सूखा और मरुस्थलीकरण

परिचय: जब बारिश न हो

मरती हुई धरती की खामोशी जैसी खामोशी और कहीं नहीं होती। हवा चलती है पर सरसराहट नहीं होती, क्योंकि पत्ते नहीं हैं। आसमान बेरहमी से दहकता है, क्योंकि बादल नहीं हैं। मिट्टी, जो कभी काली और उपजाऊ थी, अब जूते के नीचे धूल बनकर बिखर जाती है। नदियाँ, जो लोगों की याद में ठंडी और साफ बहती थीं, अब फटी हुई धरती पर पीले-से निशान बनकर रह गई हैं। जानवर गायब हो चुके हैं। जो लोग अभी भी वहाँ हैं, उनकी आँखों में वह सूनापन है जो उन्हें तब होता है जब वे अपनी दुनिया को धीरे-धीरे खत्म होते देखते हैं। यही होता है जब बारिश नहीं होती — एक मौसम के लिए नहीं, एक साल के लिए भी नहीं, बल्कि साल-दर-साल, बेरोकटोक।

सूखा इंसान के सबसे पुराने दुश्मनों में से एक है। दजला और फरात के मैदान में पहला शहर बसने से बहुत पहले, मिस्र के फराओ द्वारा नील नदी के जल को नियंत्रित करने के लिए पहली हाइड्रोलिक व्यवस्था बनाने से भी पहले, इंसानी समुदाय बारिश की लय के अनुसार जीते और मरते थे। अच्छा मौसम मतलब गोदाम में अनाज, पहाड़ी पर मवेशी, बच्चों के पेट भरे। बुरा मौसम मतलब भूख। कई बुरे मौसम लगातार मतलब तबाही — समुदायों का बिखरना, शहरों का उजड़ना, उन सभ्यताओं का पतन जिनके नाम हम केवल मृत भाषाओं में टूटे-फूटे शिलालेखों से जानते हैं।

सूखे से अकाल और सभ्यताओं के पतन की कहानी हर बसे हुए महाद्वीप और इतिहास के हर दौर में दोहराई गई है। यह भूविज्ञान और मौसम विज्ञान की, राजनीति और भूख की, इंसानी चतुराई और इंसानी नाकामी की कहानी है। और यह तेजी से भविष्य की भी कहानी बनती जा रही है। जैसे-जैसे धरती गर्म होती है और वर्षा के पैटर्न बदलते हैं, इक्कीसवीं सदी में लाखों लोगों पर मंडराता सूखे का खतरा केवल अतीत की विरासत नहीं, बल्कि एक तात्कालिक और वर्तमान संकट है।

यह लेख उस कहानी को सुदूर अतीत से आज तक का सफर तय करते हुए बताता है। यह सूखे और मरुस्थलीकरण के विज्ञान की जाँच करता है — ये कैसे बनते हैं, इनके पीछे क्या कारण हैं और इन्हें कैसे मापा जाता है। यह सूखी नदियों और खाली अनाज-भंडारों के निशान को प्राचीन दुनिया, मध्यकाल, औपनिवेशिक युग और औद्योगिक काल से होते हुए खोजता है। यह उन तबाहियों पर ठहरता है जिन्होंने पूरे देशों को आकार दिया: अमेरिकी महान मैदानों का डस्ट बाउल, साहेल का अकाल, 1983 से 1985 का इथियोपियाई अकाल, सोवियत सामूहिकरण अकाल, अरल सागर की लंबी तबाही। और यह एक ऐसी दुनिया की ओर देखता है जिसमें जलवायु परिवर्तन, भूजल की कमी और बढ़ती आबादी का संयोजन इंसान के सबसे पुराने संकट को नए और भयावह रूप में सामने ला रहा है।

सूखे और मरुस्थलीकरण तथा मानव सभ्यता पर उनके प्रभाव का संपूर्ण इतिहास केवल तबाही का लेखा-जोखा नहीं है। यह अनुकूलन, जीवट और उस कठिन अर्जित समझ का भी इतिहास है कि पानी — उसकी उपस्थिति, उसकी अनुपस्थिति, उसका प्रबंधन और उसका न्यायसंगत वितरण — धरती पर इंसानी जीवन का केंद्रीय भौतिक तथ्य है।

सूखे का विज्ञान: प्रकार और कारण

सूखा कोई एक परिघटना नहीं, बल्कि आपस में जुड़ी परिस्थितियों का एक परिवार है, जिनमें से हर एक जलचक्र के किसी खास हिस्से में पानी की कमी से परिभाषित होती है। वैज्ञानिक और संसाधन प्रबंधक आमतौर पर चार मुख्य श्रेणियाँ बनाते हैं: मौसम-विज्ञान संबंधी सूखा, कृषि सूखा, जल-विज्ञान सूखा और सामाजिक-आर्थिक सूखा। इन अंतरों को समझना सूखे की घटनाओं की उत्पत्ति और मानव समुदायों पर उनके अलग-अलग प्रभावों को समझने के लिए जरूरी है।

मौसम-विज्ञान सूखा सबसे सीधा-सादा है: यह तब होता है जब किसी निश्चित क्षेत्र में एक निर्धारित अवधि के लिए वर्षा दीर्घकालिक औसत से काफी कम रहती है। हर क्षेत्रीय जलवायु की अपनी आधारभूत वर्षा की प्रवृत्ति होती है, जो अक्षांश, प्रचलित हवाओं, समुद्री धाराओं और भू-आकृति से आकार लेती है। अमेज़न घाटी में, जहाँ सालाना वर्षा 2,000 मिलीमीटर से अधिक होती है, मौसम-विज्ञान सूखे में गायब पानी की पूर्ण मात्रा साहेल में मौसम-विज्ञान सूखे की तुलना में बिल्कुल अलग होती है, जहाँ दीर्घकालिक औसत केवल 300 से 500 मिलीमीटर प्रति वर्ष हो सकता है। मायने रखता है सामान्य से विचलन, न कि वर्षा की पूर्ण मात्रा।

कृषि सूखा मौसम-विज्ञान सूखे से उपजता है, लेकिन यह फसलों और मिट्टी की खास पानी की जरूरतों से आकार लेता है। वर्षा में मामूली कमी भी गंभीर कृषि सूखे का कारण बन सकती है, अगर यह प्रमुख फसलों की महत्वपूर्ण वृद्धि अवधि के साथ मेल खाए, या ऐसी मिट्टी में हो जिसमें पानी को रोकने की क्षमता कम हो। इसके विपरीत, वर्षा में बड़ी कमी के बावजूद कृषि सूखा हल्का रह सकता है, अगर यह उस मौसम में हो जब फसलें सुप्तावस्था में हों या यदि मिट्टी को समय के साथ नमी बनाए रखने के लिए तैयार किया गया हो। मौसम-विज्ञान और कृषि सूखे के बीच का संबंध तापमान द्वारा मध्यस्थ होता है — अधिक तापमान मिट्टी और पौधों दोनों की सतहों से वाष्पोत्सर्जन को बढ़ाता है, जिसका अर्थ है कि गर्म होती परिस्थितियाँ वर्षा में बदलाव के बिना भी कृषि सूखे को जन्म दे सकती हैं।

जल-विज्ञान सूखा भूतल जल (नदियाँ, झीलें, जलाशय) और भूजल में कमी को कहते हैं। यह आमतौर पर मौसम-विज्ञान सूखे के बाद आता है, कभी-कभी महीनों या सालों बाद, क्योंकि कम वर्षा को जलग्रहण क्षेत्र से होकर गुजरने और जलभृतों तथा नदी के बहाव को कम करने में समय लगता है। मुख्यतः हिमपात से पोषित एक नदी में सर्दियों की वर्षा की कमी का असर अगली गर्मियों तक दर्ज नहीं हो सकता। गहरे जीवाश्म जलभृत, जो हजारों सालों में भरे हैं, कई साल के मौसम-विज्ञान सूखे में भी पम्पिंग को सहारा देते रह सकते हैं, इससे पहले कि उनकी कमी स्पष्ट हो।

सामाजिक-आर्थिक सूखा तब होता है जब पानी की कमी आर्थिक वस्तुओं की आपूर्ति और माँग को प्रभावित करने लगती है। यह किसी अर्थ में भौतिक परिघटना और मानव प्रणाली के मिलन बिंदु पर है, और यह सूखे के बारे में एक महत्वपूर्ण सत्य उजागर करता है: एक मानवीय आपदा के रूप में इसकी गंभीरता केवल इस पर नहीं निर्भर करती कि कितनी बारिश हुई, बल्कि इस पर भी कि पानी का प्रबंधन, वितरण और उपभोग कैसे होता है। एक धनी, तकनीकी रूप से उन्नत समाज गंभीर मौसम-विज्ञान सूखे का सामना न्यूनतम मानवीय पीड़ा के साथ कर सकता है, अगर उसने जलाशयों, जल पुनर्चक्रण, सूखा-प्रतिरोधी फसलों और सामाजिक सुरक्षा जाल में निवेश किया हो। एक गरीब समाज, जिसकी मिट्टी खराब हो चुकी हो, भंडारण अपर्याप्त हो और कोई संस्थागत बफर न हो, ऐसे सूखे से अकाल की कगार पर आ सकता है जो किसी अमीर देश में शायद नजर भी न आए।

