世界历史的各个时代：人类文明伟大纪元完全指南

从石器时代和古代文明，到中世纪世界、大航海时代与现代——探究历史学家如何划分与定义人类故事的各个篇章

引言

历史并非一段浑然一体、毫无分别的时间流淌。它是一部浩瀚而复杂的人类故事，为了理解这部故事，各文化的学者、教育家和思想家长久以来都在寻求将其划分为若干有意义章节的方法。历史学家如何将人类历史划分为不同时代，是整个人文学科中最基本、也最发人深省的问题之一——因为我们划分过去的方式，折射出的关于现在的信息，不亚于它所揭示的历史本身。一部从史前到当代的世界文明编年史，绝非中立的日期与事件清单，而是一套诠释框架，深刻影响着数十亿人对自身起源、在世界中的位置以及人类文明走向的认知。

当我们谈论历史时代时，所指远不止于简单的时间段。在历史学家的意义上，一个"时代"是由一组共同特征所界定的时间跨度：占主导地位的经济组织模式、特定的政治结构、可辨认的文化与思想倾向，以及通常标志其开端与终结的某些变革性事件或进程。从一个时代向另一个时代的过渡，鲜有干净利落或一蹴而就的。罗马的衰亡并非一夜之间；工业革命也并非始于某一天。这些转变历经数十年乃至数百年的演进，世界各地区经历这些转变的时间和方式也各不相同。

历史分期这一事业本身蕴含着内在张力：一方面，将时间划分为命名的时代，使过去变得可以理解和传授，为人们提供了把握本来令人不知所措的人类经验积累的抓手；另一方面，每一套分期体系都在简化、扭曲，并将秩序强加于实际上充满延续性、交叠性与争议性的历史之上。时代之间的边界始终带有某种任意性，始终有待依据新证据或新诠释框架加以修正，并始终折射出划定者的文化与思想预设。

这引出了历史思想史上的核心挑战之一：欧洲中心主义的危险。在现代的大部分时期，西方历史学家都围绕对欧洲文明最具重要意义的事件与转变来组织人类过去——西罗马帝国的覆灭、文艺复兴、宗教改革、科学革命，等等。这套框架即便用于理解欧洲本身也从未完全适用，若将其推及全球，则更是严重失当。中国、印度、伊斯兰世界、撒哈拉以南非洲、中美洲以及太平洋地区的伟大文明，并非通过欧洲分期的视角来经历历史。它们有着自己的节奏、自己的转折点、自己对时间与历史变迁的理解方式。

以将公元500年至1500年这一时期惯常称为"中世纪"或"黑暗时代"为例。这一称谓反映的是西罗马帝国权威崩溃后西欧的经历，与同一世纪唐朝中国的居民、阿拔斯王朝巴格达的居民、法蒂玛王朝开罗的居民、东非斯瓦希里海岸的居民，或中美洲玛雅人与托尔特克人伟大城市的居民所亲历的现实，几乎毫无关联。在那些地方，西欧正饱受政治分裂、经济萎缩与城市生活瓦解之苦的数个世纪，恰恰是繁荣、创新与文化成就的时代。将同一时期全球性地冠以"黑暗"之名，不是历史，而是地方主义。

致力于构建一套真正全球性的世界历史框架——一套能够公正呈现人类经验全貌的框架——是过去半个世纪最具决定性意义的学术事业之一。与世界史运动相关联的学者们推动了这一进程：William McNeill的奠基之作《西方的兴起》于1963年出版，其后来的《瘟疫与人》开创了历史研究的生态学进路；Marshall Hodgson主张在任何完整的世界史叙述中都应将伊斯兰文明置于核心位置；Janet Abu-Lughod论证了欧洲霸权确立之前真实世界体系的存在；更晚近的学者如Sanjay Subrahmanyam、Kenneth Pomeranz和Andre Gunder Frank，则力主建立承认复杂性、抵制简单线性叙事、并承认人类社会跨越时空相互关联的分析框架。

由David Christian开创、并经其与Bill Gates合作而广泛传播的"大历史"研究进路，将人类文明置于宇宙与生物演化的更宏观叙事之中，识别出Christian所称的"门槛时刻"——复杂性不断增加的节点——从大爆炸，经由生命的出现、智人的诞生，到农业与工业的发展。这一进路为人类历史提供了真正意义上的全球乃至宇宙语境，但也有批评者认为，它可能将特定人类经验的具体纹理淡化，消融于一个关于复杂性的宏大叙事之中。

本文承担全球历史综合这一挑战，对世界历史的主要时期及其界定特征进行全面梳理，从遥远的人类史前时代，历经古代世界、中世纪、近代早期、革命与工业化时代、二十世纪的浩劫，直至我们自身动荡的当下。至关重要的是，本文在每一部分都力图关注所有有人居住大陆上各民族的经历——不仅仅是将非西方的例子作为欧洲叙事的注脚附加其后，而是真正正视全球各文明同步展开、相互交织、又往往走向迥异的历史。与此同时，本文还考察了其他文明理解历史时间的非西方框架，反思围绕历史分期的方式与原因所展开的更广泛争论，并提供一部详尽的世界重大事件编年时间轴。理解这些时代，绝非单纯的学术练习，而是理解我们是谁、我们如何走到今天，乃至或许将走向何方的根本前提。

史前时代：石器时代与人类的黎明

我们物种的漫长黎明

史前时代的研究——人类经验中早于文字记录的那段漫长历程——既有独特的挑战，也有独特的价值。按照定义，我们没有任何文件、编年史或来自亲历者的铭文。关于最早在地球上繁衍生息的旧石器时代狩猎采集者，关于发展了农业、定居于村落的社群，关于发现了青铜和铁的金属匠人，我们所知的一切，都来自考古学家、古人类学家、遗传学家、地质学家以及古代DNA分析专家的艰辛劳作。然而，这些学科在过去一个半世纪——尤其是过去三十年间，随着遗传与同位素分析技术的进步——所拼合出的图景极为丰富，理解早期人类迁徙模式以及工具、语言和农业的发展，对于诚实地把握人类历史的完整弧线至关重要。

从全球视角审视深远的人类过去，最令人震撼的，并非早期人类群体的孤立，而是它们最终走向相互关联的过程。人类物种起源于非洲，却以相对于地质时间而言极快的速度扩散到地球上每一个适宜居住的角落。当第一批真正的文明在约公元前3500年至前3000年间于美索不达米亚和埃及兴起之时，智人在澳大利亚已生活了至少5万年，在欧洲和亚洲已生活了至少4万年，在美洲也已生活了至少1.5万年，甚至可能更久。这意味着，最早的文明并非在真空中诞生，而是在一个早已有人居住、早已文化多元、早已历经数千年人类适应、创新与交流的世界中兴起。

旧石器时代：远古大地上的采集者

旧石器时代，即旧石器时代，横跨令人叹为观止的时间跨度——从大约330万年前（考古记录中最早已知石器出现在肯尼亚洛迈奎等遗址）延续至约公元前10000年。这是迄今为止人类故事中最漫长的一章，不仅涵盖了我们物种的演化，也记录了人属（Homo）众多早期成员的生与死：能人（Homo habilis）、直立人（Homo erectus）、海德堡人（Homo heidelbergensis）、尼安德特人、神秘的丹尼索瓦人，以及其他在不同程度上将基因遗传延续至现代人类群体中的物种。

最古老的石器，即奥尔德沃石器组合，简单却实用：锤石、砍砸器，以及从燧石、燧岩、黑曜石或其他细粒岩石石核上敲击下来的石片。至约176万年前，一种更为精细的工具制作传统——阿舍利技术传统——以其标志性的对称手斧为特征，在非洲发展起来，并随早期人属群体传播至非洲、欧洲和亚洲的大部分地区。手斧经过精心塑造的切割刃，不仅证明了精细的手部操作能力，也证明了包括规划能力、跨代传授习得技能的能力，以及可能存在的审美感知——许多手斧的制作精度远超纯粹实用目的的需求。

解剖学意义上的现代人——智人——大约在30万年前在非洲演化出现，这一点有摩洛哥杰贝尔伊罗（Jebel Irhoud）、埃塞俄比亚奥莫基比什（Omo Kibish）组合以及南非弗洛里斯巴德（Florisbad）等地的化石发现为证。在其早期历史的大部分时间里，这些早期现代人生活在由大约15至50人组成的小型流动群体中，跟随猎物的迁徙和植物性食物的季节性分布而移动。早期智人在非洲的考古记录中充满行为现代性的证据：公元前10万年，南非布隆伯斯洞穴（Blombos Cave）已有使用赭石进行身体装饰或象征性活动的证据；几何形刻纹的制作；以贝类为食；以及用于高质量石料和贝壳的长距离交换网络的发展。

旧石器时代晚期最重要的发展之一，是解剖学意义上的现代人走出非洲的大迁徙。目前的遗传学与考古学证据表明，所有现代非洲裔以外人群的祖先，都源于约公元前7万至前5万年间发生的一次或多次迁徙浪潮，这一过程或许是由非洲气候振荡所创造的有利生态条件所触发。这些迁徙者通过阿拉伯半岛向外扩散，并分流：一支北上进入黎凡特地区，最终抵达欧洲，在那里与已生活了数十万年的尼安德特人相遇、互动乃至通婚；另一支则沿海岸路线向东抵达南亚，最终到达东南亚、澳大利亚和太平洋地区。更晚的一支向北穿越中亚进入西伯利亚，并在海平面较低、白令海峡处形成陆桥的时期，迁入美洲。近年来的考古发现，包括智利的蒙特贝尔德遗址（Monte Verde，年代至少可追溯至公元前14600年）以及一些年代更早的潜在前克洛维斯遗址，表明人类抵达南美洲的时间早于此前的认知，迁徙方式可能是沿海岸乘船，而非陆路迁徙。

