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Tierra y Medio Ambiente

Desiertos del Mundo

Cálidos y fríos, polares y templados — las tierras áridas que cubren una tercera parte de la superficie terrestre.

Los desiertos son las grandes tierras áridas del planeta. Cubren aproximadamente una tercera parte de la superficie terrestre, se extienden desde el ecuador hasta los polos y albergan algunos de los ecosistemas y culturas humanas más especializados del mundo. Aunque la imaginación popular representa un desierto como un mar de arena bajo un sol implacable, la definición científica tiene que ver con el agua, no con el calor: cualquier región que recibe muy poca precipitación, ya sea bajo el sol tropical abrasador o sepultada bajo el hielo antártico, se considera un desierto.

Panorama general

Un desierto se define más comúnmente como una región que recibe menos de 250 milímetros de precipitación en un año promedio. Algunos sistemas de clasificación afinan esta definición considerando también la tasa de evaporación potencial, ya que una tierra árida solo es verdaderamente árida cuando el agua abandona el paisaje más rápido de lo que puede llegar. Por cualquiera de las dos medidas, las tierras áridas representan aproximadamente una tercera parte de la superficie terrestre, una proporción que se ha mantenido notablemente estable a escala continental, aun cuando los límites locales se han expandido y contraído a lo largo del tiempo geológico.

La imagen popular de un desierto está dominada por el Sahara y la Península Arábiga: campos de dunas, caravanas de camellos y sol abrasador. En realidad, los geógrafos reconocen varias familias claramente distintas de desiertos. Los desiertos subtropicales cálidos se forman a lo largo de las grandes franjas de aire seco descendente cerca de los 30 grados de latitud norte y sur del ecuador. Los desiertos fríos de invierno, como el Gobi o la Gran Cuenca, soportan largos inviernos con nieve y cortas temporadas de crecimiento. Los desiertos costeros se encuentran junto a corrientes oceánicas frías y con frecuencia están envueltos en niebla en lugar de estar azotados por el sol. Los desiertos de sombra orográfica aparecen en la ladera de sotavento de cadenas montañosas elevadas, donde el aire descendente ya ha perdido su humedad. Los desiertos polares, por último, incluyen el vasto continente antártico y los archipiélagos árticos, donde el frío extremo retiene el agua en forma de hielo y hace que la humedad líquida sea escasa a nivel del suelo.

La clasificación puede plantearse de varias formas: por latitud (tropical, templada, polar), por temperatura (cálido, frío), por régimen de humedad (árido, hiperáido) y por ubicación geográfica (subtropical, de sombra orográfica, costero, continental, polar). Estas categorías se superponen. El Atacama, por ejemplo, es simultáneamente subtropical en latitud, costero en ubicación e hiperáido en humedad, mientras que el Gobi es frío, continental y está moldeado tanto por la distancia al océano como por la sombra orográfica del Himalaya.

Los desiertos no están desprovistos de vida. Sostienen comunidades distintivas de plantas y animales, algunas de las sociedades humanas más antiguas del mundo, registros paleontológicos irremplazables y reservas significativas de minerales, petróleo y gas. También actúan como indicadores del cambio climático: pequeñas variaciones en la temperatura o las precipitaciones pueden empujar tierras marginales más allá del umbral hacia una aridez total, un proceso que las Naciones Unidas monitorea bajo el término general de desertificación.

Datos clave

Proporción de la superficie terrestre
Aproximadamente el 33 por ciento de la superficie terrestre se clasifica como desierto o tierra árida
Precipitación máxima típica
Menos de 250 milímetros (aproximadamente 10 pulgadas) por año
El desierto más grande de la Tierra
La Antártida, un desierto polar frío que cubre aproximadamente 14 millones de kilómetros cuadrados
El mayor desierto cálido
El Sahara, en el norte de África, con aproximadamente 9,2 millones de kilómetros cuadrados
El desierto no polar más seco
El desierto de Atacama, en el norte de Chile; algunas estaciones nunca han registrado precipitaciones medibles
Lugar con las temperaturas más altas registradas regularmente
El Valle de la Muerte, en el desierto de Mojave, que también alberga el punto más bajo de América del Norte a −86 metros
El desierto más grande de Asia
El Gobi, compartido por Mongolia y el norte de China
El mayor mar de arena continuo
El Rub’ al Jali o Cuarto Vacío, en la Península Arábiga
Degradación anual de tierras
Aproximadamente 12 millones de hectáreas se pierden cada año por desertificación (estimación de la CNULD)

Cómo se forman los desiertos

La distribución de los grandes desiertos del mundo no es aleatoria. Cada gran zona árida se encuentra dentro de uno de un pequeño número de trampas atmosféricas o geográficas que inhiben las precipitaciones, y los mismos principios se repiten en todos los continentes.

