Les déserts du monde

Un désert est le plus communément défini comme une région recevant moins de 250 millimètres de précipitations en moyenne par an. Certains systèmes de classification resserrent la définition en prenant également en compte le taux d'évaporation potentielle, car une terre aride n'est véritablement sèche que lorsque l'eau quitte le paysage plus vite qu'elle n'y parvient. Selon l'une ou l'autre de ces mesures, les terres arides représentent environ un tiers de la surface terrestre du globe, une proportion qui est restée remarquablement stable à l'échelle des continents, même si les frontières locales ont avancé et reculé au fil du temps géologique.

L'image populaire du désert est dominée par le Sahara et la péninsule Arabique : étendues de dunes, caravanes de chameaux et soleil éclatant. En réalité, les géographes distinguent plusieurs grandes familles de déserts. Les déserts subtropicaux chauds se forment le long des grandes ceintures d'air sec descendant, aux alentours de 30 degrés de latitude nord et sud. Les déserts continentaux froids, comme le Gobi ou le Grand Bassin, connaissent de longs hivers enneigés et de courtes saisons de végétation. Les déserts côtiers bordent des courants océaniques froids et sont souvent enveloppés de brouillard plutôt que brûlés par le soleil. Les déserts d'ombre pluviométrique apparaissent sur le versant sous le vent des chaînes de montagnes élevées, là où l'air descendant a déjà perdu son humidité. Les déserts polaires, enfin, comprennent le vaste continent antarctique et les archipels arctiques, où le froid extrême emprisonne l'eau sous forme de glace et rend l'humidité liquide rare au niveau du sol.

La classification peut donc s'articuler de plusieurs manières : par latitude (tropical, tempéré, polaire), par température (chaud, froid), par régime d'humidité (aride, hyperaride) et par contexte géographique (subtropical, d'ombre pluviométrique, côtier, continental, polaire). Ces catégories se recoupent. L'Atacama, par exemple, est à la fois subtropical par sa latitude, côtier par sa situation et hyperaride par son régime d'humidité, tandis que le Gobi est froid, continental et façonné à la fois par l'éloignement de l'océan et par l'ombre pluviométrique de l'Himalaya.

Les déserts ne sont pas des étendues sans vie. Ils abritent des communautés végétales et animales caractéristiques, certaines des sociétés humaines les plus anciennes du monde, des archives paléontologiques irremplaçables, ainsi que d'importantes réserves de minéraux, de pétrole et de gaz. Ils servent également de sentinelles face au changement climatique : de faibles variations de température ou de pluviométrie peuvent faire basculer des terres marginales au-delà du seuil de l'aridité totale, un processus que les Nations unies suivent sous le terme générique de désertification.

La répartition des grands déserts du monde n'est pas le fruit du hasard. Chaque grande région aride se trouve dans l'un d'un petit nombre de pièges atmosphériques ou géographiques qui freinent les précipitations, et les mêmes mécanismes se retrouvent sur chaque continent.

Le premier et le plus influent de ces pièges est la ceinture de hautes pressions subtropicales. L'air chaud s'élève à l'équateur, libère son humidité sous forme de pluies tropicales, puis dérive vers les pôles dans la haute atmosphère avant de redescendre aux alentours des latitudes 30 degrés nord et 30 degrés sud. Cet air descendant se réchauffe en se comprimant, ce qui fait chuter son humidité relative et supprime la formation de nuages. Le Sahara, le désert d'Arabie, le Kalahari en Afrique australe et le grand intérieur australien se trouvent tous sous ces cellules de hautes pressions subtropicales. La Royal Geographical Society et la National Geographic Society identifient toutes deux cette subsidence de la cellule de Hadley comme le mécanisme de formation des déserts le plus important de la planète.

Un deuxième mécanisme est l'ombre pluviométrique. Lorsqu'un vent dominant soulève de l'air humide au-dessus d'une chaîne de montagnes, l'air se refroidit, l'humidité se condense, et la pluie ou la neige tombe sur le versant au vent. L'air qui descend sur le versant sous le vent est chaud et sec. L'Atacama se trouve dans l'ombre pluviométrique des Andes, le Grand Bassin et le Mojave se situent à l'est de la Sierra Nevada, et la Patagonie s'étend à l'est des Andes méridionales. La Vallée de la Mort, l'un des endroits les plus secs d'Amérique du Nord, est placée dans l'ombre pluviométrique cumulée de pas moins de quatre chaînes de montagnes.

