Isaac Newton (1643-1727): el Hombre Que Descifro el Universo

Introduccion

En el largo registro de los intelectos mas influyentes de la historia, Isaac Newton ocupa una posicion de singular distincion. Ningun otro cientifico individual ha transformado tan completamente la comprension humana del mundo fisico, y ninguna otra carrera en la historia de la filosofia natural produjo una cascada tan concentrada de descubrimientos fundamentales en tantos dominios en un periodo tan breve. Durante aproximadamente dieciocho meses de inspirado aislamiento en 1665 y 1666, un periodo que el mismo describio como la epoca de mayor creatividad de su vida, Newton sento las bases del calculo infinitesimal, desarrollo la primera teoria matematica coherente de la gravitacion universal, y realizo los experimentos opticos que transformarian la comprension humana de la luz y el color. Estos logros por si solos habrian asegurado a cualquier cientifico un lugar entre las mentes mas grandes que jamas hayan existido. Pero la carrera intelectual de Newton se extendio mucho mas alla de ese extraordinario annus mirabilis, abarcando la construccion de la teoria cientifica mas poderosa jamas ensamblada hasta ese momento, la gran sintesis de la mecanica terrestre y celeste publicada en los Principia Mathematica en 1687, asi como importantes contribuciones a la optica, la alquimia, la cronologia biblica y la teologia que revelaron una mente de insaciable y agitada curiosidad que se extendio en todas las direcciones simultaneamente.

Newton nacio en un mundo que todavia explicaba en gran medida los fenomenos naturales a traves de categorias aristotelicas, la autoridad religiosa y las especulaciones acumuladas de los filosofos antiguos y medievales. Dejo atras un mundo en el que los movimientos de los planetas, la caida de las manzanas, el comportamiento de las mareas, las trayectorias de los cometas y los colores de los arcoiris podian explicarse y predecirse con formulas matematicas precisas derivadas de un pequeno numero de principios fundamentales. La transformacion no fue meramente cientifica sino intelectual, cultural y en ultima instancia filosofica: Newton demostro que el universo operaba segun leyes matematicas que la razon humana podia descubrir, y esa demostracion cambio para siempre lo que las personas cultas creian sobre la naturaleza de la realidad, el poder de la mente humana y la relacion entre la ciencia y la religion.

Comprender el logro de Newton es comprender uno de los puntos de inflexion mas decisivos en la historia de la civilizacion. Este articulo traza el arco completo de esa vida extraordinaria: desde el nino sin padre de una familia de agricultores de Lincolnshire, pasando por el revolucionario genio de los anos en Cambridge, la gran sintesis de los Principia, las amargas controversias que marcaron sus ultimos anos, y los roles publicos en la Casa de la Moneda Real y la Royal Society que ocuparon sus decadas de eminencia oficial, hasta la muerte del ultimo gran figura de la Revolucion Cientifica en 1727.

El Mundo En el Que Newton Nacio

Para comprender a Newton, resulta util entender el mundo intelectual que heredo. Cuando Newton llego al mundo, la Revolucion Cientifica ya estaba bien encaminada. Copernico habia colocado el sol en el centro del sistema solar en 1543. Galileo habia establecido el estudio matematico del movimiento en la tierra. Kepler habia descubierto las leyes elipticas del movimiento planetario. Descartes habia propuesto una filosofia mecanica segun la cual el universo era una vasta maquina que operaba a traves de fuerzas de contacto entre particulas materiales. Y sin embargo, a pesar de todos estos avances, nadie habia unificado la mecanica terrestre y la celeste en una teoria coherente unica, nadie habia explicado que fuerza mantenia los planetas en sus orbitas en lugar de que salieran disparados al espacio, y nadie habia demostrado matematicamente por que las leyes empiricas del movimiento planetario de Kepler tenian que ser exactamente como eran y no ligeramente diferentes.