La primera y más influyente de estas trampas es la franja de alta presión subtropical. El aire cálido asciende en el ecuador, libera su humedad en forma de lluvia tropical y luego se desplaza hacia los polos en la atmósfera superior antes de descender cerca de las latitudes de aproximadamente 30 grados norte y 30 grados sur. Este aire descendente se calienta al comprimirse, por lo que su humedad relativa disminuye y suprime la formación de nubes. El Sahara, el desierto Arábigo, el Kalahari en el sur de África y el gran interior australiano están bajo estas células de alta presión subtropical. La Royal Geographical Society y la National Geographic Society identifican ambas la subsidencia de la célula de Hadley como el mecanismo de formación de desiertos más importante del planeta.

Un segundo mecanismo es la sombra orográfica. Cuando un viento predominante eleva aire húmedo sobre una cadena montañosa, el aire se enfría, la humedad se condensa y la lluvia o la nieve caen en la ladera de barlovento. El aire que desciende por la ladera de sotavento es cálido y seco. El Atacama está en la sombra orográfica de los Andes, la Gran Cuenca y el Mojave están al este de la Sierra Nevada, y la Patagonia se encuentra al este de los Andes australes. El Valle de la Muerte, uno de los lugares más secos de América del Norte, está en la sombra orográfica acumulada de no menos de cuatro cadenas montañosas.

Un tercer factor es la distancia al océano. Las cuencas continentales interiores simplemente se quedan sin humedad accesible. Los vientos que llegan a Asia Central ya han cruzado miles de kilómetros de tierra, y gran parte de la poca humedad que alguna vez transportaban ha sido extraída en el camino. Este es un factor determinante de la aridez en el Gobi y en el Taklamakán, en el oeste de China.

Un cuarto factor son las corrientes oceánicas frías. Donde las aguas frías de surgencia se encuentran junto a una costa cálida, la superficie marina fría enfría el aire que está encima. El aire enfriado no puede retener mucha humedad, por lo que se forman nieblas costeras pero no se producen lluvias convectivas. La corriente de Humboldt, al oeste de América del Sur, contribuye a la hiperaridez del Atacama, y la corriente de Benguela, frente al suroeste de África, moldea el Namib costero. El Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica consideran ambos esta aridez costera impulsada por corrientes como una clase distinta de proceso formador de desiertos.

Los desiertos polares funcionan de manera diferente. El frío extremo reduce la capacidad del aire para retener agua, las nevadas totales son bajas y el agua líquida queda atrapada en capas de hielo. La Antártida recibe menos precipitación anual en su vasto interior que muchos desiertos subtropicales, y los archipiélagos árticos comparten el mismo patrón.

El Sahara

El Sahara es el desierto cálido más grande de la Tierra. Se extiende por el norte de África desde la costa atlántica hasta el mar Rojo y llega por el sur hasta el Sahel, cubriendo aproximadamente 9,2 millones de kilómetros cuadrados y alcanzando once países: Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Sudán, Chad, Níger, Mali, Mauritania y el territorio en disputa del Sahara Occidental. Si el Sahara fuera un país, sería el quinto más grande del mundo, más extenso que los Estados Unidos continentales.

Los mares de arena, conocidos en árabe como erg, cubren solo una fracción del Sahara. Gran parte del desierto es una llanura de grava, conocida como reg, o una meseta rocosa desnuda, conocida como hamada. Las cadenas montañosas se elevan abruptamente desde las llanuras, en especial el Ahaggar en el sur de Argelia y el Tibesti en el norte de Chad, cuyo volcán Emi Koussi es el punto más alto del Sahara central. Bajo la superficie se encuentran varios de los acuíferos fósiles más grandes del mundo, incluido el Sistema Acuífero de Arenisca Nubiana, que almacena agua que cayó como lluvia durante climas antiguos más húmedos.

