी मोर्चा, जो इंग्लिश चैनल से स्विस सीमा तक फैला हुआ था, 440 मील लंबी खाइयों, कँटीले तारों और गोले के गड्ढों की एक ऐसी पंक्ति बन गया जहाँ लाखों सैनिक वर्षों तक गंदगी, खतरे और दुख की स्थितियों में रहे। सोम्मे की महान लड़ाइयाँ (जुलाई-नवंबर 1916, दस लाख से अधिक हताहत) और वर्दुन (फरवरी-दिसंबर 1916, 700,000 से अधिक हताहत) ने आधुनिक औद्योगिक हथियार प्रणालियों की उस क्षमता को उजागर किया जो पहले अकल्पनीय पैमाने पर विनाश कर सकती थी। नए हथियार सामने आए: जहरीली गैस (पहली बार अप्रैल 1915 में जर्मनी द्वारा Ypres में इस्तेमाल की गई), टैंक (पहली बार सितंबर 1916 में सोम्मे पर ब्रिटेन द्वारा इस्तेमाल किए गए), बमबारी और हवाई युद्ध के लिए उपयोग किए जाने वाले विमान, और लंबी दूरी की तोपखाना जो मोर्चे से मीलों पीछे स्थित शहरों को तबाह करने में सक्षम थी। अप्रैल 1915 से शुरू हुआ ओटोमन साम्राज्य का अर्मेनियाई लोगों का व्यवस्थित नरसंहार और निर्वासन, जिसमें 600,000 से 1.5 मिलियन लोग मारे गए, बीसवीं सदी के पहले नरसंहार के रूप में दर्ज है — युद्धकालीन राष्ट्रवाद और जातीय घृणा का एक परिणाम जो आने वाली और भी भयावह त्रासदियों का पूर्वाभास था।

युद्ध ने दुनिया के राजनीतिक परिदृश्य को पूरी तरह बदल दिया। 1917 की रूसी क्रांति ने दो उथल-पुथल पैदा किए: फरवरी क्रांति जिसने रोमानोव राजवंश को उखाड़ फेंका और एक उदारवादी अंतरिम सरकार की स्थापना की, और अक्टूबर क्रांति जिसमें Vladimir Lenin की बोल्शेविक पार्टी ने सत्ता पर कब्जा किया, ब्रेस्ट-लिटोव्स्क संधि (मार्च 1918) के जरिए रूस को युद्ध से बाहर कर लिया, और दुनिया का पहला साम्यवादी राज्य स्थापित किया। अमेरिका, जो शुरुआत में तटस्थ था, अप्रैल 1917 में युद्ध में शामिल हुआ — जर्मनी द्वारा पुनः असीमित पनडुब्बी युद्ध शुरू करने और Zimmermann Telegram मामले के बाद — और उसने ताजे सैनिक व सामग्री प्रदान की जिसने पासा जर्मनी के विरुद्ध पलट दिया। 11 नवंबर 1918 की युद्धविराम संधि ने लड़ाई समाप्त की, तब तक लगभग 1 करोड़ 70 लाख लोग मारे जा चुके थे।

वर्साय की संधि (जून 1919) ने जर्मनी पर कठोर शर्तें थोपीं: "युद्ध दोष" खंड (अनुच्छेद 231) ने युद्ध की संपूर्ण जिम्मेदारी जर्मनी पर डाली; जर्मनी से उसके उपनिवेश, महत्वपूर्ण यूरोपीय क्षेत्र और उसकी सैन्य क्षमता का बड़ा हिस्सा छीन लिया गया; और उसे हर्जाना देने के लिए बाध्य किया गया जो अंततः 132 अरब सोने के मार्क तय किया गया। इस संधि ने अमेरिकी राष्ट्रपति Woodrow Wilson के चौदह सूत्रों में घोषित राष्ट्रीय आत्मनिर्णय के सिद्धांत के अनुसार मध्य और पूर्वी यूरोप का नक्शा भी फिर से खींचा, जिससे पोलैंड, चेकोस्लोवाकिया, यूगोस्लाविया और बाल्टिक राज्यों सहित नए देश अस्तित्व में आए, जबकि उपनिवेशित जनता से आत्मनिर्णय के जो वादे किए गए वे खोखले साबित हुए। शांति समझौते से उपजी राष्ट्रीय अपमान, आर्थिक बोझ और राजनीतिक अस्थिरता का यह मिश्रण अगली तबाही का पालना बन गया।

अंतर्युद्ध काल: मंदी, फासीवाद और द्वितीय विश्व युद्ध की राह

महामंदी, जो अक्टूबर 1929 में अमेरिकी शेयर बाजार के पतन से शुरू हुई और अंतर्राष्ट्रीय वित्तीय प्रणाली की परस्पर निर्भरता तथा विनाशकारी रूप से गलत नीतिगत प्रतिक्रियाओं — जिसमें 1930 का अमेरिकी Smoot-Hawley टैरिफ भी शामिल था जिसने वैश्विक व्यापार को ध्वस्त कर दिया — के कारण पूरी दुनिया में फैल गई, औद्योगिक पूँजीवाद के इतिहास की सबसे बुरी आर्थिक तबाही थी। 1932-1933 तक अमेरिका में बेरोजगारी 25 प्रतिशत तक पहुँच गई थी; जर्मनी में यह 30 प्रतिशत थी; और पूरे औद्योगिक जगत में उत्पादन चरमरा गया था, अंतर्राष्ट्रीय व्यापार दो-तिहाई सिकुड़ गया था, और सरकारें अपने परंपरागत नीतिगत उपाय खो चुकी थीं। इस महामंदी ने मौजूदा उदारवादी आर्थिक और राजनीतिक व्यवस्था को बदनाम कर दिया और ऐसी परिस्थितियाँ पैदा कर दीं जिनमें कट्टरपंथी विकल्प — दक्षिणपंथ पर फासीवाद और वामपंथ पर साम्यवाद — को जबरदस्त जनसमर्थन मिला।

फ़ासीवाद, जिसमें आक्रामक राष्ट्रवाद, साम्यवाद-विरोध, अर्थव्यवस्था पर राज्य का नियंत्रण, उदार लोकतंत्र की अस्वीकृति, हिंसा और सैन्य शक्ति का महिमामंडन, और — जर्मनी के मामले में — उग्र जैविक नस्लवाद शामिल थे, इटली में Benito Mussolini के नेतृत्व में 1922 में ही सत्ता में आ चुका था। जर्मनी में, Adolf Hitler और नेशनल सोशलिस्ट (नाज़ी) पार्टी एक हाशिये के आंदोलन से उठकर 1932 तक राइखस्टाग की सबसे बड़ी पार्टी बन गई — यह सब महामंदी की तबाही, वर्साय की संधि को लेकर उपजे रोष, और एक बेहद चालाक राजनीतिक अभियान के बल पर हुआ जिसमें सामूहिक रैलियाँ, प्रचार-प्रसार, अर्धसैनिक धमकी और Hitler की असाधारण वक्तृत्व प्रतिभा का मेल था। जनवरी 1933 में चांसलर नियुक्त होने के बाद Hitler ने तेज़ी से एक एकल-दलीय सर्वाधिकारवादी राज्य स्थापित करने की दिशा में कदम उठाए: फ़रवरी 1933 में राइखस्टाग में आग की घटना ने उस एनेबलिंग एक्ट का बहाना दिया जिसने उसे तानाशाही अधिकार सौंपे; लॉन्ग नाइव्स की रात (जून 1934) ने आंतरिक प्रतिद्वंद्वियों का सफ़ाया किया; और अगस्त 1934 तक Hitler ने चांसलर और राष्ट्रपति के पदों को मिलाकर खुद को फ्यूहरर और जर्मनी का निरंकुश शासक घोषित कर दिया।

द्वितीय विश्व युद्ध: वैश्विक तबाही और होलोकॉस्ट

द्वितीय विश्व युद्ध (1939-1945) की शुरुआत 1 सितंबर 1939 को जर्मनी के पोलैंड पर आक्रमण से हुई, जो अगस्त 1939 के नाज़ी-सोवियत समझौते (मोलोटोव-रिबेंट्रॉप पैक्ट) के बाद हुआ था — इस समझौते ने पूर्वी यूरोप को जर्मन और सोवियत प्रभाव क्षेत्रों में बाँट दिया था। ब्रिटेन और फ़्रांस ने दो दिन बाद जर्मनी के विरुद्ध युद्ध की घोषणा कर दी। जर्मनी के ब्लिट्जक्रीग अभियानों ने पोलैंड (सितंबर 1939), डेनमार्क और नॉर्वे (अप्रैल 1940), तथा पश्चिमी यूरोप — जिसमें फ़्रांस, बेल्जियम, नीदरलैंड और लक्ज़मबर्ग शामिल थे — (मई-जून 1940) को विनाशकारी तेज़ी से रौंद डाला; जून 1940 तक ब्रिटेन जर्मन-नियंत्रित यूरोप के सामने अकेला खड़ा था। 22 जून 1941 को शुरू किए गए सोवियत संघ पर Hitler के आक्रमण — ऑपरेशन बार्बरोसा — ने सोवियत संघ को ब्रिटेन के सहयोगी के रूप में युद्ध में शामिल कर दिया; 7 दिसंबर 1941 को पर्ल हार्बर पर जापान के हमले और तत्पश्चात जर्मनी व इटली की युद्ध घोषणाओं ने संयुक्त राज्य अमेरिका को भी इसमें उतार दिया।

होलोकॉस्ट — साठ लाख यूरोपीय यहूदियों की व्यवस्थित, राज्य-संचालित हत्या, जिसके साथ-साथ लाखों रोमा, विकलांग लोग, समलैंगिक पुरुष, सोवियत युद्धबंदी, पोलिश नागरिक और राजनीतिक विरोधी भी मारे गए — को नाज़ी शासन और उसके सहयोगियों ने सामूहिक गोलीबारी (पूर्व में Einsatzgruppen मोबाइल हत्या दस्तों द्वारा, जिन्होंने 1941 से 1943 के बीच लगभग 15 लाख यहूदियों को गोली मारी) और औद्योगिक स्तर पर संचालित विनाश शिविरों — ऑशविट्ज़-बिरकेनाउ, ट्रेब्लिंका, सोबिबोर, बेलज़ेक, चेल्मनो और माजदानेक — दोनों के ज़रिये अंजाम दिया। 20 जनवरी 1942 की वान्सी कॉन्फ्रेंस, जिसमें नाज़ी के वरिष्ठ अधिकारियों ने "यहूदी प्रश्न के अंतिम समाधान" को लागू करने का समन्वय किया, मानव इतिहास के सबसे भयावह नौकरशाही दस्तावेज़ों में से एक के रूप में दर्ज है। होलोकॉस्ट नाज़ीवाद का कोई आकस्मिक पहलू नहीं था; वह उसके केंद्र में था — एक नस्लीय विचारधारा का तार्किक परिणाम जो यहूदियों को जर्मन राष्ट्रीय समुदाय के लिए जैविक खतरा मानती थी और जिसे शारीरिक रूप से नष्ट किया जाना ज़रूरी समझती थी।

परमाणु युग की शुरुआत 6 अगस्त 1945 को हिरोशिमा पर अमेरिकी बमबारी से हुई, जिसमें तत्काल लगभग 70,000-80,000 लोगों की जान गई और बाद के महीनों में विकिरण और चोटों से हज़ारों और लोग मारे गए; इसके बाद 9 अगस्त को नागासाकी पर बमबारी हुई जिसमें तत्काल लगभग 40,000 लोग मारे गए। 15 अगस्त 1945 को जापान के आत्मसमर्पण ने मानव इतिहास के सबसे घातक संघर्ष का अंत किया और साथ ही उस परमाणु युग का सूत्रपात भी किया जो बीसवीं सदी के शेष काल और उससे आगे भी अंतरराष्ट्रीय संबंधों को आकार देता रहा। द्वितीय विश्व युद्ध में कुल मृतकों की संख्या के अनुमान 70 से 85 करोड़ के बीच हैं, जिनमें शायद 50-55 करोड़ नागरिक शामिल हैं, जो उस समय की विश्व जनसंख्या का लगभग 3 प्रतिशत था।

समकालीन युग (1945 से अब तक)

शीत युद्ध की विश्व व्यवस्था

1945 में शुरू हुए समकालीन युग को तीन परस्पर जुड़ी और एक-दूसरे को प्रभावित करने वाली ऐतिहासिक प्रक्रियाओं ने आकार दिया है: संयुक्त राज्य अमेरिका और सोवियत संघ के बीच शीत युद्ध की प्रतिस्पर्धा और उसके वैश्विक परिणाम; अफ्रीका, एशिया और कैरेबियाई क्षेत्र का उपनिवेशवाद से मुक्ति और दर्जनों नए स्वतंत्र राष्ट्रों का उदय; तथा वैश्वीकरण और तकनीकी बदलाव की तेज़ होती लहरें जिन्होंने पूरी दुनिया की अर्थव्यवस्थाओं, संस्कृतियों और सामाजिक जीवन को बदल कर रख दिया है। समकालीन युग को समझने के लिए इन तीनों प्रक्रियाओं को एक साथ ध्यान में रखना ज़रूरी है — उनकी परस्पर क्रियाओं और अंतर्विरोधों को पहचानते हुए, और हाल के इतिहास की जटिलता को किसी एक कथा तक सीमित करने के प्रलोभन से बचते हुए।

