विश्व के मरुस्थल

मरुस्थल को सामान्यतः ऐसे क्षेत्र के रूप में परिभाषित किया जाता है जहाँ औसत वर्ष में 250 मिलीमीटर से कम वर्षा होती है। कुछ वर्गीकरण प्रणालियाँ संभावित वाष्पीकरण दर को भी ध्यान में रखकर इस परिभाषा को और कड़ा करती हैं, क्योंकि कोई शुष्क भूमि तभी सही अर्थों में अनावृष्टिग्रस्त मानी जाती है जब पानी उसमें आने की तुलना में तेज़ी से बाहर निकलता हो। किसी भी मापदंड से देखें तो शुष्क भूभाग पृथ्वी की भूमि के लगभग एक तिहाई हिस्से को घेरते हैं — एक ऐसा अनुपात जो भूगर्भीय समय के साथ स्थानीय सीमाओं के विस्तार और संकुचन के बावजूद महाद्वीपीय स्तर पर उल्लेखनीय रूप से स्थिर रहा है।

मरुस्थल की लोकप्रिय छवि पर सहारा और अरब प्रायद्वीप का वर्चस्व है: रेत के टीले, ऊँटों के काफ़िले और चिलचिलाती धूप। वास्तव में, भूगोलवेत्ता मरुस्थलों के कई अलग-अलग परिवारों को पहचानते हैं। गर्म उपोष्णकटिबंधीय मरुस्थल भूमध्य रेखा से लगभग 30 डिग्री उत्तर और दक्षिण में उतरती हुई शुष्क हवा की विशाल पेटियों के किनारे बनते हैं। ठंडे शीतकालीन मरुस्थल, जैसे कि गोबी या ग्रेट बेसिन, लंबी बर्फीली सर्दियों और छोटे उगने के मौसम को सहन करते हैं। तटीय मरुस्थल ठंडी समुद्री धाराओं के साथ-साथ बैठे हैं और अक्सर धूप में तपने की बजाय कोहरे में लिपटे रहते हैं। वृष्टिछाया मरुस्थल ऊँची पर्वत श्रृंखलाओं की आड़ वाली ढलान पर बनते हैं, जहाँ उतरती हवा पहले ही अपनी नमी खो चुकी होती है। ध्रुवीय मरुस्थलों में विशाल अंटार्कटिक महाद्वीप और आर्कटिक द्वीपसमूह शामिल हैं, जहाँ अत्यधिक ठंड पानी को बर्फ के रूप में बंद कर देती है और ज़मीनी स्तर पर तरल नमी को दुर्लभ बना देती है।

इसलिए वर्गीकरण कई तरीकों से किया जा सकता है: अक्षांश के आधार पर (उष्णकटिबंधीय, शीतोष्ण, ध्रुवीय), तापमान के आधार पर (गर्म, ठंडे), नमी की व्यवस्था के आधार पर (शुष्क, अतिशुष्क), और भौगोलिक स्थिति के आधार पर (उपोष्णकटिबंधीय, वृष्टिछाया, तटीय, महाद्वीपीय, ध्रुवीय)। ये श्रेणियाँ आपस में जुड़ती भी हैं। उदाहरण के लिए, अटाकामा एक साथ अक्षांश में उपोष्णकटिबंधीय, स्थिति में तटीय और नमी में अतिशुष्क है, जबकि गोबी ठंडा, महाद्वीपीय है और समुद्र से दूरी तथा हिमालय की वृष्टिछाया दोनों से आकार पाता है।

मरुस्थल निर्जीव नहीं होते। ये विशिष्ट वनस्पति और पशु समुदायों, दुनिया के कुछ सबसे पुराने मानव समाजों, अमूल्य जीवाश्म विज्ञान के अभिलेखों, और खनिजों, तेल व गैस के महत्त्वपूर्ण भंडारों का आश्रय हैं। ये जलवायु परिवर्तन के प्रहरी भी हैं: तापमान या वर्षा में छोटे-से बदलाव भी सीमांत भूमि को पूर्ण शुष्कता की दहलीज़ पर धकेल सकते हैं — एक प्रक्रिया जिसे संयुक्त राष्ट्र मरुस्थलीकरण के व्यापक शीर्षक के अंतर्गत ट्रैक करता है।

दुनिया के महान मरुस्थलों का वितरण यादृच्छिक नहीं है। हर प्रमुख शुष्क भूभाग कुछ गिने-चुने वायुमंडलीय या भौगोलिक जालों में से किसी एक के भीतर स्थित है, जो वर्षा को दबाते हैं, और यही सिद्धांत हर महाद्वीप पर बार-बार दिखाई देते हैं।