सूखे के कारण कई समय-पैमानों पर काम करते हैं। सबसे लंबे पैमाने पर, पृथ्वी के कक्षीय मापदंडों में बदलाव — जिन्हें मिलैंकोविच चक्र कहा जाता है — पृथ्वी पर सौर विकिरण के वितरण को बदलते हैं, जो दसियों हजार वर्षों में जलवायु क्षेत्रों और वर्षा पट्टियों को स्थानांतरित कर देते हैं। ऐसे ही बदलावों ने सहारा को 8,000 से 5,000 साल पहले के बीच किसी समय हरे-भरे, झीलों से भरे परिदृश्य से दुनिया के सबसे बड़े गर्म मरुस्थल में बदलने में मदद की। मध्यवर्ती समय-पैमाने पर, ज्वालामुखी विस्फोट समतापमंडल में सल्फर एरोसोल छोड़ सकते हैं, सूर्य के प्रकाश को परावर्तित कर सकते हैं और अस्थायी रूप से ग्रह को इस तरह ठंडा कर सकते हैं जिससे मानसून और अन्य वर्षा प्रणालियाँ बाधित होती हैं। 1815 में ताम्बोरा के विस्फोट ने 1816 के "बिना गर्मी के साल" में योगदान दिया, जो उत्तरी गोलार्ध के अधिकांश हिस्सों में फसल की विफलता और भूख लेकर आया।

छोटे समय-पैमाने पर, सूखा मुख्य रूप से महासागर-वायुमंडल प्रणालियों के व्यवहार से, विशेष रूप से समुद्री सतह के तापमान और वायुमंडल के संचलन पैटर्न के परस्पर प्रभाव से संचालित होता है। इन प्रणालियों में सबसे प्रभावशाली अल नीनो-दक्षिणी दोलन या ENSO है, जिसमें उष्णकटिबंधीय प्रशांत महासागर में समुद्री सतह के तापमान में आवधिक बदलाव और उनसे जुड़े वायुमंडलीय संचलन पैटर्न शामिल हैं। अल नीनो घटनाएँ — जो मध्य और पूर्वी उष्णकटिबंधीय प्रशांत में असामान्य रूप से गर्म पानी से पहचानी जाती हैं — ऑस्ट्रेलिया, दक्षिणी अफ्रीका, दक्षिण एशिया और मध्य अमेरिका के कुछ हिस्सों में वर्षा को दबाने की प्रवृत्ति रखती हैं। इसके विपरीत, ला नीना घटनाएँ आमतौर पर उन क्षेत्रों में वर्षा बढ़ाने से जुड़ी होती हैं, लेकिन अमेरिका और पूर्वी अफ्रीका के कुछ हिस्सों में सूखे से। प्रशांत दशकीय दोलन, अटलांटिक बहुदशकीय दोलन और हिंद महासागर द्विध्रुव उन अन्य बड़े पैमाने की जलवायु प्रवृत्तियों में शामिल हैं जो विभिन्न क्षेत्रों में सूखे के जोखिम को नियंत्रित करती हैं।

भूतल परिस्थितियाँ भी एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाती हैं। वनस्पति आवरण भूतल की परावर्तकता, वाष्पोत्सर्जन द्वारा वायुमंडल में लौटाई जाने वाली नमी की मात्रा और मिट्टी की पानी सोखने व बनाए रखने की क्षमता को प्रभावित करता है। जब वनस्पति हटाई जाती है — वनों की कटाई, अत्यधिक चराई, या नाजुक मिट्टी पर खेती के माध्यम से — तो भूतल अधिक परावर्तक हो जाती है, संवहनीय वर्षा को संचालित करने के लिए उपलब्ध सौर ऊर्जा कम हो जाती है। मिट्टी का क्षरण जल अंतःस्यंदन को कम करता है, सतह के बहाव को बढ़ाता है और भूजल पुनर्भरण को घटाता है। ये बदलाव ऐसे फीडबैक लूप बनाते हैं जिनमें कम वर्षा से कम वनस्पति होती है, जिससे बदले में वर्षा और कम होती है — एक ऐसी प्रक्रिया जिसे कई अर्ध-शुष्क क्षेत्रों के प्रगतिशील सूखने में कारक माना जाता है।

पामर सूखा गंभीरता सूचकांक, जिसे संयुक्त राज्य अमेरिका के मौसम ब्यूरो के Wayne Palmer ने 1965 में विकसित किया, वर्षा और तापमान डेटा को मिट्टी की नमी के अनुमानों के साथ मिलाकर सूखे की गंभीरता को मापने के पहले व्यवस्थित प्रयासों में से एक था। पामर सूचकांक आज भी व्यापक रूप से उपयोग किया जाता है, हालाँकि इसे मानकीकृत वर्षा सूचकांक, मानकीकृत वर्षा वाष्पोत्सर्जन सूचकांक और वनस्पति स्वास्थ्य तथा मिट्टी की नमी के उपग्रह-आधारित माप जैसे अधिक परिष्कृत मापों से पूरक बनाया गया है। ये सभी उपकरण मिलकर आधुनिक सूखा निगरानी प्रणालियों की रीढ़ बनाते हैं, जो वैज्ञानिकों और संसाधन प्रबंधकों को विकसित होते सूखे को लगभग वास्तविक समय में ट्रैक करने और सैकड़ों — और कुछ प्रॉक्सी रिकॉर्ड में हजारों — साल पुराने सूखे की गंभीरता का ऐतिहासिक रिकॉर्ड आँकने में सक्षम बनाते हैं।

मरुस्थलीकरण: प्रक्रिया और कारक

मरुस्थलीकरण एक अलग लेकिन गहरे जुड़ी परिघटना है। जहाँ सूखा पानी की अस्थायी या चक्रीय कमी है, वहीं मरुस्थलीकरण शुष्क भूमि पारिस्थितिकी तंत्र का स्थायी या दीर्घकालिक क्षरण है — एक ऐसी प्रक्रिया जिसमें उत्पादक भूमि वनस्पति और कृषि उपयोग को सहारा देने की अपनी क्षमता खो देती है और मरुस्थल जैसी परिस्थितियों की ओर बढ़ती है। मरुस्थलीकरण से निपटने का संयुक्त राष्ट्र सम्मेलन, जो 1994 में अपनाया गया, मरुस्थलीकरण को जलवायु विविधताओं और मानवीय गतिविधियों सहित विभिन्न कारकों से उत्पन्न शुष्क, अर्ध-शुष्क और शुष्क उप-आर्द्र क्षेत्रों में भूमि क्षरण के रूप में परिभाषित करता है।

दुनिया की शुष्क भूमि — वे क्षेत्र जहाँ वार्षिक वर्षा और संभावित वाष्पोत्सर्जन का अनुपात 0.65 से कम है — पृथ्वी की लगभग 41 प्रतिशत भूतल को कवर करती है और लगभग 2 अरब लोगों का घर है, जिनमें से कई दुनिया के सबसे गरीब लोगों में शामिल हैं। ये वातावरण स्वाभाविक रूप से क्षरण के प्रति संवेदनशील हैं क्योंकि इनकी मिट्टी अक्सर उथली, पोषक तत्वों की कमी वाली और विरल वनस्पति द्वारा थामी हुई होती है। वनस्पति आवरण को हटाने या नुकसान पहुँचाने वाली कोई भी गड़बड़ी मिट्टी को वायु और जल अपरदन के लिए उजागर कर देती है, जिससे क्षरण का एक ऐसा सिलसिला शुरू होता है जिसे पलटना बेहद मुश्किल हो सकता है।

मरुस्थलीकरण के प्रमुख मानवीय कारणों में अत्यधिक चराई, वनों की कटाई, सीमांत भूमि की अटिकाऊ खेती और जल संसाधनों का ह्रास शामिल हैं। पशुधन द्वारा अत्यधिक चराई वनस्पति आवरण को हटाती है, मिट्टी को दबाती है और मिट्टी की ऊपरी परत को नष्ट करती है — शैवाल, कवक, काई और बैक्टीरिया की वह पतली जैविक परत जो शुष्क भूमि की मिट्टी को स्थिर करने और नमी बनाए रखने में मदद करती है। एक बार जब यह परत टूट जाती है, तो वायु अपरदन नाटकीय रूप से तेज हो जाता है। कई अर्ध-शुष्क क्षेत्रों में, हाल के दशकों में मनुष्यों और पशुधन की जनसंख्या बढ़ने के साथ चराई का घनत्व तेजी से बढ़ा है, जिससे चराई का दबाव भूमि की टिकाऊ क्षमता से परे चला गया है।

शुष्क भूमि की सीमाओं पर वनों की कटाई ने इसी तरह नाजुक मिट्टी से सुरक्षात्मक वनस्पति छीन ली है। साहेल, अफ्रीका में सहारा मरुस्थल के दक्षिण में फैला अर्ध-शुष्क सवाना का चौड़ा पट्टा, पिछली सदी में जलाऊ लकड़ी और कृषि भूमि की बढ़ती माँग के कारण महत्वपूर्ण वृक्ष आवरण खो चुका है। दक्षिण एशिया, मध्य पूर्व और लैटिन अमेरिका के कुछ हिस्सों में, खड़ी ढलानों और जलग्रहण क्षेत्रों के उद्गम पर वनों की कटाई ने मिट्टी के अपरदन को तेज किया है और परिदृश्य की वर्षा जल को सोखने और बनाए रखने की क्षमता को घटाया है।

सीमांत भूमि की खेती — वह मिट्टी जो निरंतर कृषि उपयोग के लिए बहुत उथली, बहुत रेतीली या बहुत शुष्क है — पूरी दुनिया में मरुस्थलीकरण का एक लगातार कारक रही है। जब बारिश अस्थायी रूप से औसत से अधिक होती है, तो किसान और चरवाहे ऐसे क्षेत्रों में चले जाते हैं जो नियमित खेती को नहीं झेल सकते। जब सूखा लौटता है, जैसा कि वह अनिवार्य रूप से करता है, तो इन सीमांत मिट्टी की नाजुक वनस्पति का आवरण समाप्त हो जाता है और वे क्षरण होने लगती हैं। विस्तार और क्षरण के इस चक्र को बीसवीं सदी की शुरुआत में अमेरिकी महान मैदानों में, 1950 के दशक के सोवियत संघ के "कुंवारी भूमि" अभियान में और बीसवीं सदी के उत्तरार्ध में साहेल और अफ्रीका के सींग में देखा गया है।

