Sécheresse et Désertification

Introduction : Quand les pluies font défaut

Il n'existe pas de silence tout à fait semblable au silence d'une terre mourante. Le vent se déplace sans faire bruire les feuilles, parce qu'il n'y a pas de feuilles. Le ciel brûle sans pitié, parce qu'il n'y a pas de nuages. Le sol, autrefois sombre et généreux, s'effrite en poussière sous une botte. Des ruisseaux qui coulaient froids et clairs dans la mémoire vivante sont devenus de pâles cicatrices sur une terre craquelée. Les animaux ont disparu. Les êtres humains, s'ils demeurent, portent le regard creux de ceux qui ont regardé leur monde se vider peu à peu. Voilà ce qui se produit quand les pluies font défaut — non pas pour une saison, ni même pour une année, mais année après année implacable.

La sécheresse est l'une des plus anciennes ennemies de l'humanité. Bien avant que la première cité s'élève depuis la plaine alluviale du Tigre et de l'Euphrate, bien avant que les pharaons d'Égypte organisent les premiers États hydrauliques pour capter les bienfaits du Nil, les communautés humaines vivaient et mouraient au rythme des précipitations. Une bonne saison signifiait du grain dans le grenier, des troupeaux sur les versants, des enfants au ventre plein. Une mauvaise saison signifiait la faim. Plusieurs mauvaises saisons consécutives signifiaient la catastrophe : la dissolution des communautés, l'abandon des cités, l'effondrement de civilisations dont nous ne connaissons les noms que grâce à des inscriptions érodées en langues mortes.

La manière dont les sécheresses provoquent la famine et l'effondrement des civilisations est une histoire qui s'est répétée sur chaque continent habité et à chaque époque de l'histoire enregistrée. C'est une histoire de géologie et de météorologie, de politique et de faim, d'ingéniosité humaine et d'échec humain. C'est aussi, de plus en plus, une histoire qui concerne l'avenir. À mesure que la planète se réchauffe et que les régimes de précipitations évoluent, le risque de sécheresse auquel sont exposés des millions de personnes au vingt et unième siècle n'est pas seulement un héritage du passé, mais une crise présente et urgente.

Cet article retrace cette histoire du passé lointain jusqu'au temps présent. Il examine la science de la sécheresse et de la désertification — comment elles se forment, ce qui les provoque et comment elles sont mesurées. Il suit la trace des rivières asséchées et des greniers vides à travers le monde antique, la période médiévale, l'ère coloniale et l'âge industriel. Il s'attarde sur les catastrophes qui ont façonné des nations entières : le Dust Bowl des Grandes Plaines américaines, la famine au Sahel, les famines éthiopiennes de 1983 à 1985, la famine de la collectivisation soviétique, le long désastre de la mer d'Aral. Et il se projette vers un monde dans lequel la combinaison du changement climatique, de l'épuisement des eaux souterraines et de la croissance démographique place la plus ancienne des crises humaines sous un jour aigu et terrifiant.

L'histoire complète de la sécheresse et de la désertification et de leur impact sur la civilisation humaine n'est pas simplement une chronique des calamités. C'est aussi une histoire d'adaptation, de résilience et de la compréhension durement acquise que l'eau — sa présence, son absence, sa gestion et sa distribution équitable — est le fait matériel central de la vie humaine sur Terre.

La science de la sécheresse : types et causes

La sécheresse n'est pas un phénomène unique, mais une famille de conditions apparentées, chacune définie par un type particulier de déficit hydrique dans une partie particulière du cycle hydrologique. Les scientifiques et les gestionnaires de ressources distinguent généralement quatre grandes catégories : la sécheresse météorologique, la sécheresse agricole, la sécheresse hydrologique et la sécheresse socioéconomique. Comprendre ces distinctions est essentiel pour comprendre à la fois les origines des épisodes de sécheresse et les diverses façons dont ils affectent les communautés humaines.

La sécheresse météorologique est la plus simple : elle se produit quand les précipitations sur une zone donnée tombent nettement en dessous de la moyenne à long terme pour une période définie. Chaque climat régional possède ses propres régimes de précipitations de référence, façonnés par la latitude, les vents dominants, les courants océaniques et la topographie. Une sécheresse météorologique dans le bassin amazonien, où les précipitations annuelles dépassent 2 000 millimètres, implique une quantité absolue de manque d'eau très différente de celle d'une sécheresse météorologique au Sahel, où la moyenne à long terme peut n'être que de 300 à 500 millimètres par an. Ce qui importe, c'est l'écart par rapport à la norme, et non la quantité absolue de pluie.

