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美利坚合众国宪法
要理解为何1787年的制宪会议是必要的，就必须首先了解它所取代的那部治国文书：《邦联与永久联合条例》。该条例于1781年3月1日由十三个原始州批准生效，是美利坚各州在共同政府框架下建立正式合作机制的首次尝试。从许多方面看，它都是殖民地经验的直接产物——是革命时代的美国人对英国王权所代表的集权统治的深刻反弹，那种集权在他们眼中已然是专制暴政的象征。
根据《邦联条例》，美利坚合众国被构想为各主权州的松散联盟，而非统一的民族国家。每个州保留其主权、自由与独立，并向作为全国政府唯一机构的单院制国会派驻代表。国家既无独立的行政分支，也无全国性的司法机构。国会可以开展外交事务、宣战并缔结条约，但无权直接向美国人民征税，只能向各州摊派资金，而各州往往对此置之不理或拖延应付。国会不能调控州际或对外贸易，致使贸易政策陷入各州法律相互竞争的混乱局面。国会无法强制各州遵守其决议，也无法强制执行国家政府谈判达成的条约。修改《邦联条例》须经全部十三个州一致同意，使得在现行框架内推动改革几乎成为不可能之事。
《邦联条例》在结构上的缺陷，在独立战争结束后的数年间便已令人痛苦地凸显出来。国家政府发现自己既无力偿还战争期间累积的巨额债务，也无力执行结束英美冲突的《巴黎条约》条款，更无法迫使各州按条约要求公平对待英国债权人。英国军队继续驻扎在边疆一线的数座要塞，违反和平条约，部分原因正是美国政府缺乏迫使其撤离的财力与军事资源。西班牙封锁密西西比河上的美国商业往来，对依赖该河进行贸易的西部定居者造成毁灭性打击。北非巴巴里海岸的海盗在地中海袭击美国商船，而国会根本没有能力筹建足以保护商船的海军。
各州内部的经济形势同样岌岌可危。战后数年，通货紧缩、信贷收紧、经济困难普遍蔓延，农民和债务人尤为深受其苦。各州自行发行货币，往往缺乏充足准备金，并对跨越本州边界的商品征收关税。纽约对来自新泽西的木柴和来自康涅狄格的牲畜征税。弗吉尼亚与马里兰就波托马克河上的航行权争执不休。这种商业混乱局面，眼看就要将各州的脆弱联盟变成一群鼠目寸光的经济对手。
国会本身的运作也几近瘫痪。《邦联条例》规定重要事项须获十三州中九州的赞同，而就连凑足法定人数出席会议都往往难以实现。代表们姗姗来迟、提前离席，甚至索性整次缺席。用George Washington的话说，国家政府不过是一个徒有其表、毫无实质的空壳。Alexander Hamilton在《联邦党人文集》中则将《邦联条例》下的国家政府描述为一个只能建议而不能发号施令的政府，一个在名义上存在却缺乏权威之根本要素的政府。
《邦联条例》下的治理危机，在1786年秋至1787年冬达到了戏剧性的转折点——马萨诸塞州西部爆发了一场武装起义，将国家政府的无能以清晰而无可辩驳的方式暴露在世人面前。这场被称为谢斯叛乱的起义，以其主要领导人Daniel Shays命名。Shays曾是大陆军的一名上尉，在邦克山战役中表现英勇。Shays及其追随者大多是贫苦农民，其中许多人是独立战争老兵，战后数年间陷入了债务困境。
这场叛乱的直接起因，根植于1780年代中期席卷马萨诸塞州农村地区的严酷经济萧条。该州政府由东部沿海城镇的债权人和商人主导，要求以硬通货——金银——缴纳税款，而此时农业腹地正严重缺乏现金。无力缴税或还债的农民面临财产被没收、因债入狱的命运。当马萨诸塞州议会拒绝提供救济时，成群的农民开始武装抗议，冲击法院，阻止债务诉讼的审理。州政府向国会请求派兵，但国会囊中羞涩，无钱支付士兵薪酬，根本无力有效回应。这场危机最终于1787年初被一支由波士顿富商出资、Benjamin Lincoln将军指挥的民兵部队镇压——这是一个以私人方式解决公共紧急事态的显著案例。
谢斯叛乱在新生国家政治领导层中引发的震惊，怎么强调都不为过。George Washington在弗农山庄隐居期间，以罕见的紧迫感致信各方，表达了他对国家正迅速滑向无政府状态与混乱的忧虑，并认为若没有一个强有力的国家政府来维持秩序，革命所取得的一切成果都可能付诸东流。前战争部长Henry Knox向Washington报告，马萨诸塞州的叛乱者企图废除一切公私债务，重新分配财产。James Madison则指出，这一局势揭示了一个完全依赖其成员国自愿服从的政府在根本上的软弱。Alexander Hamilton从不低估危机，他得出结论：一个总体性的政府必须能够直接作用于个人，而非仅仅作用于各州，否则它将永远无法真正治理国家。
1786年9月，就在谢斯叛乱尚未平息之际，来自五个州的代表已在马里兰州安纳波利斯聚会，商讨州际贸易问题。这次会议由Madison组织，Hamilton也是与会者之一，但出席人数过于稀少，无法实现其表面目标。然而，聚集在安纳波利斯的代表们发出了一份报告，呼吁次年5月在费城召开更大规模的会议，届时来自全部十三个州的代表将共同商讨使联邦政府宪制足以应对联盟紧迫需求的必要措施。邦联国会的本身的无能，恰恰正是这次拟议会议所要讨论的议题，但它仍于1787年2月支持了这一呼吁，授权各州向费城派遣代表，以单一明确的目的——修订《邦联条例》。
制宪会议于1787年5月25日在费城宾夕法尼亚州议会大厦召开——这座建筑如今举世皆知，正是十一年前《独立宣言》获得通过的独立厅。会议正式开幕比原定的5月14日有所推迟，原因是来自远方各州的代表姗姗来迟，这一延误本身便生动说明了那个时代在通讯和交通方面所面临的挑战。5月25日，当七个州的法定人数代表终于到齐后，会议才正式开始组织运作。
代表们几乎立刻便偏离了修订《邦联条例》的既定使命。短短数日内，多数人的意图已昭然若揭：他们打算彻底取代《邦联条例》，以一部全新的、权力大为强化的政府框架取而代之。这是一个命运攸关、大胆无畏的决定。会议的授权仅限于提出修订建议，完全废弃现行宪制的做法已远远超出其法律授权的范围。然而，费城的这批代表——务实之人，相信治理危机已经刻不容缓——决心担当起这一历史时刻所赋予的重任。
会议一开始便投票决定以严格保密的方式进行审议，这一决定此后受到历史学家们的褒贬不一。会议没有保留正式的辩论记录，但几位代表保存了私人笔记。其中最为珍贵的，是James Madison所做的笔记——他就坐在主持官正前方的桌子旁，以惊人的勤勉记录下每日讨论的主要内容。Madison的笔记直至他1836年去世后才得以出版，至今仍是关于那些关键月份中费城所发生的一切最为翔实的记述。
会议正式开会历时近四个月，从5月下旬一直持续到1787年9月17日。会议通常每周举行六天，往往从上午晚些时候一直开到下午。1787年的费城夏季格外炎热潮湿，而为了保守审议内容的机密，独立厅议事厅的窗户被紧紧关闭，这在智识强度极高的议事过程中又平添了身体上的不适。在这一切之中，代表们苦苦思索着共和政府理论与实践中一些最为棘手的问题：国家政府与各州之间应如何划分权力？立法机构应如何构建？行政机构应如何设置和选产？大州与小州的利益应如何平衡？而最重要的是，在一部以自由与平等理念为基础的宪法框架内，奴隶制这一道德上令人憎恶的制度应如何加以安置？
共有五十五名代表出席了制宪会议，代表十三个州中的十二个。罗得岛州的议会由债务人把持，对强大的国家政府心存戒惧，拒绝派遣任何代表出席——这一缺席引发了其他各州相当程度的不满。而出席会议的代表们，无论以何种标准衡量，都可谓是政治才干、法律学识与治国实践经验的非凡汇聚。
年纪最长的代表是宾夕法尼亚州的Benjamin Franklin，时年八十一岁，体弱多病。他往返会场乘坐的是一顶由沃尔纳特街监狱囚犯抬行的封闭式轿椅——这是唯一能让他那饱受痛风折磨的身体免受颠簸之苦的交通工具。尽管年老体衰限制了他在大会辩论中的直接贡献，但Franklin的智慧与道义权威对会议而言弥足珍贵。他在审议最后一天提出的妥协动议，更有助于将持异议者引导至接受宪法的方向。
弗吉尼亚州的George Washington在会议首日以全票当选为大会主席，这既是众望所归，也是不可或缺的安排。Washington在新生国家中的声望无与伦比，他出席会议——并对会议最终成果给予隐性背书——被广泛认为对会议的合法性，以及对最终文件能否顺利获批，都至关重要。Washington以其一贯的庄重与克制主持会议，鲜少就实质性问题发言，却始终对议程施以稳定的影响。
弗吉尼亚州的James Madison虽时年仅三十六岁，却是所有代表中准备最为充分的一位。他在会议召开前数月，已深入研究了古代与现代共和政府的历史与理论，并起草了一份详尽的备忘录《美利坚合众国政治体制的弊病》，为他参与会议的贡献奠定了思想基础。Madison提前抵达费城，协助组织弗吉尼亚代表团提出新政府方案，并留下了最为系统完整的辩论笔记。他在塑造宪法架构方面所发挥的核心作用，使他在后世赢得了"宪法之父"的称号。