शीत युद्ध (1947-1991) कोई एक घटना नहीं थी, बल्कि यह एक दीर्घकालिक वैश्विक प्रतिस्पर्धा थी जिसने चार दशकों से अधिक समय तक अंतरराष्ट्रीय जीवन के हर पहलू को प्रभावित किया। इसकी जड़ें अमेरिका के उस दृष्टिकोण और सोवियत दृष्टिकोण के बीच की मूलभूत असंगति में थीं — अमेरिका एक ऐसे युद्धोत्तर विश्व की कल्पना करता था जो उदार लोकतंत्र, मुक्त बाज़ार और अमेरिकी नेतृत्व वाली बहुपक्षीय संस्थाओं (संयुक्त राष्ट्र, विश्व बैंक, अंतरराष्ट्रीय मुद्रा कोष, मार्शल प्लान) पर आधारित हो, जबकि सोवियत संघ चाहता था कि सोवियत संरक्षण में समाजवादी राज्य पुनरुत्थानशील पूंजीवाद और फासीवाद के विरुद्ध सुरक्षा की गारंटी दें। यूरोप का पश्चिमी और सोवियत क्षेत्रों में विभाजन, जिसे लौह परदे (Iron Curtain) ने औपचारिक रूप दिया — यह शब्द Winston Churchill ने मार्च 1946 में Fulton, Missouri में दिए अपने भाषण में लोकप्रिय किया था — बर्लिन की नाकेबंदी और हवाई आपूर्ति अभियान (1948-1949), NATO का गठन (1949) और वारसा पैक्ट (1955), तथा परमाणु हथियारों की होड़ ने अगले चार दशकों तक अंतरराष्ट्रीय संबंधों का ढाँचा तय किया।

परमाणु आयाम ने शीत युद्ध को उसका सबसे भयावह रूप दिया। दोनों महाशक्तियों ने हाइड्रोजन बम विकसित किए — अमेरिका ने 1952 में और सोवियत संघ ने 1953 में — जो जापान पर गिराए गए परमाणु बमों से कहीं अधिक विध्वंसकारी थे। 1960 के दशक की शुरुआत तक दोनों पक्षों के पास इतने हथियार जमा हो चुके थे कि वे सभ्यता को कई बार नष्ट कर सकते थे। अक्टूबर 1962 का क्यूबा मिसाइल संकट, जिसमें सोवियत संघ द्वारा क्यूबा में परमाणु मिसाइलें तैनात करने से दुनिया इतिहास में किसी भी अन्य क्षण की तुलना में परमाणु युद्ध के सबसे करीब पहुँच गई, अमेरिकी नौसैनिक नाकेबंदी, गुप्त वार्ताओं और सोवियत वापसी के संयोजन से टल गया — लेकिन इसने भयावह स्पष्टता के साथ यह दिखा दिया कि एक छोटी-सी गलतफहमी भी कितनी बड़ी तबाही ला सकती है। पारस्परिक सुनिश्चित विनाश (MAD) का सिद्धांत — जिसमें दोनों पक्षों को यह पता था कि किसी भी परमाणु हमले का परिणाम उनकी अपनी बर्बादी होगी — एक कठोर किंतु प्रभावी निवारक साबित हुआ।

शीत युद्ध मुख्य रूप से छद्म युद्धों के ज़रिए लड़ा गया — ऐसे संघर्ष जिनमें अमेरिका और सोवियत समर्थित सेनाएँ बिना किसी सीधे महाशक्ति टकराव के एक-दूसरे से लड़ती थीं। कोरियाई युद्ध (1950-1953), जिसमें संयुक्त राष्ट्र की सेनाओं (मुख्यतः अमेरिकी) ने दक्षिण कोरिया को चीन और सोवियत संघ समर्थित उत्तर कोरियाई आक्रमण से बचाया, एक युद्धविराम के साथ समाप्त हुआ जिसने प्रायद्वीप का विभाजन लगभग 38वीं समानांतर रेखा पर बनाए रखा — एक विभाजन जो आज भी कायम है। वियतनाम युद्ध (1955-1975), जो अमेरिका के लिए शीत युद्ध का सबसे निर्णायक छद्म संघर्ष था, में अमेरिकी सेनाएँ साम्यवादी उत्तर वियतनाम के विरुद्ध दक्षिण वियतनामी सरकार का समर्थन करने के लिए बढ़ती संख्या में हस्तक्षेप करती रहीं और 1969 में अमेरिकी सैनिकों की संख्या 543,000 के शिखर पर पहुँच गई; यह युद्ध 1975 में उत्तर वियतनाम की जीत और साइगॉन के पतन के साथ समाप्त हुआ, जिसमें लगभग 58,000 अमेरिकी और 30 लाख वियतनामी लोगों की जानें गईं। अंगोला, मोज़ाम्बिक, इथियोपिया, निकारागुआ, अल सल्वाडोर, अफ़ग़ानिस्तान और कई अन्य देशों में हुए छद्म संघर्षों ने वहाँ के लोगों पर भारी कीमत थोपी।

उपनिवेशवाद से मुक्ति और तीसरी दुनिया का जन्म

द्वितीय विश्व युद्ध के बाद के दशकों में एशिया और अफ्रीका में फैला उपनिवेशवाद-विरोधी आंदोलन आधुनिक इतिहास के सबसे महत्वपूर्ण राजनीतिक परिवर्तनों में से एक था। यूरोपीय उपनिवेशवाद की नैतिक साख, जो पहले ही प्रथम विश्व युद्ध में यूरोपीय बर्बरता के प्रदर्शन से आहत हो चुकी थी, द्वितीय विश्व युद्ध ने उसे पूरी तरह तोड़ दिया: यूरोपीय शक्तियों के लिए यह कहना असंभव था कि वे एक ओर यूरोप में स्वतंत्रता और लोकतंत्र के लिए लड़ रही हैं, और दूसरी ओर एशिया और अफ्रीका में नस्लीय दमन और शोषण की व्यवस्था बनाए हुए हैं। अगस्त 1941 के अटलांटिक चार्टर में, जिसमें Roosevelt और Churchill ने "सभी लोगों के अपनी पसंद की सरकार चुनने के अधिकार" का समर्थन करने का वचन दिया था, स्वतंत्रता आंदोलनों ने इसे गंभीरता से लिया — भले ही इस पर हस्ताक्षर करने वालों का आवश्यक रूप से यह इरादा न रहा हो कि यह उनके अपने उपनिवेशों पर भी लागू होगा।

अगस्त 1947 में भारतीय स्वतंत्रता और विभाजन ने एक साथ दुनिया की सबसे अधिक आबादी वाले उपनिवेश को ब्रिटिश शासन से मुक्त किया और उसे धार्मिक आधार पर हिंसक रूप से भारत गणराज्य और इस्लामी गणराज्य पाकिस्तान में बाँट दिया — यह एशियाई उपनिवेशमुक्ति का सबसे निर्णायक क्षण था। विभाजन के साथ मानव इतिहास के सबसे बड़े जबरन पलायनों में से एक हुआ — लगभग 1 करोड़ 40 से 50 लाख लोग नई सीमाओं के आर-पार हुए — और सांप्रदायिक हिंसा में 2 लाख से 20 लाख लोगों की जानें गईं। Gandhi के अहिंसक प्रतिरोध आंदोलन और भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के नेता Nehru की अगुवाई ने आज़ादी तो दिलाई, लेकिन इसकी कीमत बेहद भयावह थी। इसके बाद बर्मा (1948), इंडोनेशिया (1949), मलाया (1957) और पूरे अफ्रीका में स्वतंत्रता आंदोलनों ने भारत के उदाहरण से प्रेरणा ली।

अफ्रीकी उपनिवेशमुक्ति 1950 के दशक के अंत और 1960 के दशक में तेज़ी से बढ़ी — इस दौर को Harold Macmillan ने फरवरी 1960 में दक्षिण अफ्रीकी संसद में दिए अपने "परिवर्तन की बयार" भाषण में बखूबी बयान किया। Kwame Nkrumah के नेतृत्व में घाना 1957 में उप-सहारा अफ्रीका का पहला स्वतंत्र देश बना; और अकेले 1960 में सत्रह अफ्रीकी देशों ने आज़ादी हासिल की। उपनिवेशमुक्ति की प्रक्रियाएँ बेहद अलग-अलग रहीं: कुछ, जैसे घाना और नाइजीरिया की ब्रिटेन से आज़ादी, अपेक्षाकृत शांतिपूर्ण तरीके से हासिल हुई; जबकि अन्य, जैसे फ्रांस से अल्जीरियाई स्वतंत्रता संग्राम (1954-1962, जिसमें शायद 3 लाख अल्जीरियाई मारे गए), केन्या में माउ माउ विद्रोह (1952-1960), और पुर्तगाली उपनिवेशों अंगोला, मोज़ाम्बिक और गिनी-बिसाऊ में लंबे छापामार युद्ध (जो 1974-1975 में पुर्तगाल में हुई क्रांति के बाद ही स्वतंत्रता तक पहुँचे) में लंबे समय तक हिंसा जारी रही।

औपचारिक राजनीतिक स्वतंत्रता मिल जाने से आर्थिक विकास या राजनीतिक स्थिरता अपने आप नहीं आई। कई नए अफ्रीकी और एशियाई राज्यों को उपनिवेशी दौर की मनमानी सीमाएँ विरासत में मिलीं, जो जातीय और भाषाई रेखाओं को काटती थीं; उपनिवेशी प्रशासनिक ढाँचे जो विकास के बजाय दोहन के लिए बने थे; ऐसी अर्थव्यवस्थाएँ जो यूरोप को कच्चा माल निर्यात करने के इर्द-गिर्द संगठित थीं; और तकनीकी रूप से दक्ष कर्मियों (अक्सर उपनिवेशी अधिकारी) का अचानक जाना, जो एक आधुनिक राज्य चलाने के लिए ज़रूरी थे। शीत युद्ध ने मामले को और पेचीदा बना दिया: संयुक्त राज्य अमेरिका और सोवियत संघ दोनों ने नए स्वतंत्र राज्यों को प्रतिस्पर्धा के अखाड़े के रूप में देखा — अपने मित्र सरकारों का उनके लोकतांत्रिक आचरण या मानवाधिकार रिकॉर्ड की परवाह किए बिना समर्थन किया, और विरोधी सरकारों को अस्थिर करने की कोशिश की। 1953 में ईरानी प्रधानमंत्री Mohammad Mosaddegh के खिलाफ CIA समर्थित तख्तापलट, 1961 में कांगो के स्वतंत्रता नेता Patrice Lumumba की हत्या में अमेरिकी संलिप्तता, और अफ्रीका की कई मार्क्सवादी सरकारों को सोवियत समर्थन — ये विकासशील दुनिया में शीत युद्ध के हस्तक्षेप के सबसे कुख्यात उदाहरणों में से हैं।

नागरिक अधिकार, सामाजिक आंदोलन और समाजों का रूपांतरण

औद्योगिक लोकतंत्रों में, द्वितीय विश्व युद्ध के बाद के दशकों में नस्लीय समानता, लैंगिक समानता, LGBTQ अधिकारों और सामाजिक न्याय के अन्य स्वरूपों के लिए चले आंदोलनों ने गहरे सामाजिक परिवर्तन लाए। संयुक्त राज्य अमेरिका में नागरिक अधिकार आंदोलन, जो 1950 और 1960 के दशकों में अपने चरम पर पहुँचा, अफ्रीकी अमेरिकियों के नस्लीय उत्पीड़न के विरुद्ध प्रतिरोध की उस परंपरा पर आधारित था जो दासता के युग से चली आ रही थी। इसे NAACP (स्थापना 1909) के कानूनी और संगठनात्मक संसाधनों का भी सहारा मिला, और शीत युद्ध के दौरान एशिया तथा अफ्रीका के नवस्वतंत्र देशों की निष्ठा पाने की होड़ में अमेरिकी नस्लीय रंगभेद नैतिक चुनौती के प्रति विशेष रूप से असुरक्षित था।

1 दिसंबर 1955 को अलाबामा के मोंटगोमरी शहर में एक बस में Rosa Parks द्वारा अपनी सीट छोड़ने से इनकार करने और उसके बाद 26 वर्षीय रेवरेंड Martin Luther King Jr. के नेतृत्व में चले मोंटगोमरी बस बहिष्कार ने आधुनिक नागरिक अधिकार आंदोलन के जन-आंदोलन के चरण की शुरुआत की। King ने गांधीवादी अहिंसक प्रत्यक्ष कार्रवाई — धरना, फ्रीडम राइड्स, मार्च — का समर्थन करते हुए अलगाव के सबसे प्रत्यक्ष प्रतीकों को कुशलतापूर्वक निशाना बनाया, जिससे ऐसी मीडिया छवियाँ और नैतिक दबाव उत्पन्न हुआ जिसने अंततः विधायी कार्रवाई को मजबूर किया। 28 अगस्त 1963 को वाशिंगटन मार्च, जिसमें King ने 2,50,000 लोगों के सामने अपना "I Have a Dream" भाषण दिया, और अलाबामा के बर्मिंघम में शांतिपूर्ण प्रदर्शनकारियों पर पुलिस द्वारा डंडों और आग की नली से किए गए हमले की टेलीविज़न पर प्रसारित छवियों ने वह जन-दबाव बनाया जिसने 1964 का नागरिक अधिकार अधिनियम और 1965 का मतदान अधिकार अधिनियम पारित करवाया।

इसी समय, 1960 और 1970 के दशकों के नारीवादी आंदोलन ने उन पितृसत्तात्मक ढाँचों को चुनौती दी जो महिलाओं को घरेलू भूमिकाओं तक सीमित रखते थे और उन्हें पूर्ण आर्थिक एवं राजनीतिक भागीदारी से वंचित रखते थे। Simone de Beauvoir की The Second Sex (1949) और Betty Friedan की The Feminine Mystique (1963) ने नारीवादी आलोचना के लिए वैचारिक आधार प्रदान किया; इस आंदोलन ने समान वेतन अधिनियम (1963), नागरिक अधिकार अधिनियम की धारा VII (1964), और Roe v. Wade (1973) के माध्यम से संयुक्त राज्य अमेरिका में गर्भपात को वैध बनाने जैसी प्रमुख कानूनी उपलब्धियाँ हासिल कीं। बाद के दशकों में, दुनिया भर के नारीवादी आंदोलनों ने महिलाओं के लिए कानूनी समानता के अलग-अलग स्तर प्राप्त किए, हालाँकि आर्थिक, राजनीतिक और सामाजिक जीवन में पूर्ण लैंगिक समानता वैश्विक स्तर पर अभी भी अधूरी है।