La sécheresse agricole découle de la sécheresse météorologique, mais est façonnée par les besoins en eau spécifiques des cultures et des sols. Même une réduction modeste des précipitations peut provoquer une sécheresse agricole sévère si elle coïncide avec les périodes de croissance critiques des cultures de base, ou si elle survient dans des sols à faible capacité de rétention d'eau. À l'inverse, un déficit substantiel de précipitations peut ne produire qu'une sécheresse agricole légère s'il survient durant une saison où les cultures sont en dormance ou si les sols ont été améliorés au fil du temps pour retenir efficacement l'humidité. La relation entre sécheresse météorologique et sécheresse agricole est modulée par la température — des températures plus élevées augmentent l'évapotranspiration du sol et des surfaces végétales, ce qui signifie que le réchauffement des conditions peut engendrer une sécheresse agricole même sans modification des précipitations.

La sécheresse hydrologique désigne les déficits en eaux de surface (rivières, lacs, réservoirs) et en eaux souterraines. Elle se manifeste généralement avec un décalage par rapport à la sécheresse météorologique, parfois de plusieurs mois ou années, car il faut du temps pour que la réduction des précipitations se propage à travers le bassin versant et épuise les aquifères et les débits des cours d'eau. Une rivière alimentée principalement par la fonte des neiges peut ne pas ressentir les effets d'un déficit de précipitations hivernales avant l'été suivant. Les aquifères fossiles profonds, rechargés sur des millénaires, peuvent soutenir le pompage pendant plusieurs années de sécheresse météorologique avant que leur épuisement ne devienne apparent.

La sécheresse socioéconomique survient lorsque les déficits hydriques commencent à affecter l'offre et la demande de biens économiques. C'est, en quelque sorte, le point de rencontre du phénomène physique et du système humain, et elle met en lumière une vérité cruciale sur la sécheresse : sa gravité en tant que catastrophe humaine dépend non seulement de la quantité de pluie qui tombe, mais de la manière dont l'eau est gérée, distribuée et consommée. Une société riche et technologiquement avancée peut traverser une sécheresse météorologique sévère avec une souffrance humaine minimale si elle a investi dans des réservoirs, le recyclage de l'eau, des cultures résistantes à la sécheresse et des filets de sécurité sociale. Une société pauvre aux sols dégradés, au stockage insuffisant et sans tampons institutionnels peut être conduite au bord de la famine par une sécheresse qui se remarquerait à peine dans un pays plus riche.

Les causes de la sécheresse opèrent à de multiples échelles temporelles. Aux échelles les plus longues, les modifications des paramètres orbitaux de la Terre — les cycles dits de Milankovitch — altèrent la distribution du rayonnement solaire sur la planète, déplaçant les zones climatiques et les ceintures de précipitations sur des dizaines de milliers d'années. Ce sont ces déplacements qui ont contribué à transformer le Sahara d'un paysage vert parsemé de lacs en plus grand désert chaud du monde, entre 8 000 et 5 000 ans avant notre ère. À des échelles de temps intermédiaires, les éruptions volcaniques peuvent injecter des aérosols sulfureux dans la stratosphère, réfléchissant la lumière solaire et refroidissant temporairement la planète d'une manière qui perturbe les moussons et d'autres systèmes de précipitations. L'éruption du Tambora en 1815 a contribué à l'« Année sans été » de 1816, qui a entraîné des échecs des récoltes et la faim dans une grande partie de l'hémisphère Nord.

À des échelles de temps plus courtes, la sécheresse est principalement déterminée par le comportement des systèmes océan-atmosphère, en particulier l'interaction des températures de surface de la mer avec les régimes de circulation de l'atmosphère. Le plus influent de ces systèmes est l'oscillation australe El Niño, ou ENSO, qui implique des changements périodiques des températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical et les régimes de circulation atmosphérique qui y sont associés. Les épisodes El Niño — caractérisés par des eaux anormalement chaudes dans le Pacifique tropical central et oriental — tendent à inhiber les précipitations dans une grande partie de l'Australie, de l'Afrique australe, de l'Asie du Sud et de certaines parties de l'Amérique centrale. Les épisodes La Niña, en revanche, sont généralement associés à des précipitations renforcées dans ces régions, mais à la sécheresse dans certaines parties des Amériques et de l'Afrique de l'Est. L'oscillation décennale du Pacifique, l'oscillation multidécennale de l'Atlantique et le dipôle de l'océan Indien font partie des autres régimes climatiques à grande échelle qui modulent le risque de sécheresse dans différentes régions.