Un troisième facteur est l'éloignement de l'océan. Les bassins continentaux intérieurs manquent tout simplement d'humidité accessible. Les vents qui parviennent en Asie centrale ont déjà traversé des milliers de kilomètres de terres, et une grande partie de la maigre humidité qu'ils portaient a été extraite en chemin. C'est l'un des principaux facteurs d'aridité du Gobi et du Taklamakan, dans l'ouest de la Chine.

Un quatrième facteur est la présence de courants océaniques froids. Lorsque des eaux froides remontant des profondeurs longent une côte chaude, la surface marine fraîche refroidit l'air qui la surplombe. Cet air refroidi ne peut retenir qu'une faible quantité d'humidité, si bien que des brouillards côtiers se forment, mais les pluies de convection n'ont pas lieu. Le courant de Humboldt, au large de l'Amérique du Sud, contribue à l'hyperaridité de l'Atacama, et le courant de Benguela, au large du sud-ouest de l'Afrique, façonne le Namib côtier. L'United States Geological Survey et la National Oceanic and Atmospheric Administration traitent tous deux cette aridité côtière liée aux courants comme une classe distincte de processus de formation des déserts.

Les déserts polaires fonctionnent différemment. Le froid extrême réduit la capacité de l'air à retenir l'eau, les précipitations neigeuses sont faibles et l'eau liquide est emprisonnée dans les calottes glaciaires. L'Antarctique reçoit moins de précipitations annuelles dans son vaste intérieur que de nombreux déserts subtropicaux, et les archipels arctiques présentent le même schéma.

Le Sahara est le plus grand désert chaud de la planète. Il s'étend à travers l'Afrique du Nord, de la côte atlantique à la mer Rouge, et descend jusqu'au Sahel, couvrant environ 9,2 millions de kilomètres carrés et s'étendant sur onze pays : le Maroc, l'Algérie, la Tunisie, la Libye, l'Égypte, le Soudan, le Tchad, le Niger, le Mali, la Mauritanie et le territoire disputé du Sahara occidental. Si le Sahara était un pays, il serait le cinquième plus grand du monde, plus vaste que les États-Unis continentaux.

Les mers de sable, connues sous le terme arabe d'erg, ne couvrent qu'une fraction du Sahara. Une grande partie du désert est constituée de plaines de gravier, appelées reg, ou de plateaux rocheux dénudés, appelés hamada. Des chaînes de montagnes surgissent brusquement des plaines, notamment l'Ahaggar, dans le sud de l'Algérie, et le Tibesti, dans le nord du Tchad, dont le volcan Emi Koussi est le point culminant du Sahara central. Sous la surface se trouvent plusieurs des plus grands aquifères fossiles du monde, dont le Système aquifère des grès nubiens, qui stocke une eau tombée sous forme de pluie lors de périodes climatiques plus humides.

Le Sahara sous sa forme actuelle est relativement jeune à l'échelle géologique. Les archives paléoclimatiques, notamment les carottes collectées par des équipes de recherche internationales et synthétisées par le Smithsonian National Museum of Natural History et le Desert Research Institute, indiquent que la région est devenue durablement aride il y a environ sept millions d'années, mais qu'elle a traversé plusieurs phases de verdure depuis lors. Durant la Période humide africaine, entre environ 11 000 et 5 000 ans avant notre ère, les pluies de mousson s'avançaient bien plus au nord, des rivières et des lacs se répandaient là où s'étend aujourd'hui le désert, et des peuples néolithiques peignaient des scènes de chasse et des troupeaux de bovins sur des parois rocheuses qui se dressent aujourd'hui au milieu du sable nu.

Le Sahara abrite d'anciennes routes commerciales transsahariennes, les mines de sel de Taoudenni, les cités oasiennes du Fezzan, ainsi que certains des gisements de fossiles de dinosaures et de premiers mammifères les plus riches d'Afrique. Il est également le point d'origine d'immenses panaches de poussière saisonniers qui traversent l'Atlantique et fertilisent les sols de l'Amazonie avec des matériaux riches en minéraux, un phénomène suivi en détail par les satellites du NASA Earth Observatory.

