Charles Darwin: una biografía completa

El naturalista que cambió nuestra comprensión de la vida en la Tierra

INTRODUCCIÓN

Pocas figuras en la historia del pensamiento humano han alterado la manera en que nos entendemos a nosotros mismos y a nuestro mundo de manera tan profunda como Charles Robert Darwin. Nacido en el seno de una próspera familia inglesa en la ciudad mercado de Shrewsbury, creció hasta convertirse en el arquitecto de una de las revoluciones intelectuales más trascendentales jamás logradas por una sola mente. A través de una observación minuciosa, un registro meticuloso, años de correspondencia con científicos y coleccionistas de todo el mundo, y décadas de reflexión disciplinada, Darwin reunió la evidencia y construyó el argumento que establecería, más allá de toda duda científica razonable, que todos los seres vivos en la tierra comparten un ancestro común, y que la extraordinaria diversidad de la vida es el producto de un proceso al que llamó selección natural.

Darwin no trabajó en aislamiento. Fue parte de una comunidad vibrante e interconectada de naturalistas, geólogos, exploradores y pensadores victorianos. Se apoyó en el trabajo de sus predecesores, se carteó incesantemente con sus contemporáneos y se benefició enormemente de la generosidad intelectual de amigos y colegas que desafiaron, refinaron y finalmente defendieron sus ideas. Sin embargo, la síntesis era inconfundiblemente suya. Fue Darwin quien navegó alrededor del mundo en el HMS Beagle, quien recolectó y catalogó con incansable energía, quien pasó veinte años construyendo silenciosamente su argumento antes de publicar la obra que transformaría la biología para siempre. Fue Darwin quien, incluso mientras su salud declinaba y la controversia se arremolinaba a su alrededor, continuó explorando el mundo natural con curiosidad y asombro, publicando sobre temas que iban desde los percebes hasta las lombrices de tierra, desde la fertilización de las orquídeas hasta las expresiones emocionales de los animales y los seres humanos.

Esta biografía cuenta la historia completa de esa vida extraordinaria. Comienza con el mundo en el que Darwin nació, rastrea sus primeros años inciertos y la amistad transformadora que dio dirección a su vocación científica, narra los cinco años de viaje a bordo del Beagle que le proporcionaron el material en bruto para su teoría, y sigue las largas y pacientes décadas durante las cuales desarrolló, puso a prueba y finalmente publicó sus ideas. Explora la recepción de su trabajo, las controversias públicas que encendió, las amistades y asociaciones intelectuales que lo sostuvieron, y la extraordinaria amplitud de contribuciones científicas que realizó más allá de la teoría de la evolución por selección natural. Y reflexiona sobre el legado que dejó, un legado que continúa dando forma a la biología, la filosofía, la medicina y nuestra comprensión de lo que significa ser humano.

Primeros años y herencia familiar

Charles Darwin vino al mundo en una casa llamada The Mount, una gran propiedad georgiana situada en una ladera sobre el río Severn, en el extremo occidental de Shrewsbury, en el condado de Shropshire, Inglaterra. Era el quinto de seis hijos nacidos de Robert Waring Darwin y Susannah Wedgwood Darwin. La familia en la que nació era distinguida por ambos lados, y el peso de esa distinción moldearía las expectativas que recaerían sobre él y, en última instancia, las oportunidades que tendría disponibles.

Su padre, Robert Waring Darwin, era uno de los médicos más exitosos de las Midlands inglesas. Alto, imponente y dotado de un notable talento para comprender las necesidades emocionales y psicológicas de sus pacientes, Robert Darwin había construido una práctica de extraordinario alcance y había acumulado una considerable fortuna. Era un hombre de inteligencia penetrante que podía leer a las personas con inusual precisión, y aplicaba esa misma calidad de observación atenta a su comprensión de su familia. Era también hijo de Erasmus Darwin, médico, poeta, filósofo e historiador natural cuyos escritos especulativos sobre la transformación de las especies habían tocado ideas que su nieto desarrollaría más tarde con mucho mayor rigor y evidencia. La genealogía intelectual era, por tanto, explícita, aunque la cadena específica de influencia era compleja.