Les conditions de la surface terrestre jouent également un rôle important. La couverture végétale affecte la réflectivité de la surface terrestre, la quantité d'humidité renvoyée dans l'atmosphère par transpiration, et la capacité des sols à absorber et retenir l'eau. Lorsque la végétation est supprimée — par la déforestation, le surpâturage ou la mise en culture de sols fragiles — la surface terrestre devient plus réfléchissante, réduisant l'énergie solaire disponible pour générer des précipitations convectives. La dégradation des sols réduit l'infiltration de l'eau, augmentant le ruissellement de surface et réduisant la recharge des eaux souterraines. Ces changements créent des boucles de rétroaction dans lesquelles la réduction des précipitations entraîne une réduction de la végétation, qui à son tour réduit les précipitations — un processus qui a été mis en cause dans l'assèchement progressif de nombreuses régions semi-arides.

L'indice de sévérité de la sécheresse de Palmer, développé par Wayne Palmer du Bureau météorologique des États-Unis en 1965, fut l'une des premières tentatives systématiques de quantifier la sévérité de la sécheresse en combinant les données de précipitations et de température avec des estimations de l'humidité du sol. L'indice Palmer reste largement utilisé aujourd'hui, bien qu'il ait été complété par des mesures plus sophistiquées telles que l'Indice standardisé de précipitation, l'Indice standardisé de précipitation et d'évapotranspiration, et des mesures dérivées de satellites de la santé de la végétation et de l'humidité du sol. Ensemble, ces outils constituent l'épine dorsale des systèmes modernes de surveillance des sécheresses, permettant aux scientifiques et aux gestionnaires de ressources de suivre les sécheresses en cours de développement en quasi-temps réel et d'évaluer le bilan historique de la sévérité des sécheresses remontant à des siècles et, dans certains enregistrements de substitution, à des millénaires.

La désertification : processus et facteurs

La désertification est un phénomène distinct mais étroitement lié. Alors que la sécheresse est un déficit d'eau temporaire ou cyclique, la désertification est la dégradation permanente ou à long terme des écosystèmes des terres arides — un processus par lequel des terres productives perdent leur capacité à soutenir la végétation et l'usage agricole, évoluant vers des conditions similaires à celles du désert. La Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification, adoptée en 1994, définit la désertification comme la dégradation des terres dans les zones arides, semi-arides et sub-humides sèches, résultant de divers facteurs, notamment les variations climatiques et les activités humaines.

Les terres arides du monde — régions où le rapport entre les précipitations annuelles et l'évapotranspiration potentielle est inférieur à 0,65 — couvrent environ 41 pour cent de la surface terrestre de la Terre et abritent environ 2 milliards de personnes, dont beaucoup font partie des plus pauvres du monde. Ces environnements sont intrinsèquement vulnérables à la dégradation parce que leurs sols sont souvent peu profonds, pauvres en nutriments et maintenus ensemble par une végétation clairsemée. Toute perturbation qui supprime ou endommage ce couvert végétal expose le sol à l'érosion éolienne et hydrique, initiant une cascade de dégradation qui peut être extrêmement difficile à inverser.

Les principaux facteurs humains de la désertification comprennent le surpâturage, la déforestation, la mise en culture non durable de terres marginales et l'épuisement des ressources en eau. Le surpâturage par le bétail supprime le couvert végétal, compacte les sols et perturbe la croûte du sol — la fine couche biologique d'algues, de champignons, de mousses et de bactéries qui aide à stabiliser les sols des terres arides et à retenir l'humidité. Une fois cette croûte brisée, l'érosion éolienne s'accélère considérablement. Dans de nombreuses régions semi-arides, les densités d'élevage ont fortement augmenté au cours des dernières décennies à mesure que les populations humaines et animales ont cru, poussant la pression de pâturage au-delà de ce que la terre peut supporter de façon durable.