Le désert d'Arabie occupe la majeure partie de la péninsule Arabique, s'étendant sur l'Arabie saoudite, le Yémen, Oman, les Émirats arabes unis, le Qatar, Bahreïn, le Koweït, la Jordanie et le sud de l'Irak. Il constitue, sur le plan climatique, un prolongement du Sahara, mais en est séparé par la mer Rouge et a développé des paysages et des cultures qui lui sont propres.

Le tiers sud de la péninsule est dominé par le Rub’ al-Khali, connu en français sous le nom de Quart vide. D'une superficie d'environ 650 000 kilomètres carrés, c'est la plus grande mer de sable continue du monde. Ses dunes, dont certaines dépassent 250 mètres de hauteur, sont disposées en vastes chaînes ordonnées, visibles depuis l'orbite sur les images du NASA Earth Observatory. Plus au nord s'étend An-Nafud, une mer de sable plus petite mais tout aussi remarquable, caractérisée par des dunes aux teintes rouille et des oasis isolées. Les deux sont reliées par l'Ad-Dahna, un mince arc de sable qui traverse le centre de l'Arabie saoudite.

Sous le sable et dans les bassins sédimentaires environnants se trouvent certaines des plus grandes réserves prouvées de pétrole et de gaz naturel de la planète. La découverte et l'exploitation de ces réserves à partir des années 1930 ont transformé la péninsule Arabique, qui était l'une des régions les plus pauvres du monde, en un ensemble d'économies à hauts revenus, une transition documentée par la Division des terres et des eaux de la FAO dans ses profils régionaux sur l'utilisation de l'eau et des terres.

Le désert d'Arabie est la patrie des peuples bédouins, dont la société traditionnelle s'organisait autour du pastoralisme camelin et caprin, de l'agriculture oasienne et de déplacements saisonniers entre les puits. Bien que la grande majorité de la population de la péninsule vive désormais dans des villes modernes, le patrimoine culturel bédouin continue de façonner la cuisine, la poésie, la musique et les usages sociaux. La faune du désert d'Arabie comprend l'oryx d'Arabie, conduit à l'extinction à l'état sauvage dans les années 1970 et réintroduit à partir de populations en captivité dans des réserves protégées, ainsi que le chat des sables, le fennec et plusieurs espèces de gerboises et de gazelles.

Le Gobi est le plus grand désert d'Asie et l'un des déserts froids les plus importants du monde. Il s'étend à travers le sud de la Mongolie et le nord de la Chine, couvrant environ 1,3 million de kilomètres carrés. Contrairement aux déserts subtropicaux d'Afrique et d'Arabie, le Gobi est de nature continentale. Son aridité résulte d'une combinaison entre l'éloignement de l'océan et l'ombre pluviométrique du plateau tibétain et de l'Himalaya au sud, qui bloquent les masses d'air humide en provenance de l'océan Indien.

Les températures dans le Gobi sont extrêmes dans les deux sens. Les maximales estivales peuvent dépasser 40 degrés Celsius, tandis que les minimales hivernales descendent régulièrement bien en dessous de −30 degrés Celsius, et la neige est une composante habituelle de l'année dans ce désert. Seule une faible partie du Gobi est couverte de dunes. La majeure partie du désert se compose de roche nue, de steppes herbeuses s'amenuisant en gravier et de plaines doucement vallonnées. L'International Arid Lands Consortium et le Desert Laboratory de l'université d'Arizona utilisent tous deux le Gobi comme cas de référence pour l'aridité à hivers froids.

Le Gobi est l'un des sites à fossiles de vertébrés les plus riches du monde. Les expéditions de l'American Museum of Natural History des années 1920, menées par Roy Chapman Andrews, ont mis au jour les premiers œufs de dinosaures documentés scientifiquement aux Falaises Flamboyantes de Bayanzag, ainsi que des spécimens de vélociraptor et de protocératops qui demeurent fondamentaux pour la paléontologie. Des équipes mongoles et internationales continuent de travailler dans le bassin de Nemegt et dans la Formation de Djadokhta aujourd'hui.

Les cultures pastorales mongoles ont façonné le Gobi depuis plus de trois mille ans. Les éleveurs nomades élèvent les cinq espèces dites « à museau » (chameaux, chevaux, bovins, moutons et chèvres), se déplaçant de manière saisonnière entre les pâturages. Le chameau de Bactriane sauvage et l'âne sauvage d'Asie continuent de survivre dans des réserves protégées reculées. Au cours des dernières décennies, la marge méridionale du Gobi a progressé, un phénomène qui a attiré l'attention scientifique du Desert Research Institute et des académies des sciences chinoises.