El Sahara en su forma moderna es relativamente reciente en términos geológicos. Los registros paleoclimáticos, incluidos los núcleos recopilados por equipos de investigación internacionales y resumidos por el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y el Desert Research Institute, indican que la región se volvió persistentemente árida hace aproximadamente siete millones de años, pero desde entonces ha atravesado repetidas fases verdes. Durante el Período Húmedo Africano, entre hace aproximadamente 11,000 y 5,000 años, las lluvias de los monzones se extendieron mucho hacia el norte, ríos y lagos se dispersaron por lo que hoy es desierto, y pueblos neolíticos pintaron escenas de caza y rebaños de ganado en paredes rocosas que hoy se encuentran en medio de arena desnuda.

El Sahara alberga antiguas rutas de comercio transaharianas, las minas de sal de Taoudenni, las ciudades de oasis del Fezzan y algunos de los yacimientos de fósiles de dinosaurios y primeros mamíferos más ricos de África. También es el punto de origen de enormes penachos estacionales de polvo que cruzan el Atlántico y fertilizan los suelos de la Amazonia con material rico en minerales, un fenómeno rastreado en detalle por los satélites del Observatorio de la Tierra de la NASA.

El desierto Arábigo

El desierto Arábigo ocupa la mayor parte de la Península Arábiga y se extiende por Arabia Saudita, Yemen, Omán, los Emiratos Árabes Unidos, Catar, Baréin, Kuwait, Jordania y el sur de Irak. En términos climáticos es una continuación del Sahara, pero está separado de él por el mar Rojo y ha desarrollado paisajes y culturas propios y distintivos.

El tercio sur de la península está dominado por el Rub’ al Jali, conocido en español como el Cuarto Vacío. Con una extensión de aproximadamente 650,000 kilómetros cuadrados, es el mayor mar de arena continuo del mundo. Sus dunas, algunas de las cuales superan los 250 metros de altura, están dispuestas en vastas cadenas ordenadas que son visibles desde la órbita en las imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA. Al norte se encuentra el An-Nafud, un mar de arena más pequeño pero no menos llamativo, caracterizado por dunas de color óxido y oasis aislados. Los dos están conectados por el Ad-Dahna, un delgado arco de arena que atraviesa el centro de Arabia Saudita.

Bajo la arena y las cuencas sedimentarias circundantes se encuentran algunas de las mayores reservas probadas de petróleo y gas natural de la Tierra. El descubrimiento y desarrollo de estas reservas a partir de la década de 1930 transformó la Península Arábiga de una de las regiones más pobres del mundo en un conjunto de economías de altos ingresos, una transición documentada por la División de Tierras y Aguas de la FAO en sus perfiles regionales sobre el uso del agua y la tierra.

El desierto Arábigo es la tierra natal de los pueblos beduinos, cuya sociedad tradicional se organizaba en torno al pastoreo de camellos y cabras, la agricultura de oasis y el movimiento estacional entre pozos. Aunque la gran mayoría de las poblaciones de la Península viven ahora en ciudades modernas, el patrimonio cultural beduino sigue moldeando la gastronomía, la poesía, la música y las costumbres sociales. La fauna del desierto Arábigo incluye el órice arábigo, llevado a la extinción en estado salvaje en la década de 1970 y reintroducido desde poblaciones de zoológicos en reservas protegidas, así como el gato de las arenas, el zorro del desierto y varias especies de jerbo y gacela.

El Gobi

El Gobi es el desierto más grande de Asia y uno de los desiertos fríos más importantes del mundo. Se extiende por el sur de Mongolia y el norte de China, cubriendo aproximadamente 1,3 millones de kilómetros cuadrados. A diferencia de los desiertos subtropicales de África y Arabia, el Gobi tiene un carácter continental. Su aridez proviene de una combinación de la distancia al océano y la sombra orográfica de la Meseta del Tíbet y el Himalaya al sur, que bloquean las masas de aire húmedo provenientes del océano Índico.

Las temperaturas en el Gobi son extremas en ambos sentidos. Los máximos de verano pueden superar los 40 grados Celsius, mientras que los mínimos de invierno caen regularmente muy por debajo de −30 grados Celsius, y la nieve es una parte habitual del año desértico. Solo una pequeña fracción del Gobi está cubierta de dunas. La mayor parte del desierto consiste en roca desnuda, estepa herbácea que se adelgaza hasta convertirse en grava y llanuras de suave ondulación. Tanto el Consorcio Internacional de Tierras Áridas como el Laboratorio del Desierto de la Universidad de Arizona utilizan el Gobi como caso de referencia para la aridez de invierno frío.