इन जालों में पहला और सबसे प्रभावशाली है उपोष्णकटिबंधीय उच्च-दाब पेटी। भूमध्य रेखा पर गर्म हवा ऊपर उठती है, उष्णकटिबंधीय वर्षा के रूप में अपनी नमी छोड़ती है, और फिर ऊपरी वायुमंडल में ध्रुवों की दिशा में बहती है और लगभग 30 डिग्री उत्तर और 30 डिग्री दक्षिण अक्षांश के पास उतरती है। यह उतरती हवा संपीड़न से गर्म होती है, इसलिए इसकी आपेक्षिक आर्द्रता घट जाती है और यह बादल बनने को दबा देती है। सहारा, अरब मरुस्थल, दक्षिणी अफ्रीका का कालाहारी और ऑस्ट्रेलिया का विशाल आंतरिक भाग — ये सभी इन्हीं उपोष्णकटिबंधीय उच्च-दाब प्रकोष्ठों के नीचे स्थित हैं। रॉयल ज्योग्राफिकल सोसाइटी और नेशनल ज्योग्राफिक सोसाइटी दोनों इस हैडली-सेल अवतलन को ग्रह पर मरुस्थल बनाने की एकल सबसे महत्त्वपूर्ण क्रियाविधि के रूप में पहचानते हैं।

दूसरी क्रियाविधि वृष्टिछाया है। जब प्रचलित हवा नम हवा को किसी पर्वत श्रृंखला के ऊपर से उठाती है, तो हवा ठंडी होती है, नमी संघनित होती है, और वर्षा या हिमपात पवनाभिमुख ढलान पर होता है। पर्वत की आड़ वाली ढलान पर उतरती हवा गर्म और शुष्क होती है। अटाकामा एंडीज़ की वृष्टिछाया में है, ग्रेट बेसिन और मोहावे सिएरा नेवादा के पूर्व में हैं, और पेटागोनिया दक्षिणी एंडीज़ के पूर्व में। डेथ वैली, उत्तरी अमेरिका के सबसे शुष्क स्थानों में से एक, कम से कम चार पर्वत श्रृंखलाओं की संचित वृष्टिछाया में स्थित है।

तीसरा कारक है समुद्र से दूरी। महाद्वीपीय आंतरिक बेसिन केवल सुलभ नमी से वंचित हो जाते हैं। मध्य एशिया में पहुँचने वाली हवाएँ पहले ही हज़ारों किलोमीटर की ज़मीन पार कर चुकी होती हैं, और जो थोड़ी-बहुत नमी उनमें थी वह रास्ते में ही निचोड़ ली जाती है। यह गोबी और पश्चिमी चीन के तकलामाकान में शुष्कता का एक प्रमुख कारण है।

चौथा कारक है ठंडी समुद्री धाराएँ। जहाँ ठंडा उत्थान वाला पानी किसी गर्म तट के साथ-साथ होता है, वहाँ ठंडी समुद्री सतह ऊपर की हवा को ठंडा कर देती है। ठंडी हवा अधिक नमी धारण नहीं कर सकती, इसलिए तटीय कोहरा बनता है लेकिन संवहनी वर्षा नहीं होती। दक्षिण अमेरिका के पश्चिम में हम्बोल्ट धारा अटाकामा की अतिशुष्कता उत्पन्न करने में मदद करती है, और दक्षिण-पश्चिमी अफ्रीका के पास बेंगुएला धारा तटीय नामीब को आकार देती है। यूनाइटेड स्टेट्स जियोलॉजिकल सर्वे और नेशनल ओशनिक एंड एटमॉस्फेरिक एडमिनिस्ट्रेशन दोनों इस धारा-चालित तटीय शुष्कता को मरुस्थल-निर्माण की एक अलग श्रेणी की प्रक्रिया मानते हैं।

ध्रुवीय मरुस्थल अलग तरह से काम करते हैं। अत्यधिक ठंड हवा में पानी धारण करने की क्षमता को कम कर देती है, हिमपात की मात्रा कम होती है, और तरल पानी बर्फ की परतों में बंद रहता है। अंटार्कटिका के विशाल आंतरिक भाग में अनेक उपोष्णकटिबंधीय मरुस्थलों की तुलना में भी कम वार्षिक वर्षा होती है, और आर्कटिक द्वीपसमूह भी यही स्वरूप दिखाते हैं।

सहारा पृथ्वी का सबसे बड़ा गर्म मरुस्थल है। यह उत्तरी अफ्रीका में अटलांटिक तट से लाल सागर तक फैला है और दक्षिण में साहेल तक पहुँचता है, जो लगभग 9.2 मिलियन वर्ग किलोमीटर में फैलकर ग्यारह देशों में प्रवेश करता है: मोरक्को, अल्जीरिया, ट्यूनीशिया, लीबिया, मिस्र, सूडान, चाड, नाइजर, माली, मॉरिटानिया, और विवादित क्षेत्र पश्चिमी सहारा। यदि सहारा एक देश होता तो यह दुनिया का पाँचवाँ सबसे बड़ा देश होता, जो अमेरिका के मुख्य भूभाग से भी बड़ा है।

