Sequía y Desertificación

Introducción: Cuando las lluvias fallan

No hay silencio como el silencio de una tierra que agoniza. El viento se mueve sin hacer susurrar las hojas, porque no hay hojas. El cielo arde sin misericordia, porque no hay nubes. El suelo, que alguna vez fue oscuro y generoso, se desmorona hasta convertirse en polvo bajo una bota. Los arroyos que corrían fríos y claros en la memoria viva se han convertido en cicatrices pálidas sobre una tierra agrietada. Los animales han desaparecido. Las personas, si quedan, llevan en el rostro la expresión vacía de quienes han visto cómo su mundo se consumía. Esto es lo que ocurre cuando las lluvias fallan — no por una temporada, ni siquiera por un año, sino año tras año implacable.

La sequía es uno de los enemigos más antiguos de la humanidad. Mucho antes de que la primera ciudad surgiera en la llanura aluvial del Tigris y el Éufrates, mucho antes de que los faraones de Egipto organizaran los primeros estados hidráulicos para captar las riquezas del Nilo, las comunidades humanas vivían y morían según los ritmos de las lluvias. Una buena temporada significaba grano en el granero, ganado en las laderas, niños con el vientre lleno. Una mala temporada significaba hambre. Varias malas temporadas consecutivas significaban catástrofe: la disolución de comunidades, el abandono de ciudades, el colapso de civilizaciones cuyos nombres conocemos únicamente por inscripciones desmoronadas en lenguas muertas.

La manera en que las sequías provocan hambrunas y el colapso de civilizaciones es una historia que se ha repetido en todos los continentes habitados y en todas las épocas de la historia registrada. Es una historia de geología y meteorología, de política y hambre, de ingenio humano y fracaso humano. Es también, cada vez más, una historia sobre el futuro. A medida que el planeta se calienta y los patrones de precipitación se desplazan, el riesgo de sequía que enfrentan millones de personas en el siglo veintiuno no es simplemente un legado del pasado, sino una crisis presente y urgente.

Este artículo traza esa historia desde el pasado remoto hasta la actualidad. Examina la ciencia de la sequía y la desertificación — cómo se forman, qué las impulsa y cómo se miden. Sigue el rastro de ríos secos y graneros vacíos a través del mundo antiguo, el período medieval, la era colonial y la era industrial. Se detiene en las catástrofes que moldearon naciones enteras: el Dust Bowl de las Grandes Llanuras estadounidenses, la hambruna del Sahel, las hambrunas etíopes de 1983 a 1985, la hambruna de la colectivización soviética, el largo desastre del Mar de Aral. Y mira hacia adelante, hacia un mundo en el que la combinación del cambio climático, el agotamiento de las aguas subterráneas y el crecimiento de la población está convirtiendo la más antigua de las crisis humanas en un foco nítido y aterrador.

La historia completa de la sequía y la desertificación y su impacto en la civilización humana no es simplemente una crónica de calamidades. Es también una historia de adaptación, resiliencia y el entendimiento ganado con esfuerzo de que el agua — su presencia, su ausencia, su gestión y su distribución equitativa — es el hecho material central de la vida humana en la Tierra.

La ciencia de la sequía: tipos y causas

La sequía no es un fenómeno único, sino una familia de condiciones relacionadas, cada una definida por un tipo particular de déficit hídrico en una parte específica del ciclo hidrológico. Los científicos y los gestores de recursos suelen distinguir cuatro categorías principales: sequía meteorológica, sequía agrícola, sequía hidrológica y sequía socioeconómica. Comprender estas distinciones es esencial para entender tanto los orígenes de los eventos de sequía como las diversas formas en que afectan a las comunidades humanas.

La sequía meteorológica es la más directa: ocurre cuando las precipitaciones en una zona determinada caen significativamente por debajo del promedio histórico durante un período definido. Cada clima regional tiene sus propios patrones de precipitación de referencia, determinados por la latitud, los vientos dominantes, las corrientes oceánicas y la topografía. Una sequía meteorológica en la cuenca del Amazonas, donde las precipitaciones anuales superan los 2.000 milímetros, implica una cantidad absoluta de agua faltante muy diferente a la de una sequía meteorológica en el Sahel, donde el promedio histórico puede ser de solo 300 a 500 milímetros por año. Lo que importa es la desviación respecto a la norma, no la cantidad absoluta de lluvia.