旧石器时代晚期，约从公元前4万年开始（在欧洲，其他地区可能更早），以象征性和艺术性活动的爆发式增长为标志，现代学者有时将其称为"创造力革命"或"行为革命"，尽管也有学者认为象征思维的能力早已存在。法国拉斯科（Lascaux）和西班牙阿尔塔米拉（Altamira）的洞穴壁画——那些生动、写实、往往令人叹为观止的马、野牛、猛犸象、狮子和其他动物图像——年代在1.7万至3.5万年前，至今仍是人类历史上最非凡的艺术成就之一。类似的艺术传统在非洲（南非德拉肯斯堡和撒哈拉的岩画）、澳大利亚（岩画传统可能可追溯至6.5万年前乃至更早）以及亚洲和美洲部分地区同样蓬勃发展。在欧洲和亚洲广泛地带发现的维纳斯雕像——这些刻画了女性形象、突出生殖特征的小型雕刻品——暗示着跨越广阔地域的共同象征或宗教关怀。

旧石器时代的终结，与最后一次冰期的结束大约同步，并在一定程度上由其导致，时间大致在公元前1.2万年至前1万年。随着冰川消退，海平面上升，地貌发生变化，许多曾经支撑旧石器时代猎人生计的大型哺乳动物——包括猛犸象、披毛犀、大地懒以及其他巨型动物——相继灭绝，而人类的狩猎压力似乎加速了这一进程。这些生态变迁迫使人类群体进行适应，而最具深远影响的适应之一，就是农业的发明。

新石器革命：农业及其后果

新石器革命，即新石器时代，可以说是整个人类史前时代最具变革性的发展，其意义堪与甚至可能超越18至19世纪的工业革命。有意识地种植植物和管理动物种群以获取食物、纤维和役力，从根本上重塑了人类社会，使得对流动采集者而言本不可能实现的人口密度、社会等级、职业分工，乃至最终的城市与国家成为可能。

至关重要的是，农业并非在某一个地方被发明一次，然后向全球扩散，而是在世界各地至少七至十一个不同的中心独立发明，每一个中心都以本地可用的动植物物种为基础，并因应各自的生态条件。最早也最具影响力的农业发展发生在中东的新月沃土地带——从约旦河谷经叙利亚、土耳其东南部延伸至伊拉克的弧形地带——那里野生的小麦、大麦、扁豆、豌豆和鹰嘴豆自然生长。从约公元前10000年至前9500年开始，在约旦的安贾扎勒（Ain Ghazal）、土耳其的卡优努（Cayonu）和巴勒斯坦的杰里科（Jericho）等遗址，这一地区的社群开始了从采集到农耕的过渡。这一过程是渐进的——早期耕作者并非专职农民，而是维持着农耕与采集相结合的混合经济——并伴随着野生植物物种通过选择性收割与种植而发生的协同演化性转变。

在东亚，农业在两个主要中心独立发展：中国北方的黄河流域，约公元前7000年至前6000年间，狗尾草和糜子在这里被驯化；中国南方的长江流域，水稻在河姆渡和跨湖桥等遗址大约在同一时期被驯化。在南亚，以小麦、大麦和牛为核心的独立农业传统在大印度河流域地区发展起来。在撒哈拉以南非洲，农业在萨赫勒地区（高粱、珍珠粟）、埃塞俄比亚高原（画眉草、假香蕉）以及西非林缘地带（山药、油棕）独立发展。在美洲，农业在中美洲（玉米、南瓜、豆类——著名的"三姐妹"——约从公元前7000年开始）、南美洲（安第斯和亚马逊地区的马铃薯、藜麦、木薯）以及北美洲东部（向日葵、藜）独立发展。

向农业转变的后果是深远而复杂的。人口增长是最直接的效应：定居农业社群所能供养的单位土地人口，远超采集经济，而新石器时代迄今大约八千至一万年间，人类人口已从农业时代初期的约500至1000万增长至如今的逾80亿。但人口增长也伴随着其他并非普遍积极的变化。定居生活创造了新的疾病环境：人与人、人与驯化动物密集相处，使人们接触到新的病原体；考古证据表明，与采集先辈相比，许多早期农耕社群的健康状况实际上有所下降，龋齿、营养缺乏疾病和传染性疾病的发病率上升。定居社群中资源的集中，也为盗窃、战争和不平等创造了新的条件；新石器时代遗址的考古记录显示，暴力冲突的证据不断增加，以差异化陪葬财富和精英住所出现为表现的社会分层也随之兴起。

新石器时代还见证了显著的文化与技术发展。欧洲和中东大部分地区涌现出大量巨石纪念性建筑——包括爱尔兰纽格莱奇（Newgrange）的通道墓（约公元前3200年）、英格兰的巨石阵（约公元前3000年至前1500年）、法国布列塔尼卡纳克（Carnac）的巨石阵，以及马耳他戈佐岛（Ggantija）非凡的石庙（约公元前3600年，属世界上最古老的独立石结构之列）——这些建筑印证了非凡的组织能力、精确的天文知识，以及丰富的仪式与宗教生活。位于土耳其东南部的哥贝克力石阵（Göbekli Tepe），年代约为公元前9600年，由排列成圆形的巨型石雕柱组成，甚至早于该地区最早定居农业的出现，可能曾是流动采集者的聚会场所，这表明仪式与宗教动因可能是推动定居生活转变的驱动力之一。

青铜时代与铁器时代：冶金术与国家的兴起

继新石器时代之后，冶金术的发现与传播标志着又一个决定性的转折点。铜石并用时代（金石并用时代），即已锻造铜但尚未与其他金属合金的时期，早于旧大陆大部分地区的青铜时代，铜器于约公元前5000年出现于巴尔干地区，中东地区稍晚。青铜时代本身以青铜——铜与锡的合金——的使用为特征，约于公元前3300年至前3000年始于美索不达米亚和爱琴海地区，并逐渐向欧亚大陆和北非传播。

青铜比单纯的铜更硬、更耐用，且能保持更锋利的刃口，使其在工具和武器方面均优于铜。然而，生产青铜需要同时获取铜和锡，而这两种金属鲜少共存于同一地区，这推动了复杂的远距离贸易网络的发展。来自英格兰西南部康沃尔（Cornwall）的锡到达地中海世界；来自塞浦路斯（Cyprus，其名称本身即源于拉丁语中的"铜"）的铜在东地中海地区流通交易；在古代乌尔（Ur）王陵中发现的青金石，来自阿富汗的矿山。这些青铜时代的贸易网络，为古代世界更复杂的交换体系奠定了基础。

青铜时代也是第一批真正意义上的城市和国家兴起的时期，这一发展将在下一节中详述。但即便在尚未发展出城市文明的地区，青铜时代也见证了日益增长的社会复杂性、劳动分工，以及垄断青铜武器获取途径、并以此主宰和向农业社群征收贡赋的武士精英阶层的崛起。约公元前1200年前后的青铜时代崩溃——东地中海地区数个主要青铜时代文明，包括迈锡尼希腊、赫梯帝国、乌加里特及其他文明，在数十年内相继崩溃，这一仍有争议的历史灾难——至今仍是古代史上最引人入胜、也最扑朔迷离的事件之一，其成因很可能是干旱、内部社会张力、贸易网络中断以及所谓"海上民族"迁徙运动等多重因素的叠加。

铁器时代在中东和东地中海地区约于公元前1200年继青铜时代而起，在其他地区则稍晚，它使金属工具和武器的获取更加普及。铁矿石远比制造青铜所需的铜和锡更为丰富，尽管在足够高温下锻造铁的技术最初要求更高，但一旦掌握，就使得向更广泛地区的军队和农业社群供应金属器具成为可能。铁器技术的传播与欧亚大陆和非洲重大社会政治变革的发生相互交织，并发挥了推动作用：亚述、波斯和中国新帝国的崛起；腓尼基商人及其携带字母文字的文化在地中海地区的扩张；班图语系农耕与铁器人群在撒哈拉以南非洲的传播；以及前哥伦布时期北美洲复杂社会的发展。

古代世界（公元前3000年至公元500年）

最初的城市：美索不达米亚与文明的诞生

古代世界是人类文明在最完整意义上——城市、国家、文字、有组织的宗教、远距离贸易、系统性法律和纪念性艺术——首次在全球多个地区兴起并繁荣的时代。一部从史前起源到古代的世界文明编年史，展现了独立发展的非凡多样性，以及将这些文明彼此相连的日益密集的贸易、移民和文化交流网络——历史学家才刚刚开始充分领会这些网络的深度与广度。

最早的文明兴起于古代世界的大河流域，肥沃的冲积土壤、可靠的水源供给以及河运的后勤优势，使大规模密集人口的聚居成为可能。美索不达米亚——位于今伊拉克和叙利亚境内、底格里斯河与幼发拉底河之间的土地，其名称在希腊语中意为"两河之间的土地"——约于公元前3500年产生了世界上最早的真正意义上的城市。乌鲁克（Uruk）在其鼎盛时期人口或多达5万以上，是早期苏美尔世界的主导城市。正是在乌鲁克，文字得以发明：楔形文字以芦苇杆压印在泥板上，约于公元前3200年发展起来，最初是为了记录农业盈余和贸易往来。文字这一人类文明的决定性成就，起初竟是作为记账工具而诞生的，这一事实着实令人深思。

美索不达米亚文明在此后三千年间赋予了世界一系列非凡的成就。早期苏美尔时期的城邦体系，每座城市均由作为守护神在人间代表的祭司王统治，最终在约公元前2334年阿卡德的萨尔贡（Sargon of Akkad）所建立的世界上第一个帝国中得到统一。萨尔贡的阿卡德帝国将美索不达米亚从波斯湾到幼发拉底河上游尽数纳入版图，确立了此后历代帝国所效仿的征服与行政管理模式。乌尔第三王朝（约公元前2112年至前2004年），即乌尔三期，产生了已知最早的法典之一——乌尔纳姆（Ur-Nammu）法典，以及包括乌尔大神庙塔在内的杰出建筑成就，这座阶梯式神庙塔至今仍部分矗立。