अरबी शब्द अर्ग से जाने जाने वाले रेत के समुद्र सहारा के केवल एक अंश को ढकते हैं। अधिकांश मरुस्थल कंकड़ का मैदान है, जिसे रेग कहते हैं, या नंगा चट्टानी पठार, जिसे हमादा कहते हैं। मैदानों के बीच से पर्वत श्रृंखलाएँ अचानक उठती हैं, विशेष रूप से दक्षिणी अल्जीरिया में अहागर और उत्तरी चाड में तिबेस्ती, जिसमें एमी कुस्सी ज्वालामुखी मध्य सहारा का सबसे ऊँचा बिंदु है। सतह के नीचे दुनिया के कुछ सबसे बड़े जीवाश्म जलभृत हैं, जिनमें न्यूबियन सैंडस्टोन जलभृत प्रणाली भी शामिल है, जो प्राचीन आर्द्र जलवायु में गिरी वर्षा का पानी संग्रहीत करती है।

अपने आधुनिक रूप में सहारा भूगर्भीय दृष्टि से अपेक्षाकृत युवा है। पुराजलवायु अभिलेख — जिनमें अंतर्राष्ट्रीय शोध दलों द्वारा एकत्र कोर शामिल हैं, जिन्हें स्मिथसोनियन नेशनल म्यूज़ियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री और डेज़र्ट रिसर्च इंस्टिट्यूट ने संकलित किया है — यह दर्शाते हैं कि यह क्षेत्र लगभग सात मिलियन वर्ष पहले स्थायी रूप से शुष्क हो गया था, लेकिन तब से बार-बार हरे-भरे चरणों से गुज़रा है। अफ्रीकी आर्द्र काल के दौरान, लगभग 11,000 से 5,000 वर्ष पहले, मानसून की बारिश उत्तर की ओर बहुत दूर तक पहुँचती थी, नदियाँ और झीलें उस भूभाग पर फैली थीं जो अब मरुस्थल है, और नवपाषाण काल के लोग उन चट्टानों पर शिकार के दृश्य और मवेशियों के झुंड चित्रित करते थे जो अब नंगी रेत के बीच खड़ी हैं।

सहारा प्राचीन ट्रांस-सहारन व्यापार मार्गों, तौदेन्नी की नमक खानों, फ़ेज़ान के नखलिस्तान नगरों, और अफ्रीका के कुछ सबसे समृद्ध डायनासोर व आदिम स्तनपायी जीवाश्म क्षेत्रों का घर है। यह विशाल मौसमी धूल के प्लूमों का उद्गम भी है, जो अटलांटिक महासागर पार करके अमेज़न की मिट्टी को खनिज-समृद्ध सामग्री से उर्वरित करते हैं — एक परिघटना जिसे NASA अर्थ ऑब्ज़र्वेटरी उपग्रहों द्वारा विस्तार से ट्रैक किया जाता है।

अरब मरुस्थल अरब प्रायद्वीप के अधिकांश भाग पर फैला है, जो सऊदी अरब, यमन, ओमान, संयुक्त अरब अमीरात, क़तर, बहरीन, कुवैत, जॉर्डन और दक्षिणी इराक में विस्तृत है। यह जलवायु की दृष्टि से सहारा का ही विस्तार है, लेकिन लाल सागर द्वारा उससे अलग होने के कारण इसने अपने विशिष्ट भूदृश्य और संस्कृतियाँ विकसित की हैं।

प्रायद्वीप के दक्षिणी तिहाई हिस्से पर रुब’ अल-ख़ाली का प्रभुत्व है, जिसे अंग्रेज़ी में एम्प्टी क्वार्टर कहा जाता है। लगभग 650,000 वर्ग किलोमीटर में फैला यह दुनिया का सबसे बड़ा निरंतर रेत का समुद्र है। इसके कुछ टीले 250 मीटर से अधिक ऊँचे हैं और विशाल, व्यवस्थित शृंखलाओं में सजे हैं जो NASA अर्थ ऑब्ज़र्वेटरी की उपग्रह छवियों में कक्षा से भी दिखाई देते हैं। उत्तर में अन-नफ़ूद है, जो एक छोटा लेकिन उतना ही आकर्षक रेत का समुद्र है, जो जंग के रंग के टीलों और अलग-थलग नखलिस्तानों के लिए जाना जाता है। दोनों को अद-दहना द्वारा जोड़ा जाता है, जो मध्य सऊदी अरब में फैली रेत की एक पतली चाप है।

रेत और आसपास के तलछटी बेसिन के नीचे पृथ्वी पर सिद्ध तेल और प्राकृतिक गैस के कुछ सबसे बड़े भंडार हैं। 1930 के दशक से इन भंडारों की खोज और विकास ने अरब प्रायद्वीप को दुनिया के सबसे गरीब क्षेत्रों में से एक से उच्च-आय वाली अर्थव्यवस्थाओं के समूह में बदल दिया — एक परिवर्तन जिसे FAO भूमि और जल प्रभाग ने अपनी जल और भूमि उपयोग की क्षेत्रीय प्रोफाइलों में दर्ज किया है।