La sequía agrícola se deriva de la sequía meteorológica, pero está condicionada por las necesidades hídricas específicas de los cultivos y los suelos. Incluso una reducción modesta de las precipitaciones puede causar una sequía agrícola severa si coincide con los períodos críticos de crecimiento de los cultivos básicos, o si ocurre en suelos con baja capacidad de retención de agua. Por el contrario, un déficit considerable de precipitaciones puede producir solo una sequía agrícola leve si ocurre durante una estación en que los cultivos están en reposo o si los suelos se han trabajado con el tiempo para retener la humedad de manera eficaz. La relación entre la sequía meteorológica y la agrícola está mediada por la temperatura — las temperaturas más altas incrementan la evapotranspiración tanto del suelo como de la superficie de las plantas, lo que significa que las condiciones de calentamiento pueden generar sequía agrícola incluso sin cambios en las precipitaciones.

La sequía hidrológica se refiere a los déficits en las aguas superficiales (ríos, lagos, embalses) y en las aguas subterráneas. Generalmente se produce con retraso respecto a la sequía meteorológica, a veces de meses o años, porque lleva tiempo que la reducción de las precipitaciones se propague a través de la cuenca hidrográfica y agote los acuíferos y los caudales de los ríos. Un río alimentado principalmente por el deshielo puede no registrar los efectos de un déficit de precipitaciones invernal hasta el verano siguiente. Los acuíferos fósiles profundos, recargados a lo largo de milenios, pueden sostener el bombeo durante varios años de sequía meteorológica antes de que su agotamiento se vuelva evidente.

La sequía socioeconómica ocurre cuando los déficits hídricos comienzan a afectar la oferta y la demanda de bienes económicos. Es, en cierto sentido, el punto de encuentro entre el fenómeno físico y el sistema humano, y pone de manifiesto una verdad fundamental sobre la sequía: su gravedad como catástrofe humana depende no solo de cuánta lluvia cae, sino de cómo se gestiona, se distribuye y se consume el agua. Una sociedad rica y tecnológicamente avanzada puede experimentar una sequía meteorológica severa con un sufrimiento humano mínimo si ha invertido en embalses, reciclaje de agua, cultivos resistentes a la sequía y redes de protección social. Una sociedad pobre con suelos degradados, almacenamiento insuficiente y sin amortiguadores institucionales puede verse llevada al borde de la hambruna por una sequía que apenas se registraría en un país más rico.

Las causas de la sequía operan en múltiples escalas temporales. En las escalas más largas, los cambios en los parámetros orbitales de la Tierra — los llamados ciclos de Milankovitch — alteran la distribución de la radiación solar en el planeta, desplazando las zonas climáticas y los cinturones de precipitación a lo largo de decenas de miles de años. Fueron estos desplazamientos los que contribuyeron a transformar el Sahara de un paisaje verde salpicado de lagos al mayor desierto cálido del mundo en algún momento entre hace 8.000 y 5.000 años. En escalas temporales intermedias, las erupciones volcánicas pueden inyectar aerosoles de azufre en la estratosfera, reflejando la luz solar y enfriando temporalmente el planeta de formas que alteran los monzones y otros sistemas de precipitación. La erupción del Tambora en 1815 contribuyó al "Año sin verano" de 1816, que provocó fracasos en las cosechas y hambre en gran parte del hemisferio norte.

En escalas temporales más cortas, la sequía está impulsada principalmente por el comportamiento de los sistemas océano-atmósfera, particularmente la interacción de las temperaturas de la superficie del mar con los patrones de circulación de la atmósfera. El más influyente de estos sistemas es El Niño-Oscilación del Sur, o ENOS, que implica cambios periódicos en las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical y los patrones de circulación atmosférica asociados a ellos. Los eventos de El Niño — caracterizados por aguas anómalamente cálidas en el Pacífico tropical central y oriental — tienden a suprimir las precipitaciones en gran parte de Australia, el sur de África, el sur de Asia y partes de América Central. Los eventos de La Niña, por el contrario, generalmente se asocian con precipitaciones más abundantes en esas regiones, pero con sequía en partes de las Américas y el África oriental. La Oscilación Decadal del Pacífico, la Oscilación Multidecadal del Atlántico y el Dipolo del Océano Índico se encuentran entre los otros patrones climáticos de gran escala que modulan el riesgo de sequía en diferentes regiones.