वैश्वीकरण और डिजिटल क्रांति

1970 के दशक से तेज़ हुआ वैश्वीकरण — व्यापार, निवेश, प्रवासन और साझा सांस्कृतिक स्वरूपों के प्रसार के माध्यम से विश्व की अर्थव्यवस्थाओं का बढ़ता एकीकरण — एक ओर तो अन्वेषण के युग से चली आ रही प्रवृत्तियों की निरंतरता था, और दूसरी ओर कंटेनरीकरण (जिसने 1960 के दशक से शिपिंग लागत को नाटकीय रूप से कम कर दिया), डिजिटल क्रांति, तथा सरकारों की उन नीतिगत चुनाव जिन्होंने व्यापार और पूँजी प्रवाह की बाधाएँ घटाईं — से प्रेरित एक गुणात्मक रूप से नया विकास भी था। GATT (जनरल एग्रीमेंट ऑन टैरिफ्स एंड ट्रेड) और उसके उत्तराधिकारी विश्व व्यापार संगठन (स्थापना 1995) ने व्यापार उदारीकरण के क्रमिक दौरों की अध्यक्षता की जिन्होंने वैश्विक व्यापार को असाधारण रूप से बढ़ाया। प्रत्यक्ष विदेशी निवेश 1970 में $13 अरब से बढ़कर 2019 में $1.9 ट्रिलियन से अधिक हो गया। वैश्विक आपूर्ति श्रृंखलाओं का उदय — जिनमें किसी एक उत्पाद के पुर्जे संयुक्त राज्य अमेरिका में डिज़ाइन किए जाते हैं, चीन में निर्मित होते हैं, मेक्सिको में जोड़े जाते हैं और जर्मनी में बेचे जाते हैं — ने उत्पादन का एक नया भूगोल रच दिया जिसने विकसित और विकासशील दोनों देशों की अर्थव्यवस्थाओं और श्रम बाज़ारों को गहराई से प्रभावित किया।

वैश्विक आर्थिक शक्ति के रूप में चीन का उभरना समकालीन युग का शायद सबसे महत्वपूर्ण भू-राजनीतिक घटनाक्रम है। 1976 में Mao Zedong की मृत्यु के बाद और 1978 से Deng Xiaoping द्वारा धीरे-धीरे बाज़ार-उन्मुख सुधारों की शुरुआत के साथ, चीन ने तीन दशकों तक औसतन लगभग 10 प्रतिशत प्रति वर्ष की निरंतर आर्थिक वृद्धि हासिल की — जो इतिहास में किसी भी बड़े देश की सबसे तीव्र और निरंतर आर्थिक प्रगति है। 1990 से 2015 के बीच, चीन ने लगभग 80 करोड़ लोगों को अत्यधिक गरीबी से बाहर निकाला, जो इतिहास की सबसे बड़ी गरीबी उन्मूलन की उपलब्धि है। 2010 तक, चीन ने जापान को पीछे छोड़ते हुए दुनिया की दूसरी सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था का दर्जा हासिल कर लिया और अमेरिकी आर्थिक प्रभुत्व को चुनौती देने लगा। चीन के इस असाधारण उत्थान ने वैश्विक व्यापार, आपूर्ति शृंखलाओं, विकास वित्त और भू-राजनीति को पूरी तरह बदल दिया है, और इसने आर्थिक विकास तथा राजनीतिक उदारीकरण के बीच के उस संबंध पर बुनियादी सवाल खड़े कर दिए हैं, जिसे पश्चिमी लोकतांत्रिक मॉडल ने अविभाज्य माना था।

1970 के दशक में व्यक्तिगत कंप्यूटर से शुरू हुई और 1990 तथा 2000 के दशकों में इंटरनेट, स्मार्टफोन और सोशल मीडिया के साथ तेज़ हुई डिजिटल क्रांति इतनी व्यापक रूप से परिवर्तनकारी रही है कि इसके पूरे निहितार्थ अभी भी सामने आ रहे हैं। 1989 में CERN में Tim Berners-Lee द्वारा विकसित और 1991 में जनता के लिए खोला गया वर्ल्ड वाइड वेब, अभूतपूर्व पैमाने पर सूचना तक पहुँच को लोकतांत्रिक बना दिया। 2020 तक, दुनिया की आधी आबादी के पास इंटरनेट की सुविधा थी; 2020 के दशक में एक ही दिन में वैश्विक स्तर पर उत्पन्न होने वाली जानकारी की मात्रा डिजिटल युग से पहले मानवता के पूरे इतिहास में उत्पन्न की गई कुल जानकारी से अधिक है। सोशल मीडिया प्लेटफ़ॉर्म — Facebook (स्थापना 2004), Twitter (2006), YouTube (2005), Instagram (2010), TikTok (2016) — ने लोगों के संवाद करने, संगठित होने, समाचार ग्रहण करने और अपनी पहचान बनाने के तरीके को पूरी तरह बदल दिया है। इन्होंने सामाजिक आंदोलनों को ताकत दी है — जैसे 2010-2012 का अरब स्प्रिंग, Black Lives Matter आंदोलन और #MeToo आंदोलन — लेकिन साथ ही ये गलत सूचनाओं के प्रसार, कट्टरपंथीकरण और साझा तथ्यात्मक वास्तविकता के क्षरण के माध्यम भी बने हैं।

दिसंबर 1991 में Mikhail Gorbachev के कार्यकाल में सोवियत संघ के विघटन के बाद उभरी शीत युद्धोत्तर दुनिया को शुरुआत में अमेरिकी राजनीतिक वैज्ञानिक Francis Fukuyama के "इतिहास के अंत" के दावे से परिभाषित किया गया — यह विचार कि उदार लोकतंत्र और बाज़ार पूँजीवाद ने राजनीतिक और आर्थिक संगठन के सार्वभौमिक मॉडल के रूप में निर्णायक रूप से विजय प्राप्त कर ली है। लेकिन ये उम्मीदें जल्द ही जटिल हो गईं — पूर्व यूगोस्लाविया में जातीय संघर्षों के विस्फोट से (बोस्नियाई युद्ध 1992-1995, कोसोवो युद्ध 1998-1999) और रवांडा में नरसंहार से (अप्रैल-जुलाई 1994, जिसमें एक सौ दिनों में लगभग 8,00,000 तुत्सी और मध्यमार्गी हुतू मारे गए)। 11 सितंबर 2001 को Al-Qaeda द्वारा वर्ल्ड ट्रेड सेंटर और पेंटागन पर किए गए हमलों में लगभग 3,000 लोगों की मौत हुई, जिसने अफ़गानिस्तान (2001) और इराक (2003) में अमेरिकी सैन्य हस्तक्षेप को जन्म दिया। इन हस्तक्षेपों ने दोनों देशों और आसपास के बड़े क्षेत्रों को अस्थिर कर दिया, जिसके परिणामस्वरूप लाखों आम नागरिकों की मौतें हुईं और करोड़ों लोग शरणार्थी बन गए।

जलवायु परिवर्तन शायद मानव सभ्यता के सामने सबसे गंभीर दीर्घकालिक चुनौती के रूप में उभरा है। वैज्ञानिक सहमति — जो हजारों जलवायु वैज्ञानिकों के काम को दर्शाती है और जलवायु परिवर्तन पर अंतर-सरकारी पैनल (IPCC) की क्रमिक मूल्यांकन रिपोर्टों में संकलित है — यह है कि औद्योगिक क्रांति के बाद से मनुष्यों द्वारा जीवाश्म ईंधन के जलाए जाने से वायुमंडल में CO2 की मात्रा लगभग 280 पार्ट्स पर मिलियन (ppm) से बढ़कर 420 ppm से अधिक हो गई है, जिससे वैश्विक जलवायु में ऐसी गर्मी आ रही है जिसके प्रभाव अब स्पष्ट रूप से मापे जा सकते हैं: समुद्र का बढ़ता जलस्तर, अधिक बार और तीव्र लू, सूखा और अत्यधिक वर्षा की घटनाएं, प्रवाल विरंजन, तथा प्रजातियों के वितरण क्षेत्रों और कृषि परिस्थितियों में बदलाव। 2015 के पेरिस समझौते में हस्ताक्षरकर्ता देशों ने वैश्विक तापमान वृद्धि को पूर्व-औद्योगिक स्तरों से "2 डिग्री सेल्सियस से काफी नीचे" सीमित रखने की प्रतिबद्धता जताई, लेकिन देशों की मौजूदा प्रतिबद्धताएं इस लक्ष्य को हासिल करने के लिए जरूरी स्तर से बहुत कम हैं, और बड़ी अर्थव्यवस्थाओं को जीवाश्म ईंधन पर निर्भरता से दूर करने की राजनीतिक चुनौतियां अभी भी बेहद विकट हैं।

गैर-पश्चिमी दृष्टिकोण: अन्य परंपराएं इतिहास को कैसे विभाजित करती हैं

चीनी राजवंशीय चक्र और स्वर्ग का अधिदेश

ऐतिहासिक कालविभाजन पर हाल के विद्वत्तापूर्ण अध्ययन की सबसे महत्वपूर्ण अंतर्दृष्टियों में से एक यह है कि अधिकांश पश्चिमी शिक्षा प्राप्त लोगों को विश्व इतिहास के जो विभाजन परिचित हैं, वे मानव अतीत को व्यवस्थित करने के अनेक संभावित तरीकों में से केवल एक हैं। अन्य सभ्यताओं ने ऐतिहासिक समय को समझने के लिए अपने स्वयं के ढांचे विकसित किए हैं — ऐसे ढांचे जो इतिहास की प्रकृति, ऐतिहासिक परिवर्तन को प्रेरित करने वाली शक्तियों, मानवीय कर्तृत्व तथा ब्रह्मांडीय या दैवीय व्यवस्था के बीच संबंध, और मानवीय अनुभव की मूलभूत लय के बारे में भिन्न मान्यताओं को दर्शाते हैं।

चीनी सभ्यता ने ऐतिहासिक संगठन के अपने प्राथमिक ढांचे के रूप में राजवंशीय चक्रों की अवधारणा विकसित की, और यह अवधारणा दो हजार से भी अधिक वर्षों से चीनी ऐतिहासिक चेतना के केंद्र में रही है। चीनी राजवंशीय चक्र रैखिक प्रगति का एक सरल आख्यान नहीं है, बल्कि एक चक्रीय प्रतिरूप है जिसमें वैध राजनीतिक सत्ता पुण्य और भ्रष्टाचार की एक अंतर्निहित तर्क-व्यवस्था के अनुसार उठती और गिरती है। एक राजवंश अपने संस्थापकों के सदगुण (de) और सैन्य पराक्रम के बल पर सत्ता में आता है, जो अपनी सफलता से यह प्रमाणित करते हैं कि उन्हें स्वर्ग का अधिदेश (Tianming) प्राप्त है — अर्थात उनके शासन के लिए सर्वोच्च ब्रह्मांडीय शक्ति की स्वीकृति। नया राजवंश व्यवस्था स्थापित करता है, बाढ़ नियंत्रण और अनाज भंडार प्रणालियों के माध्यम से कृषि अर्थव्यवस्था का प्रबंधन करता है, न्याय प्रदान करता है, उचित अनुष्ठान संपन्न करता है, और मानवीय तथा ब्रह्मांडीय व्यवस्थाओं के बीच सामंजस्य बनाए रखता है। यह सक्षम और सदाचारी शासकों के अधीन समृद्धि, स्थिरता और सांस्कृतिक उपलब्धि के अपने चरमोत्कर्ष पर पहुंचता है। लेकिन अनिवार्यतः — बाद के सम्राटों की नैतिक कमजोरियों, नौकरशाही में भ्रष्टाचार, स्वर्गीय अप्रसन्नता के संकेत के रूप में व्याख्यायित प्राकृतिक आपदाओं, लोक-पीड़ा को व्यक्त करने वाले किसान विद्रोहों, अथवा बाहरी शक्तियों द्वारा सैन्य पराजय के कारण — राजवंश का पतन होता है, वह स्वर्ग का अधिदेश खो देता है, और एक नए राजवंश द्वारा उखाड़ फेंका जाता है जो इस चक्र को फिर से आरंभ करता है।

इस ढांचे ने चीनी इतिहासकारों को लगभग चार हजार वर्षों में फैले चीनी इतिहास के विशाल विस्तार के लिए एक सुसंगत आख्यान संरचना प्रदान की: पौराणिक शिया, फिर शांग, झोउ, किन, हान, विभाजन का काल, सुई, तांग, सॉन्ग, युआन (मंगोल राजवंश), मिंग, और अंततः किंग (मंचू राजवंश, जो 1912 में समाप्त हुआ)। प्रत्येक राजवंश का इतिहास सामान्यतः उसके उत्तराधिकारी राजवंश द्वारा दर्ज किया जाता था, जो एक स्थापित प्रारूप (मानक इतिहास या झेंगशी) का अनुसरण करता था जिसमें शाही इतिवृत्त, महत्वपूर्ण अधिकारियों के जीवनवृत्त, प्रशासनिक मामलों पर ग्रंथ, और पदाधिकारियों की सारणियां शामिल होती थीं। ऐतिहासिक अभिलेखन का यह व्यवस्थित दृष्टिकोण, जो दो सहस्राब्दियों में अनवरत बनाए रखा गया, चीन को किसी भी सभ्यता के सबसे विस्तृत और सुदस्तावेजीकृत ऐतिहासिक अभिलेखों में से एक प्रदान करता है।