अरब मरुस्थल बेदौइन लोगों की मातृभूमि है, जिनका पारंपरिक समाज ऊँट और बकरी पालन, नखलिस्तान कृषि, और कुओं के बीच मौसमी आवागमन के इर्द-गिर्द संगठित था। यद्यपि प्रायद्वीप की अधिकांश जनसंख्या अब आधुनिक शहरों में रहती है, बेदौइन सांस्कृतिक विरासत भोजन, कविता, संगीत और सामाजिक परंपराओं को आकार देती रहती है। अरब मरुस्थल के वन्य जीवन में अरेबियन ओरिक्स शामिल है, जो 1970 के दशक में जंगल में विलुप्त हो गया था और चिड़ियाघर की आबादी से संरक्षित अभयारण्यों में पुनःस्थापित किया गया है, और साथ ही रेत बिल्ली, फेनेक लोमड़ी, और जर्बोआ व गज़ेल की कई प्रजातियाँ भी हैं।

गोबी एशिया का सबसे बड़ा मरुस्थल और दुनिया के सबसे महत्त्वपूर्ण ठंडे मरुस्थलों में से एक है। यह दक्षिणी मंगोलिया और उत्तरी चीन में लगभग 1.3 मिलियन वर्ग किलोमीटर में फैला है। अफ्रीका और अरब के उपोष्णकटिबंधीय मरुस्थलों के विपरीत, गोबी महाद्वीपीय प्रकृति का है। इसकी शुष्कता समुद्र से दूरी और दक्षिण में तिब्बती पठार व हिमालय की वृष्टिछाया के संयोजन से उत्पन्न होती है, जो हिंद महासागर की नम वायु राशियों को रोकती है।

गोबी में तापमान दोनों दिशाओं में चरम होता है। गर्मियों में अधिकतम तापमान 40 डिग्री सेल्सियस से अधिक हो सकता है, जबकि सर्दियों में न्यूनतम तापमान नियमित रूप से −30 डिग्री सेल्सियस से काफी नीचे चला जाता है, और बर्फ मरुस्थल के वर्ष का एक परिचित हिस्सा है। गोबी का केवल एक छोटा हिस्सा टीलों से ढका है। अधिकांश मरुस्थल नंगी चट्टान, कंकड़ में पतली होती स्टेपी घासभूमि और धीरे-धीरे लहराते मैदानों से बना है। इंटरनेशनल एरिड लैंड्स कंसोर्टियम और यूनिवर्सिटी ऑफ एरिज़ोना डेज़र्ट लैब दोनों ठंडी सर्दियों वाली शुष्कता के संदर्भ मामले के रूप में गोबी का उपयोग करते हैं।

गोबी दुनिया के सबसे समृद्ध कशेरुकी जीवाश्म स्थलों में से एक है। Roy Chapman Andrews के नेतृत्व में अमेरिकन म्यूज़ियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री के 1920 के दशक के अभियानों ने बायान्ज़ाग के फ्लेमिंग क्लिफ्स में वैज्ञानिक रूप से प्रलेखित पहले डायनासोर के अंडे बरामद किए, साथ ही वेलोसिरैप्टर और प्रोटोसेराटॉप्स के नमूने जो जीवाश्म विज्ञान की आधारशिला बने हुए हैं। मंगोलियाई और अंतर्राष्ट्रीय दल आज भी नेमेग्त बेसिन और जाडोख्ता संरचना में काम कर रहे हैं।

मंगोलियाई चरवाहा संस्कृतियों ने तीन हज़ार से अधिक वर्षों से गोबी को आकार दिया है। मोबाइल पशुपालक तथाकथित पाँच थूथनों (ऊँट, घोड़े, मवेशी, भेड़ और बकरियाँ) को पालते हैं और चरागाहों के बीच मौसमी रूप से विचरण करते हैं। जंगली बैक्ट्रियन ऊँट और एशियाई जंगली गधा दूरदराज के संरक्षित अभयारण्यों में जीवित हैं। हाल के दशकों में गोबी का दक्षिणी किनारा आगे बढ़ रहा है — एक ऐसी प्रक्रिया जिसने डेज़र्ट रिसर्च इंस्टिट्यूट और चीनी विज्ञान अकादमियों दोनों का वैज्ञानिक ध्यान आकर्षित किया है।

पेटागोनियन मरुस्थल, जिसे पेटागोनियन स्टेपी भी कहा जाता है, दक्षिणी गोलार्ध के शीतोष्ण अक्षांशों का सबसे बड़ा मरुस्थल है। यह दक्षिणी अर्जेंटीना के अधिकांश भाग पर फैला है, एंडीज़ की पूर्वी ढलानों से अटलांटिक तट तक, और लगभग 620,000 वर्ग किलोमीटर में है। इसी शुष्क पारिस्थितिकी तंत्र की एक संकरी पट्टी दक्षिणी एंडीज़ के पूर्व में चिली में भी फैली है।