汉谟拉比（约公元前1792年至前1750年在位）统治下的巴比伦帝国，产生了古代世界最著名的法典——《汉谟拉比法典》，铭刻于一块近八英尺高的黑色闪长岩石碑上，包含282条法律，涵盖商业、财产、婚姻、继承和伤害等各类事项。其所体现的比例正义原则——通常被概括为"以眼还眼"——在当时具有革命性意义。美索不达米亚还给世界贡献了《吉尔伽美什史诗》，这是最早的叙事文学作品之一，保存于12块泥板上，讲述半神之王吉尔伽美什与野人恩基杜（Enkidu）之间的友谊、他们的英雄功业，以及吉尔伽美什在面对恩基杜之死后对永生的追寻。史诗中包含一则大洪水叙事，与圣经中诺亚方舟的故事极为相似，反映了古代中东地区共同的文化传统。

古埃及：尼罗河的馈赠

埃及，另一个世界最早的伟大文明之一，约于公元前3100年沿尼罗河畔兴起，传奇国王那尔迈（Narmer）——又称美尼斯（Menes）——统一了上下埃及两个分治的王国，这一事件以那尔迈调色板留存后世，而那尔迈调色板是世界上最早的历史文献之一。埃及的统一开启了历史上最非凡的政治实验之一：一个由神圣国王法老统治的单一国家，以令人惊叹的延续性绵延存续三千余年，是有文字记录历史中任何其他文明所无法比拟的。

古王国时期（约公元前2686年至前2181年）孕育了埃及文明最伟大的纪念碑：由建筑师印和阗（Imhotep，其后因智慧而被神化）设计、建于萨卡拉的阶梯金字塔，以及由胡夫（希腊文名为Cheops）、哈夫拉和门卡乌拉在吉萨建造的三座大金字塔。胡夫大金字塔约于公元前2560年建成，作为世界上最高的人造建筑矗立了近四千年——直到公元1311年英格兰林肯大教堂的建成才被超越。这些纪念碑绝非仅仅是皇室虚荣的表达；它们是关于法老作为人间与宇宙秩序之间神圣中介这一神学主张的石化陈述，需要动员估计多达2至3万名工人，由一个精密的官僚国家加以组织。

中王国（约公元前2055年至前1650年）和新王国（约公元前1550年至前1070年）时期带来了更多成就：埃及势力向努比亚和黎凡特的扩张、卡纳克和卢克索大神庙的建造、武士法老图特摩斯三世（公元前1479年至前1425年在位，将埃及帝国扩展至最大版图）的统治，以及阿肯那顿（公元前1353年至前1336年在位）在位期间短暂强制推行以太阳圆盘阿顿（Aten）为中心的革命性一神教，然而在其继任者——最著名的图坦卡蒙——的统治下，这些改变被彻底逆转。拉美西斯二世（公元前1279年至前1213年在位）的统治则代表了埃及帝国权力的最后一次盛放：公元前1274年卡迭石战役（Battle of Kadesh）后，他与赫梯国王哈图西里三世（Hattusili III）签订了历史上已知最早的和平条约。

埃及文明卓越的贡献包括：象形文字的创制、纸草作为书写材料的开发、数学与医学的进步、一套成熟的宇宙论与宗教体系，以及在绘画、雕塑和建筑方面影响地中海和非洲文化数千年的艺术传统。埃及地处非洲、中东和地中海世界的十字路口，使其成为古代贸易与文化交流网络中的关键节点。

印度河流域、中国与古代美洲

印度河流域文明大约于公元前3300年至前1300年间在今巴基斯坦和印度西北部繁盛，在许多方面堪称古代大河文明中城市规划最为精密的一个。其两大中心摩亨佐-达罗（Mohenjo-daro）和哈拉帕（Harappa），各自人口或逾3万，均拥有棋盘式街道、配备室内管道和浴室并与全城排水污水系统相连的多层砖砌建筑——这一城市基础设施的壮举，直到罗马帝国时代才再度被超越。标准化的度量衡表明存在高度有序的商业体系；手工作坊的出现说明职业分工已然形成；而类似文物在整个印度河流域的广泛分布，则显示出高度的经济与文化整合。

印度河流域文字出现在遍布该地区的数千枚小型印章上，至今仍是古代史上最大的未解之谜之一。与美索不达米亚和埃及的文字不同，印度河文字从未被破译，部分原因是没有双语文本可资参考，另一部分原因是铭文简短，而其底层语言亦不得而知。这一文明的最终衰落始于约公元前1900年，很可能与气候变化——特别是支撑其农业的季风系统的减弱——以及由此引发的人口向恒河平原东迁有关，留下了以各方仍有争议的方式塑造了此后南亚文明的遗产。

在东亚，中华文明的根基在黄河流域奠定。历史地位尚存争议的传说中的夏朝，传统上被断代为约公元前2070年至前1600年。商朝（约公元前1600年至前1046年）在河南安阳等遗址留下了丰富的考古证据：富藏铜器与玉器的王陵，造型精湛的青铜礼器，刻有用于占卜的早期汉字的甲骨，以及人牲的证据。商王通过灼烧骨片来沟通祖先与天神，由此产生的甲骨文铭文保存了现存最早的大量古汉语文字记录。周朝（公元前1046年至前256年）推翻商朝后，在动荡的战国时期（公元前475年至前221年）孕育了儒家、道家、法家、墨家等众多哲学传统，这些传统对此后两千年乃至更长时期的中国及东亚文明产生了深远影响。

在美洲，同样卓越的文明在与旧大陆毫无往来的情况下独立发展。墨西哥湾沿岸中美洲的奥尔梅克文明（约公元前1500年至前400年），以今墨西哥韦拉克鲁斯州和塔巴斯科州境内的圣洛伦索（San Lorenzo）和拉文塔（La Venta）等地为中心，创作了美洲最早的纪念性雕塑，包括著名的巨型石头人头像，并发展出许多后来成为玛雅和阿兹特克文明特征的文化与宗教元素，包括仪式性球赛和长历法。秘鲁海岸的北奇科（Norte Chico，即卡拉尔-苏佩文明，约公元前3000年至前1800年），与古埃及和美索不达米亚大致同期，是美洲最早的复杂社会之一，拥有大型台地建筑和公共广场，并有社会分层的证据，但值得注意的是，其中似乎没有战争或大规模冲突的明显证据。

希腊世界：民主、哲学与希腊化时代

以米诺斯克里特（约公元前3000年至前1450年）和迈锡尼希腊（约公元前1600年至前1100年）为中心的爱琴海青铜时代，孕育了以宫殿为核心的精密文明，以及分别以线形文字A（至今未被破译）和线形文字B（一种早期希腊语形式）表现的最早希腊文字。约公元前1200年迈锡尼文明的崩溃——属于更广泛的青铜时代崩溃的组成部分——之后，经历了数个世纪的黑暗时代，希腊世界才在古风时期（约公元前800年至前500年）以新的活力重新崛起。

古典时期（约公元前500年至前323年）古希腊文明非凡的繁荣，在哲学、文学、戏剧、科学、数学、医学和政治思想领域取得了永久塑造西方乃至整个世界知识文化传统的成就。伯里克利（约公元前495年至前429年）领导下的雅典发展出一种直接民主制度，其最初形态是克利斯提尼（Cleisthenes）于公元前508年推行的改革，所有男性公民通过公民大会、五百人会议和法院直接参与治理。这并非现代意义上的民主——女性、奴隶和外籍居民均被排斥在外——但它是一场真正意义上的、在大众自治方面影响深远的革命性实验。

在哲学领域，苏格拉底（约公元前470年至前399年）发展了至今仍以其名命名的系统性追问与对话方法；其学生柏拉图（约公元前428年至前348年）在一系列对话录中探讨正义、美、知识和理想国家的本质，这些著作至今仍是西方哲学传统中最具影响力的作品；柏拉图的学生亚里士多德（公元前384年至前322年）将逻辑学、形而上学、伦理学、政治学、修辞学、诗学、生物学和物理学等众多领域的知识系统化，建立的框架主导了伊斯兰世界和中世纪欧洲的知识生活数百年。在医学领域，科斯的希波克拉底（约公元前460年至前370年）寻求对疾病的自然而非超自然解释，奠定了经验医学的基本原则。在数学和天文学领域，毕达哥拉斯、欧几里得、阿基米德和埃拉托斯特尼的贡献在此后两千年间始终具有根本性意义。

亚历山大大帝（公元前356年至前323年）的征服，历经13年连续征战，建立了一个从希腊和埃及延伸至中亚和印度旁遮普的帝国，将希腊语言与文化传播至辽阔的领土，创造了希腊化世界——一个以希腊语为行政、学术和商业通用语的世界性文化圈，希腊文化在其中与埃及、波斯、巴比伦和印度传统创造性地交融。亚历山大本人于公元前331年在埃及创建的希腊化城市亚历山大城，成为古代世界的知识之都，著名的亚历山大图书馆和穆塞翁（研究机构）汇聚了来自地中海和近东各地的学者。

罗马：从城邦到世界帝国

罗马起初只是意大利中部台伯河畔的一座小城邦，按罗马传说，其建城时间为公元前753年。经过数个世纪的军事扩张、外交斡旋和卓越的制度创新，罗马成长为世界历史上最庞大、最持久的帝国之一。罗马共和国（公元前509年至前27年）发展出一套精密的宪政体制，在元老院、公民大会和包括两位年度执政官在内的选举产生的官员之间形成权力制衡；然而这套体制从未为统辖帝国而设计，随着罗马征服领土的不断扩大，愈发捉襟见肘。长达一个世纪的内战，以尤利乌斯·恺撒（公元前100年至前44年）的生涯和其养子屋大维作为第一位罗马皇帝奥古斯都（公元前27年至公元14年在位）的崛起而告终，共和国由此转变为元首制。