Las condiciones de la superficie terrestre también desempeñan un papel importante. La cobertura vegetal afecta la reflectividad de la superficie terrestre, la cantidad de humedad devuelta a la atmósfera mediante la transpiración y la capacidad de los suelos para absorber y retener agua. Cuando se elimina la vegetación — por deforestación, sobrepastoreo o cultivo de suelos frágiles — la superficie terrestre se vuelve más reflectiva, reduciendo la energía solar disponible para impulsar las precipitaciones convectivas. La degradación del suelo reduce la infiltración del agua, aumentando la escorrentía superficial y reduciendo la recarga de las aguas subterráneas. Estos cambios crean bucles de retroalimentación en los que la reducción de las precipitaciones lleva a la reducción de la vegetación, que a su vez reduce aún más las precipitaciones — un proceso que ha sido implicado en el secado progresivo de muchas regiones semiáridas.

El Índice de Severidad de Sequía de Palmer, desarrollado por Wayne Palmer de la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos en 1965, fue uno de los primeros intentos sistemáticos de cuantificar la severidad de la sequía combinando datos de precipitación y temperatura con estimaciones de la humedad del suelo. El índice de Palmer sigue siendo ampliamente utilizado hoy en día, aunque ha sido complementado por medidas más sofisticadas como el Índice de Precipitación Estandarizado, el Índice de Precipitación-Evapotranspiración Estandarizado y medidas derivadas de satélites sobre la salud de la vegetación y la humedad del suelo. En conjunto, estas herramientas forman la columna vertebral de los sistemas modernos de monitoreo de sequías, lo que permite a los científicos y gestores de recursos rastrear el desarrollo de las sequías en tiempo casi real y evaluar el registro histórico de la severidad de las sequías que se remonta a siglos y, en algunos registros de indicadores indirectos, milenios.

Desertificación: proceso y factores impulsores

La desertificación es un fenómeno distinto pero estrechamente relacionado. Mientras que la sequía es un déficit temporal o cíclico de agua, la desertificación es la degradación permanente o a largo plazo de los ecosistemas de tierras secas — un proceso en el que las tierras productivas pierden su capacidad para sostener la vegetación y el uso agrícola, avanzando hacia condiciones similares a las de un desierto. La Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, adoptada en 1994, define la desertificación como la degradación de las tierras en zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas resultante de diversos factores, incluidas las variaciones climáticas y las actividades humanas.

Las tierras secas del mundo — regiones donde la relación entre la precipitación anual y la evapotranspiración potencial es inferior a 0,65 — cubren aproximadamente el 41 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra y albergan a aproximadamente 2.000 millones de personas, muchas de las cuales se encuentran entre las más pobres del mundo. Estos entornos son inherentemente vulnerables a la degradación porque sus suelos suelen ser poco profundos, pobres en nutrientes y sostenidos por una vegetación escasa. Cualquier perturbación que elimine o dañe esa cobertura vegetal expone el suelo a la erosión eólica e hídrica, iniciando una cascada de degradación que puede ser extremadamente difícil de revertir.

Los principales factores humanos de la desertificación incluyen el sobrepastoreo, la deforestación, el cultivo insostenible de tierras marginales y el agotamiento de los recursos hídricos. El sobrepastoreo del ganado elimina la cobertura vegetal, compacta los suelos y altera la costra del suelo — la delgada capa biológica de algas, hongos, musgos y bacterias que ayuda a estabilizar los suelos de las tierras secas y retener la humedad. Una vez que esta costra se rompe, la erosión eólica se acelera drásticamente. En muchas regiones semiáridas, la densidad de pastoreo ha aumentado considerablemente en las últimas décadas a medida que las poblaciones humanas y ganaderas han crecido, llevando la presión del pastoreo más allá de lo que la tierra puede soportar de manera sostenible.

La deforestación en los márgenes de las tierras secas ha despojado igualmente de vegetación protectora a suelos frágiles. El Sahel, el amplio cinturón de sabana semiárida que atraviesa África al sur del desierto del Sahara, ha experimentado una pérdida significativa de cobertura arbórea en el último siglo a medida que ha aumentado la demanda de leña y tierras agrícolas. En el sur de Asia, el Oriente Medio y partes de América Latina, la deforestación en pendientes pronunciadas y en las cabeceras de las cuencas hidrográficas ha acelerado la erosión del suelo y reducido la capacidad de los paisajes para capturar y retener las precipitaciones.