पेटागोनियन मरुस्थल वृष्टिछाया मरुस्थल का एक आदर्श उदाहरण है। प्रचलित पश्चिमी हवाएँ प्रशांत महासागर पर नमी उठाती हैं, एंडीज़ के ऊपर अचानक उठती हैं, और अपनी बारिश और बर्फ चिली की तरफ छोड़ देती हैं। अर्जेंटीना की ओर पूर्व में उतरती हवा शुष्क और ठंडी होती है, और निरंतर पेटागोनियन हवाओं से उसकी नमी और भी छिन जाती है। क्षेत्र के अधिकांश भाग में वार्षिक वर्षा 150 से 250 मिलीमीटर के बीच है, जिससे परिदृश्य को शुष्क से अर्ध-शुष्क के रूप में वर्गीकृत किया जाता है।

गर्म उपोष्णकटिबंधीय मरुस्थलों के विपरीत, पेटागोनियन मरुस्थल एक ठंडा-शीतोष्ण वातावरण है। गर्मियाँ सौम्य होती हैं, सर्दियाँ ठंडी और अक्सर बर्फीली होती हैं, और वनस्पति में हवा और सूखे के अनुकूल कड़ी टसॉक घासें, बौनी झाड़ियाँ और छोटे कुशन पौधे हैं। यह परिदृश्य भूवैज्ञानिकों को उजागर क्रिटेशियस और तृतीयक तलछटी बेसिनों के लिए जाना जाता है, जिन्होंने अब तक बरामद कुछ सबसे बड़े डायनासोर जीवाश्म दिए हैं, जिनमें टाइटेनोसोर Patagotitan भी शामिल है।

पेटागोनियन मरुस्थल का मानव उपयोग लंबे समय से उन्नीसवीं सदी के उत्तरार्ध में शुरू की गई भेड़ चराई पर केंद्रित रहा है। बड़े एस्तांसियाएँ अभी भी भूमि उपयोग पर हावी हैं, यद्यपि अत्यधिक चराई की आर्थिक और पारिस्थितिक लागत FAO भूमि और जल प्रभाग के अध्ययनों में बार-बार चिंता का विषय है। मूल वन्य जीवन में गुआनाको, लेसर रिया, पर्वत के सामने की ओर एंडियन कोंडोर, और पेटागोनियन मारा शामिल हैं।

अटाकामा मरुस्थल उत्तरी चिली के प्रशांत तट के साथ-साथ लगभग 1,600 किलोमीटर तक फैला है, पूर्व में एंडीज़ और पश्चिम में प्रशांत महासागर के बीच। इसे व्यापक रूप से पृथ्वी का सबसे शुष्क गैर-ध्रुवीय स्थान माना जाता है। अटाकामा के कुछ मौसम केंद्रों ने अपने परिचालन इतिहास में कभी भी मापने योग्य वर्षा दर्ज नहीं की है, और मरुस्थल के कुछ हिस्सों के बारे में अनुमान है कि उन्हें दशकों या सदियों तक वस्तुतः कोई वर्षा नहीं मिली।

इस अत्यधिक शुष्कता को उत्पन्न करने के लिए तीन क्रियाविधियाँ एक साथ काम करती हैं। ठंडी हम्बोल्ट धारा तट के साथ-साथ बहती है, ऊपर की हवा को ठंडा करती है और संवहनी वर्षा को दबाती है। एंडीज़ एक विशाल वृष्टिछाया बनाते हैं जो अटलांटिक की नमी को रोकती है। और दक्षिण-पूर्वी प्रशांत महासागर पर उपोष्णकटिबंधीय उच्च-दाब प्रकोष्ठ इस क्षेत्र के ऊपर उतरती शुष्क हवा को लगभग स्थायी रूप से बनाए रखता है। NASA अर्थ ऑब्ज़र्वेटरी के वायुमंडलीय वैज्ञानिकों ने इन्हें मिलकर संयुक्त शुष्कता का एक आदर्श उदाहरण बताया है।

अटाकामा ऐतिहासिक रूप से सोडियम नाइट्रेट के खनन के लिए जाना जाता था, जो उर्वरकों और विस्फोटकों में उपयोग होने वाला यौगिक है। उन्नीसवीं सदी के उत्तरार्ध से बीसवीं सदी की शुरुआत में सिंथेटिक नाइट्रोजन स्थिरीकरण के विकास तक, अटाकामा नाइट्रेट एक प्रमुख वैश्विक वस्तु थी, और इससे मिले राजस्व ने चिली की राजनीति को नया आकार दिया और देश के शुरुआती बुनियादी ढाँचे को वित्तपोषित किया। अटाकामा और उसके आसपास का तांबा खनन, जो चुकीकामाटा और एस्कोंडिडा पर केंद्रित है, तब से चिली का प्रमुख निर्यात उद्योग और विश्व तांबा बाज़ार की रीढ़ बन गया है।

