Les Ères de l'Histoire du Monde : un Guide Complet des Grandes Époques de la Civilisation Humaine

De l'âge de pierre et des civilisations antiques au monde médiéval, à l'âge des explorations et à l'ère moderne -- Comprendre comment les historiens divisent et définissent l'histoire de l'humanité

Introduction

L'histoire n'est pas un flux de temps continu et indifférencié. C'est une vaste et complexe histoire humaine, et pour lui donner un sens, les érudits, les éducateurs et les penseurs de toutes les cultures ont longtemps cherché des moyens de diviser cette histoire en chapitres significatifs. La question de la façon dont les historiens divisent l'histoire humaine en ères est l'une des questions les plus fondamentales et les plus révélatrices de toutes les sciences humaines, car la façon dont nous découpons le passé en dit autant sur le présent que sur ce qui s'est réellement passé. Une chronologie des civilisations mondiales de la préhistoire à nos jours n'est pas simplement une liste neutre de dates et d'événements -- c'est un cadre interprétatif qui façonne la façon dont des milliards de personnes comprennent leurs origines, leur place dans le monde et la trajectoire de la civilisation humaine elle-même.

Lorsque nous parlons d'ères historiques, nous parlons de bien plus que de simples périodes. Une ère, au sens de l'historien, est une période de temps définie par une constellation de caractéristiques communes : un mode dominant d'organisation économique, un ensemble particulier de structures politiques, des tendances culturelles et intellectuelles reconnaissables, et généralement un événement ou un processus transformateur qui en marque le début et la fin. La transition d'une ère à l'autre est rarement nette ou soudaine. La chute de Rome ne s'est pas produite du jour au lendemain ; la révolution industrielle n'a pas commencé en un seul jour. Ces transitions se sont déroulées sur des décennies, voire des siècles, et différentes régions du monde les ont vécues à des moments différents et de différentes manières.

L'entreprise de périodisation historique porte en elle une tension inhérente : d'un côté, diviser le temps en ères nommées rend le passé compréhensible et enseignable, offrant des prises sur une accumulation d'expériences humaines qui serait autrement accablante. De l'autre, tout système de périodisation simplifie, déforme et impose un ordre là où il y avait en réalité continuité, chevauchement et sens contesté. Les frontières entre les ères sont toujours quelque peu arbitraires, toujours sujettes à révision à la lumière de nouvelles preuves ou de nouveaux cadres interprétatifs, et toujours reflets des suppositions culturelles et intellectuelles de ceux qui les tracent.

Cela soulève l'un des défis centraux dans l'histoire de la pensée historique : le danger de l'eurocentrisme. Pendant la majeure partie de l'ère moderne, les historiens occidentaux ont organisé le passé humain autour d'événements et de transitions qui étaient les plus significatifs pour la civilisation européenne -- la chute de l'Empire romain d'Occident, la Renaissance, la Réforme, la révolution scientifique, et ainsi de suite. Ce cadre n'a jamais été pleinement adéquat, même pour comprendre l'Europe, mais il était profondément inadéquat lorsqu'il était appliqué à l'échelle mondiale. Les grandes civilisations de Chine, d'Inde, du monde islamique, d'Afrique subsaharienne, de Mésoamérique et du Pacifique n'ont pas vécu l'histoire à travers le prisme de la périodisation européenne. Elles avaient leurs propres rythmes, leurs propres tournants, leurs propres façons de comprendre le temps et le changement historique.

Considérons, par exemple, la désignation conventionnelle de la période de 500 à 1500 après J.-C. comme le « Moyen Âge » ou les « Âges sombres ». Cette caractérisation, qui reflète l'expérience de l'Europe occidentale après l'effondrement de l'autorité impériale romaine, n'a que peu de rapport avec la réalité vécue aux mêmes siècles par les habitants de la Chine de la dynastie Tang, de Bagdad abbasside, du Caire fatimide, de la côte swahilie d'Afrique orientale, ou des grandes villes mayas et toltèques en Mésoamérique. Dans ces régions, les siècles qui virent l'Europe occidentale lutter contre la fragmentation politique, la contraction économique et l'effondrement de la vie urbaine furent des siècles de floraison, d'innovation et d'accomplissement culturel. Qualifier cette même période de « sombre » à l'échelle mondiale n'est pas de l'histoire ; c'est du provincialisme.