जल निष्कर्षण और सिंचाई भी लवणीकरण और जलभराव के माध्यम से मरुस्थलीकरण को बढ़ावा दे सकते हैं। जब सिंचाई के लिए शुष्क भूमि पर पानी डाला जाता है, तो यह मिट्टी के स्तंभ के माध्यम से घुले हुए नमक को ऊपर ले आता है। खराब जल निकासी वाले क्षेत्रों में, वाष्पीकरण इन नमक को मिट्टी की ऊपरी परतों में केंद्रित कर देता है, अंततः ऐसी नमक सांद्रता बनाता है जो अधिकांश फसलों के लिए जहरीली होती है। लवणीकरण ने मध्य एशिया, मध्य पूर्व और भारत तथा पाकिस्तान के कुछ हिस्सों में सिंचित कृषि भूमि के बड़े क्षेत्रों को अनुत्पादक बना दिया है। आधुनिक इराक के मेसोपोटामिया की धरती पर, लवणीकरण ने दुनिया की कुछ शुरुआती कृषि सभ्यताओं के पतन में योगदान दिया।

मरुस्थलीकरण में प्राकृतिक प्रक्रियाएँ भी योगदान करती हैं। जलवायु परिवर्तन, चाहे ग्रीनहाउस गैस संचय, ज्वालामुखी गतिविधि या महासागर संचलन में बदलाव से हो, दशकों से सदियों की अवधि में शुष्क भूमि क्षेत्रों में वर्षा को कम कर सकता है। पिछले 6,000 वर्षों में सहारा का प्रगतिशील सूखना, हालाँकि कक्षीय बदलावों से शुरू हुआ था, संभवतः वनस्पति हानि के फीडबैक प्रभावों से त्वरित हुआ था — जैसे-जैसे हरा सहारा सूखता गया और उसकी वनस्पति पीछे हटती गई, भूतल अधिक परावर्तक हो गई और वर्षा बनाए रखने वाली नमी के पुनर्चक्रण को बनाए रखने में कम सक्षम हो गई। यह होलोसीन युग की सबसे बड़ी और सबसे महत्वपूर्ण मरुस्थलीकरण घटनाओं में से एक का प्रतिनिधित्व करता है।

मरुस्थलीकरण के वैश्विक विस्तार को सटीक रूप से मापना मुश्किल है क्योंकि भूमि क्षरण एक क्रमिक प्रक्रिया है जो एक स्पेक्ट्रम पर होती है, और अलग-अलग माप विधियाँ अलग-अलग अनुमान देती हैं। संयुक्त राष्ट्र पर्यावरण कार्यक्रम ने अनुमान लगाया है कि प्रतिवर्ष विश्वभर में लगभग 1.2 करोड़ हेक्टेयर उत्पादक भूमि मरुस्थलीकरण और सूखे के कारण नष्ट होती है। जैव विविधता और पारिस्थितिकी तंत्र सेवाओं पर अंतर-सरकारी विज्ञान-नीति मंच के 2018 के एक आकलन में पाया गया कि भूमि क्षरण, जिसमें मरुस्थलीकरण भी शामिल है, वैश्विक स्तर पर लगभग 3.2 अरब लोगों को प्रभावित करता है और विश्व अर्थव्यवस्था को वार्षिक सकल पारिस्थितिकी तंत्र उत्पाद का अनुमानित 10 प्रतिशत खर्च करवाता है।

मरुस्थलीकरण के परिणाम कृषि नुकसान से कहीं आगे तक जाते हैं। क्षरित भूमि रेत के तूफान पैदा करती है जो शहरों को ढक देते हैं, श्वसन स्वास्थ्य को नुकसान पहुँचाते हैं और दूर के महासागरों में लोहे से भरे कण जमा करते हैं जहाँ वे समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र को प्रभावित करते हैं। मरुस्थलीकरण ग्रामीण से शहरी प्रवास को बढ़ावा देता है क्योंकि लोग अनुत्पादक भूमि छोड़ देते हैं, जिससे शहरी झुग्गियों की वृद्धि होती है। यह जैव विविधता को कम करता है, जलग्रहण क्षेत्रों को नष्ट करता है और गरीबी के उन चक्रों में योगदान करता है जो इक्कीसवीं सदी की सबसे कठिन विकास चुनौतियों में हैं।

सूखा और प्राचीन सभ्यताओं का पतन

सूखे और सभ्यताओं के पतन के बीच का संबंध पुरातत्व, जलवायु विज्ञान और प्राचीन इतिहास को जोड़ने वाले अंतःविषय क्षेत्र में सबसे आकर्षक और सक्रिय रूप से शोध किए जाने वाले विषयों में से एक है। आधुनिक विद्वत्ता के अधिकांश काल में, प्राचीन राज्यों और साम्राज्यों के पतन को मुख्यतः आंतरिक राजनीतिक विकृति, सैन्य पराजय या आर्थिक अतिविस्तार के संदर्भ में समझाया जाता था। पिछले चार दशकों में, पुरा-जलवायु साक्ष्यों का बढ़ता हुआ भंडार — जो वृक्ष वलयों, झील के तलछट कोरों, पराग रिकॉर्ड, गुफा स्टैलेग्माइटों और बर्फ के कोरों से प्राप्त होता है — ने इन स्पष्टीकरणों में एक शक्तिशाली नया आयाम जोड़ा है: सूखे की भूमिका।

सिंधु घाटी की सभ्यता, मानव इतिहास की शुरुआती और सबसे परिष्कृत शहरी संस्कृतियों में से एक, लगभग 2600 से 1900 ईसा पूर्व तक वर्तमान पाकिस्तान और उत्तर-पश्चिमी भारत में फली-फूली। अपने चरम पर, सिंधु सभ्यता ने दसियों हजार लोगों के शहरों को सहारा दिया, जिनमें परिष्कृत स्वच्छता प्रणालियाँ, मानकीकृत बाट और माप, और मेसोपोटामिया तक फैले लंबी दूरी के व्यापार नेटवर्क थे। लगभग 1900 ईसा पूर्व तक, मोहनजोदड़ो और हड़प्पा के महान शहर काफी हद तक त्याग दिए गए थे, और सभ्यता छोटे, बिखरे हुए समुदायों में विखंडित हो गई थी।

दशकों तक विद्वानों ने इस पतन के कारणों पर बहस की। सैन्य आक्रमण, आंतरिक सामाजिक तनाव और पर्यावरणीय क्षरण सभी को प्रस्तावित किया गया। इक्कीसवीं सदी की शुरुआत में, इस क्षेत्र से झील के तलछट और गुफा रिकॉर्ड के पुरा-जलवायु अध्ययनों ने लगभग 2200 से 1900 ईसा पूर्व के बीच भारतीय उपमहाद्वीप को प्रभावित करने वाले एक गंभीर, दीर्घकालिक सूखे की पहचान की। यह घटना, जलवायु गिरावट के एक व्यापक पैटर्न का हिस्सा थी जिसने उसी अवधि में मिस्र, मेसोपोटामिया और चीन को भी प्रभावित किया, ऐसा लगता है कि इसने उस मानसून वर्षा को गंभीर रूप से कमजोर कर दिया जिस पर सिंधु कृषि निर्भर थी। गर्मियों के मानसून की विफलता के साथ, सिंधु और उसकी सहायक नदियों के जलोढ़ मैदानों को सींचने वाली नदियाँ सिकुड़ गईं। कृषि अधिशेष गायब हो गए। व्यापार नेटवर्क ध्वस्त हो गए। शहर, आसपास के ग्रामीण इलाके से अपनी जनसंख्या को खाना नहीं खिला पाने के कारण, धीरे-धीरे छोड़ दिए गए।

मेसोपोटामिया में, अक्कादी साम्राज्य की सभ्यता — दुनिया का पहला सच्चा साम्राज्य, जिसे लगभग 2334 ईसा पूर्व अक्काद के सर्गोन ने स्थापित किया था — लगभग 2200 ईसा पूर्व चौंकाने वाली तेजी से ढह गई। पुरातात्विक साक्ष्य दर्शाते हैं कि उत्तरी मेसोपोटामिया के शहरों को इस समय अचानक छोड़ दिया गया, जनसंख्या स्पष्ट रूप से दक्षिण की ओर भाग गई। उस काल का एक पाठ, जिसे अगाडे का अभिशाप कहा जाता है, वर्षा और कृषि की एक विनाशकारी विफलता का वर्णन उन शब्दों में करता है जो आधुनिक पाठकों को गंभीर सूखे के विवरण जैसे लग सकते हैं। ओमान की खाड़ी से तलछट कोर और पूरे मध्य पूर्व में पुरामृदा अध्ययनों ने पुष्टि की है कि लगभग 2200 ईसा पूर्व के आसपास — तथाकथित 4.2-किलोवर्ष घटना — एक गंभीर, सदियों लंबा सूखा इस क्षेत्र को प्रभावित किया, जिसने पूरे उपजाऊ अर्धचंद्र में कृषि उत्पादकता को नाटकीय रूप से कम कर दिया।

मिस्र में, उसी जलवायु घटना का पुराने साम्राज्य के पतन से मेल था, जो पिरामिड बनाने वाले फराओ का युग था। पुराने साम्राज्य के बाद आए पहले मध्यवर्ती काल के ऐतिहासिक रिकॉर्ड में अकाल, सामाजिक विकार और केंद्रीय राज्य के टूटने के विवरण शामिल हैं। इस काल के मेरिकारे के उपदेश और अन्य ग्रंथों में घोर भूख और नील नदी की बाढ़ के दुर्भाग्यपूर्ण होने का वर्णन है जो डेल्टा और ऊपरी मिस्र के कृषि खेतों पर अपनी जीवन-पोषक गाद जमा करने में विफल रही। अफ्रीकी मानसून की विफलता और नील नदी की कम बाढ़ के बीच संबंध — जो इथियोपियाई उच्च भूमि में गर्मियों की बारिश पर निर्भर करता है — अब जलवायु विज्ञान में अच्छी तरह स्थापित है।