Le désert de Patagonie, également appelé steppe patagonienne, est le plus grand désert des latitudes tempérées de l'hémisphère Sud. Il occupe la majeure partie du sud de l'Argentine, s'étendant des versants orientaux des Andes jusqu'à la côte atlantique, et couvre environ 620 000 kilomètres carrés. Une étroite bande du même écosystème aride s'étend au Chili, à l'est des Andes méridionales.

Le désert de Patagonie est un désert d'ombre pluviométrique au sens le plus classique du terme. Les vents d'ouest dominants captent l'humidité au-dessus de l'océan Pacifique, s'élèvent brusquement au-dessus des Andes et libèrent leur pluie et leur neige du côté chilien. L'air qui descend vers l'est en Argentine est sec et frais, et le vent incessant de Patagonie lui extrait encore davantage d'humidité. Les précipitations annuelles sur la majeure partie de la région se situent entre 150 et 250 millimètres, ce qui classe ce paysage comme aride à semi-aride.

Contrairement aux déserts subtropicaux chauds, le désert de Patagonie est un milieu tempéré froid. Les étés sont doux, les hivers froids et souvent enneigés, et la végétation est composée de graminées touffues robustes, d'arbustes nains et de plantes en coussinets basses, adaptées au vent et à la dessiccation. Le paysage est bien connu des géologues pour ses bassins sédimentaires crétacés et tertiaires exposés, qui ont livré certains des plus grands fossiles de dinosaures jamais découverts, dont le titanosaure Patagotitan.

L'utilisation humaine du désert de Patagonie s'est longtemps concentrée sur l'élevage ovin, introduit à la fin du XIXe siècle. De grands estancias dominent encore l'usage des terres, bien que les coûts économiques et écologiques du surpâturage soient une préoccupation récurrente dans les études de la Division des terres et des eaux de la FAO. La faune sauvage indigène comprend le guanaco, le nandou du Darwin, le condor des Andes le long du front montagneux et le mara de Patagonie.

Le désert d'Atacama s'étend sur environ 1 600 kilomètres le long de la côte pacifique du nord du Chili, pris en étau entre les Andes à l'est et le Pacifique à l'ouest. Il est largement considéré comme l'endroit non polaire le plus sec de la Terre. Certaines stations météorologiques de l'Atacama n'ont jamais enregistré de précipitations mesurables durant toute leur histoire opérationnelle, et des portions du désert seraient restées sans pluie pendant des décennies, voire des siècles.

Trois mécanismes convergent pour produire cette aridité extrême. Le froid courant de Humboldt longe la côte, refroidissant l'air qui le surplombe et empêchant les pluies de convection. Les Andes projettent une immense ombre pluviométrique qui bloque l'humidité venant de l'Atlantique. Et la cellule de hautes pressions subtropicales au-dessus du Pacifique Sud-Est maintient presque en permanence un air sec descendant au-dessus de la région. Ensemble, ces facteurs créent ce que des scientifiques atmosphériques du NASA Earth Observatory ont décrit comme un cas d'école d'aridité composée.

L'Atacama a été historiquement exploité pour son nitrate de sodium, un composé utilisé dans les engrais et les explosifs. De la fin du XIXe siècle jusqu'au développement de la fixation synthétique de l'azote au début du XXe siècle, le nitrate de l'Atacama était un produit mondial majeur, et les recettes qu'il générait ont reconfiguré la politique chilienne et financé les premières infrastructures du pays. L'exploitation du cuivre dans l'Atacama et ses environs, centrée sur Chuquicamata et Escondida, est depuis lors devenue la principale industrie exportatrice du Chili et le pilier du marché mondial du cuivre.

Parce que l'Atacama combine une extrême sécheresse, un couvert nuageux minimal, une faible turbulence atmosphérique et une haute altitude, il est devenu l'un des sites astronomiques les plus importants du monde. L'Atacama Large Millimeter Array (ALMA), sur le plateau de Chajnantor, et le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), sur le Cerro Paranal, exploitent ces conditions pour sonder la structure des galaxies, des disques protoplanétaires et du fond diffus cosmologique. La NASA et le Desert Research Institute utilisent également l'Atacama comme analogue terrestre des conditions de surface de Mars.