L'effort pour développer un cadre véritablement mondial pour l'histoire du monde -- un cadre qui rende justice à toute la gamme de l'expérience humaine -- a été l'un des projets intellectuels déterminants du dernier demi-siècle. Les chercheurs associés au mouvement d'histoire mondiale, dont William McNeill dont l'œuvre marquante « The Rise of the West » parut en 1963 et dont le travail ultérieur « Plagues and Peoples » fut pionnier de l'approche écologique de l'histoire, Marshall Hodgson qui plaida pour que la civilisation islamique soit au centre de tout compte rendu adéquat de l'histoire mondiale, Janet Abu-Lughod qui démontra l'existence d'un véritable système mondial avant l'hégémonie européenne, et plus récemment des chercheurs comme Sanjay Subrahmanyam, Kenneth Pomeranz et Andre Gunder Frank, ont plaidé pour des cadres qui reconnaissent la complexité, résistent aux récits linéaires simples, et reconnaissent l'interconnexion des sociétés humaines à travers le temps et l'espace.

L'approche de la Grande Histoire, pionnière de David Christian et popularisée dans sa collaboration avec Bill Gates, situe la civilisation humaine dans la longue histoire encore plus vaste de l'évolution cosmique et biologique, identifiant ce que Christian appelle des « moments seuils » -- des points de complexité croissante -- du Big Bang à l'émergence de la vie, à l'apparition d'Homo sapiens, et au développement de l'agriculture et de l'industrie. Cette approche offre un contexte véritablement mondial et même cosmique pour l'histoire humaine, bien qu'elle ait été critiquée pour avoir potentiellement aplati les textures spécifiques des expériences humaines particulières dans un récit global de complexité.

Cet article relève le défi de la synthèse historique mondiale. Il offre un panorama complet des grandes périodes de l'histoire mondiale et de ce qui les définit, allant du passé humain profond de la préhistoire au monde antique, à la période médiévale, à l'ère moderne, à l'âge des révolutions et de l'industrialisation, aux catastrophes du vingtième siècle, et jusqu'à notre présent tumultueux. De manière cruciale, il tente dans chaque section de s'intéresser aux expériences des peuples de tous les continents habités -- non pas simplement pour ajouter des exemples non occidentaux en notes de bas de page à un récit européen, mais pour véritablement prendre en compte les histoires simultanées, interagissantes et souvent divergentes des civilisations à travers le monde. En chemin, il examine également les cadres non occidentaux à travers lesquels d'autres civilisations ont compris le temps historique, réfléchit aux débats plus larges sur la façon et les raisons pour lesquelles nous périodisons l'histoire, et offre une chronologie complète des grands événements mondiaux. Comprendre ces ères n'est pas simplement un exercice académique. C'est une partie essentielle de la compréhension de qui nous sommes, de comment nous en sommes arrivés là, et peut-être de là où nous allons.

La préhistoire : l'âge de pierre et l'aube de l'humanité

L'aube de notre espèce

L'étude de la préhistoire -- la vaste étendue de l'expérience humaine qui précède les documents écrits -- présente des défis uniques et des récompenses uniques. Par définition, nous n'avons ni documents, ni chroniques, ni inscriptions des personnes qui l'ont vécue. Tout ce que nous savons sur les chasseurs-cueilleurs du Paléolithique qui ont peuplé la terre pour la première fois, sur les communautés qui ont développé l'agriculture et se sont installées dans des villages, sur les métallurgistes qui ont découvert le bronze et le fer, nous parvient grâce au travail minutieux des archéologues, des paléoanthropologues, des généticiens, des géologues et des spécialistes en analyse de l'ADN ancien. Pourtant, l'image que ces disciplines ont assemblée au cours du siècle et demi écoulé -- et surtout au cours des trois dernières décennies avec l'avancement des techniques d'analyse génétique et isotopique -- est extraordinairement riche, et comprendre les premiers schémas de migration humaine et le développement des outils, du langage et de l'agriculture est essentiel à tout bilan honnête de l'arc complet de l'histoire humaine.

Ce qui est le plus frappant dans le passé humain profond, vu dans une perspective mondiale, ce n'est pas l'isolement des premières communautés humaines, mais plutôt leur interconnexion éventuelle. L'espèce humaine est née en Afrique, mais elle s'est répandue dans chaque coin habitable du globe avec une rapidité remarquable par rapport au temps géologique. Au moment où les premières vraies civilisations émergeaient en Mésopotamie et en Égypte autour de 3 500 à 3 000 avant J.-C., Homo sapiens vivait en Australie depuis au moins 50 000 ans, en Europe et en Asie depuis au moins 40 000 ans, et dans les Amériques depuis au moins 15 000 ans et peut-être bien plus longtemps. Cela signifie que les premières civilisations n'ont pas émergé dans le vide ; elles ont émergé dans un monde déjà peuplé, déjà culturellement diversifié, et déjà marqué par des millénaires d'adaptation humaine, d'innovation et d'échange.