El cultivo de tierras marginales — suelos demasiado poco profundos, demasiado arenosos o demasiado secos para un uso agrícola sostenido — ha sido un factor persistente de desertificación en todo el mundo. Cuando las lluvias están temporalmente por encima del promedio, los agricultores y pastores se adentran en áreas que no pueden sostener el cultivo regular. Cuando la sequía regresa, como inevitablemente ocurre, estos suelos marginales pierden su frágil cobertura vegetal y comienzan a erosionarse. Este ciclo de expansión y degradación ha sido documentado en las Grandes Llanuras estadounidenses a principios del siglo veinte, en la campaña de las "Tierras Vírgenes" de la Unión Soviética en la década de 1950, y en el Sahel y el Cuerno de África durante la segunda mitad del siglo veinte.

La extracción de agua y el riego también pueden impulsar la desertificación a través de la salinización y el encharcamiento. Cuando se aplica agua a tierras áridas para riego, arrastra sales disueltas hacia arriba a través del perfil del suelo. En regiones con mal drenaje, la evaporación deja estas sales concentradas en las capas superiores del suelo, creando eventualmente concentraciones de sal tóxicas para la mayoría de los cultivos. La salinización ha vuelto esencialmente improductivas grandes áreas de tierras de cultivo irrigadas en Asia Central, el Oriente Medio y partes de India y Pakistán. En el corazón mesopotámico del Iraq moderno, la salinización contribuyó al colapso de algunas de las primeras civilizaciones agrícolas del mundo.

Los procesos naturales también contribuyen a la desertificación. Los cambios climáticos, ya sean impulsados por la acumulación de gases de efecto invernadero, la actividad volcánica o los cambios en la circulación oceánica, pueden reducir las precipitaciones en las regiones de tierras secas durante períodos de décadas a siglos. El secado progresivo del Sahara en los últimos 6.000 años, aunque iniciado por cambios orbitales, probablemente se vio acelerado por los efectos de retroalimentación de la pérdida de vegetación — a medida que el Sahara verde se secaba y su vegetación retrocedía, la superficie terrestre se volvía más reflectiva y menos capaz de sostener el reciclaje de humedad que había contribuido a mantener las precipitaciones. Esto representa uno de los eventos de desertificación más grandes y trascendentales del Holoceno.

La extensión global de la desertificación es difícil de medir con precisión porque la degradación del suelo es un proceso gradual que ocurre a lo largo de un espectro, y los diferentes métodos de medición arrojan estimaciones distintas. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha estimado que aproximadamente 12 millones de hectáreas de tierras productivas se pierden cada año en todo el mundo por desertificación y sequía. Una evaluación de 2018 realizada por la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas concluyó que la degradación de las tierras, incluida la desertificación, afecta a aproximadamente 3.200 millones de personas en todo el mundo y le cuesta a la economía mundial un estimado del 10 por ciento del producto ecosistémico bruto anual.

Las consecuencias de la desertificación van mucho más allá de las pérdidas agrícolas. Las tierras degradadas generan tormentas de polvo que cubren ciudades, dañan la salud respiratoria y depositan partículas ricas en hierro en océanos distantes donde afectan a los ecosistemas marinos. La desertificación impulsa la migración de zonas rurales a urbanas a medida que las personas abandonan tierras improductivas, contribuyendo al crecimiento de los barrios marginales urbanos. Reduce la biodiversidad, destruye las cuencas hidrográficas y contribuye a ciclos de pobreza que se encuentran entre los desafíos de desarrollo más difíciles de resolver del siglo veintiuno.

La sequía y el colapso de las civilizaciones antiguas

La relación entre la sequía y el colapso civilizacional es uno de los temas más atractivos e investigados activamente en el campo interdisciplinario que une la arqueología, la climatología y la historia antigua. Durante gran parte de la era académica moderna, el colapso de los estados e imperios antiguos se explicaba principalmente en términos de disfunción política interna, derrota militar o sobreextensión económica. En las últimas cuatro décadas, un creciente corpus de evidencia paleoclimática — obtenida de anillos de árboles, núcleos de sedimentos lacustres, registros de polen, estalagmitas de cuevas y núcleos de hielo — ha añadido una nueva y poderosa dimensión a estas explicaciones: el papel de la sequía.

La civilización del Valle del Indo, una de las culturas urbanas más tempranas y sofisticadas de la historia humana, floreció en lo que hoy es Pakistán y el noroeste de India desde aproximadamente el 2600 hasta el 1900 a. C. En su apogeo, la civilización del Indo sostenía ciudades de decenas de miles de personas, con sofisticados sistemas de saneamiento, pesos y medidas estandarizados, y redes de comercio de larga distancia que se extendían hasta Mesopotamia. Alrededor del 1900 a. C., las grandes ciudades de Mohenjo-daro y Harappa habían sido en gran parte abandonadas, y la civilización se había fragmentado en comunidades más pequeñas y dispersas.