El Gobi es uno de los yacimientos de fósiles de vertebrados más ricos del mundo. Las expediciones del Museo Americano de Historia Natural de la década de 1920, dirigidas por Roy Chapman Andrews, recuperaron los primeros huevos de dinosaurio documentados científicamente en los Acantilados Llameantes de Bayanzag, junto con especímenes de velociraptor y protoceratops que siguen siendo fundamentales para la paleontología. Equipos mongoles e internacionales continúan trabajando en la Cuenca de Nemegt y en la Formación Djadokhta en la actualidad.

Las culturas ganaderas mongolas han dado forma al Gobi durante más de tres mil años. Los pastores nómadas crían los llamados cinco hocicos (camellos, caballos, bovinos, ovejas y cabras), moviéndose estacionalmente entre pastizales. El camello bactriano salvaje y el asno salvaje asiático continúan sobreviviendo en remotas reservas protegidas. En las últimas décadas el margen sur del Gobi ha ido avanzando, un proceso que ha atraído la atención científica tanto del Desert Research Institute como de las academias de ciencias chinas.

El desierto patagónico

El desierto patagónico, también llamado estepa patagónica, es el desierto más grande de las latitudes templadas del hemisferio sur. Ocupa la mayor parte del sur de Argentina, extendiéndose desde las laderas orientales de los Andes hasta la costa atlántica, y cubre aproximadamente 620,000 kilómetros cuadrados. Una estrecha franja del mismo ecosistema seco se extiende hacia Chile al este de los Andes australes.

El desierto patagónico es un desierto de sombra orográfica de manual. Los vientos del oeste predominantes recogen humedad sobre el océano Pacífico, ascienden abruptamente sobre los Andes y liberan su lluvia y nieve en el lado chileno. El aire que desciende hacia el este, hacia Argentina, es seco y frío, y el implacable viento patagónico lo despoja aún más de humedad. La precipitación anual en gran parte de la región se sitúa entre 150 y 250 milímetros, lo que clasifica el paisaje como árido a semiárido.

A diferencia de los desiertos subtropicales cálidos, el desierto patagónico es un ambiente templado frío. Los veranos son suaves, los inviernos son fríos y con frecuencia nevados, y la vegetación consiste en resistentes gramíneas en mata, arbustos enanos y plantas en cojín de bajo porte adaptadas al viento y a la desecación. El paisaje es conocido por los geólogos por sus cuencas sedimentarias del Cretácico y el Terciario expuestas al aire libre, que han dado algunos de los fósiles de dinosaurios más grandes jamás recuperados, incluyendo el titanosaurio Patagotitan.

El uso humano del desierto patagónico ha girado durante mucho tiempo en torno a la cría de ovejas, introducida a finales del siglo XIX. Las grandes estancias siguen dominando el uso de la tierra, aunque los costos económicos y ecológicos del sobrepastoreo son una preocupación recurrente en los estudios de la División de Tierras y Aguas de la FAO. La fauna nativa incluye el guanaco, el ñandú del norte, el cóndor andino a lo largo del frente montañoso y la mara patagónica.

El Atacama

El desierto de Atacama recorre aproximadamente 1,600 kilómetros a lo largo de la costa pacífica del norte de Chile, encajonado entre los Andes al este y el Pacífico al oeste. Es ampliamente considerado el lugar no polar más seco de la Tierra. Algunas estaciones meteorológicas del Atacama nunca han registrado precipitaciones medibles durante su historial operativo, y se estima que partes del desierto no han recibido prácticamente ninguna lluvia durante décadas o siglos.

Tres mecanismos convergen para producir esta aridez extrema. La fría corriente de Humboldt corre a lo largo de la costa, enfriando el aire que está encima y suprimiendo las lluvias convectivas. Los Andes proyectan una enorme sombra orográfica que bloquea la humedad proveniente del Atlántico. Y la célula de alta presión subtropical sobre el Pacífico suroriental mantiene aire seco descendente casi permanentemente sobre la región. En conjunto, crean lo que los científicos atmosféricos del Observatorio de la Tierra de la NASA han descrito como un caso de libro de texto de aridez compuesta.