कांस्य युग का पतन और सूखा

प्राचीन इतिहास के सबसे विवादित प्रश्नों में से एक पूर्वी भूमध्यसागरीय दुनिया में लगभग 1200 से 1150 ईसा पूर्व के बीच आए कांस्य युग के पतन की प्रकृति है। लगभग पचास साल की अवधि में, इस क्षेत्र की लगभग हर प्रमुख सभ्यता — माईसीनाई यूनानी, अनातोलिया का हित्ती साम्राज्य, साइप्रस और उगारित के राज्य, मिस्र का नया साम्राज्य, कनानी नगर-राज्य — या तो पूरी तरह ढह गई या गंभीर रूप से बाधित हुई। शहर जला दिए गए और छोड़ दिए गए। भूमध्यसागर में विस्तृत व्यापार नेटवर्क को बनाए रखने वाली महल अर्थव्यवस्थाएँ ध्वस्त हो गईं। कुछ क्षेत्रों में सदियों के लिए साक्षरता समाप्त हो गई। यूनान की जनसंख्या नाटकीय रूप से गिर गई, और माईसीनाई पतन के बाद आए यूनानी अंधकार युग लगभग चार सौ वर्षों तक चले।

कांस्य युग के पतन के कारणों पर एक सदी से अधिक समय से विवाद रहा है। पारंपरिक स्पष्टीकरण "समुद्री लोगों" पर केंद्रित था — अज्ञात मातृभूमि से आए लुटेरों और प्रवासियों के दल जो उस काल के मिस्री अभिलेखों में मिस्र, लेवंत और अनातोलिया के तटों पर हमला करते हुए प्रकट होते हैं। अधिक हालिया विद्वत्ता ने कांस्य काल के अंत की अत्यधिक परस्पर जुड़ी अर्थव्यवस्था की प्रणालीगत संवेदनशीलता पर जोर दिया है, जिसमें किसी भी एक तत्व का व्यवधान — साइप्रस के तांबे की हानि, लेवंतीन टिन व्यापार मार्गों में बाधा, मिस्री अनाज निर्यात की विफलता — पूरी प्रणाली में फैल सकता था।

इस जटिल चित्र में, पुरा-जलवायु शोध ने लगभग 1250 से 1100 ईसा पूर्व के बीच पूर्वी भूमध्यसागर को प्रभावित करने वाले एक गंभीर और दीर्घकालिक सूखे के साक्ष्य पेश किए हैं। साइप्रस, तुर्की और लेवंत में झील के तलछट से पराग रिकॉर्ड इस अवधि के दौरान वृक्ष आवरण में नाटकीय कमी और सूखा-सहिष्णु झाड़ियों में वृद्धि दिखाते हैं, जो वर्षा में महत्वपूर्ण गिरावट के अनुरूप है। उगारित और अन्य कांस्य काल के अंत के प्रशासनिक केंद्रों से अनाज राशन के रिकॉर्ड पतन से पहले के दशकों में घटते अधिशेष दर्शाते हैं। उगारित में पाया गया एक क्यूनीफॉर्म पत्र, जो शहर के विनाश से कुछ समय पहले लिखा गया था, पड़ोसी क्षेत्रों में अकाल को रोकने के लिए अनाज से लदे जहाजों के भेजे जाने का वर्णन करता है।

सूखे की परिकल्पना के लिए यह आवश्यक नहीं है कि जलवायु कांस्य युग के पतन का एकमात्र कारण हो — विद्वान अब आमतौर पर बहुकारणीय स्पष्टीकरणों को प्राथमिकता देते हैं जिनमें सूखा अन्य तनावों के साथ अंतःक्रिया करता है, जिनमें सामाजिक अशांति, राजनीतिक अस्थिरता और समुद्री लोगों के प्रवासन से होने वाले व्यवधान शामिल हैं। लेकिन पुरा-जलवायु साक्ष्य दृढ़ता से सुझाव देते हैं कि सूखा एक प्रमुख योगदानकारी कारक था: पूरे क्षेत्र में एक साथ कृषि अधिशेष को कम करके, इसने महल राज्यों की आर्थिक और राजनीतिक नींव को कमजोर कर दिया, जिससे वे 1200 ईसा पूर्व के आसपास के दशकों में आए अतिरिक्त झटकों का विरोध करने में असमर्थ हो गए।

सूखे से अकाल और सभ्यताओं के पतन की कहानी शायद कांस्य युग के अंत में इससे अधिक नाटकीय रूप से कहीं नहीं दिखाई देती: परिष्कृत शहरों, साक्षर नौकरशाहियों और विस्तृत व्यापार नेटवर्क की दुनिया, कम से कम आंशिक रूप से, एक सदी या उससे अधिक समय तक वर्षा की विफलता से घुटनों पर आ गई। सीख यह नहीं है कि जलवायु अकेले सभ्यताओं के भाग्य का निर्धारण करती है, बल्कि यह है कि नाजुक जलीय नींव पर बनी सभ्यताएँ — बिना बफर और अतिरेक के जो लंबे जल तनाव को झेल सके — जब वे नींव धराशायी होती हैं, तो हमेशा पतन के प्रति संवेदनशील होती हैं।

माया सभ्यता का पतन और जलवायु

मेसोअमेरिका की माया सभ्यता लगभग 250 से 900 ईस्वी के बीच अपने शास्त्रीय चरम पर पहुँची, जो कोलंबस-पूर्व अमेरिकी महाद्वीप की सबसे परिष्कृत संस्कृतियों में से एक बनी। वर्तमान ग्वाटेमाला, बेलीज़, दक्षिणी मेक्सिको और होंडुरास के तराई क्षेत्र के वर्षावन में, माया ने महान शहर बनाए — तिकाल, कोपान, पालेंक, कारकोल — जिनमें स्मारकीय पत्थर की वास्तुकला, उन्नत कालक्रम प्रणालियाँ, पूरी तरह विकसित लिपि और जटिल राजनीतिक संगठन था। शास्त्रीय काल के चरम पर, माया तराई क्षेत्र में कई मिलियन लोगों की आबादी हो सकती थी।

लगभग 800 ईस्वी से शुरू होकर और लगभग 900 ईस्वी तक जारी रहते हुए, शास्त्रीय माया सभ्यता ने एक विनाशकारी पतन का अनुभव किया। दर्जनों तराई शहर छोड़ दिए गए। स्मारक निर्माण बंद हो गया। राजदरबार, अपने विस्तृत अनुष्ठान चक्रों और वंशवादी अभिलेखों के साथ, विघटित हो गए। एक या दो सदियों के भीतर दक्षिणी तराई की जनसंख्या अनुमानित 50 से 90 प्रतिशत तक गिर गई। इस पतन के कारणों पर गहन बहस हुई है, जिसमें युद्ध, राजनीतिक विखंडन, मिट्टी का क्षरण, महामारी रोग और जलवायु परिवर्तन जैसे प्रस्तावित स्पष्टीकरण शामिल हैं।

पुरा-जलवायु साक्ष्य ने तेजी से सूखे को एक प्राथमिक या योगदानकारी कारण के रूप में इंगित किया है। युकाटान प्रायद्वीप और आसपास की तराई से झील के तलछट के अध्ययन, विशेष रूप से ऑक्सीजन समस्थानिक अनुपात और टाइटेनियम सांद्रता के विश्लेषण जो वर्षा के प्रॉक्सी के रूप में काम करते हैं, ने माया पतन के टर्मिनल शास्त्रीय काल के साथ मेल खाते कई गंभीर सूखे प्रकरणों की पहचान की है। इक्कीसवीं सदी की शुरुआत में प्रकाशित शोध ने लगभग 750 से 1000 ईस्वी के बीच तराई क्षेत्र को प्रभावित करने वाले कई दशकों तक चलने वाले सूखे की श्रृंखला की पहचान की। इनमें से सबसे गंभीर प्रकरण पुरातात्विक रिकॉर्ड में पहचाने गए सबसे बड़े सामाजिक व्यवधान और शहर परित्याग के कालखंडों के साथ मेल खाते प्रतीत होते हैं।

माया तराई क्षेत्र संरचनात्मक कारणों से सूखे के प्रति विशेष रूप से संवेदनशील हैं: मेसोअमेरिका के उच्च भूमि क्षेत्रों के विपरीत, जिनमें उच्चभूमि वर्षा से पोषित बारहमासी नदियाँ हैं, तराई वर्षावन एक कार्स्ट चूना पत्थर भूविज्ञान के ऊपर बैठा है जो पानी को जल्दी से भूमिगत गुफाओं में बहा देता है। सतही जल लगभग अनुपस्थित है, और माया पूरी तरह से जलाशयों और टंकियों में एकत्र मौसमी वर्षा पर निर्भर थे, जिसे प्राकृतिक जल छिद्रों तक पहुँच से पूरक बनाया जाता था। सूखे के वर्षों में, ये जल भंडार जल्दी खाली हो जाते थे, और बड़ी शहरी आबादी को बनाए नहीं रखा जा सकता था।

माया जल प्रबंधन पर शोध ने दिखाया है कि शास्त्रीय माया ने व्यापक और परिष्कृत जलाशय प्रणालियाँ बनाईं जो महत्वपूर्ण मात्रा में पानी संग्रहीत करने में सक्षम थीं। उत्तरी ग्वाटेमाला में तिकाल शहर में एक जलाशय प्रणाली थी जो लाखों लीटर पानी संग्रहीत कर सकती थी। लेकिन ये प्रणालियाँ जलवायु परिवर्तनशीलता की सामान्य सीमा के लिए डिज़ाइन की गई थीं; ऐतिहासिक सीमा से परे पड़ने वाले दीर्घकालिक सूखे ने उनकी क्षमता को पार कर लिया। जब टर्मिनल शास्त्रीय काल के दौरान तेजी से कई गंभीर सूखे पड़े, तो सबसे बड़े शहरों की भी जल-प्रबंधन अवसंरचना पर बोझ बढ़ गया।