स्वर्ग के आदेश की अवधारणा के गहरे राजनीतिक निहितार्थ भी थे: इसका अर्थ था कि किसी अन्यायी शासक के विरुद्ध विद्रोह को स्वर्ग की इच्छा के रूप में उचित ठहराया जा सकता था, जिससे भ्रष्ट राजवंशों के क्रांतिकारी पतन को वैधता मिलती थी। इसने आमूल राजनीतिक परिवर्तन के लिए एक ऐसा ढाँचा प्रदान किया जो विरोधाभासी रूप से उचित शासन की प्रकृति के बारे में अपनी मान्यताओं में गहराई से परंपरावादी था। राजवंशीय चक्र के ढाँचे ने इतिहास के एक चक्रीय दृष्टिकोण को भी निहित किया, न कि प्रगतिशील दृष्टिकोण को: प्रत्येक राजवंश से यह अपेक्षा की जाती थी कि वह उत्थान और पतन के मूल प्रतिरूप को दोहराएगा, बजाय इसके कि वह किसी बेहतर भविष्य की ओर रैखिक प्रगति में एक नए चरण का प्रतिनिधित्व करे। इसने चीनी राजनीतिक संस्कृति की संस्थागत स्थिरता, सदाचारी प्रशासन, और सुशासन के आधार के रूप में उचित सामाजिक संबंधों की साधना पर बल देने को गहराई से आकार दिया।

इस्लामी और हिजरी परंपराएँ

हिजरी कैलेंडर के नाम से जानी जाने वाली इस्लामी कैलेंडर प्रणाली (AH, Anno Hegirae) इस्लामी ऐतिहासिक चेतना का मूलभूत ढाँचा प्रदान करती है। इसकी शुरुआत पैगंबर मुहम्मद के जन्म से नहीं, पहले प्रकाशन से भी नहीं, बल्कि हिजरत से होती है — अर्थात् 622 ईस्वी में मुहम्मद और उनके अनुयायियों का मक्का से मदीना प्रवास — जो एक ऐसी घटना थी जिसने पहले मुस्लिम समुदाय (उम्मा) की स्थापना को राजनीतिक और धार्मिक दोनों रूपों में चिह्नित किया। यह दिनांकन चुनाव महत्त्वपूर्ण है: यह इस्लामी इतिहास की शुरुआत किसी चमत्कारी जन्म या दैवीय रहस्योद्घाटन से नहीं, बल्कि एक सामूहिक कार्य से — अर्थात् ईश्वरीय विधान द्वारा शासित एक समाज में श्रद्धालुओं के संगठन से — पहचानता है। वर्ष 1 AH ग्रेगोरियन कैलेंडर में लगभग 622 ईस्वी से मेल खाता है; वर्तमान वर्ष 1447 AH (2025-2026 ईस्वी) की गणना प्रति वर्ष 354 दिनों के विशुद्ध चंद्र कैलेंडर पर की जाती है, जिसका अर्थ है कि हिजरी वर्ष 33 वर्षों की अवधि में धीरे-धीरे सभी मौसमों से होकर गुज़रता है।

इस्लामी ऐतिहासिक लेखन (तारीखी) ने मध्यकाल और आधुनिक काल के आरंभिक दौर में एक अत्यंत समृद्ध परंपरा विकसित की। सार्वभौमिक इतिहास (तारीख अल-आलम) की विधा — जिसका उदाहरण अल-तबरी (839-923 ईस्वी) की उन विशाल कृतियों में मिलता है जो सृष्टि से लेकर लेखक के अपने समय तक फैली हैं, मिस्री इतिहासकार अल-मक़रीज़ी (1364-1442) की रचनाओं में, और उत्तरी अफ़्रीका के महान बहुज्ञ इब्न खलदून (1332-1406) की कृतियों में — ने ऐतिहासिक परिवर्तन को समझने के लिए परिष्कृत ढाँचे प्रस्तुत किए। इब्न खलदून की मुक़द्दिमा (इतिहास का परिचय), जो तर्कसंगत रूप से आधुनिक युग से पूर्व किसी भी सभ्यता द्वारा प्रस्तुत ऐतिहासिक सिद्धांत की सबसे महान कृति है, ने असबिय्या (सामाजिक एकजुटता या सामूहिक एकता) की अवधारणा पर आधारित इतिहास का एक चक्रीय सिद्धांत विकसित किया: खानाबदोश लोग, जो अपने कठोर जीवन और सामूहिक एकजुटता से मज़बूत असबिय्या रखते हैं, समय-समय पर उन स्थायी नगरीय सभ्यताओं को परास्त कर देते हैं जिनकी असबिय्या विलासिता और भ्रष्टाचार से कमज़ोर पड़ चुकी होती है; वे नए राजवंश स्थापित करते हैं जो फिर उसी उत्थान और पतन के चक्र से गुज़रते हैं। इब्न खलदून के ढाँचे ने आधुनिक समाजशास्त्र और ऐतिहासिक समाजशास्त्र की अनेक अवधारणाओं की पूर्वकल्पना की थी और बीसवीं सदी में पश्चिमी विद्वानों द्वारा इसे पुनः खोजा और सराहा गया।

इस्लामी ऐतिहासिक चेतना अतीत को मुख्यतः धार्मिक और राजनीतिक मील के पत्थरों के इर्द-गिर्द विभाजित करती है: पैगंबर के मिशन से पूर्व का जाहिलिय्या (अज्ञानता का युग); पैगंबर और सही मार्गदर्शित खलीफाओं (अल-खुलफा अल-राशिदून) का युग; उमय्यद और अब्बासी खिलाफतें; धर्मयुद्ध और मंगोल आक्रमण विनाशकारी व्यवधानों के रूप में; तथा उस्मानी, सफ़वी और मुग़ल साम्राज्य इस्लामी राजनीतिक शक्ति की अंतिम महान अभिव्यक्तियों के रूप में। इन साम्राज्यों के पतन और उन्नीसवीं तथा बीसवीं सदी में मुस्लिम भूमियों की यूरोपीय औपनिवेशिक शासन के अधीनता को अनेक मुसलमानों ने एक गहन ऐतिहासिक संकट के रूप में अनुभव किया है, जिसके लिए स्पष्टीकरण और प्रतिक्रिया की आवश्यकता थी: अठारहवीं सदी से आगे मुस्लिम विचार को आकार देने वाले इस्लामी सुधार आंदोलनों को सभी इस्लामी ऐतिहासिक अनुभव के अपेक्षित प्रतिरूप में आई इस दरार से सामंजस्य बिठाने के प्रयासों के रूप में समझा जा सकता है।

हिंदू ब्रह्मांड विज्ञान और युगों की अवधारणा

हिंदू ब्रह्मांड विज्ञान समय को एक ऐसे ढाँचे में प्रस्तुत करता है जो बिग हिस्ट्री के दृष्टिकोण से भी कहीं विशाल पैमाने पर काम करता है और मानव इतिहास को एक अकल्पनीय रूप से विराट ब्रह्मांडीय नाटक के भीतर स्थापित करता है। हिंदू ग्रंथों, विशेष रूप से पुराणों में, एक अत्यंत विशाल ब्रह्मांडीय चक्र का वर्णन है जिसे कल्प कहते हैं। यह 4.32 अरब वर्षों का होता है — जो दिलचस्प रूप से पृथ्वी की वैज्ञानिक रूप से अनुमानित आयु के करीब है — और यह सृष्टिकर्ता देव ब्रह्मा के जीवन का एक दिन माना जाता है। प्रत्येक कल्प चौदह मन्वंतरों में विभाजित होता है (जो एक मनु अर्थात आदि मानव द्वारा शासित कालखंड होते हैं), और प्रत्येक मन्वंतर लगभग 30 करोड़ वर्षों का होता है। प्रत्येक मन्वंतर के भीतर समय को चार युगों में बाँटा गया है, जिनके नाम प्राचीन भारतीय पासे के खेल की चालों पर रखे गए हैं और जो ब्रह्मांडीय व्यवस्था के क्रमिक पतन को दर्शाते हैं: सत्य युग (कृत युग, संपूर्ण सद्गुण का स्वर्ण युग, जो 1,728,000 वर्षों तक चलता है); त्रेता युग (रजत युग, जिसमें सद्गुण तीन-चौथाई रह जाता है, जो 1,296,000 वर्षों तक चलता है); द्वापर युग (कांस्य युग, जिसमें सद्गुण आधा रह जाता है, जो 864,000 वर्षों तक चलता है); और कलि युग (लौह युग, जिसमें सद्गुण एक-चौथाई रह जाता है, कलह और अधःपतन का युग, जो 432,000 वर्षों तक चलता है)।

इस ढाँचे के अनुसार हम वर्तमान में कलि युग में जी रहे हैं, जो 3102 ईसा पूर्व में आरंभ हुआ था — यह तिथि भारतीय खगोलशास्त्रियों द्वारा उस दुर्लभ ग्रहीय संयोग के क्षण के रूप में गणना की गई थी जो कृष्ण के देहावसान के साथ मेल खाती थी। कलि युग की विशेषताएँ — नैतिक पतन, आध्यात्मिक अज्ञान, सामाजिक संघर्ष, आयु का घटना, प्राकृतिक आपदाएँ, और उचित धार्मिक आचरण का ह्रास — वे सब बातें हैं जिन्हें अनेक हिंदू आधुनिक संसार की स्पष्ट दशा के रूप में देखते हैं। कलि युग के अंत में एक ब्रह्मांडीय प्रलय होगा, जिसके बाद एक नए सत्य युग का और एक नए चक्र का आरंभ होगा।

इस ढाँचे के ऐतिहासिक चेतना पर कई गहन प्रभाव हैं। सबसे महत्त्वपूर्ण बात यह है कि इसका तात्पर्य है कि वर्तमान युग प्रगति का नहीं, बल्कि ब्रह्मांडीय पतन का काल है; स्वर्णिम युग भविष्य में नहीं, बल्कि सुदूर अतीत में था। ऐतिहासिक परिवर्तन किसी बेहतर दुनिया की ओर गति नहीं है, बल्कि एक अधिक परिपूर्ण अवस्था से पतन है। मानवीय सद्गुण, सामाजिक सौहार्द और आध्यात्मिक प्रज्ञा ऐसी उपलब्धियाँ नहीं हैं जिन्हें अर्जित करना है, बल्कि ये वह विरासत है जिसे बिगड़ती परिस्थितियों में जितना हो सके सँजोकर रखना है। यह दृष्टिकोण उस प्रगतिवादी इतिहास-दृष्टि से मूलतः भिन्न है जो प्रबोधन काल से पश्चिमी विचारधारा पर हावी रही है, और इसके राजनीतिक दर्शन, पर्यावरण नैतिकता और सामाजिक परिवर्तन की समझ पर जो निहितार्थ हैं, उन्हें तुलनात्मक इतिहासकार अभी-अभी खोजना शुरू कर रहे हैं।

अफ्रीकी ऐतिहासिक ढाँचे और मौखिक परंपरा

अफ्रीकी ऐतिहासिक ढाँचे असाधारण रूप से विविध हैं, जो उस महाद्वीप की विशाल सांस्कृतिक और भाषाई विविधता को दर्शाते हैं जहाँ विश्व की लगभग एक-छठी जनसंख्या और विश्व की लगभग एक-तिहाई भाषाएँ पाई जाती हैं। "अफ्रीकी" ऐतिहासिक चेतना के बारे में यह मानकर सामान्यीकरण करना कि यह एक ही परंपरा है, एक गंभीर भूल होगी; प्राचीन मिस्र, मध्यकालीन इथियोपिया, स्वाहिली इतिवृत्तों, पश्चिम अफ्रीकी मौखिक इतिहास और दक्षिण अफ्रीकी समाजों की सैकड़ों विशिष्ट परंपराओं की इतिहास-लेखन संबंधी परंपराएँ सभी महत्त्वपूर्ण दृष्टियों से एक-दूसरे से भिन्न हैं। फिर भी, इस बारे में कुछ सामान्य टिप्पणियाँ की जा सकती हैं कि अफ्रीकी समाजों ने प्रायः ऐतिहासिक समय को किस प्रकार समझा और व्यवस्थित किया है।

अफ्रीका के कई समाजों ने इतिहास को मुख्य रूप से जीवित स्मृति के माध्यम से समझा है — वह ज्ञान जो समुदाय में जीवित बुजुर्गों की चेतना में बसा होता है और पीढ़ी-दर-पीढ़ी मौखिक परंपरा, अनुष्ठान, स्तुति-काव्य और व्यवहार के जरिए आगे बढ़ाया जाता है। पश्चिम अफ्रीका की ग्रियो (जाली) परंपराएँ — जिनमें वंशानुगत विशेषज्ञ जिन्हें ग्रियो (मांडे जाली या जेली, वोलोफ गेवेल, फुलानी गेवेल) कहा जाता है, राजवंशीय और सामुदायिक इतिहास, वंशावली अभिलेखों और पारंपरिक कानून के संरक्षक के रूप में कार्य करते हैं — दुनिया में मौखिक ऐतिहासिक संरक्षण की सबसे परिष्कृत परंपराओं में से एक का प्रतिनिधित्व करती हैं। महान ग्रियो Mamadou Kouyate ने, जिन्होंने 1950 के दशक में विद्वान D.T. Niane को सुंडियाता का महाकाव्य सुनाया था, तेरहवीं शताब्दी तक फैली मौखिक प्रसारण की परंपरा से बोला। ग्रियो का ज्ञान केवल कथात्मक इतिहास तक सीमित नहीं है, बल्कि इसमें वंशावली, कानून, संगीत, स्तुति-सूत्र, राजनयिक शिष्टाचार और पीढ़ियों का संचित ज्ञान भी शामिल है।