在图拉真（公元98年至117年在位）等皇帝统治下达到巅峰时，罗马帝国囊括整个地中海流域、从不列颠到莱茵河的西欧大部、从叙利亚到波斯湾的中东地区，以及北非。约5000至6000万人口通过非凡的基础设施彼此相连：40万公里的道路、向城市供应淡水的众多引水渠、统一的法律体系、单一货币，以及拉丁语。罗马法在公元二、三世纪的古典时期达到最高度的发展，至今仍是世界许多国家法律体系的基础。拉丁语演变为罗曼语族语言——意大利语、西班牙语、葡萄牙语、法语、罗马尼亚语。罗马工程成就，包括混凝土（opus caementicium）、拱券、穹隆和穹顶，塑造了此后数百年的建筑风格。

罗马和平（Pax Romana），即从奥古斯都到马可·奥勒留（公元前27年至公元180年）早期皇帝统治下相对和平稳定的时期，是世界历史上主要帝国持续和平时间最长的时期之一，使商业与文化得以在广阔疆域上蓬勃发展。罗马帝国也提供了制度框架，使基督教——最初是罗马巴勒斯坦地区的一个犹太小教派——得以传播为一种世界性宗教：在君士坦丁一世（公元306年至337年在位）统治下获得帝国承认，并于公元380年在狄奥多西一世统治下成为官方国家宗教。

波斯、孔雀王朝、汉朝：横跨欧亚大陆的帝国

古代世界并非单纯的地中海故事。与希腊和罗马的兴起同期，其他伟大的帝国正在改变着亚洲和非洲的政治格局。波斯阿契美尼德帝国（公元前550年至前330年），由居鲁士大帝创建，在大流士一世（公元前522年至前486年在位）和薛西斯一世（公元前486年至前465年在位）统治下达到鼎盛，是当时世界上规模最大的帝国，疆域从土耳其爱琴海海岸和印度河流域延伸至埃及和中亚，在其鼎盛时期统治着世界约44%的人口。大流士将帝国划分为二十个行省，由任命的总督（总督）管辖，以一条从苏萨延伸至萨迪斯、全长2700公里的御道相连。波斯孕育了琐罗亚斯德教，这是世界上最早的一神教之一，对犹太教、基督教和伊斯兰教均有显著影响。波斯帝国最终被亚历山大大帝征服，但波斯文化与行政传统得以延续，并深刻影响了此后的希腊化王国、帕提亚帝国和萨珊帝国。

南亚的孔雀王朝（公元前322年至前185年），由旃陀罗笈多（Chandragupta Maurya）在伟大政治理论家考底利耶（Kautilya，《政事论》Arthashastra的作者）的辅佐下建立，首次统一了印度次大陆的大部分地区。在旃陀罗笈多之孙阿育王（公元前268年至前232年在位）统治下，孔雀帝国疆域达到极盛，并经历了一场道德转变：阿育王深受其征服羯陵伽（Kalinga）战争中的惨烈杀戮所震撼——据记载约10万人罹难、15万人被掳——由此皈依佛教，并在帝国各地推行以法（dhamma，正法）为核心的施政理念，在领土各处竖立石柱和摩崖法令，宣扬非暴力、宗教宽容、关爱臣民和保护动物的原则。阿育王的部分法令以希腊文书写，向邻国统治者致辞，是世界上最早明确倡导道德治国的政治文献。

中国的汉朝（公元前206年至公元220年），与罗马帝国大致同期，以儒家官僚体制治理当时世界人口最多的帝国，官员部分通过考试选拔——这是此后两千年成为中国政治核心的功绩制文官制度的最早形态。汉朝与西方沿丝绸之路保持广泛的贸易往来，中国的丝绸和其他奢侈品经由安息人和粟特人中间商传入罗马市场。汉代在技术上取得了重要进步，包括纸张的发明（归功于宦官蔡伦，公元105年）、马轭和铁铧犁的发展（彻底改变了农业），以及天文学、数学和医学的进步。

宗教、贸易与古代世界的终结

古代世界见证了塑造此后历史的各大宗教传统的兴起。犹太教以其关于唯一普世、具有道德属性的神的革命性理念，以及其对盟约关系和神圣律法的强调，在公元前十世纪至前五世纪间形成了其经典文本（希伯来圣经即旧约），为基督教和伊斯兰教奠定了基础。佛教由悉达多·乔达摩（约公元前563年至前483年）在印度北部创立，以通过断除欲望、修习智慧与慈悲来获得从苦难中解脱为路径，沿贸易路线传播至印度、东南亚、中亚、中国、朝鲜半岛和日本，成为世界主要宗教之一。印度教从早期吠陀传统中演变而来，融入了新的哲学发展成果，如探讨自我（atman）与宇宙意识（Brahman）本质的奥义书（约公元前800年至前200年），以及《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》两部伟大史诗。基督教源于罗马巴勒斯坦地区的一个犹太教派，沿罗马道路和贸易路线在帝国内外以惊人的速度传播。

古代世界还见证了丝绸之路的发展——连接中国、印度、中亚、中东和地中海世界的陆上与海上贸易路线网络——成为一套真正意义上的全球性交流体系，不仅传递货物，也传播技术、宗教、艺术风格和疾病，跨越广阔的空间。丝绸、香料、棉布、玻璃器皿、贵金属等大量商品沿这些路线流通，而控制着关键节点的社群——波斯的帕提亚人和后来的萨珊人、中亚的粟特商人群体、主导印度与中亚十字路口的贵霜人——凭借贸易积累了巨额财富。

西方历史传统中古代世界的惯常终结点是公元476年，这一年，最后一位西罗马皇帝、少年罗慕路斯·奥古斯都路斯（Romulus Augustulus）被日耳曼首领奥多亚塞（Odoacer）废黜。但这一日期在许多方面具有误导性，因为君士坦丁堡的东罗马帝国此后又延续繁荣了近千年。

中世纪（公元500年至1500年）

超越"黑暗时代"：全球视角

中世纪是历史上被误解和误读最深的时代之一。在大众想象中，它长久以来被斥为"黑暗时代"——夹在古典世界的辉煌与文艺复兴的光辉之间，一段充斥着愚昧、迷信与野蛮的灰暗插曲。事实上，从全球而非狭隘欧洲的视角来看，中世纪是整个人类故事中最充满活力、最富创造力、也最具全球意义的时代之一。当我们追问从全球视野出发是什么定义了中世纪世界时，答案不是黑暗，而是非凡的生机：伊斯兰教的崛起与伊斯兰黄金时代、唐宋中国的繁荣、撒哈拉以南非洲壮丽文明的建立、中美洲玛雅古典时期，以及佛教与印度教文化在东南亚的传播。

西方历史中中世纪的惯常起点是公元476年西罗马帝国的覆灭。但如前所述，东罗马帝国——现代历史学家称之为拜占庭帝国——在君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）延续了近千年，最终于公元1453年5月29日陷落于苏丹穆罕默德二世率领的奥斯曼土耳其军队之手。拜占庭帝国是罗马国家的直接延续，以希腊语代替拉丁语，维持着以查士丁尼一世（公元527年至565年在位）法典——《民法大全》（Corpus Juris Civilis，构成许多现代欧洲法律体系的基础）——为核心的精密法律制度，并担当着向中世纪和近代早期世界保存和传递古典希腊学术遗产的伟大守护者的角色。在查士丁尼治下，帝国一度收复意大利、北非和部分西班牙地区；公元537年建成于君士坦丁堡的圣索非亚大教堂，是当时建成时全世界规模最大、技术最精湛的建筑成就。拜占庭艺术，尤其是其马赛克和圣像画传统，确立了东正教艺术的主导审美，并对西欧艺术的发展产生了深远影响。

伊斯兰教的兴起与伊斯兰黄金时代

公元7世纪伊斯兰教的兴起，是世界历史上最具深远影响的发展之一，以惊人的速度改变了旧大陆的宗教、政治、文化和知识版图。先知穆罕默德（Muhammad）约于公元570年生于麦加（Mecca），出身古来氏（Quraysh）部落，约于公元610年开始接受神圣启示（后汇编为《古兰经》）。在麦加遭受最初的迫害后，他与追随者于公元622年完成迁徙（希吉拉，Hijra）至麦地那（Medina）——伊斯兰历即以此为纪元之始——并于公元630年返回征服麦加。公元632年他辞世之时，阿拉伯半岛大部分地区已在伊斯兰旗帜下归于一统。

此后伊斯兰教的扩张速度令人叹为观止。正统哈里发国（公元632年至661年），在前四位哈里发——阿布·伯克尔（Abu Bakr）、欧麦尔（Umar）、奥斯曼（Uthman）和阿里（Ali）——的率领下，在短短三十年内全面征服了萨珊波斯帝国，从拜占庭帝国手中夺取埃及和黎凡特，并将阿拉伯穆斯林的统治延伸至西至利比亚、东至呼罗珊的广阔疆域。倭马亚哈里发国（公元661年至750年），建都大马士革，持续推进扩张：塔里克·伊本·齐亚德（Tariq ibn Ziyad）率军于公元711年渡海进入西班牙（安达卢斯，al-Andalus），一路推进至法国卢瓦尔河谷，直至公元732年在图尔战役（Battle of Tours）中被查理·马特尔（Charles Martel）所阻；在东方，阿拉伯军队则抵达中国和印度的边境。阿拔斯哈里发国（公元750年至1258年），以一场革命取代倭马亚王朝，将首都迁至新建的巴格达城——在哈里发哈伦·拉希德（Harun al-Rashid，公元786年至809年在位）及其子马蒙（al-Mamun，公元813年至833年在位）治下，巴格达成为全世界规模最大、最为精密的城市，人口或逾百万。

伊斯兰黄金时代，大致从公元800年延续至1258年，是一段非凡的知识成就时期。穆斯林学者以阿拉伯语（伊斯兰世界的拉丁语）为工具，保存、翻译、综合并大幅推进了希腊、波斯、印度和巴比伦在科学、哲学和数学领域的知识。由马蒙约于公元830年前后在巴格达创立的智慧宫（Bayt al-Hikma），是一所举世无双的学术机构，汇聚了来自全世界的学者，将希腊哲学与科学著作译成阿拉伯文，并在各知识领域开展原创研究。