纽约州的Alexander Hamilton出席了会议，但在实际审议中所扮演的角色相对有限。他在强化中央政府方向上的立场极为激进——他曾提议总统和参议员在行为良好的前提下终身任职——就连与他总体立场相近的代表也觉得他的主张不切实际。他对建国事业最重要的贡献，是在会议结束后撰写了《联邦党人文集》的大部分篇章。Hamilton还以纽约州唯一代表的身份在宪法上签名；他的另外两位同州代表Robert Yates和John Lansing在签署仪式之前便已愤然退出会议。
其他值得一提的代表还有：宾夕法尼亚州的Gouverneur Morris，他将承担赋予宪法最终文字形式的关键职责；同属宾夕法尼亚州的James Wilson，美国法学造诣最深厚的人物之一；特拉华州的John Dickinson，《邦联条例》的起草者；康涅狄格州的Roger Sherman，其务实智慧与政治直觉在打破会议最危险的僵局时将证明具有决定性意义；南卡罗来纳州的Charles Pinckney与Charles Cotesworth Pinckney；马萨诸塞州的Elbridge Gerry与Rufus King；以及马里兰州的Luther Martin与Daniel Carroll。若干日后在美国历史上扮演重要角色的人物则缺席此次会议：Thomas Jefferson正在法国担任美国公使，John Adams担任驻英公使，Patrick Henry拒绝出席（据说他宣称嗅到了一股可疑的气味），而John Jay则忙于外交事务部长的职责。
James Madison于5月5日抵达费城，比会议正式开幕早了整整两周，他利用这段时间与弗吉尼亚州同僚代表会面，并继续进行他数月来的思想准备工作。他于1787年早些时候完成的《美利坚合众国政治体制的弊病》一文，以精准的分析梳理出现行邦联体制的根本性问题：各州未能履行国会摊派的义务、各州对联邦权威的侵蚀、违反国际法与条约规定、各州之间相互侵权、在共同利益所需之处缺乏协调、缺乏对各州宪制与法律免受内部暴力侵害的保障、对失职成员缺乏制裁措施与强制手段，以及缺乏人民批准授权而使总体政府享有足够权威。
Madison对上述问题的解决方案，体现在后来广为人知的弗吉尼亚方案之中——这是一份关于全新政府形式的综合性提案，其激进程度远超会议授权所允许的范围。弗吉尼亚方案主张建立两院制国家立法机构，两院均按人口比例分配席位；设立由立法机构选出的国家行政长官；设立国家司法机构；并赋予国家政府否决州法律的权力——最后这一项或许是Madison诸多提案中争议最大的。该方案赋予国家政府直接对个人行使强制权力，而非仅仅对各州发号施令，实质上是将主权州邦联改造为单一的国家政府。
在具体提案之外，Madison对会议更深层的贡献是思想与分析层面的。他以不寻常的清晰度理解着在美国接受考验与锤炼的共和政府理论。他提出了"扩展共和国"的概念——认为一个幅员辽阔、利益多元的大国，实际上比狭小同质的社群更适合实行共和治理，因为国家的广阔与多元性本身将阻止任何单一派系取得主导地位——这一构想后来成为美国政治思想中最具影响力的理念之一，并在《联邦党人文集》第十篇中得到深入阐发。Madison还清晰阐明了分权制衡这一关键原则，援引孟德斯鸠并将其精化以适应美国的具体应用。
然而，最终从会议中诞生的宪法，并非Madison所构想的弗吉尼亚方案。会议对他的提案做出了大量实质性修改，这些修改常常令他感到失望。参议院以各州平等代表制而非按人口分配席位为基础组建，这一妥协是Madison起初所反对的。对州法律的国家否决权被否定了。行政长官改为独立选出，而非由立法机构产生。Madison后来承认，宪法并非出自任何单一心智，而是众多心智与无数妥协的共同产物——是那些在根本问题上存在分歧的人们之间一场复杂的谈判，他们以不完美却令人叹服的方式，达成了一个切实可行的共识。
弗吉尼亚方案于1787年5月29日由弗吉尼亚州的Edmund Randolph向会议提出，代表了大州以及那些最致力于建立强大国家政府的代表的立场。该方案主张建立两院制立法机构，议席按人口或对国库的财政贡献比例分配；设立由立法机构选出的独立国家行政机构；并设立国家司法机构。至关重要的是，弗吉尼亚方案下的国家立法机构，将拥有在各州个别无力处理、或个别立法可能破坏合众国整体和谐的所有事项上立法的权力。该方案还提议，国家政府可以否决一切违反联盟条款的州法律。
弗吉尼亚方案立即遭到代表小州的代表们强烈反对。新泽西、特拉华、康涅狄格和马里兰各州派出的代表担心，按人口分配议席的立法机构将压倒人口较少州的利益，使它们在新政府中实际上丧失话语权。这些代表围绕新泽西州的William Paterson于1787年6月15日提出的另一方案——新泽西方案——凝聚起来。
新泽西方案主张保留《邦联条例》的基本结构——即各州一票的单院制立法机构——同时大幅强化国家政府的权力。国会将被赋予征税和调控贸易的权力，其法案与条约将被宣布为各州的最高法律。同时将设立复数制行政机构和联邦司法机构。但《邦联条例》的根本原则——各州平等代表制——将得以保留。
弗吉尼亚方案与新泽西方案之间的争论占据了六月间的大部分时间，并将会议推向了崩溃的边缘。6月28日，明显焦虑的Benjamin Franklin起身向会议致辞，提议每日开会前先行祈祷，并指出在与英国抗争之初，会议曾在这间房间里每日祈求上帝的庇护。Franklin的动议并未获得通过——会议无力支付牧师报酬，也担心此举可能向外界传递出事态告急的信号——但这一插曲深刻说明了局势已是何等危急。大州与小州在代表权问题上的冲突，似乎已无法调和。
弗吉尼亚方案与新泽西方案之间重大僵局的化解，有赖于一项被称为"大妥协"或"康涅狄格妥协"的方案，其核心内容由康涅狄格州的Roger Sherman与同样来自康涅狄格州的Oliver Ellsworth提出。Sherman是会议中经验最丰富、最富实干精神的人物之一——他曾在《独立宣言》和《邦联条例》上签名，并在棘手的争端中善于寻找切实可行的中间立场。
康涅狄格妥协方案提出了一个简洁优雅的解决思路：设立两院制立法机构，下院即众议院按人口比例分配议席，满足大州诉求；上院即参议院则给予各州平等代表权，每州两名参议员，满足小州诉求。所有涉及财政收入的法案须发源于众议院。参议院在条约与任命事务上享有特殊权力。两院相互制约，立法须经两院共同同意方可通过。
7月2日，大会任命一个由十一名代表组成的委员会——每州一人——负责处理妥协方案的具体细节。委员会由马萨诸塞州的Elbridge Gerry主持，于7月5日提出报告，经过进一步辩论后，会议于7月16日以五票对四票、另有一票内部分歧的结果通过了该妥协方案。这次投票极为惊险，Madison及几位来自大州的代表深感失望。Madison认为，参议院中各州平等代表制是对州主权的让步，从长远看将损害政府的国家属性并导致政治僵局。他的担忧并非全无道理，但这一妥协是联盟的代价——没有它，或许就不会有宪法的诞生。
康涅狄格妥协塑造了会议后续审议乃至宪法本身的整体架构。随着代表权这一根本问题的解决，代表们得以转向其他许多悬而未决的难题：行政权的性质、联邦司法机构的结构与管辖权、商业的监管、国会的权力，以及最重要的——围绕奴隶制问题而产生的深刻分歧。
在制宪会议达成的所有妥协中，没有哪一项在道德上比"五分之三妥协"更为沉重，也没有哪一项对此后国家历史的走向影响更为深远。如何在确定代表权和直接税额时计算被奴役人口，是会议上争议最为激烈的问题之一，并在北方各州与南方各州的代表之间造成了尖锐的地域裂痕。
这一问题实质上是政治权力之争。南方各州的代表——在这些州，被奴役的人口占总人口相当大的比例——希望在确定各州众议院议席数额时将被奴役者计入其中。被奴役的人口越多，南方各州所获得的众议院议席就越多。北方各州的代表对此强烈反对，奴隶制在那里已属罕见或日趋式微：如果被奴役者是财产，正如南方各州在对自己有利时所坚持的那样，那么他们就不应被计入代表权分配，正如马匹和牲畜不被计入一样。但如果他们将被计入代表权，那么他们也应当被计入税额摊派。
打破这一僵局的妥协方案，源于1783年一项关于各州税额分摊的提案，它为被奴役者在代表权与直接税额两方面的计算赋予了一个分数值。具体采用的分数是五分之三——这个数字没有任何特定的哲学依据，只是反映了一个大致谈判出来的中间点，介于被奴役者完全不计入和完全计入之间。五分之三妥协被写入宪法第一条第二款，规定众议院议员名额与直接税额，按各州自由人总数（包括签约服役若干年的人，但不包括未纳税的印第安人）加上其余人口的五分之三加以分配——这是精心措辞的委婉表达，全文从未出现"奴隶"或"奴隶制"字样。
五分之三妥协所产生的政治后果是深远的。通过将被奴役人口的五分之三计入议席分配，南方各州在众议院中获得的席位，远超过若不计入被奴役者时所能获得的数量。这种额外的代表权——在内战前政治辩论中有时被称为"奴隶权力"——使南方在国家政策制定上拥有了超出其实际比重的影响力，包括通过选举人团影响总统选举，这种影响在共和国建立的头几十年尤为突出。前九位总统中有几位来自弗吉尼亚州的奴隶主，而"奴隶权力"对国家政策的影响将是美国政治的一个决定性特征，直至内战爆发。