El Atacama fue explotado históricamente por su nitrato de sodio, un compuesto utilizado en fertilizantes y explosivos. Desde finales del siglo XIX hasta el desarrollo de la fijación sintética de nitrógeno a principios del siglo XX, el nitrato del Atacama fue una materia prima global de gran importancia, y los ingresos que generó transformaron la política chilena y financiaron la infraestructura temprana del país. La minería del cobre en el Atacama y sus alrededores, centrada en Chuquicamata y Escondida, se ha convertido desde entonces en la principal industria exportadora de Chile y en el sostén del mercado mundial del cobre.

Dado que el Atacama combina extrema sequedad, mínima cobertura de nubes, baja turbulencia atmosférica y gran altitud, se ha convertido en uno de los sitios astronómicos más importantes del mundo. El Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en la Meseta de Chajnantor y el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en el Cerro Paranal aprovechan estas condiciones para explorar la estructura de las galaxias, los discos protoplanetarios y el fondo cósmico de microondas. La NASA y el Desert Research Institute también utilizan el Atacama como análogo terrestre de las condiciones de la superficie de Marte.

Los desiertos de América del Norte

América del Norte tiene cuatro regiones desérticas claramente diferenciadas, todas ellas a lo largo del oeste de los Estados Unidos y el norte de México. El Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Desert Research Institute reconocen cada uno como una provincia biogeográfica independiente, moldeada por patrones distintos de altitud, latitud y precipitación.

Desierto de Sonora

El desierto de Sonora es el más biodiverso de América del Norte. Recibe dos temporadas de lluvias, un régimen frontal de invierno y un monzón de verano, y sustenta una notable riqueza de flora, incluyendo el icónico cactus saguaro, que crece únicamente aquí. Abarca Arizona, el sureste de California y los estados mexicanos de Sonora y Baja California.

  • • Régimen de lluvias bimodal
  • • Cactus saguaro, órgano y cholla
  • • Tierras ancestrales de los pueblos Tohono O'odham y Seri

Desierto de Mojave

El Mojave es un desierto de transición entre la Gran Cuenca y el desierto de Sonora, caracterizado por el árbol de Josué y por el Valle de la Muerte, cuya Cuenca de Badwater se encuentra a −86 metros, el punto más bajo de América del Norte. Las temperaturas de verano en el Valle de la Muerte superan regularmente los 50 grados Celsius.

  • • Parque Nacional Valle de la Muerte
  • • Bosques de árboles de Josué
  • • Reserva Nacional Mojave

Desierto de Chihuahua

El desierto de Chihuahua es el más grande de América del Norte, y ocupa las altas cuencas intermontanas del norte de México, el sur de Nuevo México, el oeste de Texas y el sureste de Arizona. Su interior elevado le da noches más frescas e inviernos más fríos que al desierto de Sonora, y su flora es rica en agaves y yucas.

  • • Parque Nacional Big Bend
  • • Dunas de yeso de White Sands
  • • Comunidades de agave y yuca

Desierto de la Gran Cuenca

La Gran Cuenca es el desierto frío más grande de América del Norte y ocupa la mayor parte de Nevada y el oeste de Utah, entre las sierras Nevada y Wasatch. Sus precipitaciones caen en gran parte como nieve en invierno, y su planta emblemática es la artemisa grande, que domina vastas extensiones del paisaje.

  • • Clima desértico de invierno frío
  • • Gran Lago Salado y cuencas endorreicas
  • • Ecosistemas de estepa de artemisa

Los desiertos australianos

El interior australiano, conocido coloquialmente como el Outback, es una de las regiones áridas continuas más grandes del mundo. Los geógrafos reconocen varios desiertos distintos dentro de él, cada uno nombrado por su superficie dominante o su posición geográfica: el Gran Victoria, el Gran Arenoso, el Gibson, el Tanami, el Simpson, el Pequeño Arenoso y el desierto pedregoso de Sturt. En conjunto cubren aproximadamente 1,37 millones de kilómetros cuadrados, cerca de una quinta parte del continente.

Los desiertos australianos se forman bajo la franja de alta presión subtropical del sur y se ven amplificados por el relieve plano y bajo del continente, que ofrece poco para elevar el aire húmedo. Las precipitaciones son muy variables: las largas sequías se ven interrumpidas por lluvias intensas episódicas que pueden hacer que lagos normalmente secos, como el Kati Thanda–Lago Eyre, se llenen por períodos breves y desencadenen espectaculares pulsos de actividad de la fauna.