La déforestation dans les marges des terres arides a de même dépouillé les sols fragiles de leur végétation protectrice. Le Sahel, la large bande de savane semi-aride qui traverse l'Afrique au sud du désert du Sahara, a connu une perte importante de couvert arboré au cours du siècle dernier, à mesure que la demande en bois de chauffage et en terres agricoles a augmenté. En Asie du Sud, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l'Amérique latine, la déforestation sur les pentes abruptes et dans les têtes de bassin versant a accéléré l'érosion des sols et réduit la capacité des paysages à capter et retenir les précipitations.

La mise en culture des terres marginales — des sols trop peu profonds, trop sablonneux ou trop secs pour un usage agricole soutenu — a été un facteur persistant de désertification dans le monde entier. Lorsque les pluies sont temporairement supérieures à la moyenne, les agriculteurs et les éleveurs s'aventurent dans des zones qui ne peuvent pas soutenir une culture régulière. Lorsque la sécheresse revient, comme elle le fait inévitablement, ces sols marginaux perdent leur fragile couvert végétal et commencent à s'éroder. Ce cycle d'expansion et de dégradation a été documenté dans les Grandes Plaines américaines au début du vingtième siècle, dans la campagne des « Terres vierges » soviétiques des années 1950, et dans le Sahel et la Corne de l'Afrique durant la seconde moitié du vingtième siècle.

L'extraction d'eau et l'irrigation peuvent également favoriser la désertification par la salinisation et l'engorgement. Lorsque l'eau est apportée à des terres arides pour l'irrigation, elle entraîne des sels dissous vers le haut à travers la colonne de sol. Dans les régions à mauvais drainage, l'évaporation laisse ces sels concentrés dans les couches supérieures du sol, créant finalement des concentrations de sel toxiques pour la plupart des cultures. La salinisation a rendu de vastes zones de terres agricoles irriguées en Asie centrale, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l'Inde et du Pakistan essentiellement improductives. Dans le berceau mésopotamien de l'Irak moderne, la salinisation a contribué à l'effondrement de certaines des premières civilisations agricoles du monde.

Les processus naturels contribuent également à la désertification. Les changements climatiques, qu'ils soient dus à l'accumulation de gaz à effet de serre, à l'activité volcanique ou aux changements de circulation océanique, peuvent réduire les précipitations dans les régions arides sur des périodes de décennies à siècles. L'assèchement progressif du Sahara au cours des 6 000 dernières années, bien qu'initié par des changements orbitaux, a probablement été accéléré par les effets de rétroaction de la perte de végétation — à mesure que le Sahara vert s'asséchait et que sa végétation reculait, la surface terrestre devenait plus réfléchissante et moins capable de soutenir le recyclage de l'humidité qui avait contribué à maintenir les précipitations. Cela représente l'un des événements de désertification les plus importants et les plus conséquents de l'Holocène.

L'étendue mondiale de la désertification est difficile à mesurer précisément, car la dégradation des terres est un processus graduel qui se produit selon un spectre, et différentes méthodes de mesure donnent des estimations différentes. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a estimé qu'environ 12 millions d'hectares de terres productives sont perdus chaque année à cause de la désertification et de la sécheresse dans le monde. Une évaluation de 2018 par la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques a conclu que la dégradation des terres, y compris la désertification, affecte environ 3,2 milliards de personnes dans le monde et coûte à l'économie mondiale environ 10 pour cent du produit écosystémique brut annuel.

Les conséquences de la désertification vont bien au-delà des pertes agricoles. Les terres dégradées génèrent des tempêtes de poussière qui recouvrent les villes, nuisent à la santé respiratoire et déposent des particules riches en fer dans des océans lointains où elles affectent les écosystèmes marins. La désertification provoque des migrations de zones rurales vers urbaines à mesure que les personnes abandonnent des terres improductives, contribuant à la croissance des bidonvilles urbains. Elle réduit la biodiversité, détruit les bassins versants et contribue à des cycles de pauvreté qui sont parmi les défis de développement les plus insolubles du vingt et unième siècle.