क्योंकि अटाकामा में अत्यधिक शुष्कता, न्यूनतम बादल आवरण, कम वायुमंडलीय उथल-पुथल और उच्च ऊँचाई का संयोजन है, इसलिए यह दुनिया के सबसे महत्त्वपूर्ण खगोलीय स्थलों में से एक बन गया है। चजनांटोर पठार पर अटाकामा लार्ज मिलीमीटर ऐरे (ALMA) और सेरो परानल पर यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला के वेरी लार्ज टेलीस्कोप (VLT) इन परिस्थितियों का उपयोग आकाशगंगाओं, प्रोटोप्लेनेटरी डिस्क और ब्रह्मांडीय माइक्रोवेव पृष्ठभूमि की संरचना की जाँच करने के लिए करते हैं। NASA और डेज़र्ट रिसर्च इंस्टिट्यूट अटाकामा का उपयोग मंगल की सतह की स्थितियों के लिए एक स्थलीय अनुरूप के रूप में भी करते हैं।

ऑस्ट्रेलियाई आंतरिक भाग, जिसे बोलचाल में आउटबैक कहा जाता है, दुनिया के सबसे बड़े निरंतर शुष्क क्षेत्रों में से एक है। भूगोलवेत्ता इसके भीतर कई अलग-अलग मरुस्थलों को पहचानते हैं, जिनका नामकरण उनकी प्रमुख सतह या भौगोलिक स्थिति के आधार पर किया गया है: ग्रेट विक्टोरिया, ग्रेट सैंडी, गिब्सन, तनामी, सिम्पसन, लिटिल सैंडी और स्टर्ट स्टोनी मरुस्थल। मिलाकर ये लगभग 1.37 मिलियन वर्ग किलोमीटर में फैले हैं, जो महाद्वीप के लगभग एक पाँचवें भाग के बराबर है।

ऑस्ट्रेलियाई मरुस्थल दक्षिणी उपोष्णकटिबंधीय उच्च-दाब पेटी के नीचे बनते हैं और महाद्वीप के सपाट, निम्न उच्चावच से और प्रबल होते हैं, जो नम हवा को ऊपर उठाने में कम सक्षम है। वर्षा अत्यधिक परिवर्तनशील है: लंबे सूखे को आवधिक भारी वर्षा से विराम मिलता है, जो सामान्यतः सूखी झीलों, जैसे कि काटी थंडा–लेक एयर, को थोड़े समय के लिए भर सकती है और वन्य जीवन गतिविधि के शानदार उफान को उत्प्रेरित कर सकती है।

ऑस्ट्रेलियाई आदिवासी लोग दसियों हज़ार वर्षों से इन भूभागों में रहते और उनकी देखभाल करते आए हैं, जिससे ये पृथ्वी पर सबसे पुराने निरंतर बसे हुए वातावरणों में से हैं। पारंपरिक भूमि प्रबंधन में अंग्रेज़ी में कूल-सीज़न पैच बर्निंग या फायर-स्टिक फार्मिंग के नाम से जाने जाने वाले सावधानीपूर्वक प्रबंधित अग्नि व्यवस्थाएँ शामिल थीं, जो ईंधन भार को कम करती थीं, नई वृद्धि को प्रोत्साहित करती थीं और कंगारुओं व अन्य शिकार के लिए आवास बनाए रखती थीं। समकालीन भूमि प्रबंधन एजेंसियाँ, स्वदेशी रेंजर कार्यक्रमों के साथ साझेदारी में, इनकी पारिस्थितिक मूल्य की मान्यता में इनमें से कई प्रथाओं को पुनः लागू कर रही हैं।

उलुरू, जिसे आयर्स रॉक भी कहा जाता है, ऑस्ट्रेलियाई मरुस्थल देश का सबसे प्रसिद्ध स्थल है। नॉर्दर्न टेरिटरी में आसपास के मैदान से अचानक उठने वाला आर्कोज़ बलुआ पत्थर का एक विशाल इनसेलबर्ग, यह अनांगु लोगों का पवित्र स्थल है और उनके पारंपरिक कानून और ब्रह्माण्ड विज्ञान टुकुर्पा का केंद्रीय तत्त्व है। आसपास का उलुरू-काटा टुटा नेशनल पार्क उसके पारंपरिक मालिकों और ऑस्ट्रेलियाई सरकार द्वारा संयुक्त रूप से प्रबंधित किया जाता है।