Durante décadas, los estudiosos debatieron las causas de este colapso. Se propusieron la invasión militar, las tensiones sociales internas y la degradación ambiental. A principios del siglo veintiuno, estudios paleoclimáticos de sedimentos lacustres y registros de cuevas de la región identificaron una sequía severa y prolongada que afectó al subcontinente indio entre aproximadamente el 2200 y el 1900 a. C. Este evento, parte de un patrón más amplio de deterioro climático que también afectó a Egipto, Mesopotamia y China durante el mismo período, parece haber debilitado críticamente las lluvias monzónicas de las que dependía la agricultura del Indo. Con el fracaso del monzón de verano, los ríos que regaban las llanuras aluviales del Indo y sus afluentes retrocedieron. Los excedentes agrícolas desaparecieron. Las redes comerciales colapsaron. Las ciudades, incapaces de alimentar a sus poblaciones con el campo circundante, fueron gradualmente abandonadas.

En Mesopotamia, la civilización del Imperio Acadio — el primer verdadero imperio del mundo, fundado por Sargón de Acad alrededor del 2334 a. C. — colapsó con una rapidez asombrosa alrededor del 2200 a. C. La evidencia arqueológica muestra que las ciudades del norte de Mesopotamia fueron abruptamente abandonadas en ese momento, con poblaciones que aparentemente huían hacia el sur. Un texto del período, conocido como la Maldición de Agade, describe un fracaso catastrófico de las precipitaciones y la agricultura en términos que los lectores modernos podrían reconocer como la descripción de una sequía severa. Los núcleos de sedimentos del Golfo de Omán y los estudios de paleosuelos de todo el Oriente Medio han confirmado que una sequía severa que duró siglos azotó la región alrededor del 2200 a. C. — el llamado evento de 4,2 kilóaños — reduciendo drásticamente la productividad agrícola en todo el Creciente Fértil.

En Egipto, el mismo evento climático coincidió con el colapso del Imperio Antiguo, la era de los faraones constructores de pirámides. Los registros históricos del Primer Período Intermedio que siguió al Imperio Antiguo incluyen relatos de hambruna, desorden social y el derrumbe del estado central. La Instrucción de Merikare y otros textos de este período describen condiciones de hambre desesperada y el fracaso de las inundaciones del Nilo para depositar su limo vital en los campos agrícolas del Delta y del Alto Egipto. La conexión entre el fracaso del monzón africano y la reducción de las inundaciones del Nilo — que depende de las lluvias de verano en las tierras altas etíopes — está ahora bien establecida en la ciencia del clima.

El colapso de la Edad del Bronce y la sequía

Entre las preguntas más debatidas de la historia antigua se encuentra la naturaleza del Colapso de la Edad del Bronce que se apoderó del mundo del Mediterráneo oriental entre aproximadamente el 1200 y el 1150 a. C. En un período de aproximadamente cincuenta años, prácticamente todas las grandes civilizaciones de la región — los griegos micénicos, el Imperio hitita de Anatolia, los reinos de Chipre y Ugarit, el Nuevo Reino egipcio, las ciudades-estado cananeas — o bien colapsaron por completo o fueron gravemente perturbadas. Las ciudades fueron quemadas y abandonadas. Las economías palatinas que habían sostenido elaboradas redes comerciales a lo largo del Mediterráneo fueron desmanteladas. La escritura desapareció en algunas regiones durante siglos. La población de Grecia cayó drásticamente, y los Siglos Oscuros griegos que siguieron al colapso micénico duraron aproximadamente cuatrocientos años.

Las causas del Colapso de la Edad del Bronce han sido disputadas durante más de un siglo. La explicación tradicional se centraba en los "Pueblos del Mar" — bandas de invasores y migrantes de patrias desconocidas que aparecen en los registros egipcios del período, atacando las costas de Egipto, el Levante y Anatolia. La investigación más reciente ha enfatizado la vulnerabilidad sistémica de la economía altamente interconectada de la Edad del Bronce Tardío, en la que la perturbación de cualquier elemento — la pérdida del cobre chipriota, la interrupción de las rutas comerciales del estaño levantino, el fracaso de las exportaciones de grano egipcio — podía propagarse por todo el sistema.