五分之三妥协是宪法的原始罪孽之一——是对奴隶制度的道义妥协，与《独立宣言》所宣示的"人人生而平等"的承诺背道而驰。第十四修正案第二款于1868年将其实际废止，要求按各州人口总数分配众议院议席。
奴隶制问题在制宪会议上还催生了另外两项重大妥协，均与商业监管和国际奴隶贸易有关。这些妥协进一步说明了宪法起草者为了确保南方各州留在联盟之内，愿意在奴隶制问题上作出何等程度的让步。
第一项是商业妥协。南方各州担心，拥有商业监管权的国家政府可能动用这一权力，对南方农产品（尤其是烟草和大米）课征出口税，或要求美国货物须以美国船只运载——这一要求可能使北方造船商和商人受益，而依赖成本更低的英国航运的南方种植园主则因此受损。南卡罗来纳和佐治亚的代表威胁，如果国会获得不受限制的商业监管权，他们将退出会议。一个委员会谈判出了解决方案：国会将拥有监管商业和对进口商品征税的权力，但不得对出口商品征税，且在1808年之前不得干预被奴役者的进口贸易——这意味着国际奴隶贸易在宪法层面将获得长达二十年的保护。
第二项是逃奴条款。宪法第四条第二款规定，任何依某州法律而负有服役或劳役义务的人，若逃往另一州，应依有权要求其服役或劳役的当事方的请求予以遣返。这一条款要求自由州参与执行奴隶制度，将逃跑的被奴役者遣返其主人——这一要求在内战前时代引发了激烈的政治争议，并于1865年实际上被第十三修正案所废止。
这些商业和奴隶制妥协合在一起，代表了北方各州与南方各州之间的一项根本性交易：北方获得了一个拥有广泛商业监管权的强大国家政府，而南方则获得了宪法对奴隶制和奴隶贸易至少二十年的明确保护，以及一条要求北方各州协助执行南方奴隶法规的逃奴条款。对于此后几代美国人而言，这笔交易将被视为共和国极不道德的立国之基。
随着1787年7月中旬主要结构性问题的解决，会议将起草详细宪法文本的任务移交给了7月24日任命的细则委员会。该委员会由五名成员组成：南卡罗来纳州的John Rutledge（主席）、弗吉尼亚州的Edmund Randolph、马萨诸塞州的Nathaniel Gorham、康涅狄格州的Oliver Ellsworth，以及宾夕法尼亚州的James Wilson。会议随后于7月26日至8月6日休会，以便委员会开展工作。
细则委员会完成了将会议各项决议转化为实际宪法文本的核心工作。委员会依据会议通过的各项决议、弗吉尼亚方案与新泽西方案、各州宪法以及《邦联条例》起草了一份初步文本，并于8月6日提交全体会议。这份共二十三条的草案确立了最终宪法所保留的基本框架，包括第一条第八款列举国会立法权力的著名"列举权力条款"以及第六条的最高法律条款。
会议随后又用了六周时间，对委员会草案进行逐条审议，接受部分条款，否决另一些条款，并对许多条款加以修改。9月初，会议已就宪法文本达成了大体一致。9月8日，大会任命一个文体与编排委员会，负责赋予文件最终的文学形式，以清晰优雅的语言整合编排各项条款，并消除前后不一致之处和冗余表达。
文体委员会由五名成员组成：康涅狄格州的William Samuel Johnson（主席）、纽约州的Alexander Hamilton、宾夕法尼亚州的Gouverneur Morris、弗吉尼亚州的James Madison，以及马萨诸塞州的Rufus King。委员会迅速开展工作，于9月12日向会议提交了最终草案。他们所撰写的这份文件，从实质上说就是五天后正式签署的宪法文本。
宪法最终文本的实际撰写工作，主要出自一人之手：宾夕法尼亚州的Gouverneur Morris。这项任务由文体委员会指派给Morris，他以卓越的才华出色完成，将会议散落各处的决议和委员会草案改造成一份罕见地兼具清晰、典雅与精准之美的文件。Morris或许是代表们中天赋最高的散文家，他带着律师对精确性的专注和作家对语言的敏感投入这项工作。
Morris在赋予草案文学形式的过程中做出了大量实质性改动——这些改动不仅仅是文体上的，更影响到具体条款的含义。其中最著名的，是他将序言从列举作为宪法缔约方的各州名单——"我们，新罕布什尔、马萨诸塞等各州人民"——改造为那段庄严而举世公认的开篇语：我们合众国人民，为了建立更完善的联盟，树立正义，保障国内安宁，提供共同防御，促进全体福祉，并使我们自己和后代能享有自由的幸福，特制定本美利坚合众国宪法。这一改造绝非仅仅是修辞上的变化：将宪法的权威基础从各州权威转换为合众国全体人民的权威，Morris赋予了这份文件一种国家主义的性格，这在日后的宪法诠释中将产生深远的重大意义。
Morris还与誊写员Jacob Shallus合作完成了宪法的最终文本，后者是宾夕法尼亚州议会的一位助理书记员，他以那双日后被完整保存于国家档案馆的优雅书法手迹，将宪法铭刻在四大张羊皮纸上。Shallus通宵达旦工作，赶在9月16日夜间完成誊写，以便文件能够在次日签署。
这一过程所产生的实物文件并不长——四页羊皮纸，原文七条约4500字——但其凝练的密度在法律起草中实属罕见，每一条款都承载着巨大的分量与蕴涵，宪法起草者们离世之后，一代又一代的律师、法官和学者将持续不断地加以解读。
1787年9月17日，制宪会议的最后一天，代表们再度聚集于独立厅议事厅，举行庄严的签署仪式。当天首先由Benjamin Franklin发表告别致辞，由于他体力不支，无法亲自宣读，便请James Wilson代为朗读。Franklin承认，宪法中存在若干他个人不赞同之处，但他指出，如此复杂的一份文件，由如此众多的心智在如此短暂的时间内共同起草，不可能完美无缺，而他感到惊叹的，是它竟然能够如此接近完美。他呼吁所有在场的持异议代表，稍稍怀疑一下自己的判断是否确实正确，并在宪法上签名。
摆在会议面前的动议由Gouverneur Morris以其一贯的政治机智加以措辞：他提议代表们以各州出席者一致同意的见证人身份，而非以个人表示赞同的方式在宪法上签名。这一表述旨在降低心存保留的代表签名的门槛——他们是在见证本州的赞同，而非亲自认可每一项条款。这是一个微妙但重要的区分。
签署时刻到来，当时在场的四十一位代表中，有三十九位在文件上签下了自己的名字。George Washington作为会议主席率先签名，其余代表随后按地理顺序由北至南依次签署。三十九位签署者代表十二个州——即所有派遣了代表团的州，减去三位拒绝签署的代表所来自的州。签名出现在最后一页下方，按州排列，书记员William Jackson的公证签名位于其下。
签署完毕后，Franklin指向Washington整个会议期间所坐椅背上那幅太阳图画。他说，艺术家在画作中总是难以分辨旭日与落日的区别，在整个议事过程中，他时常凝视那幅画，心中疑惑：那究竟是一轮正在升起还是正在落下的太阳。而今，他说，我终于有幸确知，那是一轮旭日，而非落日。这样的时刻之所以成为历史传说，正因为它以最精炼的方式，捕捉到了刚刚发生的历史事件的深远意义。
签署后的宪法随即被移交给驻会于纽约的邦联国会，后者于1787年9月28日将其转发各州，启动批准程序——这一程序将证明其激烈与戏剧性程度，丝毫不亚于制宪会议本身。
1787年9月17日当天在场的三位代表拒绝在宪法上签字：弗吉尼亚州的George Mason、弗吉尼亚州的Edmund Randolph，以及马萨诸塞州的Elbridge Gerry。他们的拒绝反映了对这份文件真实而深刻的异议，而非一时意气，他们的批评有助于塑造此后的批准辩论，并最终推动了《权利法案》的通过。
George Mason是1776年《弗吉尼亚权利宣言》的起草者，这是美国最早也最具影响力的权利法案之一，他带着捍卫个人自由的深切使命参与了会议。他反对宪法的主要理由，是宪法没有包含权利法案——没有明文列举国家政府不得侵犯的美国公民基本权利。他曾在会议最后一天动议由一个委员会起草权利法案并附于宪法之前，但该动议以十州对零票被否决，代表们显然认为，现行各州宪法已提供了足够的保障，且对于一个权力有限且已有明确列举的政府而言，列举权利实属多余。Mason还反对宪法为奴隶贸易提供二十年保护的条款、商业条款授权国会以简单多数而非三分之二绝对多数通过航行法的规定，以及缺乏为总统提供咨询的国务委员会的设置。
Edmund Randolph在会议伊始曾亲自提出弗吉尼亚方案，是最积极的参与者之一。然而到9月间，他已认定眼前的这份文件存在他无法凭良心认可的缺陷。与Mason一样，他的主要异议也在于缺乏权利法案。他还认为宪法赋予参议院的权力过大。Randolph提议，授权各州批准会议就修正案提出建议，并在宪法生效前召开第二次联邦会议加以审议。这一提议遭到否决后，他拒绝签字。
马萨诸塞州的Elbridge Gerry曾积极参与会议审议，并出任细则委员会成员。他的异议涉及多个方面：副总统主持参议院的权力令他不安，国会的广泛权力使他忧虑，缺乏权利法案令他不满，他还对新政府在他看来可能具有的贵族主义倾向深感警惕。尽管拒绝签字，Gerry日后仍曾出任马萨诸塞州长、James Madison执政期间的副总统，以及众议员和参议员——此外，他还以其担任州长期间批准的一项臭名昭著的选区划定法案，将自己的名字赋予了"杰利蝾螈"这一政治操纵选区的做法。