सबसे व्यापक रूप से प्रयुक्त परिभाषा के अनुसार, जिसमें 250 मिलीमीटर से कम वार्षिक वर्षा वाला कोई भी क्षेत्र योग्य है, पृथ्वी का सबसे बड़ा मरुस्थल सहारा नहीं बल्कि अंटार्कटिका है। अंटार्कटिक महाद्वीप लगभग 14 मिलियन वर्ग किलोमीटर में फैला है, और पूर्वी अंटार्कटिक आइस शीट के आंतरिक भाग में प्रति वर्ष केवल 50 मिलीमीटर वर्षा होती है, जो लगभग सभी हवा से उड़ाई बर्फ के रूप में है। मैकमर्डो ड्राई वैलीज़ क्षेत्र की कुछ बर्फ-मुक्त घाटियों में लंबे समय तक कोई मापने योग्य वर्षा नहीं हुई है और ये ग्रह पर ज्ञात सबसे शुष्क परिदृश्यों में से हैं — एक स्थिति जिसे डेज़र्ट रिसर्च इंस्टिट्यूट, NASA, और नेशनल साइंस फाउंडेशन के यूनाइटेड स्टेट्स अंटार्कटिक प्रोग्राम ने विस्तार से अध्ययन किया है।

आर्कटिक ध्रुवीय मरुस्थल दूसरा महान ध्रुवीय शुष्क भूभाग है, जो कनाडाई आर्कटिक द्वीपसमूह, उत्तरी ग्रीनलैंड, स्वालबार्ड, फ्रांज़ जोज़ेफ लैंड, नई साइबेरियाई द्वीपों और अन्य उच्च-अक्षांशीय द्वीपसमूहों में लगभग 2.6 मिलियन वर्ग किलोमीटर में फैला है। इसकी पारिस्थितिकी न केवल शुष्कता बल्कि लंबी शीतकालीन अँधेरी, छोटी ठंडी गर्मियाँ, निरंतर पर्माफ्रॉस्ट, और वहाँ पाए जाने वाले बिखरे संवहनी पौधों, मॉस और लाइकेन के लिए अत्यंत छोटे उगाने के मौसम से भी आकारित होती है।

इन क्षेत्रों को मरुस्थल कहना उस पाठक को असंगत लग सकता है जो गर्म रेत की छवियों के आदी हैं, लेकिन तर्क ठोस है: वर्षा बहुत कम है, तरल पानी सतह पर काफी हद तक दुर्लभ है, और जो पारिस्थितिकी तंत्र विकसित हुए हैं वे उन परिस्थितियों से जूझने के लिए अत्यधिक विशिष्ट हैं। NOAA और NASA अर्थ ऑब्ज़र्वेटरी दोनों वैश्विक जलवायु क्षेत्रों के अपने मानचित्रण में ध्रुवीय आइस शीट को ठंडे मरुस्थल के रूप में वर्गीकृत करते हैं।

मरुस्थलीकरण से तात्पर्य जलवायु दबावों और अस्थायी भूमि उपयोग के संयोजन से शुष्क भूमि पारिस्थितिकी तंत्रों के क्षरण से है। यह किसी मरुस्थल का पड़ोसी हरे-भरे क्षेत्र में केवल विस्तार नहीं है; बल्कि यह उन शुष्क भूभागों में उत्पादकता, वनस्पति आवरण और मिट्टी की संरचना का क्रमिक नुकसान है जो पहले से ही जलवायु की दृष्टि से सीमांत हैं। इस परिघटना को संयुक्त राष्ट्र मरुस्थलीकरण रोकथाम कन्वेंशन (UNCCD) द्वारा वैश्विक स्तर पर ट्रैक किया जाता है, जिसे 1994 में अपनाया गया था और जो पर्यावरण और विकास को टिकाऊ भूमि प्रबंधन से जोड़ने वाला एकमात्र कानूनी रूप से बाध्यकारी अंतर्राष्ट्रीय समझौता है।

मरुस्थलीकरण के पैमाने के अनुमान स्रोतों के बीच भिन्न-भिन्न हैं, लेकिन UNCCD, FAO भूमि और जल प्रभाग, और UNEP विश्व पर्यावरण स्थिति कक्ष सभी रिपोर्ट करते हैं कि प्रति वर्ष लगभग 12 मिलियन हेक्टेयर उत्पादक भूमि क्षरण से खो जाती है — एक ऐसा क्षेत्र जो एक मध्यम आकार के देश के संयुक्त आकार के बराबर है। साहेल, सहारा के दक्षिणी किनारे के साथ अर्ध-शुष्क पट्टी, और गोबी का दक्षिणी किनारा दो सबसे निगरानी किए जाने वाले अग्रिम मोर्चे हैं।