Por el lado materno, Charles era nieto de Josiah Wedgwood el mayor, fundador de la célebre empresa de cerámica que había llevado a la familia Wedgwood a la prominencia nacional y a una considerable fortuna. Los Wedgwood eran conocidos no solo por su éxito comercial, sino también por sus ideas progresistas, su interés en las ciencias y las artes, y sus vínculos con los círculos intelectuales liberales de la Inglaterra de finales del siglo XVIII. Susannah Wedgwood Darwin era una mujer de sensibilidad cálida y cultivada, pero falleció cuando Charles tenía solo ocho años, dejándole únicamente los más tenues recuerdos personales de su presencia.

La pérdida temprana de su madre fue una herida formativa que Darwin raramente discutió directamente en su vida posterior, aunque quienes lo conocían bien podían percibir su sombra. Sus hermanas mayores, especialmente Caroline y Susan, asumieron algo parecido a un rol maternal, cuidando a su hermano menor con una solicitud que en ocasiones rozaba una ansiedad que él encontraba levemente opresiva. El hogar en The Mount era un lugar de orden y comodidad, lleno de libros, especímenes y el bullicio de una familia grande y sociable que atraía una constante corriente de visitantes de toda la región.

Erasmus Darwin, el abuelo que Charles nunca conoció personalmente, había muerto antes de su nacimiento, pero sus ideas y su reputación impregnaban la cultura familiar. Su largo poema filosófico Zoonomia había especulado sobre la posibilidad de que todas las formas vivas pudieran haber descendido de un único ancestro común, impulsadas por un esfuerzo interno hacia una mayor complejidad y perfección. Estas eran ideas que el establecimiento científico de su época consideraba en gran medida fantasiosas, pero dentro del hogar Darwin formaban parte del aire intelectual que se respiraba. Charles llegaría a transformar tales especulaciones en teoría científica, pero la semilla de la pregunta fue plantada mucho antes de que él fuera lo suficientemente mayor para comprenderla.

Infancia en Shrewsbury

El niño que creció en The Mount era, según su propio recuerdo posterior, un estudiante poco destacado pero un apasionado coleccionista. Desde sus primeros años mostró una intensa fascinación por el mundo natural que se expresaba en la acumulación de objetos: piedras, conchas, escarabajos, huevos de pájaros, sellos, monedas y todo lo que pudiera reunirse y ordenarse. Este impulso coleccionista nunca fue meramente la codicia de un niño; estuvo acompañado desde el principio por un genuino deseo de comprender lo que había encontrado, de notar diferencias y similitudes, de preguntarse qué eran esas cosas y por qué eran como eran.

Shrewsbury era, en muchos sentidos, un lugar ideal para que un niño así creciera. La ciudad estaba rodeada de ricos terrenos agrícolas, setos espesos de insectos y pájaros, ríos y arroyos llenos de vida invertebrada, y las colinas de Gales visibles en los días despejados hacia el oeste. Darwin recorría esos paisajes con su hermano mayor Erasmus y una sucesión de amigos y primos, observando, recolectando y formando los hábitos de atención concentrada que se convertirían en el fundamento de su práctica científica. También era aficionado a la pesca, la caza y otras actividades campestres que eran completamente convencionales para un niño de su clase social, y no mostraba señales tempranas de los extraordinarios dones intelectuales que emergerían en la adultez.

Por su propia admisión, no era un estudiante particularmente diligente ni exitoso en el sentido académico convencional. Su mente funcionaba a través de la observación y la experiencia acumulada, más que mediante el dominio rápido de textos e idiomas. El latín y el griego le resultaban tediosos. Se aburría fácilmente con las lecciones que parecían desconectadas del mundo viviente fuera de la ventana del aula. Sin embargo, poseía, bajo esa aparente mediocridad, una cualidad de atención paciente y concentrada hacia lo que verdaderamente le comprometía, y una capacidad para mantener en mente un gran número de observaciones y para percibir patrones y conexiones entre ellas, que resultaría de un valor científico incalculable.