Los pueblos aborígenes australianos han vivido y cuidado estos paisajes durante decenas de miles de años, lo que los convierte en algunos de los entornos habitados de forma continua más antiguos de la Tierra. El manejo tradicional del territorio incluía regímenes de quema cuidadosamente controlados, conocidos en inglés como cool-season patch burning o fire-stick farming, que reducían la carga de combustible, estimulaban el nuevo crecimiento y mantenían el hábitat para los canguros y otras presas. Los organismos contemporáneos de manejo del territorio, en colaboración con programas de guardabosques indígenas, han reintroducido muchas de estas prácticas en reconocimiento de su valor ecológico.

Uluru, también conocido como Ayers Rock, es el hito más famoso del territorio desértico australiano. Un enorme inselberg de arenisca arcósica que se eleva abruptamente desde la llanura circundante en el Territorio del Norte, es un sitio sagrado del pueblo Anangu y un elemento central del Tjukurpa, su ley y cosmología tradicionales. El Parque Nacional Uluru-Kata Tjuta circundante es gestionado conjuntamente por sus propietarios tradicionales y el Gobierno australiano.

Los desiertos polares

Según la definición más ampliamente utilizada, en la que cualquier región que recibe menos de 250 milímetros de precipitación anual se considera desierto, el mayor desierto de la Tierra no es el Sahara sino la Antártida. El continente antártico cubre aproximadamente 14 millones de kilómetros cuadrados, y el interior de la capa de hielo de la Antártida oriental recibe tan solo 50 milímetros de precipitación al año, casi toda en forma de nieve impulsada por el viento. Algunos valles libres de hielo en la región de los Valles Secos de McMurdo no han recibido precipitaciones medibles durante períodos prolongados y se encuentran entre los paisajes más secos que se conocen en el planeta, una condición estudiada en detalle por el Desert Research Institute, la NASA y el Programa Antártico de los Estados Unidos de la Fundación Nacional de Ciencias.

El desierto polar ártico es la segunda gran tierra árida polar, y cubre aproximadamente 2,6 millones de kilómetros cuadrados a lo largo del Archipiélago Ártico Canadiense, el norte de Groenlandia, Svalbard, la Tierra de Franz Josef, las islas de Siberia Nueva y otros archipiélagos de altas latitudes. Su ecología está moldeada no solo por la aridez, sino también por la larga oscuridad invernal, los veranos cortos y frescos, el permafrost continuo y una temporada de crecimiento muy corta para las escasas plantas vasculares, musgos y líquenes que allí se encuentran.

Llamar desiertos a estas regiones puede resultar contraintuitivo para un lector acostumbrado a imágenes de arena cálida, pero la lógica es sólida: las precipitaciones son muy bajas, el agua líquida es en gran medida inaccesible en la superficie, y los ecosistemas que han evolucionado están altamente especializados para sobrevivir en esas condiciones. Tanto la NOAA como el Observatorio de la Tierra de la NASA clasifican las capas de hielo polares como desiertos fríos en su cartografía de las zonas climáticas globales.

La vida en el desierto y sus adaptaciones

Los organismos del desierto han desarrollado un notable repertorio de estrategias para sobrevivir a los extremos cambios de temperatura, la escasez de agua y la intensa radiación solar. Las plantas, los animales y las personas que han habitado durante mucho tiempo en entornos áridos comparten un conjunto de principios comunes: almacenar agua, reducir pérdidas y sincronizar la actividad con las horas o estaciones en que las condiciones lo permiten.

Fotosíntesis CAM

Los cactus, los agaves y muchas suculentas utilizan el metabolismo ácido de las crasuláceas para abrir sus estomas de noche, cuando el aire es fresco y húmedo, minimizando la pérdida de agua en comparación con la fotosíntesis diurna.

Raíces profundas y extensas

El mezquite, la acacia y otros árboles del desierto extienden raíces pivotantes varios metros hacia abajo para alcanzar las aguas subterráneas profundas, mientras que muchos arbustos y hierbas despliegan raíces laterales superficiales para capturar los breves eventos de lluvia.