他们未在签名簿上留名，最终并未阻止宪法获得批准，但他们为反联邦党人的辩论提供了令人信服且能言善辩的声音。
1787年9月17日从独立厅诞生的宪法，尚不是这片土地的法律。它须经十三个州中至少九个州批准，方能依第七条的规定成为法律。而批准并非板上钉钉。这份文件几乎立即引发了来自美国各地的强烈而深刻的反对之声，反对者担忧，它所建立的新国家政府将摧毁各州主权，以苛捐重税压迫人民，并最终走向君主制或专制统治。
批准辩论是美国历史上最富思想深度、政治后果最为深远的公共争论之一。一方是联邦党人——宪法的支持者——他们主张，新政府框架对于将共和国从《邦联条例》的混乱与软弱中拯救出来不可或缺。另一方是反联邦党人，他们对宪法中权力的集中、缺乏权利法案以及可能对州主权和个人自由构成的威胁提出了深刻批评。这场辩论通过小册子、报纸、市镇会议和各州批准会议在全国各地展开，掀起了一场前所未有的政治论辩浪潮。
联邦党人一方由才能卓绝、组织有方的人物领衔。Alexander Hamilton在纽约州统筹协调，纽约是最敌对的州之一；James Madison和John Jay与他共同撰写了《联邦党人文集》。在弗吉尼亚州，Madison、John Marshall和Edmund Randolph——后者克服了早前拒绝签字的立场，转而支持批准——共同推进联邦党人事业。在马萨诸塞州，Rufus King和Nathaniel Gorham致力于说服持怀疑态度的批准会议。
反联邦党人阵营同样人才济济，立场同样真诚。在弗吉尼亚州，令人敬畏的Patrick Henry以其卓越的辩才主导了批准会议，连篇累牍地发表演讲，抨击宪法对自由与州主权的潜在威胁。拒绝签字的George Mason则为反对派提供了思想弹药。在纽约州，Robert Yates和John Lansing力主反对批准。在马萨诸塞州，反对者中不乏该州最德高望重的人士。那些署名"布鲁图斯"、"哨兵"、"联邦农夫"和"联邦共和党人"的匿名反联邦党人作者，发表了大量小册子和文章，至今仍是美国政治思想的重要文献。
批准辩论最为持久的思想成果，是Alexander Hamilton、James Madison和John Jay于1787年10月至1788年5月间以"普布利乌斯"为共同笔名在纽约各报上发表的八十五篇文章。这些文章合称《联邦党人文集》，或简称《联邦党人》，最初是为了说服纽约州公民支持批准宪法而写，但很快便因其对宪法目的与原则最权威、最深刻的阐释而获得了更广泛的意义。
Hamilton是这一计划的主要推动者，也是贡献最多的撰稿人，共撰写了八十五篇中的五十一篇。Madison贡献了二十九篇，其中包括两篇最广为传诵的文章：《联邦党人》第十篇，论证大共和国比小共和国更能有效控制派系、保护少数人权利；以及第五十一篇，以"必须以野心制约野心"这一精辟表述阐明了分权制衡的理论。当时担任外交事务部长的John Jay贡献了五篇，主要涉及对外政策。
《联邦党人》第十篇或许是迄今最具影响力的美国政治理论著述。Madison在其中反驳了通常被归于法国哲学家孟德斯鸠的传统观点，即共和政府只适合于小领土。Madison认为，在一个涵盖广泛多元利益、党派与宗派的扩展共和国中，派系的数量众多本身便能阻止任何单一派系压迫其他派系。Madison主张，大共和国恰恰能更好地保护少数人权利，因为没有任何单一多数会永久占据主导地位，各方不得不结成联盟，向多元利益群体寻求支持。这一洞见——即规模大、多样性高是共和制度的优势而非弱点——对共和理论做出了根本性贡献。
《联邦党人文集》从问世之初便被视为权威著作。Thomas Jefferson在致Madison的信中称其为"有史以来关于政府原则最精湛的注解"。最高法院数千次援引其内容，作为诠释宪法条款时探求起草者意图的依据。世界各地的学者和政治人士将其视为理解美国宪政体制基本原则的指南。时至今日，距其出版已逾两个世纪，《联邦党人文集》对于任何希望深入理解宪法及其所体现的政府哲学的人而言，仍是必读之作。
反联邦党人不仅仅是宪法的反对者，他们更是另一种共和政府愿景的倡导者，这种愿景从未在美国政治话语中彻底消失。他们最核心的关切是权力——具体而言，是对集中的权力无论受到怎样名义上的文本约束，最终都将走向腐化与压迫的忧虑。他们汲取了英国与美国政治思想的悠久传统，尤其是与"乡土党"传统及John Trenchard、Thomas Gordon等人著述相关联的思想脉络，这一传统将集中的政府权力视为自由永恒的敌人。
在反联邦党人的所有论点中，思想最为有力的来自"布鲁图斯"的系列文章——这些文章于1787年10月至1788年4月间发表于纽约，现通常被认为出自纽约州的Robert Yates之手。布鲁图斯主张，最高法律条款与必要且适当条款赋予了国会几乎不受限制地就任何事项立法的权力；联邦司法机构由终身任职、不对任何人负责的法官组成，将不可避免地扩张国家政府的权力，损害各州的利益；而美利坚合众国这样幅员辽阔的共和国，无法建立在真正的共和原则之上，因为代表们距其选民过于遥远，根本无法真实代表他们的利益与关切。
"联邦农夫"是另一位颇具影响力的反联邦党人作者，他将缺乏权利法案视为根本性的缺陷。如果新的国家政府有权征税、监管商业、组建陆海军，并享有宪法授予的一切其他权力，那么美国公民凭什么保证它不会动用这些权力侵害他们的基本自由——言论自由、新闻自由、宗教自由、陪审团审判权、免受无理搜查和扣押的权利？宪法草案对此并无任何保障。联邦党人回应说，在一个权力有明确列举的政府体制下，权利法案是多余的，因为凡未经授予的权力均不存在，但这一论点无法令许多对英国侵犯殖民地自由的历史记忆犹新的美国人信服。
对权利法案的要求被证明是反联邦党人最有力、最终也最富成效的论点。包括马萨诸塞州在内的几个州批准会议，将建议增加修正案作为批准的附带条件。James Madison起初曾反对制定权利法案，认为此举多此一举甚至可能适得其反（因为列举受保护的权利，可能暗示未列举的权利不受保护），但他后来认识到了其政治上的必要性，并成为权利法案在第一届国会中的主要倡导者。最终成果便是宪法的前十条修正案——《权利法案》——于1791年获得批准。
批准运动在各州逐一推进，每个州召开专门选出的批准会议对宪法加以审议。邦联国会规定，批准须获得十三州中九州的同意，正如第七条所规定的那样。特拉华州率先于1787年12月7日全票批准。宾夕法尼亚州于12月12日跟进，尽管遭到反联邦党人的强烈反对，其间甚至引发了程序强行推进的指控。
新泽西州于1787年12月18日全票批准，佐治亚州于1788年1月2日全票跟进。康涅狄格州于1788年1月9日以较大差距批准。马萨诸塞州是联邦党人决心的第一次重大考验：该州批准会议起初倾向于反对，结果悬而未定，直至会议主持人John Hancock和革命大众英雄Samuel Adams被说服支持批准，并附带建议以修正案形式通过权利法案。马萨诸塞州于1788年2月6日以187票对168票的相对有限差距批准宪法，同时附上了建议修正案。
马里兰州于1788年4月28日以63票对11票批准。南卡罗来纳州于1788年5月23日以149票对73票批准。新罕布什尔州成为关键的第九个州——即使宪法具备法律效力所需的那一个州——于1788年6月21日以57票对47票批准。随着新罕布什尔州的批准，《美利坚合众国宪法》成为各批准州的最高法律。
然而，没有两个最重要的州，新政府便无法正常运转：弗吉尼亚州和纽约州。弗吉尼亚州的批准会议是美国最高水准的审议机构，反联邦党人一方有Patrick Henry、George Mason和James Monroe，联邦党人一方有James Madison、John Marshall、George Wythe和Edmund Randolph。经过数周辩论，弗吉尼亚州于1788年6月25日以89票对79票批准宪法。纽约州方面，Hamilton英勇力战，全力化解强烈反对，最终于1788年7月26日以30票对27票的极其微弱差距通过批准，同时附上了大量修正案建议。
北卡罗来纳州在首次批准会议上拒绝批准，直至1789年11月才加入，彼时新政府已经运作，《权利法案》亦已提出。罗得岛州完全抵制了制宪会议，直至1790年5月29日方才批准——此时新政府已运作逾一年——且仅以34票对32票的极微弱差距勉强通过。
美利坚合众国第一届国会于1789年3月在纽约市召开。George Washington于1789年4月30日就职，成为第一任总统。《美利坚合众国宪法》正式运作。
《美利坚合众国宪法》由序言、七条正文和二十七条修正案构成。其结构反映了它所建立的政府的根本架构：联邦政府三个分支之间的权力分立、国家政府与各州之间权力划分的联邦制度，以及通过修正程序实现有序宪制变革的机制。