L'intérieur australien, familièrement appelé l'Outback, est l'une des plus grandes régions arides continues du monde. Les géographes y distinguent plusieurs déserts, chacun nommé d'après sa surface dominante ou sa position géographique : le Grand Désert de Victoria, le Grand Désert de Sable, le désert de Gibson, le désert de Tanami, le désert de Simpson, le Petit Désert de Sable et le désert de Sturt. Ensemble, ils couvrent environ 1,37 million de kilomètres carrés, soit près d'un cinquième du continent.

Les déserts australiens se forment sous la ceinture de hautes pressions subtropicales méridionales et sont amplifiés par le relief plat et peu élevé du continent, qui offre peu de relief pour soulever l'air humide. Les précipitations sont très variables : de longues sécheresses sont ponctuées de pluies épisodiques abondantes qui peuvent remplir des lacs normalement à sec, comme le Kati Thanda–Lac Eyre, pour de courtes périodes et déclencher de spectaculaires afflux d'activité faunique.

Les peuples autochtones australiens vivent dans ces paysages et en prennent soin depuis des dizaines de milliers d'années, ce qui en fait l'un des environnements habités en continu les plus anciens de la Terre. La gestion traditionnelle des terres comprenait des régimes de brûlage soigneusement contrôlés, connus en anglais sous les noms de cool-season patch burning ou fire-stick farming, qui réduisaient la charge de combustible, favorisaient la repousse et maintenaient l'habitat des kangourous et d'autres animaux de chasse. Les organismes contemporains de gestion des terres, en partenariat avec des programmes de gardes forestiers autochtones, ont réintroduit de nombreuses de ces pratiques en reconnaissance de leur valeur écologique.

Uluru, également connu sous le nom d'Ayers Rock, est le site le plus emblématique du pays désertique australien. Cet immense inselberg de grès arkosique qui surgit abruptement de la plaine environnante dans le Territoire du Nord est un site sacré pour le peuple Anangu et un élément central du Tjukurpa, leur droit traditionnel et leur cosmologie. Le parc national d'Uluru-Kata Tjuta environnant est cogéré par ses propriétaires traditionnels et le gouvernement australien.

Selon la définition la plus communément utilisée, dans laquelle toute région recevant moins de 250 millimètres de précipitations annuelles est considérée comme un désert, le plus grand désert de la Terre n'est pas le Sahara, mais l'Antarctique. Le continent antarctique couvre environ 14 millions de kilomètres carrés, et l'intérieur de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental reçoit seulement 50 millimètres de précipitations par an, presque exclusivement sous forme de neige chassée par le vent. Certaines vallées sans glace de la région des vallées sèches de McMurdo n'ont pas connu de précipitations mesurables pendant de longues périodes et comptent parmi les paysages les plus arides connus de la planète, une condition étudiée en détail par le Desert Research Institute, la NASA et le programme antarctique des États-Unis de la National Science Foundation.

Le désert polaire arctique est la deuxième grande région aride polaire, couvrant environ 2,6 millions de kilomètres carrés à travers l'archipel arctique canadien, le nord du Groenland, le Svalbard, la Terre François-Joseph, les îles de la Nouvelle-Sibérie et d'autres archipels de haute latitude. Son écologie est façonnée non seulement par l'aridité, mais aussi par la longue obscurité hivernale, les courts étés frais, le pergélisol permanent et une saison de végétation très courte pour les plantes vasculaires éparses, les mousses et les lichens qui y croissent.

Qualifier ces régions de déserts peut sembler contre-intuitif pour un lecteur habitué aux images de sable chaud, mais la logique est solide : les précipitations y sont très faibles, l'eau liquide est largement inaccessible en surface, et les écosystèmes qui s'y sont développés sont hautement spécialisés pour faire face à ces conditions. La NOAA et le NASA Earth Observatory classent tous deux les calottes polaires comme des déserts froids dans leur cartographie des zones climatiques mondiales.

La désertification désigne la dégradation des écosystèmes des terres arides sous l'effet combiné de pressions climatiques et de pratiques d'utilisation des terres non durables. Il ne s'agit pas de la simple expansion d'un désert dans une région voisine verdoyante, mais de la perte progressive de productivité, de couverture végétale et de structure des sols dans des terres arides déjà climatiquement marginales. Ce phénomène est suivi à l'échelle mondiale par la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (CNULD), adoptée en 1994 et seul accord international juridiquement contraignant qui relie environnement et développement à la gestion durable des terres.