Le Paléolithique : les chasseurs-cueilleurs de la terre antique

La période paléolithique, ou Ancien âge de pierre, s'étend sur une gamme de temps à couper le souffle -- d'environ 3,3 millions d'années avant J.-C., lorsque les premiers outils en pierre connus apparaissent dans le registre archéologique sur des sites comme Lomekwi au Kenya, jusqu'à environ 10 000 avant J.-C. C'est de loin le chapitre le plus long de l'histoire humaine, englobant non seulement l'évolution de notre espèce, mais aussi les vies et les morts de nombreux membres antérieurs du genre Homo : Homo habilis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, les Néandertaliens, les mystérieux Dénisoviens et d'autres dont les héritages génétiques persistent à des degrés variables dans les populations humaines modernes.

Les premiers outils en pierre, connus sous le nom de kit oldowayen, étaient simples mais efficaces : marteaux, choppers et éclats détachés de nucléus de silex, de chert, d'obsidienne ou d'autres roches à grain fin. Vers environ 1,76 million d'années avant J.-C., un kit plus sophistiqué connu sous le nom de tradition acheuléenne -- caractérisé par le biface symétrique emblématique -- s'était développé en Afrique et s'était répandu avec les premières populations d'Homo à travers une grande partie de l'Afrique, de l'Europe et de l'Asie. Le biface, avec ses bords tranchants soigneusement façonnés, témoigne non seulement d'une dextérité manuelle, mais aussi de capacités cognitives incluant la planification, la transmission des compétences acquises d'une génération à l'autre, et peut-être un sens esthétique : de nombreux bifaces sont plus finement réalisés que des fins strictement fonctionnelles ne l'exigeraient.

Les humains anatomiquement modernes -- Homo sapiens -- ont évolué en Afrique il y a environ 300 000 ans, comme en témoignent des découvertes fossiles sur des sites incluant Jebel Irhoud au Maroc, la formation d'Omo Kibish en Éthiopie et Florisbad en Afrique du Sud. Pendant une grande partie de leur histoire ancienne, ces premiers humains modernes vivaient en petits groupes mobiles de peut-être quinze à cinquante individus, suivant les déplacements des animaux sauvages et la disponibilité saisonnière des aliments végétaux. Le registre archéologique des premiers Homo sapiens en Afrique est riche en témoignages de modernité comportementale : l'utilisation de l'ocre à des fins de décoration corporelle ou symboliques à la grotte de Blombos en Afrique du Sud vers 100 000 avant J.-C. ; la production de gravures géométriques ; l'utilisation de mollusques comme nourriture ; et le développement de réseaux d'échange à longue distance pour la pierre et les coquillages de haute qualité.

L'un des développements les plus significatifs du Paléolithique tardif fut la grande migration des humains anatomiquement modernes hors d'Afrique. Les preuves génétiques et archéologiques actuelles suggèrent que les ancêtres de toutes les populations non africaines d'aujourd'hui descendent d'une ou plusieurs vagues de migration qui ont commencé vers 70 000 à 50 000 avant J.-C., peut-être déclenchées par des conditions écologiques favorables créées par des oscillations du climat africain. Ces migrants se sont déplacés à travers la péninsule arabique et se sont séparés : un groupe s'est déplacé vers le nord dans le Levant et finalement en Europe, où ils allaient rencontrer et interagir -- et se croiser -- avec les Néandertaliens qui y vivaient depuis des centaines de milliers d'années ; un autre groupe s'est déplacé vers l'est le long des routes côtières vers l'Asie du Sud et finalement vers l'Asie du Sud-Est, l'Australie et le Pacifique. Un groupe ultérieur s'est déplacé vers le nord à travers l'Asie centrale en Sibérie et de là, pendant une période où la baisse du niveau de la mer avait exposé un pont terrestre à travers ce qui est maintenant le détroit de Béring, vers les Amériques. Des découvertes archéologiques récentes, dont Monte Verde au Chili (datée d'au moins 14 600 avant J.-C.) et des sites potentiels antérieurs à Clovis avec des dates encore plus anciennes, suggèrent que les humains ont atteint l'Amérique du Sud plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, peut-être par des voyages en bateau côtiers plutôt que par des routes terrestres.