En este complejo panorama, la investigación paleoclimática ha introducido evidencia de una sequía severa y prolongada que azotó el Mediterráneo oriental entre aproximadamente el 1250 y el 1100 a. C. Los registros de polen de sedimentos lacustres de Chipre, Turquía y el Levante muestran una reducción dramática de la cobertura arbórea y un aumento de arbustos tolerantes a la sequía durante este período, consistente con una disminución significativa de las precipitaciones. Los registros de raciones de grano de Ugarit y otros centros administrativos de la Edad del Bronce Tardío muestran una disminución de los excedentes en las décadas anteriores al colapso. Una carta cuneiforme encontrada en Ugarit, escrita poco antes de la destrucción de la ciudad, describe barcos cargados de grano enviados para prevenir una hambruna en territorios vecinos.

La hipótesis de la sequía no exige que el clima fuera la única causa del Colapso de la Edad del Bronce — los académicos generalmente favorecen ahora explicaciones multicausales en las que la sequía interactuó con otros factores estresantes, incluidos el malestar social, la inestabilidad política y las perturbaciones causadas por las migraciones de los Pueblos del Mar. Sin embargo, la evidencia paleoclimática sugiere firmemente que la sequía fue un factor contribuyente importante: al reducir simultáneamente los excedentes agrícolas en toda la región, socavó los fundamentos económicos y políticos de los estados palatinos, dejándolos incapaces de resistir los golpes adicionales que convergieron en las décadas en torno al 1200 a. C.

La manera en que las sequías causan hambrunas y el colapso de civilizaciones quizás no esté ilustrada de forma más dramática que en la Edad del Bronce Tardío: un mundo de ciudades sofisticadas, burocracias alfabetizadas y elaboradas redes comerciales llevado de rodillas, al menos en parte, por el fracaso de las precipitaciones durante un período de un siglo o más. La lección no es que el clima solo determina el destino de las civilizaciones, sino que las civilizaciones construidas sobre fundamentos hidrológicos frágiles — sin los amortiguadores y las redundancias para absorber el estrés hídrico prolongado — siempre son vulnerables al colapso cuando esos fundamentos ceden.

El colapso maya y el clima

La civilización maya de Mesoamérica alcanzó su apogeo clásico entre aproximadamente el 250 y el 900 d. C., construyendo una de las culturas más sofisticadas de las Américas precolombinas. En la selva baja de lo que hoy es Guatemala, Belice, el sur de México y Honduras, los mayas construyeron grandes ciudades — Tikal, Copán, Palenque, Caracol — con arquitectura de piedra monumental, avanzados sistemas de calendario, un sistema de escritura completamente desarrollado y una organización política compleja. En el apogeo del período Clásico, las tierras bajas mayas pudieron haber albergado una población de varios millones de personas.

A partir de alrededor del 800 d. C. y continuando hasta aproximadamente el 900 d. C., la civilización maya clásica experimentó un colapso catastrófico. Docenas de ciudades de las tierras bajas fueron abandonadas. La construcción de monumentos cesó. Las cortes reales, con sus elaborados ciclos rituales y registros dinásticos, se disolvieron. La población de las tierras bajas del sur cayó en un estimado del 50 al 90 por ciento en un siglo o dos. Las causas de este colapso han sido intensamente debatidas, con explicaciones propuestas que incluyen la guerra, la fragmentación política, el agotamiento del suelo, las enfermedades epidémicas y el cambio climático.

La evidencia paleoclimática ha señalado cada vez más a la sequía como una causa primaria o contribuyente. Los estudios de sedimentos lacustres de la península de Yucatán y las tierras bajas adyacentes, particularmente los análisis de las proporciones de isótopos de oxígeno y las concentraciones de titanio que sirven como indicadores indirectos de las precipitaciones, han identificado múltiples episodios de sequía severa que coinciden con el período Clásico Terminal del colapso maya. Las investigaciones publicadas a principios del siglo veintiuno identificaron una serie de sequías, algunas de décadas de duración, que azotaron las tierras bajas entre aproximadamente el 750 y el 1000 d. C. Los episodios más severos parecen haber coincidido con los períodos de mayor perturbación social y abandono de ciudades identificados en el registro arqueológico.

Las tierras bajas mayas son particularmente vulnerables a la sequía por una razón estructural: a diferencia de las áreas de las tierras altas de Mesoamérica, que tienen ríos perennes alimentados por las precipitaciones de las tierras altas, la selva de las tierras bajas se asienta sobre una geología kárstica de piedra caliza que drena el agua rápidamente hacia cavernas subterráneas. Las aguas superficiales están en gran medida ausentes, y los mayas dependían totalmente de las precipitaciones estacionales recolectadas