篇幅最长的第一条确立了立法机构：由参议院和众议院组成的美利坚合众国国会。它规定了议员的资格、任期与薪酬，列举了授予国会的权力，并明确了国会立法权与州立法权各自的限制。第一条第八款列举了国会的权力，包括征收税款、借贷资金、管理商业、铸造货币、设立邮政局、宣战、募集军队，以及最关键的——"制定为执行上述各项权力以及本宪法赋予合众国政府或其任何部门及官员的其他一切权力所必要且适当的一切法律"。这最后一条，即必要且适当条款，构成了美国历史进程中联邦立法权得以大幅扩张的依据。
第二条确立了行政机构。它将行政权力赋予美利坚合众国总统，总统与以同一程序选出的副总统共同任职四年。它界定了通过选举人团选举总统的方式、担任该职务的资格、总统的权力与职责，以及通过弹劾程序将其免职的相关规定。第三条确立了司法机构，将美利坚合众国的司法权赋予一个最高法院以及国会随时设立的下级法院。它界定了联邦法院的管辖权，并就刑事案件的陪审团审判以及叛国罪的具体定义作出规定。
第四条至第七条处理各项具体但重要的事宜：各州之间以及各州与联邦政府之间的关系（第四条）；修正宪法的程序（第五条）；宪法、联邦法律和条约凌驾于州法律之上的最高地位（第六条）；以及批准程序（第七条）。
宪法序言是这份文件最为著名的段落，其立意之美、措辞之精，使历代美国学童将其熟记于心，也使各种宪政立场的倡导者争相援引。序言的最终形式由Gouverneur Morris执笔，他将其从批准各州的简单列举，改造为宣示美国人民主权权威的庄严宣言。
序言原文如下：
我们合众国人民，为了建立更完善的联盟，树立正义，保障国内安宁，提供共同防御，促进全体福祉，并使我们自己和后代能享有自由的幸福，特制定本美利坚合众国宪法。
其中每一项目标，都已成为宪法论辩中反复援引的试金石。"建立更完善的联盟"既唤起了对《邦联条例》之不足的回忆，也揭示了这一宪政事业所具有的理想主义色彩——它许诺的不是完美的联盟，而是"更完善的"联盟，承认了任何人类制度的不完美性。"树立正义"在从内战修正案到现代民权立法的几乎每一项重大宪政发展中，都被正反双方反复援引。"保障国内安宁"唤起了谢斯叛乱所激化的对国内秩序的关切。"提供共同防御"阐明了联邦政府最根本的职责之一。"促进全体福祉"被用于为广泛的联邦项目和活动辩护。而"使我们自己和后代能享有自由的幸福"，则被视为宪法目的的终极表达：不仅仅是建立政府，更是为生活其下者及其后人守护自由。
序言本身并未授予联邦政府任何权力，它是意图的声明，而非权力的赋予。法院一贯认定，序言不能作为联邦权力的独立依据。但作为理解宪法目的的指引，以及宪法所承载价值观的宣示，序言在美国宪政文化中占据着无可替代的独特地位。
以下为《美利坚合众国宪法》的完整原文，由美国国家档案馆依据陈列于华盛顿特区国家档案馆博物馆圆形大厅的羊皮纸原件转录而成，拼写与标点均依照原件。
我们合众国人民，为了建立更完善的联盟，树立正义，保障国内安宁，提供共同防御，促进全体福祉，并使我们自己和后代能享有自由的幸福，特制定本美利坚合众国宪法。
本宪法所授予之一切立法权，均属于由参议院与众议院组成的合众国国会。
众议院由各州人民每两年选出的议员组成，各州选举人须具备该州议员人数最多之一院选举人的资格。
众议员须年满二十五岁，入合众国籍满七年，且当选时须为所代表州的居民。
众议员名额及直接税额，在可能加入本联盟的各州之间，按照各州人口数目分配，各州人口数目的计算方式为：自由人总数加上签约服役若干年的人，减去未纳税的印第安人，再加上其余各类人口的五分之三。人口普查须在合众国国会第一次会议后三年内进行，此后每十年进行一次，以国会以法律规定的方式实施。众议员名额不得超过每三万人一名，但每州至少应有一名众议员；在普查完成之前，新罕布什尔州应有三名众议员，马萨诸塞州八名，罗德岛和普罗维登斯种植园一名，康涅狄格州五名，纽约州六名，新泽西州四名，宾夕法尼亚州八名，特拉华州一名，马里兰州六名，弗吉尼亚州十名，北卡罗来纳州五名，南卡罗来纳州五名，佐治亚州三名。
任何州的众议员出现空缺时，该州行政长官应颁发选举令状以填补此类空缺。
众议院应选举其议长及其他官员；众议院独享弹劾权。
合众国参议院由各州议会选出的每州两名参议员组成，任期六年；每位参议员拥有一票表决权。
在第一次选举产生后，参议员应尽量均等地分为三类。第一类参议员的席位于第二年届满时腾出，第二类于第四年届满时腾出，第三类于第六年届满时腾出，使得每两年改选约三分之一；如在任何一州议会休会期间，因辞职或其他原因出现空缺，该州行政长官可作出临时任命，直至下届议会召开，届时将填补此类空缺。
参议员须年满三十岁，入合众国籍满九年，且当选时须为所代表州的居民。
合众国副总统担任参议院议长，但除非参议院表决票数相等，否则无表决权。
参议院应选举其他官员，并在副总统缺席或其行使合众国总统职务时，选举临时议长。
参议院独享审判一切弹劾案的权力。审判弹劾案时，参议员须宣誓或作出郑重声明。审判合众国总统时，最高法院首席大法官主持；未经出席议员三分之二同意，不得定罪。
弹劾案的判决，不得超出免除职务及取消其担任合众国任何荣誉性、信任性或薪俸性职务的资格；但被定罪者仍须依法承担起诉、审判、判决和惩处的责任。
参议员和众议员选举的时间、地点和方式，由各州议会规定；但国会可随时以法律制定或修改此类规定，惟参议员选举地点的规定除外。
国会每年至少集会一次，除非国会以法律另定他日，否则会议应于十二月的第一个星期一召开。
每院均为本院议员选举、结果和资格的裁判；每院各有多数议员出席即可构成法定人数以处理事务；不足法定人数时，可逐日休会，并可授权强制缺席议员出席，以各院自行规定的方式和处罚办法执行。
每院可制定本院的议事规则，可以对妨碍秩序行为的议员予以惩处，并经三分之二多数同意，可将议员开除。
每院应记录本院议事录，并不时予以公布，但认为需要保密的部分除外；任何一院中任何问题的赞否表决，如经出席议员五分之一的要求，须记入议事录。
在国会会期内，任何一院在未经另一院同意的情况下，不得休会超过三日，也不得迁往两院所在地点以外的其他地点。
参议员和众议员应就其服务领取报酬，报酬金额由法律规定，并从合众国国库支付。除叛国罪、重罪及破坏社会治安的罪行外，他们在各自院会期间出席会议及往返途中享有不受逮捕的特权；在任何一院发表的任何演讲或辩论，不得在任何其他地方受到质疑。
任何参议员或众议员，在其当选任期内，不得被任命担任在任期内由合众国权力机关设立或提高薪酬的任何文职职务；任何担任合众国任何职务的人，在任职期间不得成为任何一院的议员。
一切征税法案均应由众议院提出，但参议院可如对其他法案一样提出或同意修正案。
每一法案经众议院和参议院通过后，在成为法律之前，须呈送合众国总统；如总统批准，应予签署；如不批准，应将该法案连同异议退回发起该法案的议院，该院应将异议全文记入议事录，并重新审议。如重新审议后，该院三分之二议员同意通过该法案，应连同异议送交另一院，由该院同样重新审议，如该院三分之二议员批准，则该法案成为法律。但在上述所有情况下，两院的投票均须以赞否两方记票，赞成和反对该法案的议员姓名应分别记入各院议事录。任何法案在呈送总统后十日内（星期日除外）未经总统退回，应与经总统签署同样成为法律，除非国会休会阻止该法案退回，该法案则不能成为法律。
任何须经参议院和众议院同意的命令、决议或表决（休会问题除外），均应呈送合众国总统；在生效之前，须经总统批准；如遭总统否决，则须经参议院和众议院各三分之二多数重新通过，其规则和限制与法案相同。
国会有权征收税款、关税、进口税和国内税，以偿还债务、提供合众国共同防务和公共福利；但一切关税、进口税和国内税须在全合众国境内统一征收；
以合众国信用借款；
管理与外国、各州及印第安部落之间的商业；
在全合众国境内制定统一的归化规则和统一的破产法律；
铸造货币，调节本国及外国货币的币值，规定度量衡标准；
规定对伪造合众国证券及现行货币的惩处；
设立邮政局和邮递道路；
通过在一定期限内保障作者和发明者对其各自著作和发明享有专有权，以促进科学和实用技艺的进步；
设立低于最高法院的法庭；
界定并惩处公海上的海盗行为和重罪以及违反国际法的犯罪；
宣战，颁发民间武装捕拿许可证，制定陆上和水上俘获的规则；
征募和供养陆军，但此用途的拨款期限不得超过两年；
建设和维持海军；
制定陆海军政府和条令的规则；
规定召集民兵以执行联盟法律、镇压叛乱和击退入侵；
规定民兵的组织、武装和训练，以及对其中用于合众国服务部分的管辖；军官的任命权及按国会规定的纪律训练民兵的权力，保留给各州；
对通过特定州的割让并经国会接受而成为合众国政府所在地的地区（面积不超过十平方英里），就一切事务行使独家立法权；对经所在州议会同意、由合众国购置用于修建堡垒、弹药库、军火库、船坞及其他必要建筑的所有场所，同样行使上述权力；并
制定为执行上述各项权力，以及本宪法赋予合众国政府或其任何部门及官员的其他一切权力所必要且适当的一切法律。
现存各州认为适宜准许引进的此类人员的迁移或引进，国会在一千八百零八年以前不得予以禁止，但对此类引进可征收税款或关税，每人不超过十美元。
人身保护令状的特权，除在发生叛乱或遭受入侵、公共安全有此要求时外，不得中止。
不得通过剥夺人身自由法案或追溯既往法。
人头税或其他直接税，除按照本宪法前述规定进行的人口普查或调查结果按比例征收外，不得开征。