La période du Paléolithique supérieur, commençant vers 40 000 avant J.-C. en Europe et peut-être plus tôt dans d'autres régions, est marquée par une explosion d'activité symbolique et artistique que les chercheurs modernes appellent parfois la « révolution créatrice » ou « révolution comportementale », bien que d'autres soutiennent que la capacité de pensée symbolique était présente bien plus tôt. Les peintures rupestres de Lascaux en France et d'Altamira en Espagne -- des images vives, naturalistes, souvent d'une beauté saisissante de chevaux, de bisons, de mammouths, de lions et d'autres animaux -- datent d'entre 17 000 et 35 000 ans et restent parmi les réalisations artistiques les plus extraordinaires de l'histoire humaine. Des traditions artistiques similaires ont fleuri en Afrique (l'art rupestre du Drakensberg en Afrique du Sud et du Sahara), en Australie (où les traditions d'art rupestre peuvent remonter à 65 000 ans ou plus), et dans des parties de l'Asie et des Amériques. Les figurines de Vénus trouvées sur un large arc de l'Europe et de l'Asie, de petites figures sculptées de femmes aux traits reproductifs exagérés, suggèrent des préoccupations symboliques ou religieuses communes sur de vastes distances.

La fin du Paléolithique a coïncidé avec et a été en partie causée par la fin de la dernière période glaciaire, approximativement entre 12 000 et 10 000 avant J.-C. Alors que les glaciers se retiraient, le niveau de la mer montait, les paysages changeaient, et beaucoup des grands mammifères qui avaient soutenu les chasseurs du Paléolithique -- dont le mammouth laineux, le rhinocéros laineux, le grand paresseux terrestre et d'autres mégafaunes -- s'éteignirent, un processus qui semble avoir été accéléré par la pression de la chasse humaine. Ces transformations écologiques ont forcé les communautés humaines à s'adapter, et l'une des adaptations les plus importantes fut l'invention de l'agriculture.

La révolution néolithique : l'agriculture et ses conséquences

La révolution néolithique, ou Nouvel âge de pierre, fut sans doute le développement le plus transformateur de toute la préhistoire humaine. Son importance rivalise ou dépasse peut-être celle de la révolution industrielle des dix-huitième et dix-neuvième siècles. La culture délibérée des plantes et la gestion des populations animales pour l'alimentation, la fibre et la traction ont remodelé la société humaine de fond en comble, rendant possibles des densités de population, des hiérarchies sociales, une spécialisation professionnelle, et finalement des villes et des États qui auraient été impossibles pour des nomades.

De manière cruciale, l'agriculture n'a pas été inventée une fois en un seul endroit puis diffusée à travers le monde ; elle a été inventée de manière indépendante dans au moins sept à onze centres différents à travers le monde, dans chaque cas basée sur les espèces végétales et animales disponibles localement et en réponse aux conditions écologiques locales. Le développement agricole le plus précoce et peut-être le plus influent s'est produit dans le Croissant fertile du Moyen-Orient -- l'arc de territoire s'étendant de la vallée du Jourdain à travers la Syrie, le sud-est de la Turquie et jusqu'en Irak -- où des prédécesseurs sauvages du blé, de l'orge, des lentilles, des pois et des pois chiches poussaient naturellement. Commençant vers 10 000 à 9 500 avant J.-C. sur des sites comme Ain Ghazal en Jordanie, Çayönü en Turquie et Jéricho en Palestine, les communautés de cette région ont commencé la transition du nomadisme à l'agriculture. Le processus était progressif -- les premiers cultivateurs n'étaient pas des agriculteurs à plein temps mais maintenaient une économie mixte de culture et de cueillette -- et impliquait la transformation co-évolutive des espèces végétales sauvages par la récolte et la plantation sélectives.