Su padre, Robert Darwin, era un hombre de gran inteligencia práctica pero no era él mismo un naturalista. Era consciente de la pasión de su hijo por el coleccionismo y la contemplaba con leve impaciencia mezclada con genuino afecto. Le preocupaba que Charles careciera del enfoque y la disciplina necesarios para tener éxito en una profesión respetable. Estas ansiedades se intensificarían en los años siguientes, a medida que la trayectoria educativa de Charles tomaba un rumbo errático y decepcionante. Pero la pasión por la naturaleza que ardía en el niño de The Mount era la constante más confiable de su vida, la estrella fija por la que todo lo demás sería eventualmente guiado.

The Mount y el hogar Darwin

El hogar Darwin en The Mount era un lugar de genuino confort y actividad intelectual. La práctica médica de Robert Darwin era enormemente exitosa, y la familia vivía bien. La casa era grande y bien decorada, con jardines que Robert Darwin cuidaba con esmero y que proporcionaban un primer patio de juegos para sus hijos. Susannah Wedgwood Darwin, durante los años de su vida que Charles apenas podía recordar, había aportado al hogar la sensibilidad estética y la tradición familiar Wedgwood de patrocinar las artes y las ciencias.

Tras la muerte de su madre, el hogar fue gestionado principalmente por la hermana mayor de Darwin, Marianne, y luego por Caroline, quien supervisó la educación de los hijos menores con una atención diligente aunque en ocasiones opresiva. La relación entre Charles y sus hermanas era cálida pero compleja. Valoraba su cuidado y les era devoto, pero también se resentía levemente del grado de supervisión que ejercían. Su hermano Erasmus, cuatro años mayor, era un compañero más afín: ingenioso, escéptico, intelectualmente juguetón y dotado de un temperamento ligeramente bohemio que lo llevaría a alejarse de la vida profesional convencional y a adentrarse en el estimulante mundo social de Londres.

Robert Darwin ocupaba un lugar central en el universo emocional de su hijo, un lugar a la vez poderoso y algo ambivalente. Era una presencia impresionante y dominante, no cruel pero capaz de emitir juicios que se asentaban con particular peso en las mentes jóvenes y sensibles. Le dijo a Charles en al menos una ocasión que el muchacho no se preocupaba por nada más que la caza, los perros y la captura de ratas, y que sería una vergüenza para sí mismo y su familia. Estas palabras se alojaron en la memoria de Darwin y reaparecieron a lo largo de su vida, como un acicate para la superación personal y la demostración de sí mismo. Sin embargo, Robert Darwin también apoyó genuinamente el desarrollo de su hijo, proporcionando respaldo económico para su educación y su viaje, y sintiéndose orgulloso de los logros finales de Charles.

El hogar también se beneficiaba de los estrechos vínculos con la familia Wedgwood, que vivía en Maer Hall, en el condado vecino de Staffordshire. Los hijos Darwin pasaban largas temporadas en Maer, donde disfrutaban de la compañía de su tío Josiah Wedgwood el segundo y su familia cálida e intelectualmente animada. Entre los primos Wedgwood estaba Emma, una joven tranquila, amable y profundamente íntegra con quien Charles eventualmente se casaría. La amistad entre las dos familias no era, por tanto, meramente social, sino que acabaría convirtiéndose en el fundamento de uno de los matrimonios más notables intelectualmente en la historia de la ciencia.

Escolarización en Shrewsbury

La educación formal de Darwin comenzó en una escuela diurna dirigida por un ministro unitario, donde pasó un breve período antes de ser enviado a la Shrewsbury School, una antigua institución cuyo director en aquel entonces era Samuel Butler, un distinguido estudioso clásico y un hombre de estándares formidables. Butler creía apasionadamente en el currículo clásico tradicional, en el latín y el griego, la retórica y la composición. No era un hombre dado al entusiasmo por la historia natural o las ciencias prácticas.