माया का पतन राजनीतिक विखंडन और सामाजिक तनाव की भी कहानी है जो जलवायु के साथ मिलकर तबाही को बढ़ाने का काम करती है। टर्मिनल शास्त्रीय काल तक, तराई माया की राजनीतिक परिदृश्य दर्जनों प्रतिस्पर्धी राज्यों में विखंडित हो गई थी, जो स्थानिक युद्ध और संसाधन प्रतिस्पर्धा में लगे थे। इस विखंडन ने पर्यावरणीय तनाव पर सामूहिक प्रतिक्रिया को कठिन बना दिया और संभवतः कृषि और जल प्रबंधन प्रणालियों के टूटने को तेज कर दिया जिन पर बड़ी आबादी निर्भर थी। जलवायु तनाव का सामाजिक और राजनीतिक नाजुकता के साथ अंतःक्रिया — एक ऐसा पैटर्न जो सूखे और मरुस्थलीकरण और मानव सभ्यता पर उनके प्रभाव के पूरे इतिहास में बार-बार प्रकट होता है — शास्त्रीय माया तराई सभ्यता के लिए घातक साबित हुआ।

मध्यकालीन काल के सूखे

यूरोप और एशिया में मध्यकालीन काल में महत्वपूर्ण जलवायु परिवर्तनशीलता देखी गई, जिसमें गर्म और उत्पादक काल और कृषि समाजों के जीवट की परीक्षा लेने वाले गंभीर सूखे दोनों शामिल थे। मध्यकालीन गर्म काल, जो लगभग 950 से 1250 ईस्वी तक चला, उत्तरी गोलार्ध के अधिकांश हिस्सों में सामान्य से अधिक तापमान और कुछ क्षेत्रों में कृषि के लिए अनुकूल परिस्थितियाँ लेकर आया। हालाँकि, गर्म काल के भीतर भी, विशेष क्षेत्रों में गंभीर सूखे विनाशकारी प्रभाव के साथ पड़े।

अमेरिकी दक्षिण-पश्चिम में, जिन्हें महा-सूखे के रूप में जाना जाता है — दशकों या यहाँ तक कि सदियों तक चलने वाले दीर्घकालिक सूखे — ने प्राचीन पुएब्लो समाजों के पुरातात्विक रिकॉर्ड पर अपनी छाप छोड़ी। कोलोराडो पठार के पूर्वज पुएब्लोवासियों ने विस्तृत बस्तियाँ बनाईं, जिनमें सबसे प्रसिद्ध मेसा वर्दे की चट्टान-आवास और न्यू मेक्सिको के चाको कैन्यन के महान घर थे। इस क्षेत्र के वृक्ष-वलय रिकॉर्ड — जो दुनिया में कहीं भी उपलब्ध सबसे विस्तृत पुरा-जलवायु रिकॉर्ड में से हैं — दिखाते हैं कि तेरहवीं सदी के अंत में अमेरिकी दक्षिण-पश्चिम के फोर कॉर्नर्स क्षेत्र में एक दीर्घकालिक सूखा आया, जो लगभग 1276 से शुरू होकर लगभग 1299 तक चला। यह महान सूखा, जैसा कि पुरातात्विक साहित्य में जाना जाता है, मेसा वर्दे और कई अन्य पूर्वज पुएब्लोवासी बस्तियों के परित्याग के साथ मेल खाता है, क्योंकि आबादी अधिक विश्वसनीय जल स्रोतों वाले क्षेत्रों में जाने के लिए मजबूर हुई।

इस प्रकार महा-सूखे और प्राचीन सभ्यताओं का पतन केवल कांस्य युग के सुदूर अतीत तक सीमित नहीं है। महान सूखे के समय पूर्वज पुएब्लोवासी एक जीवंत सभ्यता थे, जो व्यापार, धर्म और जटिल सामाजिक संगठन में लगे थे। साक्ष्य बताते हैं कि सूखा अकेला कोलोराडो पठार के परित्याग की व्याख्या नहीं करता — सामाजिक संघर्ष, संसाधन ह्रास और बदलता राजनीतिक संगठन भी कारक थे। लेकिन महा-सूखे ने वह पर्यावरणीय तनाव प्रदान किया जिसने पहले से तनावग्रस्त सामाजिक व्यवस्था को अटिकाऊ बना दिया।

पूर्व एशिया में, चीन के तांग राजवंश ने नौवीं सदी ईस्वी में गंभीर सूखे की एक श्रृंखला का अनुभव किया जिसने व्यापक अकाल और किसान विद्रोह में योगदान दिया। 874 से 884 ईस्वी का हुआंग चाओ विद्रोह, जिसने भारी जनहानि की और तांग राज्य को मूलभूत रूप से कमजोर कर दिया, उत्तरी चीन में गंभीर सूखे और अकाल की अवधि से पहले हुआ था जिसने हताश ग्रामीण आबादी को विद्रोह के लिए प्रेरित किया। 907 ईस्वी में तांग राजवंश का पतन विखंडन और संघर्ष के एक युग की शुरुआत थी जो 960 ईस्वी में सांग राजवंश के एकीकरण तक चला।

मध्य पूर्व और मध्य एशिया में, मध्यकालीन सूखों ने बड़े मरुस्थलीय पट्टियों और मैदानों के बीच अर्ध-शुष्क क्षेत्रों में विकसित कृषि सभ्यताओं की सीमाओं की परीक्षा ली। इस्लामी स्वर्ण युग के शहर — बगदाद, काहिरा, कॉर्डोबा, समरकंद — परिष्कृत सिंचाई प्रणालियों और लंबी दूरी के अनाज व्यापार से पोषित थे, लेकिन वे सूखे से अछूते नहीं थे। दसवीं और ग्यारहवीं सदी के अरब भूगोलवेत्ताओं और इतिहासकारों के अभिलेख ऐसे गंभीर सूखे वर्षों का वर्णन करते हैं जो मध्य पूर्व, मिस्र और उत्तरी अफ्रीका के कुछ हिस्सों में अकाल लेकर आए।

मध्यकालीन काल में अफ्रीका में भी नाटकीय जलवायु परिवर्तनशीलता थी। बढ़ी हुई मानसून वर्षा के कालखंडों ने महान साहेलियन साम्राज्यों — घाना, माली, सोंगाई — के विस्तार को सहारा दिया, जो अपने शहरों और लंबी दूरी के व्यापार नेटवर्क को बनाए रखने के लिए साहेल के कृषि अधिशेष पर निर्भर थे। लेकिन कम मानसून वर्षा के कालखंडों में सूखा, अकाल और राज्य शक्ति का कमजोर होना आया। ग्यारहवीं और बारहवीं सदी में घाना साम्राज्य का पतन आंशिक रूप से पश्चिमी साहेल में सूखे की परिस्थितियों से जोड़ा गया है जिसने उस कृषि आधार को कमजोर किया जिस पर उसकी शक्ति टिकी थी।

14वीं सदी का महा-अकाल

चौदहवीं सदी की शुरुआत यूरोपीय इतिहास के सबसे बुरे अकालों में से एक लेकर आई, एक ऐसी तबाही जिसे 1315 से 1322 का महा-अकाल कहा गया है। हालाँकि यह संकट कई कारकों की जटिल अंतःक्रिया के रूप में सबसे अच्छी तरह समझा जाता है — जनसंख्या अधिकता, मिट्टी का क्षरण, राजनीतिक संघर्ष और व्यापार में व्यवधान — यह उत्तरी यूरोप में फसलों को तबाह करने वाली असामान्य रूप से ठंडी और गीली गर्मियों की एक श्रृंखला से शुरू हुआ और बना रहा। इस लेख के संदर्भ में, महा-अकाल एक अत्यंत महत्वपूर्ण बात को दर्शाता है: पानी की कमी और पानी की अधिकता दोनों कृषि पतन का कारण बन सकती हैं, और दोनों के बीच की सीमा हमेशा मानव सभ्यता की नाजुक अवसंरचना होती है।

1300 तक मध्यकालीन यूरोपीय कृषि अपने अधिकतम विस्तार तक पहुँच चुकी थी, सीमांत भूमि — पतली मिट्टी की पहाड़ियाँ, खराब जल निकासी वाले घाटी के तल, पहले से जंगल वाले उच्च भूमि — पर कब्जा कर रही थी जो केवल औसत या अनुकूल वर्षों में ही फसल देने में सक्षम थीं। जनसंख्या दो सदियों से लगातार बढ़ी थी, और खाद्य भंडार पतले थे। जब 1315 की गर्मियों में इंग्लैंड, फ्रांस, जर्मनी, लो कंट्रीज और स्कैंडिनेविया में असाधारण वर्षा और ठंडे तापमान आए, तो बड़े पैमाने पर फसलें बर्बाद हो गईं। अगला साल भी ऐसा ही रहा। अनाज की कीमतें आसमान छूने लगीं। पशुधन बीमारी और भूख से मर गए। लोगों ने घास, छाल और मृत जानवरों का मांस खाया। समकालीन इतिहास में शिशुहत्या और नरभक्षण के अभिलेख हैं।

यह अकाल 1322 तक चला, उत्तरी यूरोप की आबादी के अनुमानित दस से पंद्रह प्रतिशत की जान लेता हुआ — कुल मिलाकर लाखों लोग। कुपोषण और बीमारी से आबादी का कमजोर होना 1347 से 1351 के काले मृत्यु के लिए जमीन तैयार करने का काम किया, जिसने यूरोप की संभवतः एक-तिहाई आबादी को मार डाला। महा-अकाल और काला मृत्यु मिलकर मध्यकालीन यूरोपीय इतिहास की सबसे बड़ी जनसांख्यिकीय तबाही का प्रतिनिधित्व करते हैं, एक ऐसी तबाही जिसमें जलवायु व्यवधान ने एक बुनियादी भूमिका निभाई।