这一时代的知识成就令人叹为观止。花拉子密（al-Khwarizmi，约公元780年至850年）在智慧宫工作，撰写了论著《代数学》（Al-Kitab al-mukhtasar fi hisab al-jabr wal-muqabala，即《还原与对消的简明计算》），"代数"（algebra）一词即由其书名衍生而来；他还撰写了关于印度-阿拉伯数字系统的论著，其拉丁文译本将包括零在内的这套数字系统引入西欧。伊本·海赛姆（Ibn al-Haytham，约公元965年至1040年）在法蒂玛哈里发国治下的开罗工作，撰写了《光学之书》（Kitab al-Manazir），奠定了现代光学和视觉理解的基础，并以其对系统观察和受控实验的强调预示了科学方法。伊本·西那（Ibn Sina，即阿维森纳，Avicenna，公元980年至1037年），其《医典》（Al-Qanun fi al-Tibb）数百年间是伊斯兰世界和欧洲的标准医学教科书，他在哲学、天文学和数学方面也做出了根本性的贡献。比鲁尼（al-Biruni，公元973年至1048年）以令人印象深刻的精度计算出地球半径，在印度进行了实地考察并撰写了首部对印度文明与宗教的系统性研究（《印度志》Kitab fi Tahqiq ma lil-Hind），以及在数学、天文学和民族志方面做出了重要贡献。

伊斯兰世界也改变了全球商业的面貌。中世纪伊斯兰商人在完善的商业合伙法律框架（穆达拉巴Mudaraba和穆沙拉卡Musharaka合同，或许影响了后来欧洲的商业法）下运营，以共同的语言和法律传统连通着从西班牙到东南亚的广阔地域，是公元8世纪至13世纪间世界贸易的主导力量。阿拉伯和斯瓦希里商人在东非海岸和印度洋建立了商业网络，将中国、印度、东南亚、东非、中东和地中海的经济体系连接成一个整体——即Janet Abu-Lughod所称的"欧洲霸权之前的世界体系"。

中世纪欧洲：封建制度、信仰与复兴的萌动

中世纪西欧，失去了罗马帝国的城市基础设施、行政能力和远距离贸易网络，在罗马覆灭后的数个世纪里经历了历史学家不再称之为"黑暗时代"但实属真实的衰退：人口下降，城市萎缩，教士之外的阶层识字率下降，远距离贸易收缩，精密的罗马货币经济退化为本地化的以物易物和自给自足。查理曼（公元768年至814年在位）所建立的加洛林帝国——他于公元800年圣诞节当天被教皇利奥三世加冕为皇帝——是在西方恢复罗马帝国秩序最雄心勃勃的尝试，加洛林文艺复兴带来了学术、手稿抄写和教会改革的真正复苏。但帝国在查理曼死后四分五裂，9至10世纪带来了新一轮外部冲击：斯堪的纳维亚维京人的劫掠、来自东方的马扎尔人入侵，以及地中海地区的阿拉伯人侵袭。

从9世纪至12世纪组织欧洲大部分社会的封建制度，在有效中央权威缺失的情况下提供了一定程度的地方安全与稳定。在封建秩序中，领主向附庸提供保护，以换取军事服役和农业劳动；农奴（villains或serfs）耕作土地，以换取保护并使用领主的磨坊、烤炉等设施。这套制度并非普遍适用，也非一成不变——各地区差异极大，即便是农奴在许多情形下也享有法律权利——但它塑造了中世纪欧洲大部分地区的社会关系、经济组织和政治文化。

基督教会是中世纪欧洲生活的核心机构：它是识字的守护者、慈善与医疗的组织者、道德与家庭生活的仲裁者，也是超越分裂政治格局的文化统一的源泉。修道院院落——勃艮第的克吕尼修道院（Cluny）创建于公元910年，为欧洲各地数百座子修道院的母院——是农业、学术、艺术生产和经济组织的中心。罗马式建筑（11世纪）和随后哥特式建筑（12至15世纪）的发展，孕育了一座座伟大的教堂——巴黎圣母院（始建于1163年）、沙特尔大教堂（1194年后重建）、科隆大教堂（始建于1248年）、索尔兹伯里大教堂、坎特伯雷大教堂——它们至今仍是历史上最宏伟的建筑成就之一，飞腾的石砌拱顶和流光溢彩的彩色玻璃窗，体现了中世纪关于神圣恩典之光普照受造世界的神学愿景。

从11世纪末开始在欧洲相继出现的大学，是中世纪世界最具深远意义的制度创新之一。约创建于1088年、最初以法学为重心的博洛尼亚大学，其后是巴黎大学（约1150年至1170年）和牛津大学（约1167年），到13世纪，一个大学网络已遍及欧洲。这些机构发展出了经院哲学方法——运用亚里士多德逻辑学和辩论（disputatio）方式对哲学与神学问题进行严格的逻辑分析——并成为智识革命的摇篮，这场革命最终在17世纪结出了科学革命的硕果。

十字军东征，是西方基督徒从1095年至1291年发动的一系列以宗教为动机的军事远征，其宣称目标是从穆斯林统治下夺回耶路撒冷和圣地，代表了中世纪最复杂也最具深远影响的篇章之一。教皇乌尔班二世（Urban II）于1095年11月在克莱蒙（Clermont）发表的演讲发动了第一次十字军东征，来自西欧各地的数万名武士于1099年7月在一场惨烈的围城战后攻占耶路撒冷。此后在圣地建立的十字军国家——耶路撒冷王国、安条克公国、的黎波里伯国等——在风雨飘摇中维持了将近两个世纪，最终于1291年被马穆鲁克苏丹哈利尔（Khalil）攻陷阿卡（Acre）而彻底覆灭。十字军东征产生了复杂而深远的影响：它加强了西欧与更为发达的拜占庭文明和伊斯兰文明之间的接触，促进了知识、技术和商品的传播；它通过为十字军军队的补给与运输创造需求，刺激了意大利的商业资本主义；它在第一次十字军东征途经莱茵兰时导致了对犹太社区的暴力迫害；它还留下了基督教与伊斯兰教之间宗教冲突与相互猜忌的遗产，延续至现代世界。

1347年至1351年的黑死病，在不足五年内夺去了欧洲三分之一乃至二分之一的人口，是欧洲历史上最惨烈的人口灾难。鼠疫起源于中亚，经由感染了耶尔森菌（Yersinia pestis）的老鼠和跳蚤沿贸易路线传播，不仅席卷欧洲，还重创中东和北非，或已杀死伊斯兰世界三分之一的人口。其社会、经济和文化后果深远而持久。鼠疫之后的劳动力短缺增强了农民和城市工人的谈判地位，加速了西欧农奴制的瓦解。大规模死亡的心理创伤，以及医学和祈祷的明显无能为力，引发了社会动荡，包括鞭打苦修运动、对犹太人的迫害加剧（犹太人被指控在水井中投毒），以及对死亡的艺术执念，具体表现为怪诞传统和死亡之舞（danse macabre）。

非洲、亚洲与美洲的中世纪世界

尽管欧洲历史往往垄断了关于中世纪时期的叙述，这一时代最杰出的一些文明却在非洲、亚洲和美洲蓬勃兴盛。在西非，加纳帝国（约公元300年至1100年）控制着撒哈拉和萨赫勒的黄金与盐贸易，凭借其作为南方产金地区与跨撒哈拉商队路线之间中间商的地位积累了惊人财富。其后继者马里帝国（约公元1235年至1600年），由传奇武士王逊迪亚塔·凯塔（Sundiata Keita）于约公元1235年基里纳战役（Battle of Kirina）中击败索索王苏曼古鲁·坎特（Sumanguru Kante）后建立，将其统治延伸至西非辽阔的疆域。其最著名的统治者曼萨·穆萨（Mansa Musa，公元1312年至1337年在位），于1324年至1325年完成了一次传奇性的麦加朝圣之旅，一路上分赠了大量黄金——据记载使开罗的黄金市场低迷了逾十年之久——被公认为当时全世界最富有的人。廷巴克图（Timbuktu）在马里，继而在桑海统治下成为伊斯兰学术的重要中心，桑科尔（Sankore）清真寺大学院及其图书馆收藏了数十万份涵盖神学、法学、数学和天文学等学科的手稿。

在东非海岸，基尔瓦（Kilwa）、蒙巴萨（Mombasa）、马林迪（Malindi）、桑给巴尔（Zanzibar）、摩加迪沙（Mogadishu）等斯瓦希里城邦，作为印度洋贸易网络的商业中心繁荣兴盛，向阿拉伯、波斯和印度出口黄金、象牙、铁器和奴隶，进口棉布、瓷器和其他奢侈品。大津巴布韦——一处建于今津巴布韦境内、在11至15世纪间以干砌石法建造的大型石质围场，是穆塔帕王国（Mutapa kingdom）的所在地——是中世纪撒哈拉以南非洲现存最宏伟的建筑遗址。在非洲之角，阿克苏姆帝国于公元4世纪皈依基督教，留下了包括阿克苏姆（Aksum）高耸的石碑在内的卓越纪念碑；其后继的中世纪埃塞俄比亚帝国，维系着一个精密的基督教文明，并孕育了在12至13世纪从坚固火山岩中整体凿刻而成的拉利贝拉（Lalibela）岩石教堂群。

在东亚，唐朝（公元618年至907年）主导着许多历史学家视为中华文明世界主义黄金时代的辉煌时期。唐朝疆域约有8000万人口，通过道路和运河网络连通，以通过科举制度选拔的儒家精英官僚体制治理，并以任何后继王朝都难以完全复制的方式向世界敞开胸怀。唐都长安（今西安），人口或逾百万，是当时全世界规模最大的城市，聚居着波斯人、阿拉伯人、粟特人、景教基督徒、祆教徒、来自亚洲各地的佛教信徒，以及日本留学生与使节。唐诗，以李白、杜甫、王维等大师为代表，被视为中国文学艺术的最高成就。继唐朝分裂之后的宋朝（公元960年至1279年）带来了历史学家所称的"原型工业革命"——利用焦炭（沥青煤）发展先进的冶铁和炼钢业，以及纸币和复杂的信用票据、木版印刷（促进识字率的提高），以及高度商业化的市场经济，这些在某些方面比欧洲近代早期的商业经济早了数百年。宋代中国还发展出火药武器、指南针和活字印刷术——这些技术最终传入欧洲并改变了欧洲的历史进程。