Les estimations de l'ampleur de la désertification varient selon les sources, mais la CNULD, la Division des terres et des eaux de la FAO et la Salle de situation de l'environnement mondial du PNUE indiquent toutes qu'environ 12 millions d'hectares de terres productives sont perdus chaque année à cause de la dégradation, une superficie comparable à la taille cumulée d'un pays de taille moyenne. Le Sahel, la ceinture semi-aride longeant le bord méridional du Sahara, et la frange méridionale du Gobi sont deux des lignes de front les plus surveillées.

Le changement climatique interagit avec la désertification de plusieurs façons. La hausse des températures mondiales accroît l'évaporation, ce qui repousse effectivement la frontière entre les conditions arides et semi-arides. L'évolution des régimes de précipitations peut concentrer les pluies en événements moins fréquents mais plus intenses, qui ruissellent plutôt qu'ils ne s'infiltrent. Par ailleurs, certaines régions historiquement arides pourraient devenir légèrement plus humides dans le cadre de certains scénarios climatiques, rappelant que la relation entre réchauffement et aridité n'est pas uniforme à l'échelle mondiale. Pour un traitement plus approfondi de ces questions, voir la vue d'ensemble de CountryReports sur le changement climatique.

Les réponses vont de grandes initiatives telles que la Grande Muraille verte de l'Union africaine, qui vise à restaurer une ceinture de végétation à travers le Sahel, à des pratiques agricoles à l'échelle de l'exploitation comme les poquets zaï, les cordons pierreux, l'agroforesterie et le pâturage tournant. Les images du NASA Earth Observatory ont été utilisées pour suivre la régénération des régions dégradées au Niger, au Burkina Faso et dans certaines parties de la Chine sur plusieurs décennies, fournissant certaines des preuves les plus convaincantes qu'une gestion soigneuse des terres, là où elle est soutenue par des politiques stables et une tenure sécurisée, peut inverser la désertification à des échelles significatives.

Les citations détaillées, les références aux données et les sources institutionnelles de l'ensemble du contenu de CountryReports figurent sur la page Sources. Les organismes gouvernementaux de recherche scientifique, les institutions internationales, les instituts de recherche et les sociétés savantes suivants sont les principales autorités sur lesquelles nous nous appuyons pour le contenu relatif aux déserts du monde. Chaque lien renvoie à la page d'accueil de l'institution concernée.

Organismes gouvernementaux de recherche scientifique

• United States Geological Survey (USGS) — Cartographie des formes du relief désertique, hydrologie des bassins arides et classification biogéographique des déserts d'Amérique du Nord.
• National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) — Archives climatiques, normales de précipitations et surveillance de la sécheresse dans les régions arides.
• NASA Earth Observatory — Imagerie satellitaire des champs de dunes, du transport de poussières, des calottes glaciaires polaires et des changements de végétation sur plusieurs décennies dans les terres arides.

Institutions internationales

• Salle de situation de l'environnement mondial du PNUE — Données agrégées sur la dégradation des terres, les écosystèmes des terres arides et les changements environnementaux mondiaux.
• Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (CNULD) — Cadre juridique et données sur la dégradation des terres, la sécheresse et la gestion durable des terres arides.
• Division des terres et des eaux de la FAO — Données sur l'utilisation agricole de l'eau, les sols et la gestion des terres dans les régions arides et semi-arides du monde entier.

Musées, sociétés savantes et instituts de recherche

• National Geographic Society — Documents de référence grand public sur les régions désertiques, leurs cultures et leur faune.
• Smithsonian National Museum of Natural History — Archives paléoclimatiques, paléontologie des déserts et collections d'histoire naturelle.
• Desert Research Institute (DRI) — Institut de recherche en sciences de l'environnement dédié aux terres arides.
• Royal Geographical Society (Royaume-Uni) — Recherches géographiques, cartographie et archives d'exploration couvrant les déserts du monde entier.
• International Arid Lands Consortium — Réseau de recherche académique axé sur la gestion durable des terres arides et semi-arides.
• Desert Laboratory de l'université d'Arizona — Station de terrain de longue date pour l'étude scientifique des écosystèmes désertiques, en particulier le désert de Sonora.

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