Darwin ingresó a la Shrewsbury School como interno y pasó varios años allí en un estado de leve insatisfacción educativa. La escuela estaba a solo un corto paseo de The Mount, y Darwin en ocasiones infringía las normas escabulléndose para hacer breves visitas a casa. Encontraba el currículo clásico en gran medida irrelevante para sus verdaderos intereses y no se destacó académicamente. Prefería pasar su tiempo realizando experimentos químicos con su hermano Erasmus en un cobertizo del jardín de The Mount, actividad que le valió el apodo escolar de "Gas" y una leve reprimenda de Butler por desperdiciar el tiempo en actividades tan vulgares.

Los experimentos químicos eran en sí mismos significativos, no porque condujeran a ningún descubrimiento, sino porque representaban una expresión temprana del instinto de Darwin por la investigación práctica. No se conformaba con leer sobre los fenómenos; quería verlos, ponerlos a prueba, comprenderlos mediante la implicación directa. Esta orientación práctica permanecería como una característica fundamental de su práctica científica a lo largo de su vida. Siempre estaría más cómodo con un espécimen en la mano que con una teoría en la cabeza, aunque poseía la rara habilidad de moverse fluidamente entre ambos.

El veredicto de Butler sobre Darwin no era del todo diferente al de su padre: era un chico ordinario que mostraba pocas promesas de distinción intelectual. El propio Darwin, mirando hacia atrás en su vejez, estaba inclinado a concordar en que su escolarización en Shrewsbury había sido una oportunidad en gran medida desperdiciada, aunque reconocía que algunas de las cosas que había absorbido allí, incluso de manera inadvertida, habían sido útiles. La exposición a la literatura clásica le había dado al menos un sentido de la estructura de la argumentación, aunque no había disfrutado mucho del proceso.

Los años en la Shrewsbury School no fueron del todo estériles. Darwin hizo amigos, persiguió su afición coleccionista con entusiasmo inagotable, y comenzó a desarrollar las habilidades sociales y los modales amables y agradables que lo harían tan eficaz más adelante para recopilar información de una amplia gama de corresponsales. No era un muchacho infeliz. Simplemente sentía, con una certeza que aún no podía articular, que el mundo de las escuelas y los exámenes no era el mundo en el que se desarrollaría su verdadera educación.

Edimburgo y el abandono de la medicina

Las esperanzas de Robert Darwin para el futuro de su hijo estaban centradas en la medicina. Era la profesión familiar: tanto el propio Robert como el padre de Robert, Erasmus Darwin, habían sido médicos distinguidos. Era una vocación respetable y lucrativa que ofrecía estabilidad y posición social. Así que, después de que Darwin hubo pasado suficientes años en la Shrewsbury School para satisfacer los requisitos mínimos, su padre lo envió a la Universidad de Edimburgo para comenzar los estudios de medicina.

Darwin llegó a Edimburgo con su hermano Erasmus, quien también estudiaba medicina. La ciudad era en ese momento uno de los principales centros de educación médica del mundo, y la universidad atraía estudiantes de toda Gran Bretaña y más allá. Las clases eran impartidas por eminentes profesores con distinguidas trayectorias de investigación y publicación. Para un joven con genuina curiosidad intelectual y pasión por la ciencia, Edimburgo ofrecía recursos extraordinarios.

Sin embargo, Darwin se encontró incapaz de sostener el estudio de la medicina. Las clases le aburrían profundamente. Encontraba las clases de química particularmente poco estimulantes, impartidas de una manera que parecía diseñada para extinguir en lugar de encender el interés. Pero el punto de quiebre llegó con la cirugía. Darwin asistió a operaciones quirúrgicas en la era anterior a la anestesia, y la visión de pacientes en agonía era más de lo que podía soportar. Se marchó de dos operaciones antes de que concluyeran y se propuso no asistir a ninguna más. No era, concluyó, capaz de convertirse en cirujano. La decepción de su padre ante esta conclusión sería considerable, pero Darwin fue franco sobre sus limitaciones al respecto.