蒙古帝国由铁木真（公元1162年至1227年）创建。铁木真统一了蒙古草原上的游牧部落，于公元1206年取得"成吉思汗"（"宇宙统治者"）称号，此后迅速扩张，建立了历史上疆域最辽阔的毗连陆地帝国，最终覆盖约2400万平方公里。成吉思汗的骑兵军队，机动性超强、战术革新不断，在一系列以极端暴力著称的战役中征服了中国北方、中亚、波斯和大片俄罗斯草原：主动投降之城得以幸免，负隅顽抗者往往遭遇屠城。公元1258年旭烈兀汗对巴格达的洗劫——阿拔斯哈里发穆斯台尔绥姆（al-Mustasim）遭到处决，城市被劫掠焚毁，藏有无数珍贵典籍的智慧宫毁于一旦——标志着阿拔斯哈里发国的终结，是中世纪最惨烈的文化灾难之一。然而，蒙古帝国也在13世纪末至14世纪初的"蒙古和平"（Pax Mongolica）时期，创造了丝绸之路上相对安全的条件，促进了中国、中亚、波斯和欧洲之间前所未有的货物、人员和思想的流通。马可·波罗（Marco Polo）从威尼斯前往中国忽必烈大汗宫廷的旅程（公元1271年至1295年）正是得益于蒙古的和平，而他的旅行记述《行纪》向中世纪欧洲人展示了东亚世界的财富与精密文明。

在中美洲，玛雅古典文明（公元250年至900年）在建筑、天文和文学成就方面达到了前哥伦布时期美洲无可比肩的高度。玛雅人在今危地马拉的蒂卡尔（Tikal）、帕伦克（Palenque）、科潘（Copan）、奇琴伊察（Chichen Itza）、卡拉克穆尔（Calakmul）等地建造了数十座重要城市，以阶梯式金字塔庙宇、宫殿、球场和铭有精密玛雅象形文字的纪念石碑为装饰，玛雅象形文字是前哥伦布时期美洲唯一完全发展的书写系统之一。玛雅天文学家在没有望远镜的情况下，以惊人的精度计算出太阳年的长度、金星的会合周期以及日食和月食的时间。玛雅长历法追踪着跨越数千年的时间。玛雅低地古典文明在公元9至10世纪神秘地崩溃，主要城市相继废弃，人口大幅减少，这一现象似乎是严重干旱、城邦间持续战争、土壤退化和政治不稳定等多重因素共同作用的结果。

近代早期（1500年至1800年）

骤然联结的世界

近代早期是世界第一次真正且不可逆地实现相互联结的时代。尽管远距离贸易沿丝绸之路和穿越印度洋连接欧亚大陆和非洲的遥远地区已有数千年之久，但15至16世纪的海上革命创造了跨洋联系，将此前相互隔绝的文明——最典型的是美洲——带入了与彼此以及与欧洲之间持续而深刻的接触与互动。这场全球整合的后果是深远的、充满创造力的，同时也令人深感不安：改变了世界农业生态格局的哥伦布大交换、强迫数百万非洲人背井离乡的跨大西洋奴隶贸易、美洲土著人口的灾难性崩溃，以及将在此后数百年间塑造世界历史的欧洲全球霸权的最终确立。

文艺复兴：意大利与欧洲的再生与变革

文艺复兴始于14至15世纪的意大利城邦，并于16世纪传遍欧洲。它是重新接触古希腊和罗马古典传统的时期，也是艺术、文学、建筑和思想领域非凡成就的绽放时代。意大利城邦——佛罗伦萨、威尼斯、米兰、热那亚、罗马——处于引领这场文化繁荣的理想位置：凭借贸易、银行和制造业而富甲一方；由相互竞逐艺术赞助声望的富裕商人家族和王公宫廷所治理；地理上位于地中海贸易与文化交流的十字路口。

美第奇家族统治下的佛罗伦萨是早期文艺复兴的中心。科西莫·德·美第奇（Cosimo de' Medici，1389年至1464年）及其孙洛伦佐·德·美第奇（Lorenzo de' Medici，1449年至1492年）——人称"伟大的洛伦佐"——是欧洲历史上最伟大的艺术赞助人之一，扶持了一群以其作品定义文艺复兴的艺术家、建筑师、哲学家和作家。莱昂纳多·达·芬奇（Leonardo da Vinci，1452年至1519年）辗转工作于佛罗伦萨、米兰和罗马，堪称文艺复兴"通才"（uomo universale）理想的化身：其笔记本记录了对解剖学、水力学、光学、力学和自然哲学的卓越研究，以及飞行器、装甲战车和太阳能聚热装置的设计方案，这些均辅以令人叹为观止的准备草稿和精美的完成作品，包括《蒙娜丽莎》和《最后的晚餐》。米开朗基罗（Michelangelo，1475年至1564年）绘制了西斯廷礼拜堂穹顶（1508年至1512年）和《最后的审判》壁画（1536年至1541年），雕刻了《大卫》、《哀悼基督》（Pieta），并设计了罗马新圣彼得大教堂的穹顶，在其同时代人及此后绝大多数艺术史家的评价中，他是那个时代——也许是任何时代——最伟大的艺术家。拉斐尔（Raphael，1483年至1520年）、波提切利（Botticelli，1445年至1510年）、提香（Titian，约1488年至1576年）和多纳泰罗（Donatello，1386年至1466年），是意大利文艺复兴艺术的其他巨匠。

文艺复兴也在政治思想上产生了根本性的推进。尼科洛·马基雅维利（Niccolò Machiavelli，1469年至1527年）汲取其作为佛罗伦萨外交官和官员的经历，撰写了《君主论》（1513年）和《论李维》，开创了一种现实主义的、以经验为基础的政治分析进路，将传统基督教伦理框架搁置一旁，代之以对权力实际运作机制的清醒审视。人文主义运动，与彼特拉克（Petrarch，1304年至1374年）、鹿特丹的伊拉斯谟（Erasmus of Rotterdam，1466年至1536年）、托马斯·莫尔（Thomas More，1478年至1535年）和乔瓦尼·皮科·德拉·米兰多拉（Giovanni Pico della Mirandola，1463年至1494年）等学者相关联，倡导研习古代希腊和拉丁文献、发展个人的人类潜能，以及对知识和宗教权威采取更为批判的态度。

约于1440年至1450年间由约翰内斯·谷登堡（Johannes Gutenberg）在美因茨发明的印刷机，是近代早期最具深远影响的技术发展，也是人类历史上最重要的发明之一。到1500年，欧洲逾250座城市已建立了印刷作坊，印刷书籍估计已达2000万册——超过了此前欧洲文明所有世纪的全部产量。印刷机使知识获取得以大众化，使新思想（包括路德的宗教改革）得以迅速传播，使欧洲各语言得以标准化，并从根本上改变了知识生活的性质，其全部影响至今仍在持续展开。

大航海时代：征服海洋，碰撞世界

在15世纪下半叶迎来决定性动力的大航海时代，由技术创新、商业野心、宗教热忱，以及伊比利亚半岛上葡萄牙和西班牙两国特殊的地缘政治处境共同驱动。葡萄牙在航海家亨利王子（Prince Henry the Navigator，1394年至1460年）的赞助及其后阿方索五世、若昂二世、曼努埃尔一世的相继统治下，制定了一套系统性的非洲海岸探索计划，不断向南推进，并学会利用南大西洋的风系。巴尔托洛梅乌·迪亚士（Bartolomeu Dias）于1488年绕过好望角；瓦斯科·达·伽马（Vasco da Gama）于1498年抵达印度西南海岸的卡利卡特（Calicut），打通了绕非洲通往亚洲的直接海路，从而绕开了奥斯曼帝国控制的陆路，那条路上的香料贸易代价极为高昂。

热那亚航海家克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus），在西班牙赞助下航行，于1492年10月12日在巴哈马登陆，开启了旧世界与美洲之间的接触。哥伦布本人始终未曾意识到自己抵达的是欧洲人此前未知的大陆；他于1506年辞世时仍坚信自己到达的是亚洲近海的岛屿。给这片新大陆命名的是佛罗伦萨探险家亚美利哥·韦斯普奇（Amerigo Vespucci），他对沿南美海岸航行的记述说服了欧洲学者：他们面对的是一个"新世界"，而非亚洲的延伸。费迪南德·麦哲伦（Ferdinand Magellan）率领的探险队（公元1519年至1522年）完成了环球航行——麦哲伦本人在菲律宾阵亡；探险在塞巴斯蒂安·德·埃尔卡诺（Sebastian Elcano）率领下完成——一劳永逸地证明了世界海洋的完整范围与相互连通性。

欧洲人抵达美洲，对在这片土地上历经数千年建立了卓越文明的土著居民而言，带来了毁灭性的后果。阿兹特克（墨西卡）帝国建立在特克斯科科湖（Lake Texcoco）中一座岛屿上，其宏伟首都特诺奇提特兰（Tenochtitlan，即今墨西哥城）控制着中部墨西哥，通过对被征服民族的附庸关系维系统治，仅墨西哥谷地一地的人口即可能达到500至600万。埃尔南·科尔特斯（Hernán Cortés）于1519年率约500名士兵抵达墨西哥；凭借军事技能、欧洲疾病，以及与受阿兹特克统治的民族（尤其是特拉斯卡拉人Tlaxcalans）的战略联盟，他于1521年8月促成了特诺奇提特兰的陷落。南美洲的印加帝国，是前哥伦布时期美洲规模最大的帝国，从今厄瓜多尔延伸至智利中部，全长4300公里，通过精密的道路、驿传系统、仓储体系和地方行政管理着约1200万人口——弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）率168人在1532年至1572年间将其征服，内战、瘟疫流行以及皮萨罗对印加皇帝阿塔瓦尔帕（Atahualpa）的俘杀，是导致帝国覆灭的关键因素。