जलवायु परिवर्तन मरुस्थलीकरण के साथ कई तरीकों से परस्पर क्रिया करता है। उच्च वैश्विक तापमान वाष्पीकरण को बढ़ाता है, जो प्रभावी रूप से शुष्क और अर्ध-शुष्क परिस्थितियों के बीच की सीमा को धकेलता है। वर्षा स्वरूपों में बदलाव वर्षा को कम, अधिक तीव्र घटनाओं में केंद्रित कर सकता है जो रिसने की बजाय बहकर चली जाती है। इस बीच, कुछ ऐतिहासिक रूप से शुष्क क्षेत्र कुछ जलवायु परिदृश्यों के तहत थोड़े अधिक आर्द्र हो सकते हैं — एक अनुस्मारक कि वार्मिंग और शुष्कता के बीच संबंध वैश्विक स्तर पर एकसमान नहीं है। इन मुद्दों के व्यापक उपचार के लिए, जलवायु परिवर्तन पर CountryReports का अवलोकन देखें।

प्रतिक्रियाएँ अफ्रीकी संघ की ग्रेट ग्रीन वॉल जैसी बड़े पैमाने की पहलों से लेकर — जो साहेल में वनस्पति की एक पट्टी को बहाल करने का लक्ष्य रखती है — ज़ाई पिट रोपण, पत्थर की मेड़ें, कृषि-वानिकी और रोटेशनल चराई जैसी खेत-स्तरीय प्रथाओं तक हैं। NASA अर्थ ऑब्ज़र्वेटरी की उपग्रह छवियों का उपयोग नाइजर, बुर्किना फासो और चीन के कुछ हिस्सों में कई दशकों की अवधि में क्षरणग्रस्त क्षेत्रों की बहाली की निगरानी के लिए किया गया है, जो इस बात के कुछ स्पष्टतम प्रमाण प्रदान करती है कि सावधानीपूर्वक भूमि प्रबंधन — जहाँ स्थिर नीति और सुरक्षित कार्यकाल द्वारा समर्थित हो — सार्थक पैमाने पर मरुस्थलीकरण को उलट सकता है।

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सरकारी विज्ञान एजेंसियाँ

• यूनाइटेड स्टेट्स जियोलॉजिकल सर्वे (USGS) — मरुस्थल भू-आकृति मानचित्रण, शुष्क बेसिनों की जल विज्ञान, और उत्तरी अमेरिकी मरुस्थलों का जैव-भौगोलिक वर्गीकरण।
• नेशनल ओशनिक एंड एटमॉस्फेरिक एडमिनिस्ट्रेशन (NOAA) — जलवायु अभिलेख, वर्षा मानक, और शुष्क क्षेत्रों में सूखे की निगरानी।
• NASA अर्थ ऑब्ज़र्वेटरी — रेत के टीलों, धूल परिवहन, ध्रुवीय बर्फ की परतों, और शुष्क भूभागों में कई दशकों की वनस्पति परिवर्तन की उपग्रह छवियाँ।

अंतर्राष्ट्रीय निकाय

• UNEP विश्व पर्यावरण स्थिति कक्ष — भूमि क्षरण, शुष्क भूमि पारिस्थितिकी तंत्र, और वैश्विक पर्यावरणीय परिवर्तन पर एकत्रित डेटा।
• संयुक्त राष्ट्र मरुस्थलीकरण रोकथाम कन्वेंशन (UNCCD) — भूमि क्षरण, सूखे और टिकाऊ शुष्क भूमि प्रबंधन पर कानूनी ढाँचा और डेटा।
• FAO भूमि और जल प्रभाग — दुनिया भर के शुष्क और अर्ध-शुष्क क्षेत्रों के लिए कृषि जल उपयोग, मिट्टी और भूमि प्रबंधन डेटा।

संग्रहालय, समाजें और शोध संस्थान

• नेशनल ज्योग्राफिक सोसाइटी — मरुस्थल क्षेत्रों, संस्कृतियों और वन्य जीवन पर सार्वजनिक संदर्भ सामग्री।
• स्मिथसोनियन नेशनल म्यूज़ियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री — पुराजलवायु अभिलेख, मरुस्थल जीवाश्म विज्ञान, और प्राकृतिक इतिहास संग्रह।
• डेज़र्ट रिसर्च इंस्टिट्यूट (DRI) — शुष्क भूभागों पर केंद्रित समर्पित पर्यावरण विज्ञान शोध संस्थान।
• रॉयल ज्योग्राफिकल सोसाइटी (यूनाइटेड किंगडम) — दुनिया भर के मरुस्थलों को कवर करने वाला भौगोलिक शोध, मानचित्रण और अन्वेषण संग्रह।
• इंटरनेशनल एरिड लैंड्स कंसोर्टियम — शुष्क और अर्ध-शुष्क भूमि के टिकाऊ प्रबंधन पर केंद्रित शैक्षणिक शोध नेटवर्क।
• यूनिवर्सिटी ऑफ एरिज़ोना डेज़र्ट लैबोरेटरी — मरुस्थलीय पारिस्थितिकी तंत्रों, विशेष रूप से सोनोरन मरुस्थल के वैज्ञानिक अध्ययन के लिए दीर्घकालिक फील्ड स्टेशन।

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