Los estudios de medicina fueron abandonados, pero Edimburgo en sí no careció de valor científico para el joven Darwin. Fuera del currículo oficial, encontró un mundo de sociedades de historia natural, expediciones de recolección y debate intelectual que le comprometían mucho más profundamente que cualquier cosa en las aulas. Se unió a la Sociedad Pliniana, un club estudiantil de historia natural que se reunía semanalmente para debatir trabajos sobre temas científicos. Allí conoció a jóvenes con genuina ambición intelectual y realizó sus primeras contribuciones tentativas a la discusión científica.

Más importante fue su amistad con Robert Grant, médico y biólogo marino profundamente interesado en los animales inferiores, quien introdujo a Darwin en el estudio de la vida marina invertebrada. Grant era un evolucionista en la tradición de Lamarck y de Erasmus Darwin, y transmitió a su joven compañero algo de la emoción de cuestionar las visiones establecidas sobre la fijeza de las especies. Darwin recolectó especímenes del Firth of Forth, los examinó bajo microscopios y realizó sus primeras observaciones originales de historia natural. Descubrió que los llamados óvulos de una especie llamada Flustra eran en realidad larvas móviles capaces de movimiento independiente, y anunció este hallazgo en una reunión de la Sociedad Pliniana, su primera presentación de un resultado científico original.

También asistió a las clases de Robert Jameson, profesor de historia natural, y adquirió cierta familiaridad con las controversias geológicas del momento, incluido el debate entre los neptunistas, quienes creían que la mayoría de las rocas habían sido depositadas por un océano primordial, y los plutonistas, quienes enfatizaban el papel de la actividad volcánica y el calor interno en la formación de la tierra. Darwin encontró el modo de enseñanza de Jameson tedioso y más tarde afirmó que las clases casi le habían llevado a abandonar la ciencia por completo. Sin embargo, la exposición al pensamiento geológico, por muy poco inspiradora que fuera su forma de impartirse, estaba plantando semillas que florecerían espectacularmente en los años venideros.

La Sociedad Pliniana y los primeros intereses científicos

La Sociedad Pliniana de Edimburgo proporcionó a Darwin su primera experiencia de una comunidad de jóvenes naturalistas dedicados al intercambio de ideas y observaciones sobre el mundo natural. Nombrada en honor al naturalista romano Plinio el Viejo, la sociedad se reunía por las tardes para escuchar trabajos leídos por miembros estudiantes y para debatir los especímenes y observaciones que habían recopilado. El ambiente era informal pero intelectualmente serio, y la membresía en la sociedad le dio a Darwin un sentido de pertenencia a una empresa científica que sus estudios médicos formales no lograban proporcionar en absoluto.

Los debates de la sociedad abarcaban ampliamente las ciencias naturales tal como se entendían en aquel entonces. Los miembros informaban sobre formaciones geológicas, comportamiento de insectos, invertebrados marinos, fisiología de las plantas y anatomía de aves y mamíferos. Debatían el significado de los descubrimientos de fósiles y el sentido de la distribución de las especies en diferentes regiones del mundo. Para Darwin, estas reuniones fueron una revelación: aquí estaba la ciencia como una empresa viva, llevada a cabo por mentes curiosas que se preocupaban apasionadamente por comprender el mundo natural en lugar de simplemente memorizar hechos establecidos.

Su amistad con Robert Grant se profundizó durante este período y dio a sus intereses una dirección más específica. Grant era un pensador sistemático que había desarrollado fuertes compromisos teóricos con la idea de que la vida había evolucionado de formas más simples a más complejas a lo largo de vastos períodos de tiempo. Había estudiado en Francia bajo la influencia del gran naturalista Cuvier y estaba familiarizado con las ideas evolutivas especulativas de Lamarck. Darwin absorbió estas ideas a través de la conversación sin adoptarlas inmediatamente como sus propias convicciones, pero establecieron en su mente la cuestión de la transformación de las especies como un problema científico legítimo digno de investigación seria.