Este era el problema que le correspondia a Newton. Las herramientas que necesitaba, el marco matematico capaz de describir cantidades en continuo cambio como la velocidad y la aceleracion, no existian todavia en nada parecido a la forma que necesitaria. Tendria que inventarlas el mismo. Los conceptos que necesitaba, la gravitacion universal actuando a distancia a traves del espacio vacio, chocaban de frente con la filosofia mecanica cartesiana predominante, que sostenia que las fuerzas solo podian actuar a traves del contacto fisico. Tendria que defenderlos contra las objeciones filosoficas. Y los datos de observacion que necesitaba, mediciones precisas de la orbita de la luna, de las posiciones planetarias, de la forma de la tierra, eran incompletos, inciertos y a veces activamente enganosos. Tendria que sortearlos, mejorando los que podia y haciendo estimaciones prudentes donde no podia.

Que triunfara en todos estos aspectos, y que lo hiciera de manera tan completa y duradera, constituye el logro intelectual mas notable en la historia de la ciencia.

Nacimiento, Origenes y Primera Infancia En Woolsthorpe

Isaac Newton nacio el 4 de enero de 1643, segun el calendario gregoriano entonces en uso en la mayor parte de Europa (el 25 de diciembre de 1642, segun el calendario juliano que todavia se usaba en Inglaterra en aquel tiempo). Nacio en Woolsthorpe Manor, una modesta granja en la aldea de Woolsthorpe-by-Colsterworth, en Lincolnshire, Inglaterra. Su nacimiento se produjo tres meses despues de la muerte de su padre, tambien llamado Isaac Newton, un prospero aunque analfabeto campesino que nunca habia aprendido a leer ni a escribir. El mayor Newton dejo a su familia en circunstancias acomodadas, ya que la finca de Woolsthorpe era una propiedad sustancial para la epoca, pero su muerte antes del nacimiento de su hijo privo al nino de un padre que nunca conoceria.

Newton nacio prematuramente y era tan pequeno al nacer que, segun cuenta la tradicion familiar, habria cabido dentro de una jarra de litro. Se dice que dos mujeres enviadas a buscar medicina para el bebe estaban tan seguras de que no sobreviviria que se sentaron en el camino y se entretuvieron, sin ver la urgencia. Sobrevivio, contradiciendo estas predicciones tempranas, y llegaria a superar en longevidad a casi todos sus contemporaneos.

El trauma definitivo de la infancia de Newton llego cuando tenia tres anos. Su madre, Hannah Ayscough Newton, se volvio a casar en 1646, y su nuevo marido, el reverendo Barnabas Smith, un anciano y prospero rector de la cercana aldea de North Witham, se nego a acoger al nino en su hogar. El joven Isaac fue, por tanto, dejado en Woolsthorpe para ser criado por sus abuelos maternos mientras su madre se mudaba a North Witham y comenzaba una nueva familia. Esta separacion de su madre dejo profundas cicatrices psicologicas que serian visibles a lo largo de toda la vida adulta de Newton: en su extrema dificultad para establecer relaciones cercanas, sus explosivos arrebatos de ira cuando se sentia amenazado o criticado, y su tendencia permanente al trabajo solitario y obsesivo con exclusion de la conexion humana ordinaria. En un memorandum que Newton redacto en su juventud enumerando sus pecados, un notable documento de autoexamen adolescente, incluyo entre sus transgresiones el deseo de que su madre y su padrastro hubieran muerto quemados en su casa.

Cuando Newton tenia diez anos, su padrastro murio y su madre regreso a Woolsthorpe con los tres hijos que habia tenido con Barnabas Smith. Newton tenia de nuevo una madre y heredo tambien de la herencia de su padrastro una importante biblioteca de libros teologicos que contribuirian a modelar sus intereses intelectuales posteriores. Pero el dano de la separacion temprana ya estaba hecho, y Newton creci como un nino solitario, introspectivo y algo agresivo que encontraba companerismo en el bricolaje mecanico, construyendo relojes de sol, molinos de viento en miniatura, relojes de agua y cometas, mas que en la compania de otros ninos.