पूर्वी अफ्रीका के स्वाहिली तट पर सोलहवीं शताब्दी से अरबी और स्वाहिली में एक लिखित इतिहास-लेखन परंपरा विकसित हुई, जिसमें किलवा क्रॉनिकल और विभिन्न नगर-वृत्तांत शामिल हैं जो अलग-अलग नगर-राज्यों का इतिहास दर्ज करते हैं। उप-सहारा अफ्रीका की सबसे पुरानी लिखित परंपराओं में से एक, इथियोपियाई इतिहास-लेखन ने अक्सुम और मध्यकालीन इथियोपियाई राज्यों के वृत्तांत प्राचीन इथियोपियाई भाषा गेएज़ में रचे, और केब्रा नागास्ट (राजाओं की महिमा) — एक चौदहवीं शताब्दी का गेएज़ ग्रंथ जो शेबा की रानी, राजा Solomon और इथियोपियाई शाही राजवंश की स्थापना की कथा सुनाता है — इथियोपियाई राजनीतिक धर्मशास्त्र और सांस्कृतिक पहचान के केंद्र में था।

समय की स्वदेशी अवधारणाएँ और चक्रीय इतिहास

अमेरिका, ऑस्ट्रेलिया और प्रशांत क्षेत्र में समय और इतिहास की स्वदेशी अवधारणाएँ पश्चिमी ऐतिहासिक विचार के रेखीय और प्रगति-उन्मुख ढाँचे को शायद सबसे मूलभूत स्तर पर चुनौती देती हैं। दुनिया भर की अनेक स्वदेशी परंपराएँ समय को एक ऐसी रेखा के रूप में नहीं देखतीं जो अतीत से भविष्य की ओर जाती हो, बल्कि उसे एक चक्र या सर्पिल के रूप में समझती हैं, जिसमें पैटर्न दोहराए जाते हैं, अतीत वर्तमान में जीवित रहता है, और समुदाय की पीढ़ी-दर-पीढ़ी निरंतरता अनुष्ठान, कर्मकांड और भूमि, पूर्वजों तथा मानवेतर जगत के साथ संबंधों के निर्वाह के माध्यम से बनी रहती है।

उत्तरी अमेरिका के लकोटा और अन्य मैदानी मूलनिवासी जनजातियों के लिए इतिहास मेडिसिन व्हील की अवधारणा और जीवन के चक्रीय नवीनीकरण के इर्द-गिर्द संगठित था; माया लोगों के लिए, जैसा कि ऊपर उल्लेख किया गया है, इतिहास सटीक चक्रीय पंचांग प्रणालियों द्वारा संगठित था जो समय के कई परस्पर अतिव्यापी चक्रों को दर्ज करती थीं। ऑस्ट्रेलिया के आदिवासियों के लिए ड्रीमिंग या सॉन्गलाइन्स की अवधारणा — आदिम काल जिसे ड्रीमटाइम कहा जाता है, उसमें सृष्टिकर्ता प्राणियों द्वारा भूदृश्य में छोड़े गए पैतृक पथों का वह जाल — भूगोल और इतिहास दोनों को व्यवस्थित करती है: अतीत समाप्त नहीं हुआ, बल्कि वह भूदृश्य में शाश्वत रूप से उपस्थित है और अनुष्ठान, कथा तथा देश के साथ सही संबंध बनाए रखने के माध्यम से उस तक पहुँचा जा सकता है। एक दूर और अपरिवर्तनीय रूप से भिन्न अतीत की अवधारणा — जिस प्रकार का अतीत पश्चिमी ऐतिहासिक चेतना को ऐतिहासिक विश्लेषण की पूर्वशर्त के रूप में चाहिए — इन परंपराओं के लिए अक्सर अपरिचित है।

इन गैर-पश्चिमी ऐतिहासिक ढाँचों की पुनर्प्राप्ति और मान्यता महज बहुसांस्कृतिक प्रतिनिधित्व का एक अकादमिक अभ्यास नहीं है। यह ऐतिहासिक समय की प्रकृति, अतीत और वर्तमान के बीच के संबंध, प्रगति के अर्थ, और वैकल्पिक भविष्यों की संभावनाओं के बारे में मूलभूत प्रश्नों पर वास्तव में नए दृष्टिकोण खोलती है — जिनकी कल्पना करने में प्रभुत्वशाली पश्चिमी ढाँचे को कठिनाई होती है।

इतिहासकार इतिहास को कालखंडों में कैसे विभाजित करते हैं: बहसें और चुनौतियाँ

कालखंड-विभाजन की समस्या

इतिहासकार इतिहास को कालखंडों में कैसे विभाजित करते हैं — यानी वे भूतकाल को अर्थपूर्ण खंडों में कैसे बाँटते हैं और उन खंडों को नाम और विशेषताएँ कैसे देते हैं — यह सवाल केवल एक तकनीकी मामला नहीं है। यह एक गहरा राजनीतिक और दार्शनिक प्रश्न है, जो सत्ता, पहचान, मूल्यों और ऐतिहासिक ज्ञान की मूलभूत प्रकृति जैसे मुद्दों से जुड़ा है। हम इतिहास को जिस तरह से विभाजित करते हैं, उससे तय होता है कि हम किसे महत्त्व देते हैं और किसे नज़रअंदाज़ करते हैं, किसकी कहानी सुनाते हैं और किसकी नहीं, किसे प्रगति मानते हैं और किसे पतन, और किसे सार्वभौमिक माना जाता है तथा किसे स्थानीय कहकर नकार दिया जाता है। कालखंडीकरण को लेकर चलने वाली बहसों को समझना, ऐतिहासिक ज्ञान के बारे में आलोचनात्मक दृष्टि से सोचने और इस लेख सहित किसी भी ऐतिहासिक विवरण को उचित सजगता के साथ पढ़ने के लिए अनिवार्य है।

पारंपरिक ऐतिहासिक कालखंडीकरण को सबसे बुनियादी चुनौती उसके यूरोकेंद्रवाद की पहचान से मिली है। इतिहास को प्राचीन, मध्यकालीन और आधुनिक कालों में बाँटने की परंपरा इटली के पुनर्जागरण काल के मानवतावादी विचारकों ने विकसित की थी — विशेष रूप से Petrarch ने, जिन्होंने सबसे पहले "Middle Ages" (medium aevum) शब्द का प्रयोग शास्त्रीय पुरातनता और अपने समय के बीच के काल को बर्बरता और अंधकार का युग बताने के लिए किया — और इसे बाद के यूरोपीय इतिहासकारों ने व्यवस्थित रूप से विकसित किया। यह त्रिस्तरीय ढाँचा यूरोपीय सभ्यता की विकासयात्रा पर तो कुछ हद तक फिट बैठता था, लेकिन इसे विश्व इतिहास पर लागू करना बेहद समस्याजनक रहा है।

केवल कालक्रम की समस्या पर विचार करें। यूरोपीय इतिहास में "Middle Ages" लगभग 476 ईस्वी (पश्चिमी रोम का पतन) से लेकर लगभग 1453 ईस्वी (कॉन्स्टेंटिनोपल का पतन) या 1492 ईस्वी (Columbus की समुद्री यात्रा) तक मानी जाती है — यह इतिहासकार पर निर्भर करता है। लेकिन इन तारीखों को वैश्विक स्तर पर लागू करने से हास्यास्पद निष्कर्ष निकलते हैं: चीन में सोंग राजवंश का "मध्यकाल" अधिकांश मानकों पर उस पुनर्जागरण-कालीन यूरोप की तुलना में आर्थिक रूप से अधिक विकसित, अधिक नगरीय और बौद्धिक रूप से अधिक परिष्कृत था, जिसे कथित रूप से "आधुनिकता" की शुरुआत माना जाता है। 1520 के दशक में यूरोपीय विजय से नष्ट हुआ एज़्टेक साम्राज्य उस समय अपनी शक्ति और परिष्कार के चरम पर था, जब "आरंभिक आधुनिक" काल की कथित शुरुआत हो रही थी। यूरोपीय कालखंडीकरण को वैश्विक स्तर पर लागू करने से न केवल गैर-यूरोपीय इतिहास विकृत होता है, बल्कि यह विचारधारात्मक रूप से सुविधाजनक (यूरोपीय वर्चस्व के लिए) यह निष्कर्ष भी निकलता है कि यूरोपीय सभ्यता हमेशा मानव विकास की अग्रणी पंक्ति में रही।

विश्व इतिहास आंदोलन और वैकल्पिक ढाँचे

विश्व इतिहास आंदोलन ने कालखंडीकरण के कई वैकल्पिक दृष्टिकोण उत्पन्न किए हैं। इनमें सबसे प्रभावशाली रहा है नेटवर्क-आधारित दृष्टिकोण, जो ऐतिहासिक समय को दुनिया के विभिन्न हिस्सों के बीच संबंधों की वृद्धि और गहनता के इर्द-गिर्द संगठित करता है। इस ढाँचे में इतिहास के प्रमुख मोड़ साम्राज्यों का पतन या किसी विशेष सभ्यता की सांस्कृतिक उपलब्धियाँ नहीं हैं, बल्कि वे क्षण हैं जब पहले से अलग-थलग क्षेत्र आपस में जुड़े: कांस्य युग में पहले अफ्रो-यूरेशियाई व्यापार नेटवर्क का उभरना; इस्लामी विस्तार द्वारा भूमध्यसागरीय, मध्यपूर्वी, हिंद महासागरीय और मध्य एशियाई तंत्रों को एक एकल "विश्व तंत्र" में जोड़ना; 1492 के बाद अमेरिका को पुरानी दुनिया से जोड़ने वाला कोलंबियाई संपर्क; और भाप-चालित जहाज़रानी, रेलमार्ग तथा टेलीग्राफ के ज़रिए औद्योगिक युग में वैश्विक संबंधों का गहन होना।

Kenneth Pomeranz की "ग्रेट डाइवर्जेंस" थीसिस, जो उनकी सन् 2000 में प्रकाशित इसी नाम की पुस्तक में विकसित की गई है, आधुनिक विश्व इतिहास की एक और शक्तिशाली पुनर्व्याख्या प्रस्तुत करती है: आधुनिक विश्व इतिहास की केंद्रीय पहेली यह नहीं है कि यूरोप का आधुनिकीकरण क्यों हुआ (जैसा कि पारंपरिक विवरण मानते हैं), बल्कि यह है कि जब 1750 में चीन और यूरोप के सबसे विकसित क्षेत्र आर्थिक परिष्कार, प्रौद्योगिकी और जीवन-स्तर की दृष्टि से लगभग बराबर थे, तो औद्योगीकरण चीन में (या भारत में, या इस्लामी दुनिया में) नहीं, बल्कि यूरोप में पहले क्यों हुआ। Pomeranz का तर्क है कि इसके प्रमुख कारण संयोगवश और अपेक्षाकृत देर से सामने आए: ब्रिटेन के पास औद्योगिक केंद्रों के निकट कोयले के भंडार थे और अमेरिकी उपनिवेशों की "भूत-भूमि" (ghost acreage) ने यूरोप की भूमि व कृषि पर पड़ने वाले दबाव को कम किया। यह पुनर्व्याख्या उस पूरी परंपरा को चुनौती देती है जो यूरोपीय औद्योगीकरण को एक श्रेष्ठ यूरोपीय तर्कबुद्धि, संस्कृति या संस्थाओं की अनिवार्य अभिव्यक्ति के रूप में देखती है।

बिग हिस्ट्री का दृष्टिकोण, जिसे ऑस्ट्रेलिया की Macquarie University में David Christian ने 1990 के दशक से आगे अग्रणी रूप से विकसित किया और जिसे Bill Gates के साथ उनके सहयोग तथा बिग हिस्ट्री प्रोजेक्ट के माध्यम से लोकप्रियता मिली, मानव इतिहास को ब्रह्मांड के 13.8 अरब वर्षों के इतिहास के भीतर स्थापित करता है। इसमें बढ़ती जटिलता के आठ "दहलीज़ क्षणों" (threshold moments) की पहचान की गई है — बिग बैंग से लेकर जीवन के उद्भव, होमो सेपियन्स के प्रकट होने, कृषि के विकास और औद्योगिक क्रांति तक। मानव सभ्यता को इस विशाल ब्रह्मांडीय और विकासवादी संदर्भ में रखकर बिग हिस्ट्री एक वास्तविक वैश्विक परिप्रेक्ष्य प्राप्त करती है जो यूरोकेंद्रित ढाँचे से परे जाती है, लेकिन इसकी आलोचना भी हुई है कि विशिष्ट मानव समुदायों के अनुभवों और उनकी सक्रिय भूमिका को जटिलता की एक व्यापक आख्यान में समेट देने से उन्हें हाशिये पर धकेला जा सकता है।

कालखंड-विभाजन (periodization) से राजनीतिक, आर्थिक, सामाजिक और सांस्कृतिक इतिहास के बीच के अंतर के बारे में भी महत्त्वपूर्ण प्रश्न उठते हैं। राजनीतिक इतिहास के लिए उपयुक्त कालखंड-विभाजन (जो राज्यों और साम्राज्यों के उत्थान-पतन के इर्द-गिर्द संगठित हो) लैंगिक संबंधों के इतिहास, पारिस्थितिक परिवर्तन के इतिहास या धार्मिक विचार के इतिहास के लिए बिल्कुल अपर्याप्त हो सकता है, क्योंकि ये सब अलग-अलग समय-सीमाओं पर संचालित होते हैं और अलग-अलग लय का अनुसरण करते हैं। नारीवादी इतिहासकारों ने यह बताया है कि महिलाओं का इतिहास अक्सर मुख्यधारा के राजनीतिक इतिहास से बिल्कुल भिन्न कालखंड-विभाजन का अनुसरण करता है: उदाहरण के लिए, पुनर्जागरण (Renaissance), जिसे कई इतिहासकार मुक्ति और प्रगति के काल के रूप में देखते हैं, वास्तव में महिलाओं के लिए राजनीतिक शक्ति, व्यावसायिक जीवन और कानूनी अधिकारों तक पहुँच की दृष्टि से पूर्ववर्ती मध्ययुगीन काल की तुलना में एक पतनकाल साबित हुआ होगा। पर्यावरण इतिहासकारों ने पारिस्थितिक मोड़-बिंदुओं पर आधारित कालखंड-विभाजन की वकालत की है — नवपाषाण कृषि क्रांति, कोलंबियन एक्सचेंज, औद्योगिक क्रांति, एंथ्रोपोसीन — जो प्रायः पारंपरिक राजनीतिक कालखंड-विभाजन से मेल नहीं खाते।