各州出口的商品不得课税。
任何商业或财政条例，不得给予某州港口以优于其他州港口的优惠；驶往或驶出某州的船只，不得被强制在另一州入港、结关或缴税。
除依法批准拨款外，不得从国库支付任何款项；所有公共收支的经常性报表和账目，须不时予以公布。
合众国不得授予任何贵族头衔；凡担任合众国任何薪俸性或信任性职务的人，未经国会同意，不得接受任何国王、君主或外国国家的任何礼物、报酬、职务或头衔。
各州不得缔结任何条约、联盟或邦联；不得颁发民间武装捕拿许可证；不得铸造货币；不得发行信用票据；不得以金银货币以外的任何物品作为偿债的法定货币；不得通过剥夺人身自由法案、追溯既往法或损害合同义务的法律；不得授予任何贵族头衔。
任何州，未经国会同意，不得对进出口商品征收进口税或关税，但绝对必要时用于执行本州检验法者除外；各州对进出口商品所征关税及进口税的净收益，应归合众国国库使用；所有此类法律均须服从国会的审查和监督。
任何州，未经国会同意，不得征收船舶吨位税，不得在和平时期保留军队或战舰，不得与另一州或外国缔结任何协议或契约，不得交战，除非实际遭受入侵或处于不允许延误的迫在眉睫的危险之中。
行政权属于美利坚合众国总统。总统任期四年，与以同一程序选出、任期相同的副总统共同任职，选举方式如下：
各州应以本州议会指定的方式，任命选举人若干名，其人数等于该州在国会所享有的参议员和众议员总数；但参议员、众议员及担任合众国任何信任性或薪俸性职务的人，不得被任命为选举人。
选举人在各自所在州集会，以无记名投票方式投票选出两人，其中至少一人不得与选举人同属一州。他们应列出所有被投票人及其得票数的名单，由他们签署并证明，密封后送交合众国政府所在地，转交参议院议长。参议院议长在参众两院议员出席的情况下，开启所有证书，随即计票。得票最多者，如其票数超过全体已任命选举人总数的过半数，即为总统；如有不止一人获得此种过半数且票数相等，则众议院应立即以无记名投票方式从中选出一人为总统；如无人获得过半数，则众议院应以同样方式从得票最多的前五名中选出总统。但在选举总统时，须按州投票，每州代表团投一票；此目的的法定人数须由三分之二州各出一名或数名议员出席构成，并须有全体过半数州的同意方能当选。无论如何，在总统选出后，选举人投票中得票最多者即为副总统。如有得票相同者，参议院应以无记名投票从中选出副总统。
国会可规定选举人的选举时间和投票日期；该日期须在全合众国统一。
除非是合众国的本土出生公民，或在本宪法通过时已为合众国公民者，否则不得担任总统职务；任何未满三十五岁、在合众国境内居住不满十四年者，亦不得担任总统职务。
如总统被免职、死亡、辞职或丧失执行其职务所需权力和职责的能力，该职权均移交副总统行使；国会可以法律规定总统和副总统均被免职、死亡、辞职或丧失能力时的处置办法，宣布届时由何官员代行总统职务，该官员应据此代行职务，直至上述丧失能力状况消除或新总统选出为止。
总统在各规定时间应就其服务领取报酬，该报酬在其当选任期内不得增减；在此期间，他不得从合众国或任何一州另行领取任何其他报酬。
在就职前，总统须宣下述誓言或作出郑重声明："我谨庄严宣誓（或声明）：我将忠实地执行合众国总统职务，并将尽我所能，维护、保护和捍卫合众国宪法。"
总统是合众国陆军和海军以及合众国各州民兵被征召现役时的总司令；他可要求每个行政部门主要官员就各自职责相关事项提出书面意见，并有权就违反合众国的犯罪，给予缓刑和赦免，但弹劾案件除外。
他有权经参议院出席议员三分之二赞同后，依据参议院的建议与同意缔结条约；他应提名并经参议院建议与同意后，任命大使、其他外交使节和领事、最高法院法官以及合众国其他所有官员——凡此类任命未由本宪法另作规定且须由法律设立者；但国会可以法律将此类次要官员的任命权单独授予总统、法院或各部门首长。
总统有权在参议院休会期间填补出现的所有空缺，所授委任状于其下届会期届满时失效。
总统应不时向国会报告联盟状况，并向国会建议其认为必要和适宜的措施；遇有特殊情况，他可召集两院或任何一院开会；如两院在休会时间上意见不一，他可将两院休会至他认为适当的时间；他应接待大使和其他外交使节；他应确保法律得到忠实执行，并向合众国所有官员颁发委任状。
总统、副总统及合众国所有文职官员，因叛国罪、贿赂罪或其他重罪和轻罪而受弹劾并被定罪者，应予免职。
合众国的司法权，属于一个最高法院以及国会不时规定和设立的下级法院。最高法院和下级法院的法官，在行为良好期间得继续任职，并在规定时间内，就其服务领取报酬，该报酬在其任职期间不得减少。
司法权适用于依本宪法、合众国法律以及在其权力下已经或将要缔结的条约产生的所有案件（无论是法律案件还是衡平法案件）；适用于涉及大使、其他外交使节和领事的所有案件；适用于海事和海事管辖权的所有案件；适用于合众国为当事方的争议；适用于两个或两个以上州之间的争议；适用于一州与另一州公民之间的争议；适用于不同州公民之间的争议；适用于同一州公民之间涉及不同州所给予土地赠与的争议；以及适用于某州或其公民与外国、外国公民或臣民之间的争议。
在涉及大使、其他外交使节和领事的所有案件中，以及以一州为当事方的案件中，最高法院享有初审管辖权。在前述所有其他案件中，最高法院享有就法律与事实问题的上诉管辖权，但须受国会以法律规定的例外和规则的限制。
除弹劾案外，一切犯罪的审判须由陪审团进行；审判应在犯罪所发生的州进行；如犯罪不在任何州境内发生，则审判应在国会以法律指定的地点或多个地点进行。
对合众国的叛国罪，仅限于向合众国发动战争，或与其敌人结盟，给予敌人援助和支持。任何人，除非有两名证人就同一明显行为作证，或在公开法庭上自白，否则不得被判定叛国罪。
国会有权规定叛国罪的惩处，但叛国罪的惩处不得波及血缘，或超出其本人生命期间的财产没收。
各州应对其他各州的公共法案、档案及司法程序给予充分的信任和尊重。国会可以一般法律规定证明此类法案、档案和程序的方式及其效力。
每州公民有权享有各州公民所享有的一切特权和豁免权。
在任何一州被控叛国罪、重罪或其他犯罪而潜逃他州的人，经逃出州行政长官要求，应被引渡，移交至对该犯罪享有管辖权的州。
任何人依某州法律在该州负有服役或劳役义务，逃往另一州后，不得因该州任何法律或规定而解除此种服役或劳役义务，而应依有权要求其服役或劳役的当事方的请求，予以遣返。
国会可将新州纳入本联盟；但不得在任何其他州的管辖范围内建立或设立新州；不得将两个或两个以上的州或各州的部分合并为一州，除非经有关各州议会及国会的同意。
国会有权处置并制定一切必要的规则和条例，以管理属于合众国的领地或其他财产；本宪法中的任何内容不得被解释为损害合众国或任何特定州的权利主张。
合众国应保证本联盟每个州实行共和政体，保护每个州免受侵略；并在州议会要求时（或在州议会不能召集时，经行政长官要求），保护各州免受国内暴力侵害。
如国会两院各有三分之二的议员认为必要，得提出本宪法修正案；或经三分之二州议会申请，国会应召集提出修正案的制宪会议。上述两种方式提出的修正案，经各州四分之三的议会或四分之三的州制宪会议批准后，即对一切目的和用途有效，成为本宪法的组成部分，由国会建议采用议会批准或制宪会议批准的哪一种方式；但在一千八百零八年前提出的任何修正案，不得以任何方式影响第一条第九款第一款和第四款；任何州，未经本州同意，不得被剥夺其在参议院的平等投票权。
本宪法通过前所欠的一切债务及所承担的一切义务，对合众国在本宪法下与在邦联下同样有效。
本宪法及依本宪法所制定的合众国法律，以及在合众国权力下已经或将要缔结的一切条约，均为全国的最高法律；各州法官均受其约束，任何州的宪法或法律中的任何内容与之相抵触者，概不例外。
前述参议员和众议员、各州议会议员，以及合众国和各州的所有行政及司法官员，均须宣誓或作出郑重声明，支持本宪法；但担任合众国任何职务或公共信任职务，不得以宗教测验作为资格条件。
九个州的制宪会议批准，即足以在批准各州之间确立本宪法的效力。
本宪法经出席各州一致同意，于主历一千七百八十七年九月十七日，合众国独立第十二年，在制宪会议上订立。兹以为证，我等于此签署姓名。
G. Washington，主席兼弗吉尼亚州代表
特拉华州：Geo. Read，Gunning Bedford jun，John Dickinson，Richard Bassett，Jaco. Broom 马里兰州：James McHenry，Dan of St Thos. Jenifer，Danl. Carroll 弗吉尼亚州：John Blair，James Madison Jr. 北卡罗来纳州：Wm. Blount，Richd. Dobbs Spaight，Hu Williamson 南卡罗来纳州：J. Rutledge，Charles Cotesworth Pinckney，Charles Pinckney，Pierce Butler 佐治亚州：William Few，Abr Baldwin 新罕布什尔州：John Langdon，Nicholas Gilman 马萨诸塞州：Nathaniel Gorham，Rufus King 康涅狄格州：Wm. Saml. Johnson，Roger Sherman 纽约州：Alexander Hamilton 新泽西州：Wil. Livingston，David Brearley，Wm. Paterson，Jona. Dayton 宾夕法尼亚州：B Franklin，Thomas Mifflin，Robt. Morris，Geo. Clymer，Thos. FitzSimons，Jared Ingersoll，James Wilson，Gouv Morris