Las observaciones que Darwin realizó sobre los invertebrados marinos durante sus años en Edimburgo eran técnicamente más logradas de lo que cabría esperar de un estudiante universitario que aún no había completado un título en ciencias. Su trabajo con el microscopio sobre las larvas de la briozoa marina Flustra mostró un ojo cuidadoso y una genuina capacidad para la investigación original. Estaba comenzando a desarrollar los hábitos de observación cercana y paciente que le servirían a lo largo de su carrera, y la disciplina de registrar con precisión y exhaustividad lo que veía.

Edimburgo también introdujo a Darwin en las corrientes más amplias de la vida intelectual británica y europea. Asistió a conferencias y debates más allá del programa universitario oficial, se encontró con una variedad de puntos de vista sobre ciencia, filosofía y religión, y comenzó a formar sus propias opiniones sobre la relación entre la investigación empírica y la especulación teórica. Aún no era un pensador teórico de ninguna distinción, pero se estaban sentando las bases.

Cambridge y el comienzo de una vocación científica

Cuando quedó claro que una carrera en medicina no era viable, Robert Darwin propuso una alternativa: la Iglesia. Su padre tenía en mente un curato rural respetable como el tipo de posición profesional que proporcionaría unos ingresos estables, una posición social respetable y suficiente tiempo libre para la historia natural que Charles parecía incapaz de abandonar. El plan requería que Darwin completara un título en Cambridge, y así fue acordado.

Darwin llegó al Christ's College de Cambridge con una clara comprensión de que necesitaba adquirir las calificaciones necesarias para la ordenación en la Iglesia de Inglaterra. En esta etapa de su vida no estaba profundamente perturbado por cuestiones de fe. Aceptaba las doctrinas del cristianismo sin mucho examen crítico y no veía ninguna contradicción obvia entre una carrera clerical y la búsqueda de la historia natural. Muchos de los naturalistas más distinguidos de la época eran clérigos que consideraban el estudio de la naturaleza como una forma de reverencia hacia las obras del Creador, y Darwin encontraba esta síntesis completamente agradable.

Lo que encontraba menos agradable era el currículo oficial de Cambridge. Como en Edimburgo, el curso de estudio requerido, centrado en matemáticas, clásicas y teología, no le comprometía ni de lejos tan profundamente como la educación científica no oficial que perseguía por iniciativa propia. Encontraba las matemáticas particularmente difíciles y les dedicaba un esfuerzo considerable sin lograr más que una competencia adecuada. Trabajó con un tutor privado, leyó ampliamente en historia natural y continuó su apasionada búsqueda de coleccionismo entomológico que para entonces se había convertido en algo próximo a una obsesión.

Los años en Cambridge no fueron académicamente brillantes en el sentido convencional. Darwin aprobó sus exámenes de manera satisfactoria y se graduó cómodamente, aunque sin ninguna distinción especial. Pero la universidad le proporcionó algo mucho más valioso que los honores académicos: lo puso en compañía de hombres que darían forma de manera fundamental a la trayectoria de su vida intelectual. El principal de ellos fue John Stevens Henslow, profesor de botánica, quien se convirtió en el mentor más importante que Darwin jamás tuvo.

John Stevens Henslow y una amistad transformadora

John Stevens Henslow era, cuando Darwin entró en su órbita, una figura establecida como uno de los filósofos naturales más respetados de Cambridge. Ocupaba la cátedra de botánica y había ocupado anteriormente la cátedra de mineralogía, una combinación que reflejaba la amplitud de sus intereses científicos. Era también un clérigo de la Iglesia de Inglaterra, encarnando precisamente la síntesis de teología natural e historia natural que el propio Darwin encontraba inicialmente atractiva. Pero más que sus logros profesionales, fue Henslow como persona quien causó el impacto decisivo en Darwin.