यह प्रश्न कि क्या इतिहास एक रैखिक दिशा में आगे बढ़ता है — क्या ऐतिहासिक प्रगति जैसी कोई चीज़ होती है — इतिहास के दर्शन में सबसे गहरे और सबसे विवादित प्रश्नों में से एक है। प्रगति का विचार, जो प्रबोधन (Enlightenment) काल में पश्चिमी ऐतिहासिक चिंतन के केंद्र में आया और Herbert Spencer के विकासवाद तथा ऐतिहासिक भौतिकवाद के मार्क्सवादी सिद्धांत में जिसकी पूर्ण अभिव्यक्ति हुई, यह मानता है कि मानव सभ्यता एक सकारात्मक दिशा में बढ़ रही है और बढ़ती रहेगी: अधिक ज्ञान, अधिक स्वतंत्रता, अधिक भौतिक समृद्धि और अधिक नैतिक परिष्कार की ओर। इस विचार को बीसवीं सदी की तबाहियों ने, उपनिवेशित और दासता में जकड़े लोगों द्वारा यूरोपीय "प्रगति" के लिए चुकाई गई भारी कीमत की पहचान ने, और आधुनिक औद्योगिक विकास के अनायास और संभावित रूप से विनाशकारी परिणाम के रूप में सामने आए पारिस्थितिक संकट ने कड़ी चुनौती दी है।

मानव अतीत का एक अधिक ईमानदार और समुचित विवरण प्रगति और प्रतिगमन — दोनों की संभावना को खुला रखना चाहिए; यानी कुछ क्षेत्रों में आगे बढ़ने के साथ-साथ अन्य क्षेत्रों में विनाशकारी पतन की भी गुंजाइश। वही औद्योगिक क्रांति, जिसने करोड़ों लोगों के जीवन स्तर को ऊँचा उठाया, उसी ने वह प्रदूषण भी पैदा किया जो आज जलवायु परिवर्तन का कारण बन रहा है, और वे हथियार भी बनाए जिन्होंने विश्व युद्धों को संभव किया। वही डिजिटल क्रांति, जिसने ज्ञान तक पहुँच को जन-जन तक पहुँचाया, उसी ने निगरानी, हेरफेर और सामाजिक नियंत्रण के नए औज़ार भी तैयार किए। वही वैश्वीकरण, जिसने करोड़ों लोगों को गरीबी से बाहर निकाला, उसी ने देशों के भीतर असमानता भी बढ़ाई और वैश्विक आर्थिक एवं महामारी संबंधी झटकों के प्रति संवेदनशीलता भी उत्पन्न की — जैसा कि COVID-19 महामारी ने स्पष्ट कर दिया। ऐतिहासिक युग कभी भी सीधे-सादे अच्छे या बुरे नहीं होते; वे प्रगति और पतन, उपलब्धियों और आपदाओं के जटिल संयोजन होते हैं, जिन्हें केवल सावधान, विनम्र और ईमानदार विश्लेषण के ज़रिए ही भली-भाँति समझा जा सकता है।

विश्व इतिहास की कालानुक्रमिक समयरेखा

निम्नलिखित समयरेखा विश्व इतिहास के प्रमुख युगों के अहम मोड़ों को दर्शाती है। यह अनिवार्य रूप से चयनात्मक है; तिथियों और घटनाओं की कोई भी सूची मानव इतिहास की पूरी जटिलता को नहीं समेट सकती, लेकिन यह समयरेखा पूर्ववर्ती खंडों में चर्चा किए गए प्रमुख घटनाक्रमों के लिए एक उपयोगी संदर्भ के रूप में प्रस्तुत की गई है।

प्रागैतिहासिक काल और प्राचीन विश्व

33 लाख ईसा पूर्व: सबसे प्राचीन ज्ञात पत्थर के औज़ार (लोमेकवी, केन्या)। 3 लाख ईसा पूर्व: अफ़्रीका में शारीरिक रूप से आधुनिक होमो सेपियन्स का उद्भव। 1 लाख ईसा पूर्व: दक्षिण अफ़्रीका की ब्लॉम्बोस गुफा में प्रतीकात्मक व्यवहार के साक्ष्य। 70,000-50,000 ईसा पूर्व: आधुनिक मानवों का अफ़्रीका से बाहर बड़े पैमाने पर प्रवास। 40,000 ईसा पूर्व: उत्तर पुरापाषाण काल की रचनात्मक क्रांति; यूरोप और ऑस्ट्रेलिया में गुफा चित्रकारी। 10,000 ईसा पूर्व: अंतिम हिम युग का अंत; उपजाऊ अर्धचंद्र क्षेत्र में नवपाषाण कृषि क्रांति की शुरुआत। 8,000 ईसा पूर्व: चीन, दक्षिण एशिया और न्यू गिनी में स्वतंत्र रूप से कृषि का विकास। 7,000 ईसा पूर्व: मेसोअमेरिका में मक्के की सबसे प्रारंभिक खेती। 5,000 ईसा पूर्व: बाल्कन और मध्य पूर्व में तांबे का काम। 3,500 ईसा पूर्व: मेसोपोटामिया में पहले शहरों का उदय (उरुक)। 3,200 ईसा पूर्व: मेसोपोटामिया में क्यूनिफॉर्म लिपि का आविष्कार; मिस्र में चित्रलिपि लेखन। 3,100 ईसा पूर्व: Narmer के नेतृत्व में ऊपरी और निचले मिस्र का एकीकरण। 3,000 ईसा पूर्व: तटीय पेरू में नोर्ते चिको सभ्यता; मध्य पूर्व में कांस्य युग की शुरुआत। 2,560 ईसा पूर्व: गीज़ा का महान पिरामिड पूर्ण। 2,334 ईसा पूर्व: Sargon of Akkad द्वारा पहले साम्राज्य की स्थापना। 2,000 ईसा पूर्व: चीन में शिया राजवंश; सिंधु घाटी सभ्यता अपने चरमोत्कर्ष पर। 1,792 ईसा पूर्व: Hammurabi बेबीलोन का राजा बना; हम्मूराबी संहिता। 1,600 ईसा पूर्व: चीन में शांग राजवंश की शुरुआत; मेसोअमेरिका में ओल्मेक सभ्यता की शुरुआत। 1,500 ईसा पूर्व: दक्षिण एशिया में वैदिक सभ्यता; हिंदू धर्म की नींव। 1,274 ईसा पूर्व: कादेश का युद्ध; मिस्र (Ramesses II) और हित्तियों (Hattusili III) के बीच पहली ज्ञात शांति संधि। 1,200 ईसा पूर्व: पूर्वी भूमध्यसागर में कांस्य युग का पतन। 1,200 ईसा पूर्व: मध्य पूर्व और पूर्वी भूमध्यसागर में लौह युग की शुरुआत। 1,046 ईसा पूर्व: चीन में झोउ राजवंश ने शांग को उखाड़ फेंका। 776 ईसा पूर्व: प्राचीन यूनान में पहले ओलंपिक खेल (पारंपरिक तिथि)। 753 ईसा पूर्व: रोम की स्थापना की पारंपरिक तिथि। 700-500 ईसा पूर्व: भारत में उपनिषदों की रचना; हिंदू दर्शन की नींव। 563 ईसा पूर्व: उत्तरी भारत में Siddhartha Gautama (बुद्ध) का जन्म (अनुमानित)। 550 ईसा पूर्व: Cyrus the Great द्वारा अचमेनी फ़ारसी साम्राज्य की स्थापना। 509 ईसा पूर्व: रोमन गणराज्य की स्थापना (पारंपरिक तिथि)। 508 ईसा पूर्व: एथेंस में Cleisthenes के लोकतांत्रिक सुधार। 490 ईसा पूर्व: मैराथन का युद्ध; यूनान ने पहले फ़ारसी आक्रमण को पराजित किया। 480 ईसा पूर्व: थर्मोपाइले का युद्ध; सलामिस का युद्ध। 470 ईसा पूर्व: Socrates का जन्म। 447 ईसा पूर्व: एथेंस में पार्थेनन का निर्माण आरंभ। 399 ईसा पूर्व: Socrates का मुकदमा और मृत्युदंड। 356 ईसा पूर्व: Alexander the Great का जन्म। 343-323 ईसा पूर्व: Alexander की यूनान से भारत तक विजय-यात्रा। 322 ईसा पूर्व: Chandragupta Maurya द्वारा भारत में मौर्य साम्राज्य की स्थापना। 300 ईसा पूर्व: मिस्र में अलेक्जेंड्रिया के पुस्तकालय की स्थापना। 221 ईसा पूर्व: Qin Shi Huang ने चीन को एकीकृत किया और पहले चीनी साम्राज्य की नींव रखी; महान दीवार का निर्माण आरंभ। 206 ईसा पूर्व: चीन में हान राजवंश की स्थापना। 100 ईसा पूर्व: चीन से भूमध्यसागर तक रेशम मार्ग व्यापार मार्ग पूरी तरह स्थापित। 55 ईसा पूर्व: Julius Caesar का ब्रिटेन पर आक्रमण। 44 ईसा पूर्व: Julius Caesar की हत्या। 27 ईसा पूर्व: Augustus पहला रोमन सम्राट बना। 4 ईसा पूर्व (अनुमानित): नाज़रेथ के Jesus का जन्म। 33 ईस्वी (अनुमानित): नाज़रेथ के Jesus का क्रूसीकरण। 70 ईस्वी: येरुशलम में दूसरे मंदिर का रोमन विनाश। 105 ईस्वी: चीन में कागज़ का आविष्कार (Cai Lun को श्रेय)। 313 ईस्वी: मिलान का आदेश; Constantine I ने रोमन साम्राज्य में धार्मिक सहिष्णुता प्रदान की। 320 ईस्वी: भारत में गुप्त साम्राज्य की स्थापना; भारतीय सभ्यता के स्वर्ण युग की शुरुआत। 370 ईस्वी: हूणों का पश्चिम की ओर बढ़ना, जिससे जर्मनिक जनजातियों का रोमन क्षेत्र में प्रवास शुरू हुआ। 380 ईस्वी: ईसाई धर्म रोमन साम्राज्य का आधिकारिक राजधर्म बना। 410 ईस्वी: Alaric के नेतृत्व में विसिगोथों द्वारा रोम की लूट। 476 ईस्वी: पश्चिमी रोमन साम्राज्य का पतन; अंतिम पश्चिमी रोमन सम्राट को हटाया गया। 527 ईस्वी: Justinian I बीज़ान्टिन सम्राट बना; रोमन कानून का संहिताकरण (Corpus Juris Civilis)। 537 ईस्वी: कॉन्स्टेंटिनोपल में हागिया सोफिया का निर्माण पूर्ण।

मध्यकालीन काल

570 ई.: मक्का में Muhammad का जन्म। 618 ई.: चीन में तांग राजवंश की स्थापना। 622 ई.: हिजरा; Muhammad का मक्का से मदीना प्रवास; इस्लामी कैलेंडर की शुरुआत। 632 ई.: Muhammad की मृत्यु; अरब-इस्लामी विस्तार का तेज़ी से आरंभ। 661 ई.: दमिश्क में उमय्यद खिलाफत की स्थापना। 711 ई.: Tariq ibn Ziyad के नेतृत्व में अरब-मुस्लिम सेनाएँ स्पेन में प्रवेश करती हैं। 732 ई.: Tours का युद्ध; Charles Martel द्वारा यूरोप में अरब अग्रिम को रोका गया। 750 ई.: अब्बासी खिलाफत की स्थापना; राजधानी बग़दाद स्थानांतरित। 786 ई.: Harun al-Rashid अब्बासी खलीफा बने; इस्लामी स्वर्ण युग की शुरुआत। 800 ई.: Pope Leo III द्वारा Charlemagne को पवित्र रोमन सम्राट का ताज पहनाया गया। 830 ई.: al-Mamun के शासन में बग़दाद का बैत-उल-हिकमा अपने चरमोत्कर्ष पर। 850 ई.: Al-Khwarizmi ने बीजगणित का विकास किया। 907 ई.: तांग राजवंश का पतन; चीन में पाँच राजवंश और दस राज्यों का काल। 960 ई.: चीन में सॉन्ग राजवंश की स्थापना। 1000 ई.: Leif Erikson उत्तर अमेरिका (विनलैंड) पहुँचे। 1054 ई.: महान विभाजन ने ईसाई धर्म को रोमन कैथोलिक और पूर्वी ऑर्थोडॉक्स चर्चों में विभाजित किया। 1066 ई.: इंग्लैंड पर नॉर्मन विजय (हेस्टिंग्स का युद्ध)। 1071 ई.: मंज़िकर्ट का युद्ध; सेल्जुक तुर्कों ने बाइज़ेंटाइन साम्राज्य को हराया, जिससे अनातोलिया तुर्की बसावट के लिए खुल गया। 1088 ई.: विश्व के पहले विश्वविद्यालय, बोलोन्या विश्वविद्यालय की स्थापना। 1095 ई.: Pope Urban II ने क्लेरमॉं की परिषद में पहले धर्मयुद्ध का आह्वान किया। 1099 ई.: धर्मयोद्धाओं ने यरुशलम पर कब्ज़ा किया। 1187 ई.: Saladin ने यरुशलम को पुनः जीता (हत्तीन का युद्ध)। 1206 ई.: Genghis Khan ने मंगोल जनजातियों को एकजुट किया। 1215 ई.: इंग्लैंड में मैग्ना कार्टा पर हस्ताक्षर हुए। 1235 ई.: Sundiata Keita ने Sumanguru Kante को हराकर माली साम्राज्य की नींव रखी। 1258 ई.: मंगोलों ने बग़दाद को लूटा; अब्बासी खिलाफत का अंत। 1271-1295 ई.: Marco Polo की चीन यात्रा। 1279 ई.: मंगोलों ने चीन की विजय पूरी की; युआन राजवंश की स्थापना। 1307-1325 ई.: माली साम्राज्य पर Mansa Musa का शासन; मक्का की तीर्थयात्रा (1324)। 1324 ई.: Mansa Musa की ऐतिहासिक मक्का तीर्थयात्रा। 1347-1351 ई.: ब्लैक डेथ ने यूरोप की एक-तिहाई से आधी आबादी को मार डाला। 1368 ई.: चीन में मिंग राजवंश की स्थापना, मंगोल शासन का अंत। 1405-1433 ई.: Zheng He की हिंद महासागर में समुद्री यात्राएँ। 1440 ई.: जर्मनी में Gutenberg ने मुद्रण यंत्र का विकास किया। 1453 ई.: Mehmed II के नेतृत्व में ऑटोमन तुर्कों ने कॉन्स्टेंटिनोपल पर विजय प्राप्त की; बाइज़ेंटाइन साम्राज्य का अंत।