Grantham y la Escuela del Rey

A la edad de doce anos, Newton fue enviado a la Escuela del Rey en Grantham, la ciudad mas cercana de cierto tamano a Woolsthorpe, a unos once kilometros de distancia. Se alojo con un boticario local llamado William Clarke, cuya hijastra Catherine pudo haber sido lo mas parecido a un vinculo romantico de la primera vida de Newton. Hay informes de que Newton la recordo con carino mas tarde, aunque la relacion parece haber permanecido platonica e intrascendente. El hogar Clarke habria expuesto a Newton a una variedad de aparatos quimicos y libros de quimica practica asociados con el oficio de su casero, posiblemente contribuyendo a despertar su interes por lo que mas tarde se llamaria alquimia.

En la Escuela del Rey, Newton fue al principio mediocre, situandose por debajo de la mitad de su clase. Segun una famosa historia, posiblemente apocrifal pero contada desde fuentes relativamente cercanas al momento, Newton decidio ascender al primer puesto de su clase despues de ser fisicamente pateado por un companero con una clasificacion superior. Tanto si este incidente especifico ocurrio como si no, Newton si asciendio rapidamente una vez que se aplico, y finalmente se convirtio en el mejor alumno de la escuela.

En la escuela se encontro con el curriculo estandar de la epoca: latin, algo de griego, la Biblia y aritmetica basica. No estuvo expuesto a las nuevas matematicas de Descartes ni a la nueva astronomia de Galileo y Kepler; estas no eran todavia parte del curriculo escolar en ningun lugar. Pero desarrollo un extraordinario apetito por la lectura y la autoeducacion, llenando cuadernos con observaciones, experimentos, disenos mecanicos y listas de palabras en ingles y latin que sugieren una mente de curiosidad voraz y habitos sistematicos.

La educacion formal de Newton en Grantham se interrumpio en 1659, cuando su madre lo retiro de la escuela para que gestionara la granja familiar en Woolsthorpe. Newton era profundamente inadecuado para la agricultura. Descuidaba sus obligaciones, dejaba vagar al ganado y fue multado repetidamente por los danos causados por sus animales a los campos vecinos. Pasaba el tiempo leyendo, construyendo dispositivos mecanicos y sentado bajo los arboles perdido en sus pensamientos. Su tio William Ayscough, que habia estudiado en Cambridge, y el director de la Escuela del Rey, Henry Stokes, reconocieron sus dotes y persuadieron a su madre para que le permitiera volver a la escuela y prepararse para la universidad.

Llegada a Cambridge y la Autoeducacion de Un Genio

Newton ingreso en el Trinity College de Cambridge como sizar en junio de 1661. Un sizar era un estudiante que ganaba parte de su manutencion realizando servicios meniales para el colegio y para estudiantes mas acaudalados, esperandolos en la mesa, vaciando sus orinales y tareas similares. El acuerdo era habitual para los estudiantes de recursos modestos y llevaba un estigma social que Newton, orgulloso, sensible y ya consciente de sus propias dotes inusuales, sin duda encontraba humillante, aunque rara vez lo menciono en sus escritos posteriores.

El Cambridge de los anos de estudiante de Newton era intelectualmente conservador, todavia fiel a la filosofia natural aristotelica y a los metodos educativos escolasticos que habian sido dominantes en las universidades europeas durante siglos. El curriculo oficial requeria dominar la logica, la fisica, la etica y la metafisica de Aristoteles, complementadas con algo de retorica, literatura clasica y teologia. La nueva filosofia natural de Descartes, Galileo y Kepler no se ensenaba formalmente y era conocida por la mayoria de los estudiantes de Cambridge solo por rumores o a traves de lecturas no oficiales.