La sécheresse et l'effondrement des civilisations antiques

La relation entre la sécheresse et l'effondrement des civilisations est l'un des sujets les plus captivants et les plus activement étudiés dans le domaine interdisciplinaire qui relie l'archéologie, la climatologie et l'histoire ancienne. Pendant une grande partie de l'ère académique moderne, l'effondrement des États et des empires anciens était expliqué principalement par des dysfonctionnements politiques internes, des défaites militaires ou une surextension économique. Au cours des quatre dernières décennies, un corpus croissant de données paléoclimatiques — tirées des cernes des arbres, des carottes de sédiments lacustres, des enregistrements polliniques, des stalagmites de grottes et des carottes de glace — a ajouté une nouvelle dimension puissante à ces explications : le rôle de la sécheresse.

La civilisation de la vallée de l'Indus, l'une des cultures urbaines les plus précoces et les plus sophistiquées de l'histoire humaine, a prospéré dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan et le nord-ouest de l'Inde, d'environ 2600 à 1900 avant notre ère. À son apogée, la civilisation de l'Indus comptait des cités de dizaines de milliers de personnes, dotées de systèmes d'assainissement sophistiqués, de poids et mesures standardisés, et de réseaux commerciaux à longue distance s'étendant jusqu'en Mésopotamie. Vers 1900 avant notre ère, les grandes cités de Mohenjo-daro et Harappa avaient été en grande partie abandonnées, et la civilisation s'était fragmentée en communautés plus petites et dispersées.

Pendant des décennies, les chercheurs ont débattu des causes de cet effondrement. L'invasion militaire, les tensions sociales internes et la dégradation environnementale ont toutes été proposées. Au début du vingt et unième siècle, des études paléoclimatiques portant sur des sédiments lacustres et des enregistrements de grottes de la région ont identifié une sécheresse sévère et prolongée qui a affecté le sous-continent indien entre environ 2200 et 1900 avant notre ère. Cet événement, qui s'inscrit dans un schéma plus large de détérioration climatique ayant également affecté l'Égypte, la Mésopotamie et la Chine pendant la même période, semble avoir affaibli de façon critique les précipitations de la mousson dont dépendait l'agriculture de l'Indus. Avec l'échec de la mousson estivale, les rivières qui irriguaient les plaines alluviales de l'Indus et de ses affluents ont reculé. Les surplus agricoles ont disparu. Les réseaux commerciaux se sont effondrés. Les cités, incapables de nourrir leurs populations depuis la campagne environnante, ont été progressivement abandonnées.

En Mésopotamie, la civilisation de l'Empire akkadien — le premier véritable empire du monde, fondé par Sargon d'Akkad vers 2334 avant notre ère — s'est effondrée à une vitesse stupéfiante vers 2200 avant notre ère. Les preuves archéologiques montrent que les cités mésopotamiennes du nord ont été brusquement abandonnées à cette époque, les populations fuyant apparemment vers le sud. Un texte de la période, connu sous le nom de Malédiction d'Agade, décrit une défaillance catastrophique des précipitations et de l'agriculture en des termes que les lecteurs modernes pourraient reconnaître comme la description d'une sécheresse sévère. Des carottes de sédiments du golfe d'Oman et des études paléosols de l'ensemble du Moyen-Orient ont confirmé qu'une sécheresse sévère, durant plusieurs siècles, a frappé la région vers 2200 avant notre ère — l'événement dit de 4,2 kiloan — réduisant dramatiquement la productivité agricole à travers l'ensemble du Croissant fertile.

En Égypte, le même événement climatique coïncidait avec l'effondrement de l'Ancien Empire, l'ère des pharaons bâtisseurs de pyramides. Les documents historiques de la Première Période intermédiaire qui a suivi l'Ancien Empire incluent des récits de famine, de désordre social et de la désintégration de l'État central. L'Enseignement de Mérikare et d'autres textes de cette période décrivent des conditions de famine désespérée et l'échec des crues du Nil à déposer leur limon vivifiant sur les champs agricoles du Delta et de la Haute-Égypte. Le lien entre l'échec de la mousson africaine et la réduction des crues du Nil — qui dépend des pluies estivales dans les hauts plateaux éthiopiens — est désormais bien établi en science du climat.