जो बात इस कहानी को सूखे और मरुस्थलीकरण के व्यापक आख्यान से जोड़ती है, वह सूखा खुद नहीं है — महा-अकाल ठंडी और गीली परिस्थितियों से हुआ, सूखेपन से नहीं — बल्कि वह संरचनात्मक संवेदनशीलता है जिसने यूरोपीय समाज को जलवायु तनाव के सामने इतना नाजुक बना दिया। जब कृषि प्रणालियाँ जनसंख्या के दबाव से अपनी सीमाओं तक पहुँचाई जाती हैं, जब पर्याप्त बफर के बिना सीमांत भूमि पर खेती की जाती है, जब अनाज भंडारण और व्यापार नेटवर्क स्थानीय विफलताओं की भरपाई करने के लिए अपर्याप्त होते हैं, तो जलवायु मानदंडों से कोई भी महत्वपूर्ण विचलन — चाहे सूखेपन की ओर हो या गीलेपन की ओर — व्यापक तबाही का कारण बन सकता है।

महा-अकाल के बाद छोटा हिम युग आया, जो व्यापक रूप से ठंडे तापमान और बढ़ी हुई जलवायु परिवर्तनशीलता का एक काल था जो लगभग चौदहवीं सदी से उन्नीसवीं सदी तक चला। छोटे हिम युग के भीतर, अलग-अलग समय पर दुनिया के अलग-अलग हिस्सों में गंभीर सूखे पड़े, जो ठंड के साथ मिलकर कृषि तनाव के जटिल पैटर्न उत्पन्न करते रहे। अफ्रीका, एशिया और अमेरिकी महाद्वीप के कई हिस्सों में, सत्रहवीं सदी एक विशेष रूप से विनाशकारी युग थी, जिसमें कई गंभीर सूखे राजनीतिक संकटों और जनसांख्यिकीय पतन के साथ मेल खाते थे जिन्हें कुछ विद्वानों ने सत्रहवीं सदी के मध्य के वैश्विक संकट के रूप में पहचाना है।

अफ्रीका में इतिहास भर में सूखे

अफ्रीका की जलवायु उष्णकटिबंधीय की महान मानसून प्रणालियों, हैडली संचलन द्वारा जो उपोष्णकटिबंधीय अक्षांशों पर शुष्कता लाता है, और हिंद तथा अटलांटिक महासागरों के ऊपर वायुमंडलीय संचलन के साथ समुद्र के तापमान की जटिल अंतःक्रिया से आकार लेती है। परिणाम जलवायु की अत्यधिक विविधता वाला एक महाद्वीप है, जो अति-शुष्क सहारा और नामीब मरुस्थलों से लेकर कांगो घाटी के भूमध्यरेखीय वर्षावनों तक, उत्तरी अफ्रीकी तट की भूमध्यसागरीय जलवायु से लेकर इथियोपिया और पूर्वी अफ्रीका की समशीतोष्ण उच्चभूमि तक फैला है। इस विविधता से एक धागे की तरह गुजरती है संवेदनशीलता की वास्तविकता — अनियमित, कभी-कभी विनाशकारी वर्षा की विफलताएँ जिन्होंने प्राचीन काल से अफ्रीकी इतिहास को आकार दिया है।

सहारा मरुस्थल खुद भूवैज्ञानिक दृष्टि से एक नया मरुस्थल है। अफ्रीकी आर्द्र काल के दौरान, जो लगभग 11,000 से 5,000 साल पहले तक चला, वर्तमान में सहारा से ढका क्षेत्र घास के मैदानों, झीलों, नदियों और महत्वपूर्ण मानव आबादी को सहारा देता था। अल्जीरिया के तासिली न'अज्जर क्षेत्र की गुफा चित्रकारी में मवेशी, हाथी और दरियाई घोड़े — ऐसे जानवर जिन्हें सहारा में अभी जितनी होती है उससे कहीं अधिक वर्षा की आवश्यकता होती है — दिखाए गए हैं। अफ्रीकी आर्द्र काल के अंत के साथ सहारा का सूखना होलोसीन की सबसे बड़ी और सबसे महत्वपूर्ण मरुस्थलीकरण घटनाओं में से एक था, जिसने सहारा की मानव आबादी को दक्षिण में साहेल और नील घाटी की ओर धकेला और संभवतः मिस्री सभ्यता के उदय में योगदान दिया क्योंकि प्रवासी नील के किनारे बस गए।

उप-सहारा अफ्रीका में, वर्षा परिवर्तनशीलता और राज्यों तथा साम्राज्यों के उत्थान और पतन के बीच का संबंध ऐतिहासिक रिकॉर्ड में दिखाई देता है। पश्चिमी सूडान के महान राज्य — घाना, माली, सोंगाई — साहेल के कृषि अधिशेष पर बने थे, जहाँ बाजरे और ज्वार की खेती के लिए पर्याप्त बारिश होती थी लेकिन भूमि इतनी शुष्क थी कि पशुपालन और लंबी दूरी का व्यापार — जो इन राज्यों की अर्थव्यवस्था की आधारशिला थे — पनप सकें। कृषि अधिशेष को घटाने वाले सूखों ने इन राज्यों की सेनाओं को वेतन देने, शासक वर्गों को सहारा देने और व्यापार और श्रद्धांजलि के उस बुनियादी ढाँचे को बनाए रखने की क्षमता को भी कम कर दिया जिस पर उनकी शक्ति निर्भर थी।

पूर्वी अफ्रीका में, इथियोपिया की उच्चभूमि हजारों साल से कृषि सभ्यता का केंद्र रही है, जो अंतर-उष्णकटिबंधीय अभिसरण क्षेत्र के प्रति वर्ष दो बार महाद्वीप के पार आने-जाने से उत्पन्न द्विधा-वर्षा पैटर्न से पोषित है। लेकिन इथियोपियाई उच्चभूमि में भी वर्षा में महत्वपूर्ण अंतर-वार्षिक और दशकीय परिवर्तनशीलता होती है, जो आंशिक रूप से हिंद महासागर द्विध्रुव और ENSO प्रणाली से संचालित होती है। दर्ज ऐतिहासिक काल में इथियोपिया में बार-बार गंभीर सूखे पड़े हैं, और देश की सूखे से होने वाले अकाल के प्रति संवेदनशीलता जलवायु परिवर्तनशीलता और उन राजनीतिक संरचनाओं की अंतःक्रिया से आकार ली है जो अक्सर ग्रामीण गरीबों की रक्षा करने में विफल रही हैं।

दक्षिणी अफ्रीका में, कालाहारी मरुस्थल और बोत्सवाना, नामीबिया और ज़िम्बाब्वे की शुष्क भूमि दसियों हजार साल से सान शिकारी-संग्रहकर्ता समुदायों का घर रही है — ऐसे समुदाय जिनका गहरा पारिस्थितिक ज्ञान और खानाबदोश जीवन-शैली उन्हें क्षेत्र की अत्यधिक जलवायु परिवर्तनशीलता में जीवित रहने की अनुमति देती थी। पिछले दो हजार वर्षों में दक्षिणी अफ्रीका में विस्तार करने वाले बंटू-भाषी कृषि समुदाय अधिक उत्पादक भूमि पर बसे लेकिन सूखे के प्रति अधिक संवेदनशील थे क्योंकि उनकी स्थिर खेती प्रणालियाँ तब आगे नहीं बढ़ सकती थीं जब वर्षा विफल हो जाती। दक्षिणी अफ्रीकी राज्यों का इतिहास, जिसमें ग्रेट ज़िम्बाब्वे की महान पत्थर-दीवारों वाली सभ्यता भी शामिल है, ऐसे सूखे प्रकरणों से भरा है जिन्होंने कृषि, व्यापार और राजनीतिक व्यवस्था को बाधित किया।

अफ्रीका में यूरोपीय उपनिवेशवाद ने सूखे और मानव पीड़ा के संबंध में नए आयाम पेश किए। औपनिवेशिक नीतियों ने अफ्रीकी समुदायों को उनकी सर्वोत्तम भूमि से वंचित किया, पारंपरिक खाद्य सुरक्षा प्रणालियों को नष्ट किया, निर्यात फसल एकल-कृषि थोपी और कृषि अधिशेष को कराधान के रूप में निकाला, जिसने उस अनुकूल क्षमता को छीन लिया जिसने अफ्रीकी समुदायों को सहस्राब्दियों तक सूखे से बचाया था। जब औपनिवेशिक अफ्रीका में सूखा पड़ा, तो यह ऐसी आबादी पर पड़ा जो औपनिवेशिक शोषण की संरचनाओं द्वारा कहीं अधिक कमजोर बना दी गई थी। औपनिवेशिक अफ्रीका के अकाल केवल प्राकृतिक आपदाएँ नहीं थीं; वे ऐसी आपदाएँ थीं जिनमें मानवीय राजनीतिक विकल्पों — विशेष रूप से औपनिवेशिक प्रशासन के विकल्पों — ने निर्धारायक भूमिका निभाई।

साहेल सूखा और 1970-80 के दशक का संकट

अफ्रीका में साहेल सूखा और मरुस्थलीकरण बीसवीं सदी के सबसे महत्वपूर्ण और गहन अध्ययन किए गए पर्यावरणीय संकटों में से एक है। साहेल — अरबी शब्द 'साहिल' से, जिसका अर्थ तट या किनारा है, जो इस क्षेत्र को सहारा के दक्षिणी किनारे के रूप में वर्णित करता है — अफ्रीका में अटलांटिक तट के सेनेगल और मॉरिटानिया से पश्चिम में माली, बुर्किना फासो, नाइजर, चाड और सूडान से होते हुए पूर्व में अफ्रीका के सींग तक फैला अर्ध-शुष्क सवाना का एक चौड़ा पट्टा है। यह विरल लेकिन उत्पादक घास के मैदानों, कंटीली झाड़ियों और दूर-दूर फैले पेड़ों की भूमि है, जहाँ वार्षिक वर्षा आमतौर पर 200 से 600 मिलीमीटर तक होती है, जो मुख्यतः एक संक्षिप्त ग्रीष्मकालीन मानसून मौसम में पड़ती है।