Tejidos de almacenamiento de agua

Los cactus barril y saguaro se expanden y contraen según el agua disponible, almacenando meses o años de reservas en tallos carnosos protegidos por espinas y una cutícula cerosa.

Actividad nocturna

Muchos animales del desierto, desde las ratas canguro hasta los zorros del desierto y la mayoría de los reptiles desérticos, desplazan su actividad a la noche, evitando las horas más calurosas y reduciendo la pérdida de agua por evaporación.

Madrigueras y sombra

Las ardillas terrestres, los jerbos y las tortugas del desierto se refugian en madrigueras donde las temperaturas se mantienen estables y la humedad es significativamente mayor que en la superficie.

Agua metabólica

La rata canguro del oeste norteamericano puede vivir toda su vida sin beber agua líquida, extrayendo toda la humedad que necesita de la degradación metabólica de semillas secas.

Ungulados resistentes al calor

El adax del Sahara y el órice arábigo pueden elevar su temperatura corporal durante el día para reducir el gradiente con el entorno, sudando solo cuando las temperaturas serían de otro modo letales.

Adaptaciones humanas

Los beduinos, los tuareg, los aborígenes australianos, los navajo y muchos otros pueblos han desarrollado arquitecturas, vestimentas, dietas y patrones de movimiento estacional finamente adaptados a las condiciones áridas, acumulando conocimiento ecológico que la CNULD y la FAO reconocen hoy como esencial.

Desertificación y cambio climático

La desertificación se refiere a la degradación de los ecosistemas de tierras áridas a través de una combinación de presiones climáticas y uso insostenible de la tierra. No se trata de la simple expansión de un desierto hacia una región verde vecina; más bien, es la pérdida progresiva de productividad, cobertura vegetal y estructura del suelo en tierras áridas que ya son climáticamente marginales. El fenómeno es monitoreado a nivel mundial por la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD), que fue adoptada en 1994 y es el único acuerdo internacional jurídicamente vinculante que vincula el medio ambiente y el desarrollo con la gestión sostenible de la tierra.

Las estimaciones sobre la magnitud de la desertificación varían entre las distintas fuentes, pero la CNULD, la División de Tierras y Aguas de la FAO y la Sala de Situación Ambiental Mundial del PNUMA coinciden en que aproximadamente 12 millones de hectáreas de tierra productiva se pierden cada año por degradación, una superficie comparable al tamaño combinado de un país mediano. El Sahel, la franja semiárida a lo largo del borde sur del Sahara, y el margen sur del Gobi son dos de las fronteras más vigiladas.

El cambio climático interactúa con la desertificación de varias maneras. Las temperaturas globales más altas aumentan la evaporación, lo que desplaza efectivamente el límite entre las condiciones áridas y semiáridas. Los cambios en los patrones de precipitación pueden concentrar las lluvias en eventos menos frecuentes pero más intensos que escurren en lugar de infiltrarse. Al mismo tiempo, algunas regiones históricamente áridas podrían volverse ligeramente más húmedas en ciertos escenarios climáticos, lo que recuerda que la relación entre el calentamiento y la aridez no es uniforme a nivel global. Para un tratamiento más amplio de estos temas, consulte el panorama general de CountryReports sobre Cambio Climático.

Las respuestas van desde iniciativas a gran escala como la Gran Muralla Verde de la Unión Africana, que busca restaurar una franja de vegetación a través del Sahel, hasta prácticas a nivel de parcela como el cultivo en hoyos zai, los diques de piedra, la agrosilvicultura y el pastoreo rotacional. Las imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA han sido utilizadas para monitorear la recuperación de regiones degradadas en Níger, Burkina Faso y partes de China a lo largo de varios decenios, proporcionando algunas de las evidencias más claras de que una gestión cuidadosa de la tierra, cuando cuenta con el respaldo de políticas estables y tenencia segura, puede revertir la desertificación a escalas significativas.

Fuentes

Las citas detalladas, las referencias de datos y las fuentes institucionales de todo el contenido de CountryReports se encuentran en la página de Fuentes. Los siguientes organismos científicos gubernamentales, entidades internacionales, institutos de investigación y sociedades académicas son las principales autoridades en las que nos basamos para el contenido sobre los desiertos del mundo. Cada enlace apunta a la página de inicio de la institución correspondiente.

Organismos Científicos Gubernamentales

Organismos Internacionales

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