L'effondrement de l'Âge du Bronze et la sécheresse

Parmi les questions les plus débattues de l'histoire ancienne figure la nature de l'effondrement de l'Âge du Bronze qui a frappé le monde de la Méditerranée orientale entre environ 1200 et 1150 avant notre ère. En l'espace d'une cinquantaine d'années, presque toutes les grandes civilisations de la région — les Grecs mycéniens, l'Empire hittite d'Anatolie, les royaumes de Chypre et d'Ugarit, le Nouvel Empire égyptien, les cités-États cananéennes — se sont soit totalement effondrées, soit gravement perturbées. Des cités ont été brûlées et abandonnées. Les économies palatiales qui avaient soutenu des réseaux commerciaux élaborés à travers la Méditerranée ont été démantelées. L'écriture a disparu dans certaines régions pendant des siècles. La population de la Grèce a considérablement chuté, et les âges sombres grecs qui ont suivi l'effondrement mycénien ont duré environ quatre cents ans.

Les causes de l'effondrement de l'Âge du Bronze sont disputées depuis plus d'un siècle. L'explication traditionnelle se concentrait sur les « Peuples de la Mer » — des bandes de raiders et de migrants venant de patries inconnues qui apparaissent dans les archives égyptiennes de la période, attaquant les côtes de l'Égypte, du Levant et de l'Anatolie. Une recherche plus récente a souligné la vulnérabilité systémique de l'économie de l'Âge du Bronze tardif, hautement interconnectée, dans laquelle la perturbation de tout élément — la perte du cuivre chypriote, l'interruption des routes commerciales de l'étain levantin, l'échec des exportations de grain égyptien — pouvait se propager à l'ensemble du système.

Dans ce tableau complexe, la recherche paléoclimatique a introduit des preuves d'une sécheresse sévère et prolongée qui a frappé la Méditerranée orientale entre environ 1250 et 1100 avant notre ère. Les enregistrements polliniques de sédiments lacustres à Chypre, en Turquie et au Levant montrent une réduction dramatique du couvert arboré et une augmentation des arbustes tolérants à la sécheresse pendant cette période, ce qui est cohérent avec une diminution significative des précipitations. Les archives des rations de grain d'Ugarit et d'autres centres administratifs de la fin de l'Âge du Bronze montrent des surplus en baisse dans les décennies précédant l'effondrement. Une lettre cunéiforme trouvée à Ugarit, écrite peu avant la destruction de la ville, décrit des navires chargés de grain envoyés pour prévenir la famine dans les territoires voisins.

L'hypothèse de la sécheresse n'exige pas que le climat ait été la seule cause de l'effondrement de l'Âge du Bronze — les chercheurs privilégient désormais généralement des explications multicausales dans lesquelles la sécheresse a interagi avec d'autres facteurs de stress, notamment les troubles sociaux, l'instabilité politique et les perturbations causées par les migrations des Peuples de la Mer. Mais les preuves paléoclimatiques suggèrent fortement que la sécheresse était un facteur contributif majeur : en réduisant simultanément les surplus agricoles à travers la région, elle a sapé les fondements économiques et politiques des États palatials, les rendant incapables de résister aux chocs supplémentaires qui ont convergé dans les décennies autour de 1200 avant notre ère.

La manière dont les sécheresses provoquent la famine et l'effondrement des civilisations est peut-être nulle part mieux illustrée que dans l'Âge du Bronze tardif : un monde de cités sophistiquées, de bureaucraties lettrées et de réseaux commerciaux élaborés mis à genoux, du moins en partie, par l'échec des précipitations sur une période d'un siècle ou plus. La leçon n'est pas que le climat seul détermine le destin des civilisations, mais que les civilisations construites sur des fondements hydrologiques fragiles — sans les tampons et les redondances nécessaires pour absorber un stress hydrique prolongé — sont toujours vulnérables à l'effondrement lorsque ces fondements cèdent.

L'effondrement maya et le climat

La civilisation maya de la Mésoamérique a atteint son apogée classique entre environ 250 et 900 de notre ère, construisant l'une des cultures les plus sophistiquées des Amériques précolumbiennes. Dans la forêt tropicale humide de ce qui est aujourd'hui le Guatemala, le Belize, le sud du Mexique et le Honduras, les Mayas ont construit de grandes cités — Tikal, Copan, Palenque, Caracol — avec une architecture en pierre monumentale, des systèmes calendaires avancés, un système d'écriture entièrement développé et une organisation politique complexe. Au sommet de la période class