欧洲人与美洲接触后引发的人口灾难，几乎超出了人类的想象能力。美洲土著居民此前从未接触过旧世界地方性疾病——天花、麻疹、流感、斑疹伤寒等——因而毫无免疫防御。瘟疫一波接一波席卷美洲，每一波都造成毁灭性的死亡率。欧洲人接触前美洲土著人口的估计值从5000万至1亿不等；到1600年，人口已下降了估计50%至90%——损失或许多达5000万至6000万人。这场人类史上无与伦比的人口灾难，使欧洲人得以在一个本已人满为患的大陆上进行本不可能实现的大规模征服与殖民。

跨大西洋奴隶贸易与欧洲殖民主义

跨大西洋奴隶贸易在16至19世纪间强制将1250万至1500万非洲人运送至美洲，是人类历史上最为骇人听闻的罪行之一。这场贸易因欧洲美洲殖民种植园的劳动力需求而生——最初是巴西和加勒比地区的甘蔗，其后是烟草、棉花、水稻和其他经济作物——欧洲与非洲奴隶贸易网络对非洲人口的捕获也加剧了其脆弱性。这场贸易以所谓"三角体系"为组织框架：欧洲制成品（纺织品、金属工具、武器、酒类）在西非换取奴隶；被奴役者在残酷的条件下经由中间航道（Middle Passage）运往美洲；奴役劳动所生产的商品——糖、烟草、棉花、靛蓝——则运回欧洲市场。

这场贸易的人道代价是无法估量的：除数百万被奴役者外，更有数百万人死于非洲境内的袭击和战争，死于跨大西洋航程的残酷环境（死亡率常达10%至20%），以及死于种植园劳动的最初数年。奴隶贸易和以奴隶为基础的种植园经济所产生的财富十分巨大，为英国工业革命和整个大西洋世界的经济发展提供了资本积累的助力。对西非和中非的社会与文化后果——社区的瓦解、大批青壮年人口的流失、非洲政治的军事化、传统社会结构在奴隶贸易冲击下的腐蚀——则深刻而持久。

新教改革及其影响

新教改革肇始于马丁·路德（Martin Luther）于1517年10月31日发表其《九十五条论纲》（Disputatio pro declaratione virtutis indulgentiarum），打破了西方基督教的宗教统一，并在欧洲引发了长达一个半世纪的宗教冲突。路德，德国奥古斯丁修会修士兼神学教授，最初是因对大主教冈特·特策尔（Johann Tetzel）代表美因茨大主教和教皇利奥十世销售赎罪券而感到愤慨。他的挑战迅速扩展为对天主教神学和教会论的全面批判：他否认教皇和公会议对《圣经》的权威，坚持唯独因信称义（sola fide）而非信心与行为相结合，并呼吁将《圣经》译为普通人可及的方言。印刷机迅速将他的思想传遍德国和整个欧洲。

约翰·加尔文（John Calvin，1509年至1564年）从日内瓦出发，发展出一套更为系统的改革宗神学，强调上帝的绝对主权、预定论，以及基督徒群体建立神圣社会秩序的责任。加尔文派（改革宗）教会遍及法国（即胡格诺派）、荷兰、苏格兰（即长老制）、英国（即清教主义），以及德国、匈牙利和波兰部分地区。英格兰的亨利八世（公元1509年至1547年在位），更多出于对男嗣的渴望和对英国教会政治控制权的诉求，而非基于神学信念，于1534年脱离罗马并建立以自己为首的英国国教。

宗教改革后引发的宗教战争，是欧洲历史上最具破坏性的冲突之一。三十年战争（公元1618年至1648年），起初是神圣罗马帝国内天主教和新教诸侯之间的冲突，随后升级为涉及法国、瑞典、西班牙、丹麦和荷兰共和国的全欧性战争，蹂躏了欧洲中部大部分地区，某些德意志领土或有25%至40%的人口因此丧生。终结这场战争的《威斯特伐利亚和约》（Peace of Westphalia，1648年）确立了"谁的领土，谁的宗教"（cuius regio, eius religio）原则，并且至关重要地确立了国家主权平等作为国际秩序基础的原则——这些原则至今仍是国际法的基础。

科学革命：对自然的全新认知

16至17世纪的科学革命改变了人类对自然世界的认知，为现代科学和技术奠定了基础。尼古拉·哥白尼（Nicolaus Copernicus，1473年至1543年），波兰教士兼业余天文学家，于1543年在《天体运行论》（De revolutionibus orbium coelestium）中发表了其日心说模型，论证地球和其他行星绕太阳运转，而非相反。这不仅挑战了自古以来主导天文学的托勒密地心说，也颠覆了基督教神学中内嵌的以地球为中心的宇宙论预设。

伽利略·伽利雷（Galileo Galilei，1564年至1642年）运用新发展的望远镜观察木星的卫星、金星的位相和月球上的山脉，为哥白尼模型提供了关键的观测支持，并发展出力学的数学原理，奠定了牛顿物理学的基础。他与宗教裁判所的冲突——1633年被迫宣布放弃对日心说的支持——成为科学探究与宗教权威之间张力的标志性符号。约翰内斯·开普勒（Johannes Kepler，1571年至1630年）从丹麦天文学家第谷·布拉赫（Tycho Brahe）精确的观测数据中推导出行星运动三大定律，确立了行星轨道是椭圆而非正圆的论断。艾萨克·牛顿（Isaac Newton，1643年至1727年）在其《自然哲学的数学原理》（Principia Mathematica，1687年）中，以单一的数学定律——运动定律和万有引力定律——将天上和地面的力学统一起来，这或许是科学史上最重要的一部著作。

弗朗西斯·培根（Francis Bacon，1561年至1626年）和勒内·笛卡尔（René Descartes，1596年至1650年）为新科学提供了哲学框架：培根的归纳经验主义坚持科学知识必须来自系统的观察和实验，而非对权威的因循；笛卡尔的解析几何及其对自然的机械论理解，为新物理学提供了数学工具和形而上学框架。

巅峰时期的亚洲帝国：奥斯曼、莫卧儿、萨法维与明朝

当欧洲正经历文艺复兴、宗教改革和科学革命之时，世界其他地区也在经历着各自非凡成就与权力的辉煌时期。奥斯曼帝国在苏莱曼一世统治下达到鼎盛——苏莱曼被欧洲人称为"辉煌者"，被本国臣民称为"立法者"（Kanuni）（公元1520年至1566年在位）——是当时世界上最强大的国家之一。苏莱曼的军队先后征服贝尔格莱德（1521年）、罗德斯岛（1522年）、在摩哈赤战役（Battle of Mohacs，1526年）后征服匈牙利，并于1529年和1532年两度围攻维也纳。大将军海雷丁·巴巴罗萨（Hayreddin Barbarossa）统率下的奥斯曼舰队称霸地中海，于1538年的普雷韦扎战役（Battle of Preveza）中击败基督教国家的联合舰队。奥斯曼帝国疆域从匈牙利和巴尔干半岛，经由安纳托利亚、黎凡特、埃及和北非，延伸至伊拉克和波斯湾。帝国是一个精密的多民族、多宗教国家，基督徒和犹太人作为"有经典的人"（Dhimmis）享有法律保护，并在米勒特制度（millet）下保有内部自治权。苏莱曼宫廷建筑师锡南（Sinan）的建筑成就——包括伊斯坦布尔的苏莱曼尼耶清真寺（1557年）和埃迪尔内的塞利米耶清真寺（1574年）——代表了奥斯曼帝国、乃至伊斯兰建筑成就的巅峰。

莫卧儿帝国于1526年建立，彼时巴布尔（Babur）——一位声称同时出身帖木儿和成吉思汗后裔的中亚王子——在第一次帕尼帕特战役（First Battle of Panipat）中击败德里苏丹。帝国在阿克巴大帝（Akbar the Great，公元1556年至1605年在位）统治下达到鼎盛。阿克巴统治着涵盖印度次大陆大部、约占世界人口四分之一的疆域，其施政以宗教宽容著称：他废除了非穆斯林的吉兹亚税（人头税），任命印度教徒出任高级行政和军事职务，并主持穆斯林、印度教徒、耆那教徒、祆教徒和来自果阿的耶稣会传教士之间的宗教对话。莫卧儿宫廷在艺术（莫卧儿细密画传统）、建筑（泰姬陵，由沙贾汗Shah Jahan为纪念爱妻穆姆塔兹·马哈尔Mumtaz Mahal而委建，于1653年建成）和文学（以波斯语、乌尔都语及地方语言写就）方面取得了非凡成就。莫卧儿时代也见证了与欧洲贸易公司——葡萄牙、荷兰和英国东印度公司——直接商业关系的建立，这最终为英国征服印度埋下了伏笔。

中国的明朝（公元1368年至1644年），在朱元璋（洪武皇帝）领导的民间起义推翻蒙古元朝后建立，总体上推行了比其充满世界主义气象的唐宋前代更为内向的政策，尽管绝非完全封闭。宦官将领郑和（公元1371年至1433年）于1405年至1433年间率领庞大船队（宝船的体量是哥伦布所用帆船的数倍）进行了一系列非凡的远洋航行，到达东南亚、印度、波斯湾、红海和东非海岸，展示了中国的航海能力并在印度洋世界拓展了朝贡体系。宣德皇帝于1433年后决定停止这些航行，反映了明廷内部的派系政治而非能力的缺乏，但这意味着当1498年瓦斯科·达·伽马抵达时，印度洋已向葡萄牙的经略敞开。