1950 के अधिकांश दशक और 1960 के दशक में, साहेल में औसत से अधिक वर्षा और महत्वपूर्ण कृषि विस्तार हुआ। जनसंख्या बढ़ी। चरवाहे अपने मवेशियों और बकरियों को पहले से सीमांत भूमि समझी जाने वाली जगहों पर और आगे उत्तर ले गए। किसानों ने उन क्षेत्रों में सूखे मौसम के खेत जोते जिन्हें पहले की पीढ़ियों में बहुत जोखिम भरा माना जाता था। नव-स्वतंत्र पश्चिम अफ्रीकी देशों की सरकारों ने, विकास संगठनों और दाता देशों के प्रोत्साहन पर, बोरहोल ड्रिलिंग और अन्य बुनियादी ढाँचे में निवेश किया जिसने उन क्षेत्रों में स्थायी बसावट की अनुमति दी जो परंपरागत रूप से केवल मौसमी रूप से उपयोग की जाती थीं।

फिर, 1960 के दशक के अंत में शुरू होकर और 1970 के दशक की शुरुआत में तेज होते हुए, ग्रीष्मकालीन मानसून पीछे हट गया। साहेल में वर्षा तेजी से गिरी और अगले दो दशकों के अधिकांश समय औसत से नीचे रही। परिणाम विनाशकारी थे। जिन चरागाहों ने विस्तारित झुंडों को सहारा दिया था, वे सूख गए और मर गए। जुते हुए खेतों ने कुछ भी पैदा नहीं किया। जल-छिद्र सूख गए। लाखों की संख्या में पशुधन मर गए — कुछ देशों में 50 प्रतिशत से अधिक मवेशी नष्ट हो गए। जो लोग अपने खेतों से खुद को खाना नहीं खिला सके और भोजन के लिए जानवर नहीं बेच सके, वे भूखे मरने लगे।

1972 से 1974 के अकाल ने साहेल में अनुमानित 100,000 लोगों की जान ली और लाखों को विस्थापित किया, जिससे ग्रामीण क्षेत्रों से शहरों के किनारे शरणार्थी शिविरों तक सामूहिक पलायन हुआ। अंतर्राष्ट्रीय प्रतिक्रिया धीमी और अक्सर अपर्याप्त रही। कंकाल बच्चों और मरते मवेशियों की छवियों ने पश्चिमी दर्शकों को झकझोर दिया और पहले प्रमुख अंतर्राष्ट्रीय खाद्य सुरक्षा संगठनों की स्थापना में योगदान किया।

सूखा समाप्त नहीं हुआ। 1970 के दशक के अंत और 1980 के दशक में, साहेलियन वर्षा दीर्घकालिक औसत से नीचे बनी रही। 1980 के दशक की शुरुआत में एक दूसरे, और भी गंभीर सूखे ने एक और अकाल लहर को जन्म दिया जो पश्चिम अफ्रीका से इथियोपिया और सूडान की ओर बढ़ती गई। 1984 और 1985 तक, अकाल अपने सबसे बुरे बिंदु पर पहुँच गया था, जिसमें महाद्वीप के एक विशाल हिस्से में लाखों लोग भुखमरी का सामना कर रहे थे।

1970 और 1980 के दशक के साहेल सूखे ने साहेलियन सूखने के कारणों पर एक विशाल वैज्ञानिक साहित्य तैयार किया। दो मुख्य परिकल्पनाएँ प्रतिस्पर्धी रहीं: महासागर-वायुमंडल परिकल्पना, जो सूखे को अटलांटिक महासागर की सतह के तापमान में बदलावों के लिए जिम्मेदार ठहराती है जिसने पश्चिम अफ्रीकी मानसून को बाधित किया, और भूमि क्षरण परिकल्पना, जिसने तर्क दिया कि अत्यधिक चराई और वनों की कटाई ने स्थानीय रूप से वर्षा को दबाने के तरीकों से साहेल की सतह की विशेषताओं को बदल दिया था। महासागर-वायुमंडल परिकल्पना के पक्ष में साक्ष्य जमा हुए हैं, विशेष रूप से देखे गए समुद्री सतह तापमान डेटा का उपयोग करके साहेल वर्षा में गिरावट का अनुकरण करने में सक्षम जलवायु मॉडल के विकास के बाद। भूमि क्षरण फीडबैक, हालाँकि वास्तविक हैं, सूखे को शुरू करने के बजाय उसे बढ़ाने वाले प्रतीत होते हैं।

1990 के दशक के अंत और 2000 के दशक में साहेलियन वर्षा की वापसी — एक परिघटना जिसे कभी-कभी साहेल की "हरियाली" कहा जाता है — ने महत्वपूर्ण साक्ष्य प्रदान किया कि सूखा मुख्यतः जलवायु-संचालित था न कि अपरिवर्तनीय। उपग्रह चित्रों ने वर्षा की वापसी के साथ साहेल के कुछ हिस्सों में वनस्पति आवरण में महत्वपूर्ण वृद्धि दिखाई। लेकिन वापसी असमान थी, और कई क्षेत्र खराब बने रहे। साहेल की मानव जनसंख्या तेजी से बढ़ती रही, नाजुक शुष्क भूमि पारिस्थितिकी तंत्र पर लगातार बढ़ता दबाव डालती रही और क्षेत्र की खाद्य सुरक्षा को इस पर निर्भर बनाती रही कि समुद्र के तापमान सहयोग करेंगे या नहीं।

1983-1985 का इथियोपियाई अकाल

सूखे और मरुस्थलीकरण और मानव सभ्यता पर उनके प्रभाव के पूरे इतिहास में सबसे हृदयविदारक प्रकरणों में, 1983 से 1985 का इथियोपियाई अकाल बीसवीं सदी के अंत का एक निर्णायक क्षण है। इसने एक गंभीर जलवायु सूखे को डर्ग शासन — मार्क्सवादी सैन्य सरकार जो 1974 में इथियोपिया में सत्ता में आई — की विनाशकारी कुप्रबंधन के साथ मिलाया, जिसने एक ऐसी आपदा पैदा की जिसने 4,00,000 से 10,00,000 लोगों की जान ली और लाखों को विस्थापित किया।

इथियोपिया 1970 के दशक के अंत और 1980 के दशक की शुरुआत में सूखे और खाद्य असुरक्षा से जूझ रहा था, लेकिन स्थिति 1983 में नाटकीय रूप से बिगड़ गई जब एक गंभीर अल नीनो घटना ने अफ्रीका के सींग और पूर्वी अफ्रीका पर गर्मियों के मानसून को बाधित किया। इथियोपियाई उच्चभूमि और निचले भूमि के ओगाडेन क्षेत्र में वर्षा सामान्य से बहुत नीचे गिर गई। इथियोपिया की ग्रामीण आबादी के विशाल बहुमत को बनाने वाले छोटे किसानों ने कई क्षेत्रों में अपनी फसलें पूरी तरह विफल होते देखी।

उभरते अकाल पर डर्ग सरकार की प्रतिक्रिया आंशिक रूप से विचारधारा और आंशिक रूप से राजनीतिक गणना से आकार ली थी। सरकार टिग्रे और इरिट्रिया में विद्रोही आंदोलनों के खिलाफ एक क्रूर उग्रवाद-विरोधी अभियान में लगी हुई थी, जो उत्तरी इथियोपिया के वे क्षेत्र थे जो सूखे से सबसे गंभीर रूप से प्रभावित थे। डर्ग ने भोजन को युद्ध के हथियार के रूप में इस्तेमाल किया, विद्रोहियों के नियंत्रण वाले क्षेत्रों तक अंतर्राष्ट्रीय सहायता पहुँचने से रोका और सूखा-प्रभावित उत्तरी उच्चभूमि से लाखों लोगों को दक्षिण में बसावट योजनाओं में जबरन स्थानांतरित किया, जिसमें मानवाधिकारों का घोर उल्लंघन और महत्वपूर्ण मृत्यु दर शामिल थी।

सरकार ने जितना संभव हो सका अकाल के बारे में जानकारी दबाई भी, यह डरते हुए कि सामूहिक भुखमरी की सार्वजनिक स्वीकृति उसकी घरेलू और अंतर्राष्ट्रीय प्रतिष्ठा को नुकसान पहुँचाएगी। अक्टूबर 1984 तक नहीं था जब पत्रकार Michael Buerk की BBC टेलीविजन रिपोर्ट, कैमरामैन Mohamed Amin द्वारा शूट किए गए फुटेज के साथ, मरते इथियोपियाई लोगों की छवियाँ वैश्विक दर्शकों तक पहुँचाई। प्रसारण ने इतिहास में मानवीय उदारता की सबसे बड़ी लहरों में से एक को शुरू किया, जिसमें Bob Geldof द्वारा दिसंबर 1984 में आयोजित बैंड एड दान रिकॉर्ड और जुलाई 1985 का लाइव एड संगीत कार्यक्रम शामिल था, जिसने अकाल राहत के लिए करोड़ों पाउंड जुटाए।

इथियोपियाई अकाल ने उस अब-स्थापित सिद्धांत को भयावह स्पष्टता से दर्शाया जो अकाल अध्ययन में, विशेष रूप से नोबेल पुरस्कार विजेता अर्थशास्त्री Amartya Sen के काम से जुड़ा है, कि अकाल केवल खाद्य कमी से नहीं बल्कि अधिकार की विफलताओं से होते हैं — वे सामाजिक, आर्थिक और राजनीतिक तंत्र जो यह निर्धारित करते हैं कि किसे भोजन मिलता है। 1983 से 1985 का इथियोपिया सूखे के कारण अपनी आबादी को खाना खिलाने के लिए पर्याप्त भोजन नहीं पैदा कर रहा था। लेकिन जो मरे उनकी संख्या केवल इस पर नहीं निर्भर थी कि कितनी कम वर्षा हुई, बल्कि इस पर भी कि राज्य ने संकट का कैसे जवाब दिया। डर्ग के फैसले — सूखा-प्रभावित उत्तर में युद्ध छेड़ना, सहायता को रोकना, लोगों को जबरन स्थानांतरित करना — ने एक गंभीर सूखे को एक विनाशकारी अकाल में बदल दिया।