En Asie de l'Est, l'agriculture a été développée de manière indépendante dans deux grands centres : la vallée du Fleuve Jaune dans le nord de la Chine, où le millet des oiseaux et le millet commun ont été domestiqués à partir d'environ 7 000 à 6 000 avant J.-C., et la vallée du Yangtsé dans le sud de la Chine, où le riz a été domestiqué sur des sites comme Hemudu et Kuahuqiao à peu près à la même période. En Asie du Sud, une tradition agricole indépendante centrée sur le blé, l'orge et le bétail s'est développée dans la région de la grande vallée de l'Indus. En Afrique subsaharienne, l'agriculture s'est développée de manière indépendante dans la région du Sahel (sorgho, mil perlé), dans les hautes terres éthiopiennes (teff, enset) et en bordure des forêts d'Afrique occidentale (ignames, palmier à huile). Dans les Amériques, l'agriculture s'est développée de manière indépendante en Mésoamérique (maïs, courge, haricots -- les fameuses « Trois Sœurs » -- à partir d'environ 7 000 avant J.-C.), en Amérique du Sud (pommes de terre, quinoa, manioc dans les régions andines et amazoniennes), et peut-être dans l'est de l'Amérique du Nord (tournesol, chénopode blanc).

Les conséquences du passage à l'agriculture furent immenses et complexes. La croissance démographique fut l'effet le plus immédiat : les communautés agricoles sédentaires pouvaient soutenir beaucoup plus de personnes par unité de terre que la cueillette ne le pouvait, et les quelque huit à dix mille ans qui se sont écoulés depuis le Néolithique ont vu la population humaine passer de peut-être cinq à dix millions au début de l'ère agricole à plus de huit milliards aujourd'hui. Mais la croissance démographique s'est accompagnée d'autres changements, moins uniformément positifs. La vie sédentaire a créé de nouveaux environnements de maladies : les personnes vivant en contact étroit les unes avec les autres et avec leurs animaux domestiqués étaient exposées à de nouveaux agents pathogènes, et les preuves archéologiques suggèrent que la santé a en réalité décliné dans de nombreuses premières communautés agricoles par rapport à leurs prédécesseurs nomades, avec des taux accrus de caries dentaires, de maladies de carence nutritionnelle et de maladies infectieuses. La concentration des ressources dans des communautés sédentaires a également créé de nouvelles opportunités de vol, de guerre et d'inégalité ; le registre archéologique des sites néolithiques montre des preuves croissantes de conflits violents et l'émergence d'une stratification sociale sous forme de différences de richesse dans les sépultures et l'apparition de logements d'élite.

La période néolithique a également été le témoin de remarquables développements culturels et technologiques. La construction de structures monumentales en pierre dans une grande partie de l'Europe et du Moyen-Orient -- des monuments mégalithiques incluant les tombes à couloir de Newgrange en Irlande (vers 3 200 avant J.-C.), Stonehenge en Angleterre (vers 3 000 à 1 500 avant J.-C.), les pierres levées de Carnac en Bretagne en France, et les remarquables temples en pierre de Ggantija à Malte (vers 3 600 avant J.-C., parmi les plus anciennes structures en pierre autoportantes du monde) -- témoigne d'une capacité organisationnelle extraordinaire, d'une connaissance astronomique approfondie et de vies cérémonielles et religieuses riches. Göbekli Tepe dans le sud-est de la Turquie, datant d'environ 9 600 avant J.-C. et composé de massifs piliers en pierre sculptés disposés en cercles, est antérieur même aux premières agricultures sédentaires de sa région et a peut-être servi de lieu de rassemblement pour des nomades, suggérant que des motivations cérémonielles et religieuses ont pu être parmi les moteurs de la transition vers la vie sédentaire.

L'âge du bronze et l'âge du fer : la métallurgie et la montée des États

Après le Néolithique, la découverte et la diffusion de la métallurgie marquèrent un autre tournant décisif. Le Chalcolithique ou âge du cuivre, dans lequel le cuivre était travaillé mais pas encore allié, précéda l'âge du bronze dans une grande partie de l'Ancien Monde, avec des objets en cuivre apparaissant dans les Balkans vers 5 000 avant J.-C. et au Moyen-Orient peu après. L'âge du bronze proprement dit, caractérisé par l'utilisation du bronze -- un alliage de cuivre et d'étain -- a commencé en Mésopotamie et dans la région égéenne vers 3 300 à 3 000 avant J.-C. et s'est progressivement répandu à travers l'Eurasie et en Afrique du Nord.

Le bronze était plus dur, plus durable et avait un tranchant plus vif que le cuivre seul, ce qui le rendait supérieur à la fois pour les outils et les armes. Le produire, cependant, nécessitait l'accès à la fois au cuivre et à l'étain, que l'on trouvait rarement au même endroit, ce qui a favorisé le développement de réseaux commerciaux sophistiqués à longue distance. L'étain de Cornouailles dans le sud-ouest de l'Angleterre atteignait le monde méditerranéen ; le cuivre de Chypre (dont le nom même dérive du latin pour cuivre) était échangé à travers la Méditerranée orientale ; le lapis-lazuli trouvé dans les tombes de l'ancienne Ur provenait de mines en Afghanistan. Ces réseaux commerciaux de l'âge du bronze ont jeté les bases des systèmes d'échange plus complexes du monde antique.