启蒙运动、革命与现代性的诞生

17至18世纪的启蒙运动，是孕育了美国革命和法国革命、并经由这两场革命孕育了基于民主和权利的现代国家政治形态的思想运动。启蒙思想家汲取科学革命的成果，主张理性可以应用于人类事务——政治、法律、经济、宗教和社会组织——就如同它已被应用于自然世界一样，而这样做将推动人类走向幸福与自由。约翰·洛克（John Locke，1632年至1704年）主张合法的政府源于被治理者的同意，个人拥有政府不得侵犯的生命、自由和财产的自然权利；这些思想直接影响了美国《独立宣言》。伏尔泰（Voltaire，1694年至1778年）倡导宗教宽容、言论自由和政教分离。让-雅克·卢梭（Jean-Jacques Rousseau，1712年至1778年）发展了人民主权和社会契约的概念。亚当·斯密（Adam Smith，1723年至1790年）在《国富论》（The Wealth of Nations，1776年）中论证自由市场在价格信号"无形之手"的引导下比国家干预更能有效地配置资源，奠定了现代经济学的基础。

美国革命（公元1775年至1783年）建立了第一个以启蒙原则为基础的现代民主共和国。1776年7月4日的《独立宣言》，主要由托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）起草，并经约翰·亚当斯（John Adams）和本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）参与修改，宣告"人人生而平等，人人被其造物主赋予若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利"这些不言而喻的真理——这些原则无论实现得多么不完整，都成为现代历史上影响最为深远的政治宣言。1787年的《宪法》和1791年的《权利法案》确立了一套权力分立、保障公民自由的联邦制度，为世界各地的宪政治理提供了范本。

法国大革命（公元1789年至1799年）是一场更为激进、更为暴力、在全球范围内最终影响更为深远的剧变。革命肇始于1789年5月三级会议的召开和随后国民议会的网球场宣誓（Tennis Court Oath，1789年6月），历经攻占巴士底狱（1789年7月14日）、《人权和公民权宣言》（Declaration of the Rights of Man and Citizen，1789年8月）、处决国王路易十六（1793年1月21日）、马克西米连·罗伯斯庇尔（Maximilien Robespierre）主导下的恐怖统治（1793年至1794年，约1.7万人被正式处决，数万人更在未经审判的情况下死于狱中或在其他情形下死亡），最终以拿破仑·波拿巴（Napoleon Bonaparte）于1799年11月发动雾月政变而告终。革命所宣扬的自由、平等和博爱原则，以及对君主可由人民推翻的实证，在此后一个半世纪间激励了欧洲和美洲各地的革命与民族主义运动。

革命与工业化时代（1800年至1914年）

工业革命：蒸汽、钢铁与劳动的变革

19世纪是工业资本主义和民族主义意识形态这对双生力量重塑世界的时代。工业革命始于18世纪晚期的英国，19世纪间扩展至西欧和北美，其对人类经济与社会组织的改变之迅速、之深刻，自一万年前的新石器农业革命以来无出其右。它也创造了欧洲全球霸权的物质条件——使亚洲这片小半岛得以在19世纪乃至20世纪初主宰世界其余地区的军事与经济实力。

工业革命始于英国纺织生产的机械化，以燃煤蒸汽机为动力。詹姆斯·哈格里夫斯（James Hargreaves）的珍妮纺纱机（1764年）、理查德·阿克赖特（Richard Arkwright）的水力纺纱机（1769年）、詹姆斯·瓦特（James Watt）改良的蒸汽机（1769年，1782年获专利）、埃德蒙·卡特赖特（Edmund Cartwright）的动力织机（1785年），以及乔治·斯蒂芬森（George Stephenson）的蒸汽机车（1825年首次成功载客运行，1830年利物浦至曼彻斯特线通车），是工业时代起步的关键发明。英国的优势是多方面的：邻近可通航水道的丰富煤铁资源；保障投资激励的产权与契约法律的稳定政治体制；庞大的国内和帝国制成品市场；由新教伦理和启蒙理性主义塑造的重商业精神文化；以及早已将大批农村劳动力释放为潜在工业劳动力来源的农业革命。

其后果全面而往往残酷。数百万人在一两代人的时间里从农村涌入城市，造就了庞大的新兴城市工业中心——曼彻斯特、伯明翰、利兹、利物浦——以贫困、污染、童工、每天十二至十四小时的工作时间，以及远低于农村人口的预期寿命为特征。弗里德里希·恩格斯（Friedrich Engels）在1845年目睹了曼彻斯特工业贫民窟后，写下了《英国工人阶级状况》，这部充满对工业资本主义人道代价的愤慨的社会调查著作，助推他与合作者卡尔·马克思（Karl Marx）写出了《共产党宣言》（Communist Manifesto，1848年），论证迄今所有社会的历史都是阶级斗争的历史，并预言资本主义必将被无产阶级革命所推翻。

然而，在苦难之旁，工业革命也带来了前所未有的物质财富扩张。与1800年相比，英国实际工资到1850年已大致翻番，且仍在上升；预期寿命在城市化初期短暂下降后，随着卫生基础设施的改善、公共卫生措施的推行以及营养和医疗条件的提升，开始了持续的增长。铁路网络在19世纪40至50年代遍及英国、欧洲和北美——仅英国到1860年就已有1万英里轨道——改变了商业、通信，乃至人们对时间和空间的体验，使数小时之内可通达此前需数日之旅程成为现实。

工业革命从英国扩散至比利时、法国、德国和美国，历经19世纪20年代至70年代，每个国家的工业化都因其特定的资源、制度和社会结构而呈现出各自的特色。德国的工业化在1871年国家统一后加速，以大型银行、重工业和国家之间的密切关系为特征；到1900年，德国的钢铁产量已超越英国，并在化工和电气工程领域向英国霸主地位发起挑战。美国凭借丰富的自然资源、庞大且持续增长的国内市场，以及为工业廉价劳动力提供源源不断供给的持续移民，在内战后迅速实现工业化，到1890年已成为全球最大经济体。

民族主义、独立运动与国家的重塑

19世纪也是民族主义的时代——这一认为世界应由各主权民族国家组成、每个民族国家对应着共享共同语言、文化、历史和认同的一个民族的理念。民族主义是19世纪最强大的政治意识形态，其直接影响超越了自由主义和社会主义，以至今仍在延续后果的方式重绘了世界政治版图。

在欧洲，民族主义冲动促成了意大利（在加富尔伯爵Camillo di Cavour的领导和朱塞佩·加里波第Giuseppe Garibaldi的军事征战下于1861年至1870年完成统一）和德国（在"铁血宰相"奥托·冯·俾斯曼Otto von Bismarck主导、经由普法战争于1871年完成统一）的统一，并推动了波兰人、捷克人、斯洛伐克人、克罗地亚人、塞尔维亚人、罗马尼亚人、希腊人及其他民族反抗奥斯曼帝国、哈布斯堡帝国和俄罗斯帝国的独立斗争。希腊独立战争（公元1821年至1829年）是首次反对奥斯曼统治的民族主义成功起义；1848年席卷从巴黎到维也纳、柏林再到罗马整个欧洲的革命浪潮，既展示了民族主义情绪的力量和旧保守秩序的脆弱性，也印证了这一点——尽管1848年的大多数革命最终被镇压。

受美国革命、法国大革命以及使西班牙帝国权威动摇的拿破仑入侵西班牙（1808年）所激励，拉丁美洲独立运动在1810年至1826年间席卷了整个大陆。西蒙·玻利瓦尔（Simón Bolívar，1783年至1830年），赢得委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁和玻利维亚独立的"解放者"，以及何塞·德·圣马丁（José de San Martín，1778年至1850年），解放了阿根廷和智利，是拉丁美洲独立的伟大英雄，然而独立的现实却错综复杂：西班牙殖民统治被当地克里奥尔人（美洲出生的西班牙后裔）精英的统治所取代，使占多数的混血人口和土著人口继续生活在独立对其处境几乎毫无改善的贫困与从属地位中。

19世纪的废奴运动是人类历史上最重要的道德进步之一。英国废奴运动在贵格会和福音派新教宗教网络中得到滋养，在国会议员威廉·威尔伯福斯（William Wilberforce，1759年至1833年）、获释奴隶兼作家奥劳达·埃奎亚诺（Olaudah Equiano，约1745年至1797年）、前奴隶托马斯·克拉克森（Thomas Clarkson，1760年至1846年）等人物的推动下，于1807年实现了英国奴隶贸易的废除，1833年实现了整个大英帝国范围内奴隶制的废除。废奴后，英国皇家海军投入大量资源在公海上打击奴隶贸易。在美国，围绕奴隶制的斗争成为内战前时代政治生活的核心议题，先后产生了1820年的《密苏里妥协案》、1850年的《妥协案》、1854年的《堪萨斯-内布拉斯加法案》、1854年共和党的成立、1857年的德雷德·斯科特案（Dred Scott decision），以及最终于1860年林肯当选总统，这一事件促使南方十一州宣布脱离联邦，内战由此爆发。这场战争（公元1861年至1865年）造成约62万名士兵死亡——超过美国所有其他战争的阵亡人数之和——最终以《第十三条修正案》（1865年）废除奴隶制而告终，尽管真正的种族平等仍需数代人的奋斗。

欧洲帝国主义与瓜分非洲

欧洲殖民主义在19世纪达到最大规模。在工业资本主义的经济逻辑（对原材料的需求、制成品的市场以及投资机会）、欧洲列强之间的民族主义竞争、工业技术所提供的军事优势（马克沁机枪、炮舰、防疟疾的奎宁）以及将帝国统治合理化为"文明使命"的种族主义意识形态的共同驱动下，欧洲列强将非洲、南亚和东南亚、太平洋岛屿以及美洲大部分地区瓜分为规模庞大的正式或非正式帝国。

1884年至1885年的柏林会议，由德国首相俾斯曼召集，十四个欧洲国家（及美国）的代表出席，以谈判方式将非洲大陆瓜分给欧洲列强——过程中未征询任何一位非洲统治者或社区的意见。到1914年，整个非洲大陆只有埃塞俄比亚（于1896年在阿杜瓦战役Battle of Adwa中