证明人：William Jackson，秘书
《权利法案》——宪法前十条修正案——是批准辩论期间所作承诺的直接成果，该承诺保证新成立的国会将及时提出保护个人自由的修正案。James Madison起初对权利法案持怀疑态度，但他成为了第一届国会中的主要倡导者，亲自起草修正案并推动其完成立法程序。国会于1789年9月25日批准了十二条拟议修正案，其中十条于1791年12月15日获得四分之三州的批准，成为《权利法案》。
构成《权利法案》的这十条修正案，保护了当今美国人视为自由最根本属性的那些权利：言论自由、宗教自由和新闻自由；持有和携带武器的权利；免受无理搜查和扣押的保护；陪审团审判权；以及免受自证其罪、免受重复追诉和免受残酷及不寻常惩罚的保护。它们反映了反联邦党人在批准辩论中提出的具体关切，以及引发革命的英国殖民统治的惨痛经历。
以下为前十条修正案的完整原文，由国家档案馆转录。（这些修正案有时以如下"《权利法案》序言"为统称：合众国国会，于一千七百八十九年三月四日星期三在纽约市召开并举行第一届会议。鉴于多个州在通过宪法时，表达了增加进一步宣示性和限制性条款的愿望，以防止宪法权力被误解或滥用：为扩大公众对政府的信任基础，将最有效地保障宪法设立目的之实现。经合众国参议院和众议院在国会联席会议上，以两院各三分之二多数决议：以下各条款作为修正案提交各州议会，凡经四分之三州议会批准的修正案，对一切目的和用途均有效，成为宪法的组成部分；即：对合众国宪法的补充与修正条款，由国会提出，由各州议会依原宪法第五条批准。）
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
国会不得制定关于下列事项的法律：确立国教或禁止宗教自由活动；剥夺言论自由或新闻自由；或剥夺人民和平集会及向政府请求申诉冤情的权利。
第一修正案是《权利法案》中最受推崇的条款，它所保护的各项自由——宗教、言论、新闻、集会和请愿——是美国宪政秩序中最为根本的自由。"建立国教条款"禁止国会制定任何确立国教的法律，被解释为要求政教分离。"宗教自由活动条款"保护美国人不受政府干预地自由践行其宗教信仰。言论自由和新闻自由保护表达不受政府审查，美国法院对此作出了异常宽泛的解释，使美国成为全球最致力于保护言论自由的国家之一。和平集会与请愿权保护公民政治组织的能力，以及向政府寻求申诉冤情的权利。
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
纪律良好的民兵，对于自由州的安全是必要的，因此人民持有和携带武器的权利不得侵犯。
第二修正案是当代宪法中争议最大的条款之一。在美国历史的大部分时间里，它主要被解释为保护各州维持民兵的权利。2008年，在"哥伦比亚特区诉海勒案"中，最高法院首次裁定，第二修正案保护个人出于传统合法目的（例如在家中自卫）持有和携带武器的权利，而不依赖于服务于民兵这一前提。此后，这种个人权利的范围与边界，持续引发激烈的法律与政治争议。
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
在和平时期，任何士兵不得在未经房主同意的情况下被驻扎于任何民宅；战时，亦只能以法律规定的方式驻扎。
第三修正案禁止政府在和平时期未经房主同意将士兵驻扎于私人住宅，这是对英国强制将士兵驻扎于殖民地民宅、不予补偿也不征求同意这一做法的直接回应——此做法正是《独立宣言》中列举的具体控诉之一。在当今美国，此类做法早已绝迹，第三修正案极少引发诉讼，或许是所有宪法条款中争议最小的一条。
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
人民的人身、住所、文件和财物不受无理搜查和扣押的权利，不得侵犯；除非有合理依据，以宣誓或郑重声明支持，并详细描述所要搜查的地点以及所要扣押的人或物，否则不得签发搜查令。
第四修正案保护美国人免受政府无理搜查和扣押的侵害，并要求搜查令须有合理依据支持，且须具体描述所要搜查或扣押的对象。随着法院努力将这一保护适用于现代执法技术——从汽车到电话监听再到数字搜查，该修正案已催生了大量判例法。最高法院在"马普诉俄亥俄州案"（1961年）中确立的证据排除规则，要求在刑事审判中通常排除违反第四修正案取得的证据。
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
任何人对于死刑或其他严重犯罪，非经大陪审团的提审或起诉，不得被追究；但在战时或公共危险期间，实际服役的陆海军或民兵所产生的案件除外；任何人不得因同一罪行而受到两次生命或肢体的危险；不得在任何刑事案件中被强迫作对自己不利的证人；不得未经正当法律程序而被剥夺生命、自由或财产；私有财产不得在未予公正补偿的情况下被征用于公共用途。
第五修正案包含若干项独立的保护：对于严重刑事指控，须经大陪审团起诉的要求；"禁止双重危险条款"，禁止对同一罪行进行两次审判；"反自证其罪条款"，保护个人免受被迫作不利于自身证词的强迫（著名的"米兰达警告"即以此为基础）；"正当程序条款"，禁止政府未经正当法律程序剥夺任何人的生命、自由或财产；以及"征用条款"，要求政府在将私有财产征用于公共用途时须给予公正补偿。
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
在一切刑事诉讼中，被告享有以下权利：由犯罪发生地所在州和地区（该地区须经法律事先确定）的公正陪审团进行迅速而公开的审判，被告须被告知被控诉的性质和理由；得与不利于己的证人对质；得以强制程序取得有利于己的证人出庭；并得到辩护律师的协助。
第六修正案保障刑事诉讼被告享有一系列旨在确保公正的程序性权利：迅速而公开审判的权利、公正陪审团审判的权利、获知指控内容的权利、与不利证人对质的权利、强制证人为自己出庭作证的权利，以及获得律师协助的权利。最高法院在"吉迪恩诉温赖特案"（1963年）中裁定，获得律师协助的权利要求政府为无力负担律师费用的被告提供律师。
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
在普通法诉讼中，凡争议金额超过二十美元者，均保留陪审团审判的权利；经陪审团审理的任何事实，不得由合众国任何法院以普通法规则以外的方式重新审查。
第七修正案在争议金额超过二十美元的联邦民事案件中保留陪审团审判权——这一金额在1791年尚属可观，但此后从未根据通货膨胀进行调整。该修正案还限制了法院推翻陪审团事实认定的权力。与《权利法案》中的大多数条款不同，第七修正案尚未通过第十四修正案并入各州适用，各州法院在联邦宪法层面上并不被要求在民事案件中提供陪审团审判。
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
不得要求过高保释金，不得处以过重罚款，不得施加残酷及不寻常的惩罚。
第八修正案关于禁止残酷及不寻常惩罚的规定，被最高法院解释为反映了"标志着一个成熟社会进步的不断演进的道德标准"——这一表述源自1958年"特罗普诉杜勒斯案"。最高法院依据这一标准，在特定适用情形下宣告死刑违宪，包括对未成年人执行死刑（"罗珀诉西蒙斯案"，2005年）和对智力残障者执行死刑（"阿特金斯诉弗吉尼亚州案"，2002年）——但同时维持了死刑制度在总体上的合宪性。
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
宪法中对某些权利的列举，不得被解释为否认或贬低人民保留的其他权利。
第九修正案回应了批准辩论中提出的顾虑——担心列举特定权利的权利法案，可能被解释为暗示未列举的权利不受保护。该修正案明确指出，宪法中对权利的列举并非穷尽——人民保留着明确列举之外的其他权利。第九修正案在承认未列举权利方面发挥了作用，包括"格里斯沃尔德诉康涅狄格州案"（1965年）中确认的隐私权，但其确切的法律意义至今仍存争议。
国会于1789年9月25日通过。1791年12月15日批准。
本宪法未授予合众国、也未禁止各州行使的权力，分别保留给各州或人民。
第十修正案通过将联邦政府未获授权的一切权力保留给各州和人民，为联邦制度提供了宪法基础。它是有限联邦政府原则的文字体现——即国家政府仅拥有宪法授予它的权力，所有其他政府权力仍属于各州或人民本身。第十修正案在无数关于联邦权力范围与州权的辩论中被反复援引，从新政时代关于经济监管的争论，到当今关于联邦指令与优先权的争议，皆是如此。