ऑस्ट्रेलियाई सूखे: फेडरेशन सूखा और आगे

ऑस्ट्रेलिया पृथ्वी पर सबसे शुष्क बसा हुआ महाद्वीप है, और इसके इतिहास को इसकी वर्षा की अत्यधिक परिवर्तनशीलता ने गहराई से आकार दिया है। ऑस्ट्रेलियाई जलवायु पृथ्वी पर लगभग किसी भी अन्य क्षेत्र की तुलना में अल नीनो-दक्षिणी दोलन से अधिक शक्तिशाली रूप से प्रभावित है: अल नीनो वर्ष महाद्वीप के अधिकांश हिस्सों में सूखा, झाड़ीदार आग और कृषि पतन लाते हैं, जबकि ला नीना वर्ष बाढ़ लाते हैं। ऑस्ट्रेलिया में यूरोपीय बसावट का पूरा इतिहास ऐसी जलवायु में यूरोपीय कृषि पद्धतियों को अनुकूलित करने के एक लंबे संघर्ष के रूप में पढ़ा जा सकता है जो मूलभूत रूप से भिन्न सिद्धांतों पर काम करती है।

फेडरेशन सूखा, जो लगभग 1895 से 1903 तक चला, उस समय तक ऑस्ट्रेलिया के दर्ज इतिहास में सबसे गंभीर सूखा था और इसका युवा राष्ट्र के राजनीतिक और आर्थिक विकास पर गहरा प्रभाव पड़ा। 1901 में ऑस्ट्रेलियाई फेडरेशन के आसपास के वर्षों में होने वाले इस सूखे ने न्यू साउथ वेल्स, विक्टोरिया, दक्षिण ऑस्ट्रेलिया और क्वींसलैंड के पशुधन उद्योगों को तबाह कर दिया। 1892 में अनुमानित 10.6 करोड़ की संख्या से भेड़ों की संख्या 1903 तक 5.4 करोड़ से कम रह गई। मवेशियों की संख्या भी इसी तरह गिर गई। सूखे ने गंभीर आर्थिक मंदी और पशुधन उद्योग में बड़े पैमाने पर बेरोजगारी में योगदान दिया, ग्रामीण श्रमिकों को शहरों की ओर धकेला और प्रारंभिक फेडरेशन काल के श्रम और राजनीतिक संघर्षों में योगदान किया।

फेडरेशन सूखे ने जल प्रबंधन पर वैज्ञानिक और सरकारी ध्यान को भी तेज किया। बीसवीं सदी में स्नोई माउंटेन्स हाइड्रोइलेक्ट्रिक योजना, मरे-डार्लिंग बेसिन सिंचाई प्रणाली और अन्य प्रमुख जल अवसंरचना परियोजनाओं का निर्माण सभी, आंशिक रूप से, फेडरेशन सूखे की सीख पर प्रतिक्रियाएँ थीं: कि ऑस्ट्रेलिया जल चक्र में व्यवस्थित हस्तक्षेप के बिना एक बड़ी कृषि और पशुधन अर्थव्यवस्था को बनाए नहीं रख सकता।

बीसवीं सदी की शुरुआत में अतिरिक्त सूखे चक्र आए, जिसमें 1930 और 1940 के दशक के गंभीर सूखे शामिल थे जिन्होंने, अमेरिकी डस्ट बाउल की तरह, ऑस्ट्रेलियाई अंदरूनी हिस्से के गेहूँ-उत्पादक क्षेत्रों को तबाह किया। 1965 से 1968 के सूखे ने क्वींसलैंड और न्यू साउथ वेल्स में पशुधन आपातकालीन कार्यक्रमों को शुरू किया। 1982 से 1983 का सूखा, सदी की सबसे मजबूत अल नीनो घटनाओं में से एक से जुड़ा, ने भारी कृषि नुकसान किए और फरवरी 1983 की विनाशकारी ऐश बुधवार झाड़ीदार आगों में योगदान किया, जिसमें विक्टोरिया और दक्षिण ऑस्ट्रेलिया में 75 लोगों की जान गई।

मिलेनियम सूखा, जो दक्षिण-पूर्वी ऑस्ट्रेलिया के कुछ हिस्सों में 1997 से 2009 तक चला, ऑस्ट्रेलिया के दर्ज इतिहास में सबसे लंबा और सबसे अधिक आर्थिक नुकसान पहुँचाने वाला सूखा था। मरे-डार्लिंग बेसिन — महाद्वीप का कृषि केंद्र, जो ऑस्ट्रेलिया का बड़ा हिस्सा भोजन पैदा करता है — में एक दशक से अधिक समय तक वर्षा औसत से बहुत नीचे रही। मरे-डार्लिंग प्रणाली में नदी प्रवाह ऐतिहासिक न्यूनतम तक गिर गया। सिंचाई आवंटन में भारी कटौती हुई। हजारों कृषि परिवारों ने अपनी संपत्ति छोड़ दी। कृषि अंदरूनी हिस्से के पूरे समुदाय आर्थिक पतन का अनुभव करते रहे। सूखे ने ऑस्ट्रेलियाई अर्थव्यवस्था को अनुमानित 12 से 17 अरब ऑस्ट्रेलियाई डॉलर का नुकसान पहुँचाया और जल प्रबंधन में प्रमुख नीति सुधारों को प्रेरित किया, जिसमें 2007 का जल अधिनियम शामिल है जिसने मरे-डार्लिंग बेसिन में जल अधिकारों और पर्यावरणीय प्रवाहों का पुनर्गठन किया।

डस्ट बाउल: 1930 के दशक का अमेरिकी सूखा

1930 के दशक का डस्ट बाउल सूखा उत्तरी अमेरिकी इतिहास की सबसे गंभीर पर्यावरणीय आपदाओं में से एक था और सूखे और मरुस्थलीकरण के पूरे इतिहास के सबसे महत्वपूर्ण प्रकरणों में से एक था। इसने लाखों अमेरिकियों की जिंदगी बदल दी, महान मैदानों के कृषि परिदृश्य को पुनर्गठित किया और अमेरिकी इतिहास के कुछ सबसे महत्वपूर्ण पर्यावरण और कृषि नीति सुधारों को शुरू किया।

उत्तरी अमेरिका के महान मैदान पश्चिम में रॉकी पर्वत और पूर्व में मिसिसिपी घाटी के बीच महाद्वीप के चौड़े अंदरूनी हिस्से पर हैं, उत्तर में कनाडा से दक्षिण में टेक्सास और न्यू मेक्सिको तक फैले हैं। यह स्वाभाविक रूप से अर्ध-शुष्क घास का मैदान है, जो सहस्राब्दियों से मध्यम वर्षा, बार-बार सूखे चक्रों, तेज हवाओं और कभी-कभी चरम मौसम की जलवायु द्वारा आकार लिया गया है। मूल छोटी घास और मिश्रित घास की प्रेरियाँ इस कठोर और परिवर्तनशील वातावरण के अनुकूल थीं: घास के गहरे, रेशेदार जड़ प्रणाली मिट्टी के कणों को वायु अपरदन के खिलाफ बाँधती थीं और सूखे के वर्षों में भी मिट्टी की संरचना बनाए रखती थीं।

गृह युद्ध के बाद महान मैदानों में यूरोपीय बसावट तेजी से बढ़ी, जो 1862 के होमस्टेड अधिनियम के तहत भूमि की उपलब्धता, रेलवे नेटवर्क के पश्चिम की ओर विस्तार और 1870 और 1880 के दशक में औसत से अधिक वर्षा की एक अवधि से प्रेरित थी जिसने आशावादी किसानों को यह विश्वास दिलाया कि मैदान उनसे अधिक उपजाऊ हैं। बीसवीं सदी की शुरुआत तक, मूल घास के मैदान के लाखों एकड़ गेहूँ की खेती के लिए जोत दिए गए थे। उस काल की हल-जोत प्रौद्योगिकियाँ — शुरुआत में घोड़े और खच्चर से खींचे जाने वाले हल, फिर भाप और डीजल ट्रैक्टर — व्यक्तिगत किसानों को हाथ के औजारों से संभव होने वाले क्षेत्र से कहीं बड़े क्षेत्र को तोड़ने और जोतने की अनुमति देती थीं।

मूल घास के मैदान पारिस्थितिकी तंत्र का यह रूपांतरण पारिस्थितिक रूप से बेपरवाह था। जिन मूल घास ने सहस्राब्दियों से मैदान की मिट्टी को थामे रखा था, उनकी जगह वार्षिक गेहूँ की फसलों ने ली जिनकी जड़ प्रणाली कहीं उथली थी और जिनका आवरण प्रत्येक वर्ष जुताई और खेती से बाधित होता था। जब सूखा आया, तो गेहूँ की फसलें विफल हो गईं, टूटी हुई मिट्टी को मैदानों में बहने वाली तेज हवाओं के लिए उजागर कर गईं। 1930 के दशक में ठीक यही हुआ।

सूखा 1930 के दशक की शुरुआत में शुरू हुआ और दशक भर गहराता गया। 1934 में, जिसे उत्तरी अमेरिका में बीसवीं सदी का सबसे बुरा एकल सूखे का वर्ष माना जाता है, ने महान मैदानों को प्रभावित किया, जिसमें व्यापक क्षेत्रों में 50 प्रतिशत या उससे अधिक की वर्षा की कमी थी। कंसास, ओक्लाहोमा, टेक्सास, कोलोराडो और न्यू मेक्सिको में — जिसे डस्ट बाउल के नाम से जाना गया उसका केंद्र — जमीन की वह ऊपरी मिट्टी जो एक पीढ़ी की जुताई से मूल घास के मैदान से मुक्त की गई थी, उड़ने लगी। असाधारण आकार और उग्रता के धूल के तूफान — जिन