आधुनिक काल का प्रारंभ

1492 ई.: Christopher Columbus अमेरिका पहुँचे; Ferdinand और Isabella ने स्पेन की रिकॉन्किस्टा पूरी की; स्पेन से यहूदियों का निष्कासन। 1494 ई.: टॉर्डेसिलास की संधि ने दुनिया को स्पेन और पुर्तगाल के बीच बाँटा। 1498 ई.: Vasco da Gama उत्तमाशा अंतरीप के रास्ते भारत पहुँचे। 1499-1502 ई.: Amerigo Vespucci की यात्राओं से यह स्थापित हुआ कि अमेरिका अलग महाद्वीप हैं। 1513 ई.: Machiavelli ने द प्रिंस लिखी। 1517 ई.: Martin Luther ने निन्यानवे थीसिस प्रकाशित कीं; प्रोटेस्टेंट सुधार आंदोलन की शुरुआत। 1519-1521 ई.: Hernan Cortes ने एज़्टेक साम्राज्य पर विजय प्राप्त की। 1519-1522 ई.: Magellan-Elcano अभियान ने पूरी दुनिया का चक्कर लगाया। 1526 ई.: Babur ने भारत में मुग़ल साम्राज्य की नींव रखी (पानीपत का पहला युद्ध)। 1532-1572 ई.: Francisco Pizarro ने इंका साम्राज्य पर विजय प्राप्त की। 1543 ई.: Copernicus ने सौरमंडल का सूर्यकेंद्रित मॉडल प्रकाशित किया। 1556 ई.: अकबर महान मुग़ल सम्राट बने। 1568-1648 ई.: स्पेन के विरुद्ध डच स्वतंत्रता संग्राम। 1600 ई.: अंग्रेज़ ईस्ट इंडिया कंपनी की स्थापना। 1602 ई.: डच ईस्ट इंडिया कंपनी (VOC) की स्थापना। 1607 ई.: उत्तरी अमेरिका में पहली स्थायी अंग्रेज़ी बस्ती (जेम्सटाउन, वर्जीनिया)। 1618-1648 ई.: यूरोप में तीस साल का युद्ध। 1633 ई.: Galileo को इन्क्विज़िशन द्वारा सूर्यकेंद्रवाद के समर्थन से मुकरने पर विवश किया गया। 1648 ई.: वेस्टफेलिया की संधि; आधुनिक संप्रभु राज्यों की व्यवस्था की स्थापना। 1687 ई.: Newton ने प्रिंसिपिया मैथमेटिका प्रकाशित की। 1688 ई.: इंग्लैंड में गौरवशाली क्रांति। 1689 ई.: अंग्रेज़ी अधिकार पत्र (बिल ऑफ राइट्स)। 1776 ई.: अमेरिकी स्वतंत्रता की घोषणा। 1787 ई.: संयुक्त राज्य अमेरिका का संविधान। 1789 ई.: फ्रांसीसी क्रांति की शुरुआत। 1791 ई.: हैती क्रांति की शुरुआत; Toussaint Louverture एक प्रमुख नेता के रूप में उभरे। 1804 ई.: हैती ने स्वतंत्रता की घोषणा की; अमेरिका में पहला अश्वेत गणराज्य और दूसरा स्वतंत्र राष्ट्र।

क्रांति और औद्योगीकरण का युग

1807 ई.: ब्रिटेन ने दास व्यापार को समाप्त किया। 1815 ई.: वाटरलू के युद्ध में Napoleon की हार; वियना कांग्रेस ने यूरोप का नक्शा फिर से खींचा। 1823 ई.: संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा मोनरो सिद्धांत की घोषणा। 1848 ई.: पूरे यूरोप में क्रांतियों का वर्ष; Marx और Engels द्वारा कम्युनिस्ट घोषणापत्र प्रकाशित। 1853-1854 ई.: Commodore Perry ने जापान को पश्चिमी व्यापार के लिए खोला। 1857 ई.: भारत में सिपाही विद्रोह; ब्रिटिश ताज ने ईस्ट इंडिया कंपनी से भारत का प्रत्यक्ष नियंत्रण अपने हाथ में लिया। 1859 ई.: Darwin ने ऑन द ओरिजिन ऑफ स्पीशीज़ प्रकाशित की। 1861-1865 ई.: अमेरिकी गृह युद्ध। 1863 ई.: दासता मुक्ति उद्घोषणा। 1865 ई.: तेरहवें संशोधन द्वारा संयुक्त राज्य अमेरिका में दासता का उन्मूलन। 1868 ई.: जापान में मेइजी पुनर्स्थापना। 1869 ई.: स्वेज़ नहर का निर्माण पूर्ण; संयुक्त राज्य अमेरिका में ट्रांसकॉन्टिनेंटल रेलमार्ग पूर्ण। 1871 ई.: जर्मनी का एकीकरण; फ्रांको-प्रशियाई युद्ध। 1876 ई.: लिटिल बिगहॉर्न का युद्ध; Alexander Graham Bell द्वारा टेलीफोन का आविष्कार। 1884-1885 ई.: बर्लिन सम्मेलन; यूरोपीय शक्तियों ने अफ्रीका को आपस में बाँटा। 1894-1895 ई.: पहला चीन-जापान युद्ध; जापान ने चीन को हराया। 1896 ई.: अडवा का युद्ध; इथियोपिया ने इटली को हराया। 1898 ई.: स्पेनिश-अमेरिकी युद्ध; संयुक्त राज्य अमेरिका ने फ़िलीपींस, गुआम और पुएर्तो रीको पर अधिकार किया। 1899-1902 ई.: दक्षिण अफ्रीका में बोअर युद्ध। 1904-1905 ई.: रूस-जापान युद्ध; जापान ने रूस को हराया।

विश्व युद्धों का युग

1914 ई.: फ्रांज फर्डिनेंड की हत्या; प्रथम विश्व युद्ध शुरू। 1915 ई.: अर्मेनियाई नरसंहार; गैलीपोली अभियान। 1917 ई.: रूसी क्रांति; संयुक्त राज्य अमेरिका का प्रथम विश्व युद्ध में प्रवेश; बाल्फोर घोषणा। 1918 ई.: प्रथम विश्व युद्ध की समाप्ति; जर्मन, ऑस्ट्रो-हंगेरियन और ऑटोमन साम्राज्यों का पतन। 1919 ई.: वर्साय की संधि; पेरिस शांति सम्मेलन; इन्फ्लुएंजा महामारी से दुनिया भर में 5 से 10 करोड़ लोगों की मृत्यु। 1921 ई.: चीनी कम्युनिस्ट पार्टी की स्थापना। 1922 ई.: मुसोलिनी का इटली में सत्तारोहण; सोवियत संघ की स्थापना। 1929 ई.: वॉल स्ट्रीट क्रैश के साथ महामंदी की शुरुआत। 1931 ई.: जापान का मंचूरिया पर आक्रमण। 1933 ई.: Hitler का जर्मनी के चांसलर पद पर आसीन होना; संयुक्त राज्य अमेरिका में न्यू डील की शुरुआत। 1936-1939 ई.: स्पेनिश गृह युद्ध। 1937 ई.: जापान का चीन पर आक्रमण; नानजिंग नरसंहार। 1939 ई.: जर्मनी का पोलैंड पर आक्रमण; द्वितीय विश्व युद्ध शुरू। 1940 ई.: फ्रांस का पतन; ब्रिटेन की लड़ाई। 1941 ई.: ऑपरेशन बार्बरोसा (जर्मनी का सोवियत संघ पर आक्रमण); जापान का पर्ल हार्बर पर हमला; संयुक्त राज्य अमेरिका का द्वितीय विश्व युद्ध में प्रवेश। 1942 ई.: वान्सी सम्मेलन में होलोकॉस्ट का समन्वय; मिडवे की लड़ाई। 1944 ई.: नॉर्मंडी पर डी-डे आक्रमण; ब्रेटन वुड्स सम्मेलन में आईएमएफ और विश्व बैंक की स्थापना। 1945 ई.: एकाग्रता शिविरों की मुक्ति; हिरोशिमा और नागासाकी पर परमाणु बमबारी; द्वितीय विश्व युद्ध की समाप्ति; संयुक्त राष्ट्र की स्थापना।

समकालीन युग

1947 ई.: भारतीय स्वतंत्रता और विभाजन; मार्शल प्लान; शीत युद्ध की शुरुआत। 1948 ई.: इज़राइल राज्य की स्थापना; मानवाधिकारों की सार्वभौमिक घोषणा; बर्लिन नाकाबंदी। 1949 ई.: चीनी जनवादी गणराज्य की स्थापना; NATO की नींव; सोवियत संघ द्वारा परमाणु बम का परीक्षण। 1950-1953 ई.: कोरियाई युद्ध। 1953 ई.: ईरानी प्रधानमंत्री Mosaddegh के विरुद्ध CIA-समर्थित तख्तापलट। 1955 ई.: वारसॉ संधि का गठन; गुटनिरपेक्ष राष्ट्रों का बांडुंग सम्मेलन। 1957 ई.: घाना उप-सहारा अफ्रीका का पहला स्वतंत्र राज्य बना; सोवियत संघ ने स्पुतनिक का प्रक्षेपण किया। 1960 ई.: सत्रह अफ्रीकी देशों को स्वतंत्रता मिली। 1961 ई.: बे ऑफ पिग्स आक्रमण; बर्लिन दीवार का निर्माण; सोवियत अंतरिक्ष यात्री Yuri Gagarin अंतरिक्ष में जाने वाले पहले इंसान बने। 1962 ई.: क्यूबा मिसाइल संकट। 1963 ई.: वाशिंगटन मार्च; Martin Luther King Jr. का "आई हैव ए ड्रीम" भाषण; राष्ट्रपति Kennedy की हत्या। 1964 ई.: नागरिक अधिकार अधिनियम; गल्फ ऑफ टोंकिन प्रस्ताव; वियतनाम में तनाव बढ़ने की शुरुआत। 1965 ई.: मतदान अधिकार अधिनियम। 1966-1976 ई.: चीन में सांस्कृतिक क्रांति। 1968 ई.: सोवियत आक्रमण द्वारा प्राग वसंत का दमन; King और Kennedy की हत्याएं; टेट आक्रामक। 1969 ई.: अपोलो 11; Neil Armstrong और Buzz Aldrin चंद्रमा पर पहुंचने वाले पहले इंसान बने। 1972 ई.: Nixon की चीन यात्रा; SALT I शस्त्र नियंत्रण समझौता। 1973 ई.: OPEC तेल प्रतिबंध; योम किप्पुर युद्ध; वियतनाम से अमेरिकी वापसी की शुरुआत। 1975 ई.: साइगॉन का पतन; वियतनाम युद्ध की समाप्ति। 1978 ई.: Deng Xiaoping ने चीन में आर्थिक सुधारों की शुरुआत की। 1979 ई.: ईरानी क्रांति; अफगानिस्तान पर सोवियत आक्रमण; मिस्र-इज़राइल शांति संधि। 1980-1988 ई.: ईरान-इराक युद्ध। 1985 ई.: Mikhail Gorbachev ने सोवियत संघ में ग्लासनोस्त और पेरेस्त्रोइका की शुरुआत की। 1989 ई.: चीन में तियानानमेन चौक पर प्रदर्शन; बर्लिन दीवार का गिरना; पूर्वी यूरोप में क्रांतियां। 1990 ई.: जर्मन पुनर्एकीकरण; Nelson Mandela की जेल से रिहाई। 1991 ई.: खाड़ी युद्ध; सोवियत संघ का विघटन; शीत युद्ध की समाप्ति। 1992-1995 ई.: बोस्नियाई युद्ध। 1994 ई.: रवांडा नरसंहार (एक सौ दिनों में लगभग 800,000 लोग मारे गए); दक्षिण अफ्रीका में पहले स्वतंत्र चुनाव; Nelson Mandela राष्ट्रपति बने। 1995 ई.: विश्व व्यापार संगठन की स्थापना; स्रेब्रेनिका नरसंहार। 1997 ई.: हांगकांग चीन को वापस लौटाया गया; जलवायु परिवर्तन पर क्योटो प्रोटोकॉल। 2001 ई.: 11 सितंबर के हमले; संयुक्त राज्य अमेरिका ने अफगानिस्तान पर आक्रमण किया। 2003 ई.: संयुक्त राज्य अमेरिका ने इराक पर आक्रमण किया। 2007-2008 ई.: वैश्विक वित्तीय संकट; महामंदी। 2010 ई.: अरब स्प्रिंग की शुरुआत; चीन दुनिया की दूसरी सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था बना। 2015 ई.: जलवायु परिवर्तन पर पेरिस समझौता। 2016 ई.: ब्रेक्सिट जनमत संग्रह; Donald Trump का चुनाव। 2019-2022 ई.: COVID-19 महामारी; विश्वभर में लगभग 70 लाख आधिकारिक मौतें, वास्तविक संख्या संभवतः कहीं अधिक। 2022 ई.: रूस ने यूक्रेन पर आक्रमण किया। 2023 ई.: Hamas का इज़राइल पर हमला; इज़राइल-गाज़ा युद्ध की शुरुआत।