Henslow era conocido en todo Cambridge por sus veladas abiertas de los viernes, reuniones informales en las que estudiantes, profesores y científicos visitantes podían mezclarse, debatir sus investigaciones, examinar especímenes y debatir las grandes cuestiones de la historia natural. Darwin comenzó a asistir a estas veladas y pronto llamó la atención de su anfitrión. Henslow reconoció en este joven aparentemente poco destacado algo que otros habían pasado por alto: una calidad de atención genuina y concentrada hacia la naturaleza, una precisión instintiva de observación, y una honestidad intelectual que Henslow encontraba profundamente atractiva.

La amistad que se desarrolló entre los dos hombres fue cálida y sostenida por ambas partes. Henslow invitó a Darwin a unirse a sus excursiones geológicas y botánicas por el campo circundante. Le prestaba libros, le recomendaba lecturas, respondía preguntas con generosa paciencia y fue sacando gradualmente las latentes capacidades científicas del joven. Darwin, por su parte, respondía a esta atención con una gratitud y devoción que nunca disminuyó. En su autobiografía, escrita hacia el final de su larga vida, describió su amistad con Henslow como la circunstancia más importante de toda su carrera.

Lo que Henslow le dio a Darwin no fue principalmente conocimiento, aunque también le proporcionó ese. Lo que le dio fue un modelo de lo que significaba ser científico: observar con cuidado, recolectar con propósito, registrar con precisión, y permanecer siempre abierto a la evidencia en lugar de comprometerse con cualquier conclusión teórica previa. Le enseñó a Darwin a ver el mundo natural no como una colección de curiosidades que admirar, sino como un sistema de relaciones que comprender. Le mostró que la acumulación paciente de observaciones precisas era el único fundamento sólido sobre el que podía construirse la teoría científica.

Henslow también introdujo a Darwin en el trabajo geológico de Adam Sedgwick, el profesor de geología, y organizó que Darwin acompañara a Sedgwick en una excursión geológica a Gales durante el verano anterior al viaje del Beagle. Esta experiencia le dio a Darwin su primera formación práctica seria en trabajo de campo geológico y confirmó en él un entusiasmo por la geología que resultaría central para su desarrollo intelectual durante el viaje.

Coleccionismo entomológico y ciencia de campo en Cambridge

Entre las actividades de Darwin en Cambridge, el coleccionismo entomológico absorbió una enorme proporción de su energía y entusiasmo. Había sido coleccionista de insectos desde la infancia, pero en Cambridge esta pasión adquirió una nueva intensidad y seriedad. Se unió a una red de compañeros coleccionistas, se carteó con entomólogos profesionales y se lanzó a la búsqueda de especies raras de escarabajos con un ardor competitivo que él mismo recordaría más tarde con afectuosa diversión.

Los escarabajos de Cambridgeshire y los condados circundantes se convirtieron en su presa principal. Desarrolló elaboradas estrategias para encontrarlos en todos los hábitats posibles: bajo la corteza, en madera podrida, en musgo y hojarasca, en el barro de estanques y zanjas. Contrató a un jornalero para que raspara la corteza de los árboles viejos y le trajera lo que encontrara debajo. Descubrió el placer de encontrar una especie previamente desconocida en la zona, o una que no había sido registrada durante muchos años. La emoción del descubrimiento, la satisfacción de la identificación cuidadosa, el placer de aportar algo nuevo al cuerpo de conocimiento sobre los insectos británicos: estas eran satisfacciones científicas reales que iban mucho más allá del simple coleccionismo como pasatiempo.

Un famoso episodio de este período ilustra tanto su pasión como su honestidad impulsiva. Estaba arrancando corteza de un árbol muerto y había encontrado dos escarabajos raros, uno en cada mano, cuando notó un tercer escarabajo tan notable que no quería soltar ninguno de los primeros dos. Resolvió el dilema metiendo uno de los escarabajos en la boca para liberar una mano para el tercero. El escarabajo que tenía en la boca era, desafortunadamente, de una especie que secreta un fluido defensivo intensamente acre, y Darwin se vio obligado a escupirlo, perdiendo así ese espécimen.

Los escarabajos que