L'âge du bronze fut également la période au cours de laquelle les premières vraies villes et les premiers États émergèrent, un développement exploré dans la section suivante. Mais même dans les régions qui n'avaient pas encore développé de civilisation urbaine, l'âge du bronze fut le témoin d'une complexité sociale croissante, d'une spécialisation du travail et du développement d'élites guerrières qui monopolisaient l'accès aux armes en bronze et les utilisaient pour dominer et extraire des tributs des communautés agricoles. L'effondrement de l'âge du bronze vers 1 200 avant J.-C. -- une catastrophe encore débattue dans laquelle un certain nombre de grandes civilisations de l'âge du bronze autour de la Méditerranée orientale, dont les Mycéniens grecs, l'Empire hittite, Ougarit et bien d'autres, s'effondrèrent en l'espace de quelques décennies -- reste l'un des événements les plus fascinants et les plus mystérieux de l'histoire ancienne, probablement le produit d'une combinaison de sécheresse, de tensions sociales internes, de perturbations des réseaux commerciaux et des mouvements des soi-disant Peuples de la mer.

L'âge du fer, qui suivit l'âge du bronze à partir d'environ 1 200 avant J.-C. au Moyen-Orient et en Méditerranée orientale et un peu plus tard dans d'autres régions, démocratisa l'accès aux outils et aux armes en métal. Le minerai de fer était bien plus abondant que le cuivre et l'étain nécessaires au bronze, et bien que la technologie nécessaire pour travailler le fer à des températures suffisamment élevées fût initialement plus exigeante, une fois maîtrisée, elle permit d'équiper des armées et des communautés agricoles sur de bien plus vastes zones avec des instruments en métal. La diffusion de la technologie du fer coïncida avec et contribua à des transformations sociales et politiques majeures à travers l'Eurasie et l'Afrique : la montée de nouveaux empires en Assyrie, en Perse et en Chine ; l'expansion des commerçants phéniciens et de leur culture porteuse d'alphabet à travers la Méditerranée ; la diffusion des peuples de langue bantoue, agriculteurs et ferronniers, à travers l'Afrique subsaharienne ; et le développement des sociétés complexes de l'Amérique du Nord précolombienne.

Le monde antique (3000 avant J.-C. à 500 après J.-C.)

Les premières villes : la Mésopotamie et l'invention de la civilisation

Le monde antique fut l'âge au cours duquel la civilisation humaine dans son sens le plus plein -- villes, États, écriture, religion organisée, commerce à longue distance, droit systématique et art monumental -- émergea et fleurit dans de multiples régions du monde. Une chronologie des civilisations mondiales des origines préhistoriques à l'ère antique révèle une extraordinaire diversité de développements indépendants, ainsi qu'un réseau de commerce, de migration et d'échanges culturels de plus en plus connecté qui liait ces civilisations les unes aux autres d'une manière que les historiens commencent seulement à apprécier pleinement.

Les premières civilisations sont nées dans les grandes vallées fluviales du monde antique, où la combinaison de sols alluviaux fertiles, d'approvisionnement en eau fiable et des avantages logistiques du transport fluvial permettait de soutenir de grandes populations denses. La Mésopotamie -- la terre entre le Tigre et l'Euphrate dans ce qui est aujourd'hui l'Irak et la Syrie, un nom signifiant « pays entre les fleuves » en grec -- a produit les premières vraies villes du monde à partir d'environ 3 500 avant J.-C. Uruk, qui avait peut-être une population de 50 000 habitants ou plus à son apogée, était la ville dominante du premier monde sumérien. C'est à Uruk que l'écriture a été inventée, sous la forme de l'écriture cunéiforme imprimée sur des tablettes d'argile avec un roseau, initialement développée vers 3 200 avant J.-C. pour tenir des registres de surplus agricoles et de transactions commerciales. Cette origine purement administrative de l'écriture est un fait remarquable : l'une des réalisations déterminantes de la civilisation humaine a commencé comme de la comptabilité.

La civilisation mésopotamienne a donné au monde une succession d'accomplissements extraordinaires au cours des trois millénaires suivants. Le système de cités-États de la première période sumérienne, dans lequel ch