निष्कर्ष

ऐतिहासिक कालखंडों का महत्व और उनसे उभरने वाले प्रतिरूप

इस लेख में प्रस्तुत सर्वेक्षण — पाषाण काल के सुदूर मानव अतीत से लेकर इक्कीसवीं सदी के संकटों तक, मेसोपोटामिया और सिंधु की नदी-घाटी सभ्यताओं से लेकर समकालीन विश्व के डिजिटल नेटवर्क तक — अनिवार्य रूप से अपूर्ण है। कोई भी एकल पाठ, चाहे वह कितना भी विस्तृत हो, मानव गाथा की समग्र जटिलता और विविधता को पूरी तरह न्याय नहीं दे सकता। परंतु यह विस्तृत सिंहावलोकन भी कई गहन और बार-बार उभरने वाले प्रतिरूपों की ओर संकेत करता है, जो गहन चिंतन की मांग करते हैं — ऐसे प्रतिरूप जो न केवल ऐतिहासिक विकास की विशिष्टताओं से, बल्कि मानव सभ्यता की प्रकृति की किसी गहरी परत से भी संवाद करते हैं।

पहला और शायद सबसे बुनियादी पैटर्न है जटिलता की ओर अटूट रुझान। पहले साधारण पत्थर के औज़ारों से लेकर आज की एकीकृत वैश्विक अर्थव्यवस्था और डिजिटल सूचना प्रणालियों तक, मानव सभ्यताएं लगातार बढ़ती सामाजिक जटिलता, तकनीकी परिष्कार और संगठनात्मक विस्तार की दिशा में आगे बढ़ती रही हैं। समुदाय दर्जनों लोगों के छोटे समूहों से बढ़कर सैकड़ों की बस्तियों, फिर लाखों की आबादी वाले शहरों, फिर करोड़ों की आबादी वाले साम्राज्यों और अंततः आठ अरब लोगों की एक वैश्विक सभ्यता में तब्दील हो गए। आर्थिक संगठन का सफर निर्वाह-स्तरीय खाद्य संग्रह से शुरू होकर स्थानीय विनिमय, फिर क्षेत्रीय व्यापार और अंततः वैश्विक आपूर्ति श्रृंखलाओं तक पहुंचा। ज्ञान का संचय व्यावहारिक शिल्प परंपराओं से आगे बढ़कर व्यवस्थित विज्ञान तक और फिर दुनिया के विश्वविद्यालयों, शोध संस्थाओं और डिजिटल भंडारों में समाए विशाल, परस्पर जुड़े ज्ञान-भंडार तक पहुंचा। जटिलता की इन हर एक प्रगति ने मानव समृद्धि के नए द्वार खोले — और साथ ही नई कमज़ोरियां, नई नाज़ुकियां और उन प्रणालियों के विनाशकारी पतन की नई संभावनाएं भी पैदा कीं, जो इतनी जटिल हो चुकी थीं कि उन पर निर्भर लोग उन्हें पूरी तरह समझ या नियंत्रित नहीं कर सकते थे।

दूसरा बार-बार दिखने वाला पैटर्न है व्यापार, संपर्क और सांस्कृतिक रचनात्मकता के बीच का गहरा रिश्ता। मानव सभ्यता का लगभग हर बड़ा उत्कर्ष — शास्त्रीय एथेंस, अब्बासी बगदाद, सोंग राजवंश का हांग्जो, पुनर्जागरण कालीन फ्लोरेंस, आधुनिक युग की शुरुआत का अटलांटिक जगत — गहन व्यावसायिक और सांस्कृतिक आदान-प्रदान के माहौल में हुआ, जहां विभिन्न लोग, विचार और वस्तुएं आपस में मिलीं और रचनात्मक टकराव पैदा हुआ। सिल्क रोड महज़ व्यापारिक मार्ग नहीं थे; वे ऐसे गलियारे थे जिनसे धर्म, तकनीकें, कलात्मक शैलियां, फसलें और बीमारियां एक जगह से दूसरी जगह पहुंचती थीं। 1492 के बाद उभरा अटलांटिक जगत महज़ एक आर्थिक व्यवस्था नहीं था; वह एक विशाल सांस्कृतिक भट्टी था जिसने नई भाषाएं (कैरेबियाई क्रियोल भाषाएं), नया संगीत (ब्लूज़, जैज़, सांबा), नए व्यंजन और नई पहचानें पैदा कीं। अलगाव शायद ही कभी सभ्यता का मित्र रहा हो; यह संपर्क, आदान-प्रदान और उधार लिए गए विचारों व तकनीकों का रचनात्मक अनुकूलन ही है, जिसने सबसे निरंतर रूप से मानवीय उपलब्धियों को आगे बढ़ाया है।

तीसरा पैटर्न — जो अधिक अंधकारमय और चिंताजनक है — मानव समाजों में पदानुक्रम, शोषण और बहिष्कार की व्यवस्थाएं बनाने और उन्हें जड़ जमाने की स्थायी प्रवृत्ति है। इस सर्वेक्षण में शामिल लगभग हर सभ्यता में दासता या जबरन श्रम का कोई न कोई रूप मौजूद था; लगभग हर सभ्यता ने खुद को लिंग, वर्ग, नृजातीयता या जाति के आधार पर ऐसे पदानुक्रमों के इर्द-गिर्द संगठित किया, जो व्यवस्थित रूप से अपने अधिकांश सदस्यों को पूर्ण मानवीय गरिमा और समान अवसर से वंचित रखते थे। ट्रांसअटलांटिक दास व्यापार, औपनिवेशिक विजय, होलोकॉस्ट और इस लेख में उल्लिखित अनेक अन्य अत्याचार कोई विचलन या संयोग नहीं हैं; ये उन प्रवृत्तियों की अभिव्यक्तियां हैं जो मानव सामाजिक संगठन की जड़ों में गहरी उतरी हुई हैं। आधुनिक युग की विशिष्टता यह नहीं है कि ये प्रवृत्तियां समाप्त हो गई हैं — स्पष्ट रूप से ऐसा नहीं हुआ है — बल्कि यह है कि उन्हें नैतिक, कानूनी और राजनीतिक ढांचों द्वारा तेजी से चुनौती दी गई है, नाम दिया गया है और आंशिक रूप से सीमित किया गया है, जो जाति, लिंग, धर्म या मूल से परे सभी मनुष्यों की समान गरिमा और अधिकारों पर ज़ोर देते हैं।

चौथा पैटर्न ऐतिहासिक बदलाव की अप्रत्याशितता है। आज के नज़रिए से पीछे मुड़कर देखें तो इतिहास के बड़े बदलावों को अपरिहार्य मान लेने का प्रलोभन होता है — रोमन साम्राज्य का उदय, इस्लाम का प्रसार, औद्योगिक क्रांति, शीत युद्ध और उसका अंत। लेकिन सूक्ष्म ऐतिहासिक विश्लेषण यह उजागर करता है कि ये घटनाक्रम कितने संयोगाधीन थे — किस तरह वे किन्हीं विशेष निर्णयों, दुर्घटनाओं और शक्ति के ऐसे समीकरणों पर टिके थे जो आसानी से किसी और दिशा में जा सकते थे। यदि मंगोलों ने 1258 में अब्बासी खिलाफ़त को नष्ट न किया होता, तो क्या इस्लामी सभ्यता यूरोप से पहले औद्योगीकरण कर लेती? यदि चीन ने पंद्रहवीं सदी में Zheng He की समुद्री यात्राएँ जारी रखी होतीं, तो क्या अन्वेषण का युग किसी यूरोपीय नहीं बल्कि एशियाई परियोजना के रूप में सामने आता? यदि कॉन्टिनेंटल कांग्रेस 1787 में संविधान की पुष्टि करने में विफल हो जाती, तो क्या अमेरिकी लोकतांत्रिक प्रयोग अपनी शैशवावस्था में ही ढह जाता? हम इन प्रश्नों का निश्चित उत्तर नहीं दे सकते — काल्पनिक इतिहास की अपनी सीमाएँ होती हैं — लेकिन ये हमें यह याद दिलाते हैं कि वर्तमान अनिवार्य नहीं था, और भविष्य वास्तव में खुला हुआ है।

पाँचवाँ और शायद हमारे समय के लिए सबसे ज़रूरी पैटर्न यह है कि व्यवस्थागत संकट के क्षणों में सभ्यतागत संकट बार-बार लौटता है। कांस्य युग का पतन, रोम का अवसान, काली मौत, बीसवीं सदी की तबाहियाँ — इन सभी संकटों ने जटिल सभ्यताओं की नाज़ुकता और आंतरिक खराबी तथा बाहरी आघात के संयुक्त प्रहार के प्रति उनकी असुरक्षा को उजागर किया। आज हम एक ऐसे दौर में जी रहे हैं जहाँ कई व्यवस्थागत दबाव एक साथ और परस्पर प्रतिक्रिया करते हुए उपस्थित हैं: जलवायु परिवर्तन, लोकतांत्रिक संस्थाओं का क्षरण, उग्र राष्ट्रवाद और जातीय घृणा का उभार, वैश्विक महामारियाँ, साझा तथ्यात्मक वास्तविकता और सामाजिक एकजुटता पर डिजिटल क्रांति के अस्थिर करने वाले प्रभाव, और एक बहुध्रुवीय दुनिया में परमाणु संघर्ष का ख़तरा जहाँ कई परमाणु-सशस्त्र देश हैं और शस्त्र नियंत्रण के ढाँचे लगातार कमज़ोर हो रहे हैं। इतिहास यह गारंटी नहीं देता कि ये दबाव अनिवार्य रूप से तबाही लाएँगे; सभ्यताएँ पहले भी गंभीर संकटों का सामना कर चुकी हैं और उनसे उबरकर खुद को नवीनीकृत करती रही हैं। लेकिन इतिहास हमें यह चेतावनी ज़रूर देता है कि जो जटिल सभ्यताएँ अपने परिवेश में आए मौलिक बदलावों के साथ तालमेल बिठाने में नाकाम रहती हैं, वे टिकती नहीं — और व्यवस्थागत संकट का प्रभावी ढंग से सामना करने की खिड़की अक्सर उतनी चौड़ी नहीं होती जितनी तब तक दिखती है जब तक बहुत देर न हो जाए।

विश्व इतिहास के युगों का अध्ययन करने का सबसे बड़ा मूल्य — इस लेख में किए गए और मानव अतीत के किसी भी गंभीर अध्ययन में अपेक्षित बौद्धिक निवेश का सबसे गहरा कारण — महज़ रोचक तथ्यों का संग्रह या सांस्कृतिक साक्षरता का विकास नहीं है, भले ही दोनों अपने आप में महत्त्वपूर्ण हों। यह उस चीज़ का विकास है जिसे इतिहासकार C. Vann Woodward ने ऐतिहासिक चेतना कहा था: स्वयं को समय में स्थापित करने की क्षमता, वर्तमान को किसी स्वाभाविक या अनिवार्य अवस्था के रूप में नहीं बल्कि एक विशेष ऐतिहासिक यात्रा के परिणाम के रूप में समझने की क्षमता, और इसलिए यह पहचानने की क्षमता कि भविष्य तय नहीं है। जो लोग यह समझते हैं कि दुनिया अतीत में कैसे बदली है, वे उन लोगों की तुलना में बेहतर ढंग से यह कल्पना कर सकते हैं कि वह फिर कैसे बदल सकती है — और ऐसे तरीकों से कार्य कर सकते हैं जो यह तय करने में सहायक हो सकें कि वह बदलाव कैसा होगा।

मानवता की कहानी अभी खत्म नहीं हुई है। हम अभी अगला अध्याय लिख रहे हैं — उन फैसलों में जो हम व्यक्तिगत रूप से और समाज के रूप में जलवायु, शासन, न्याय और तकनीक के बारे में ले रहे हैं। इस लेख में जिन युगों का सर्वेक्षण किया गया है — लंबा पुरापाषाण काल, प्राचीन सभ्यताएँ, मध्यकालीन विश्व, आधुनिक युग का प्रारंभ, औद्योगिक युग, विश्वयुद्धों का काल, और समकालीन युग — ये केवल हमारे जीवन की पृष्ठभूमि नहीं हैं; ये वह संचित विरासत है जो हमारे लिए उपलब्ध हर संभावना को आकार देती है। इन्हें ईमानदारी से, समग्र रूप से, और आलोचनात्मक दृष्टि से समझना — इनकी उपलब्धियों और अत्याचारों को, इनकी महिमाओं और शर्मनाक पहलुओं को, किसी एक परंपरा के बजाय समस्त मानवता से इनकी प्रासंगिकता को — केवल एक शैक्षणिक दायित्व नहीं है। यही तो बुद्धिमत्ता की शुरुआत है।

स्रोत

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CountryReports.org -- Countries of the World, History and Culture: https://www.countryreports.org

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