国会于1794年3月4日通过。1795年2月7日批准。
合众国的司法权，不得被解释为适用于由另一州公民或任何外国公民或臣民对合众国某一州提起的任何普通法或衡平法诉讼。
第十一修正案是《权利法案》之后通过的第一条修正案，直接回应了一项引起各州强烈震惊的最高法院判决。在1793年的"奇泽姆诉佐治亚州案"中，最高法院裁定，宪法第三条将联邦司法权延伸至一州公民对另一州提起的诉讼——这实质上意味着，各州在未经自身同意的情况下，可被私人公民以在联邦法院起诉。这一判决在各州政府中引发强烈反弹，它们担心此举将使自己面临来自债权人的大量债务索赔，国会随即迅速提出第十一修正案，并在两年内获得批准。最高法院将该修正案解释为表达了一项更宽泛的原则：各州在联邦法院享有主权豁免。
国会于1803年12月9日通过。1804年6月15日批准。
选举人在各自所在州集会，分别以无记名方式投票选出总统和副总统，其中至少一人不得与选举人同属一州；他们应在各自选票上注明所投票的总统候选人，并在另一张选票上注明所投票的副总统候选人；他们应分别列出所有总统被投票人及其得票数，以及所有副总统被投票人及其得票数，并签署证明，密封后送交合众国政府所在地，转交参议院议长；参议院议长应在参众两院议员出席情况下，开启所有证书，随即计票；获得总统选票最多者，如超过全体已任命选举人总数的过半数，即为总统；如无人获得此种过半数，众议院应立即以无记名方式，从得票最多的不超过三人名单中选出总统。但在选举总统时，须按州投票，每州代表团投一票；此目的的法定人数须由三分之二州各出一名或数名议员出席构成，所有州的过半数同意方能当选。〔若众议院在选举权移交给他们时，在下年三月四日之前未能选出总统，则副总统候选当选人应代行总统职务，如同总统死亡或有其他宪法规定的丧失能力情形一样。〕副总统被投票人中得票最多者，如超过全体已任命选举人总数的过半数，即为副总统；如无人获得过半数，参议院应从得票最多的两人中选出副总统；此目的的法定人数须由全体参议员总数的三分之二出席构成，并须有全体参议员总数的过半数同意方能当选。任何在宪法上无资格担任总统职务的人，亦无资格担任合众国副总统。
（注：括号内部分已被第二十修正案第三款取代。）
第十二修正案的制定，是由于原宪法关于选举总统和副总统的机制存在一个缺陷，这一缺陷在1800年大选中造成灾难性后果，从而暴露无遗。根据第二条的原始规定，每位选举人对总统投两票；得票最多者（如超过过半数）当选总统，得票第二者当选副总统。1796年，这一机制产生了总统和副总统分属不同党派的尴尬局面：John Adams当选总统，而他的主要对手Thomas Jefferson当选副总统。1800年情况更为糟糕：Jefferson与其拟议搭档Aaron Burr各获七十三张选举人票，选举被移交众议院，众议院经过三十六轮投票才最终选出Jefferson。第十二修正案通过要求分别投票选出总统和副总统，纠正了这一制度缺陷。
国会于1865年1月31日通过。1865年12月6日批准。
第一款。在合众国境内或受合众国管辖的任何地方，奴隶制度及强迫役使均不得存在，但作为对依法定罪的当事方的犯罪惩罚者除外。
第二款。国会有权以适当立法执行本条。
第十三修正案在全合众国境内废除了奴隶制度，完成了Abraham Lincoln于1863年1月1日发布的《解放宣言》以战争手段部分推进的历史转变——《解放宣言》仅适用于叛乱各州。该修正案是数十年反奴隶制斗争的最终成果，这场斗争撕裂了这个国家，并最终引发了美国历史上最为血腥的内战。其通过需要蓄奴的边境州——这些州在内战期间仍留在联盟内——的配合，而要求前邦联各州将其批准作为恢复在国会中完整代表权的条件，在一定程度上推动了三分之四州所需的批准。
第十三修正案直接废止了原宪法的五分之三妥协和第四条的逃奴条款。其将强迫役使作为犯罪惩罚的例外条款，已在关于监狱劳动制度的辩论中被援引，一些学者和倡导者认为，这一例外实际上允许奴隶制的某种形式在美国刑事司法体系中延续。
国会于1866年6月13日通过。1868年7月9日批准。
第一款。凡在合众国出生或归化合众国的人，均为合众国及其所居住州的公民。任何州不得制定或执行任何剥夺合众国公民特权或豁免的法律；任何州不得未经正当法律程序剥夺任何人的生命、自由或财产；也不得拒绝给予在其管辖范围内的任何人以平等法律保护。
第二款。众议员名额在各州之间按各州人口总数分配，不包括未纳税的印第安人。但凡对年满二十一岁的合众国男性公民在选举总统和副总统的选举人、国会众议员、州行政和司法官员或州议会议员的任何选举中拒绝或以任何方式限制其投票权者，除因参与叛乱或其他犯罪外，该州的代表权基数应按此类男性公民人数与该州年满二十一岁男性公民总数的比例予以削减。
第三款。任何曾以国会议员、合众国官员、任何州议员或任何州行政或司法官员身份宣誓支持合众国宪法，后来却参与反对宪法的叛乱或起义，或向其敌人提供援助和支持的人，不得担任合众国或任何州的参议员或众议员、总统和副总统选举人，或合众国或任何州的任何文职或军事职务。但国会可以两院各三分之二的投票解除上述禁止资格。
第四款。经法律授权的合众国公共债务的有效性（包括为镇压叛乱或起义提供服务而支付养恤金和奖金所发生的债务），不得受到质疑。但合众国或任何州不得承担或偿还为援助反对合众国的叛乱或起义而发生的任何债务或义务，或任何因失去或解放奴隶而提出的索赔；所有此类债务、义务和索赔均应被视为非法和无效。
第五款。国会有权以适当立法执行本条各款。
第十四修正案可以说是《权利法案》之后对宪法最具变革意义的修正案。它在内战结束后作为重建计划的一部分获得批准，旨在界定和保护前被奴役者的公民权利，已成为美国历史上最重大的个人权利与公民自由扩展的宪法依据。
第一款包含三项具有深远影响的条款。"公民资格条款"推翻了最高法院在"德雷德·斯科特诉桑福德案"（1857年）中的灾难性裁决——该裁决认定非裔美国人不能成为合众国公民——确立了出生公民权：所有在合众国出生或归化的人均为公民。"特权或豁免条款"禁止各州剥夺合众国公民的特权或豁免权——这一条款的含义已被此后的最高法院解释大为限缩。"正当程序条款"禁止各州未经正当法律程序剥夺任何人的生命、自由或财产，并成为最高法院通过"并入原则"将《权利法案》中大多数保护适用于各州的媒介。"平等保护条款"禁止各州对其管辖范围内的任何人拒绝给予平等的法律保护，成为二十世纪民权革命的宪法基础，以及"布朗诉教育委员会案"（1954年）和具有里程碑意义的《1964年民权法》的法律依据。
第三款和第四款是重建政治的产物：第三款取消了此前曾宣誓支持宪法、后来却参与叛乱或起义的人——主要针对前邦联官员——担任联邦和州职务的资格，但国会可以三分之二投票解除这一禁止资格。第四款确认联盟战争债务的有效性，同时宣布邦联债务无效，并禁止对失去奴隶给予任何补偿。
国会于1869年2月26日通过。1870年2月3日批准。
第一款。合众国公民的投票权，不得因种族、肤色或以前的奴役状况而被合众国或任何州拒绝或剥夺。
第二款。国会有权以适当立法执行本条。
第十五修正案是三条重建修正案中的最后一条，禁止以种族、肤色或以前的奴役状况为由剥夺投票权。它是共和党重建计划的最终成果，代表着民主参与的一次非凡扩展。然而，其保护在重建结束后的数十年间，通过一系列手段被系统性地削弱，包括识字测试、人头税、祖父条款、白人初选，以及彻头彻尾的暴力恐吓。这一修正案的承诺，直至距其批准近百年后，《1965年投票权法》的通过，才真正得到有意义的落实——该法律提供了防止投票中种族歧视的联邦执法机制。
国会于1909年7月2日通过。1913年2月3日批准。
国会有权对各种来源的收入征收所得税，无需在各州之间按比例分配，也不必考虑任何人口普查或调查结果。
第十六修正案推翻了最高法院1895年在"波洛克诉农民贷款与信托公司案"中的裁决，该裁决认定联邦所得税属于直接税，因此若不按人口比例在各州之间分配征收则违宪——而这一要求使得切实可行的所得税成为不可能。该修正案明确授予国会征收所得税而无需按比例分配的权力。1913年其获批后，催生了现代联邦所得税制度，联邦所得税已成为联邦政府的主要财政来源，以及现代行政国家的财政基础。
国会于1912年5月13日通过。1913年4月8日批准。
合众国参议院由各州人民直接选出的每州两名参议员组成，任期六年；每位参议员拥有一票表决权。各州选举人须具备该州议员人数最多的一院选举人的资格。
任何州在参议院代表权出现空缺时，该州行政长官应颁发选举令状以填补此类空缺：但州议会可授权该州行政长官作出临时任命，直至人民依议会的规定以选举方式填补空缺为止。
本修正案不得被解释为影响在其成为宪法有效组成部分之前当选的任何参议员的选举或任期。
根据原宪法的规定，参议员由各州议会而非直接由人民选出。第十七修正案将这一权力移交给各州选民，使参议员以与众议员相同的方式由直接选举产生。该修正案是进步时代信念的产物——这一时代的人们相信，原有的参议员产生方式滋