Newton reconocio rapidamente que el curriculo oficial tenia poco que ofrecerle y emprendi un extenso programa de autoeducacion en la nueva filosofia natural. El cuaderno que mantuvo durante sus primeros anos en Cambridge, conocido como las Quaestiones Quaedam Philosophicae, o Ciertas Preguntas Filosoficas, registra sus lecturas independientes de Descartes, Gassendi, Hobbes, Boyle y otras figuras de la tradicion de la filosofia mecanica. Leyo los Elementos de Euclides, que inicialmente encontro demasiado obvios para merecer un estudio cuidadoso, un juicio que revisaria mas tarde, y luego avanzo hacia las matematicas mas avanzadas de la Geometria de Descartes y las obras sobre series infinitas de John Wallis. Leyo todo lo significativo de la filosofia natural que pudo encontrar y lo anoto con sus propias ideas, objeciones y extensiones, los habitos intelectuales de una mente que no podia simplemente absorber el conocimiento pasivamente sino que tenia que comprometerse con el, probarlo y transformarlo.

En 1664, Newton habia dominado en gran medida el conocimiento matematico existente de su tiempo y estaba comenzando a empujar mas alla de el. Elaboro un metodo general para calcular con series infinitas, secuencias de terminos que suman un valor definido, que demostro ser una herramienta fundamental en las nuevas matematicas que estaba desarrollando. Trabajo en el metodo de las tangentes, buscando un enfoque general para encontrar la pendiente de una linea curva en cualquier punto dado, lo que equivalia a calcular lo que hoy llamariamos una derivada. Y estaba empezando a pensar en los colores y el comportamiento de la luz, construyendo experimentos opticos simples en sus habitaciones.

Los Anos de la Peste y el Annus Mirabilis: 1665-1666

En el verano de 1665, la Gran Plaga azoto Inglaterra con una fuerza devastadora, y la Universidad de Cambridge cerro sus puertas para evitar la propagacion de la infeccion entre la poblacion estudiantil. Newton regreso a Woolsthorpe, donde permaneceria, con un breve regreso a Cambridge de abril a junio de 1666, hasta principios de 1667. Estos dieciocho meses en Woolsthorpe, que el propio Newton describio en su vejez como la epoca en la que "estaba en la flor de mi edad para la invencion y me dedicaba a las Matematicas y la Filosofia mas que en cualquier otro momento posterior", produjeron una concentracion sin precedentes de descubrimientos fundamentales.

Fue durante este periodo cuando Newton completo su invencion del metodo que denomino el "metodo de fluxiones", lo que hoy llamamos calculo diferencial. El problema fundamental que Newton abordaba era como describir y calcular las tasas de cambio: con que rapidez se mueve un objeto en cualquier instante, con que rapidez cambia de direccion una curva en cualquier punto, con que rapidez crece o decrece una cantidad. Los metodos existentes de matematicas, basados en el razonamiento geometrico y el algebra de cantidades fijas, no eran adecuados para tales preguntas. El metodo de fluxiones de Newton, que utilizaba lo que llamaba "fluentes" (cantidades que fluyen o cambian continuamente en el tiempo) y "fluxiones" (las tasas a las que cambian los fluentes), proporciono un modo sistematico de calcular tales tasas de cambio y pasar de una cantidad a su tasa de cambio en cualquier direccion.

Newton tambien trabajo en el problema de integrar areas curvas, lo que hoy llamariamos calculo integral, y reconocio el teorema fundamental del calculo: que la diferenciacion y la integracion son operaciones inversas. Este reconocimiento fue el insight matematico mas profundo del annus mirabilis, y unifico lo que antes parecian ser problemas separados en un marco coherente unico.

Newton tambien realizo avances fundamentales en optica durante los anos de la plaga. Comprando un prisma en la Feria de Stourbridge, realizo una serie de experimentos sobre la naturaleza de la luz y el color que derrocaron la sabiduria recibida de siglos. La teoria dominante antes de Newton sostenia que la luz blanca era pura e indiferenciada, y que los colores eran producidos por la modificacion de la luz blanca, mezclando con la oscuridad o haciendola pasar por un medio que de alguna manera le imprimia color. Newton demostro que esto era incorrecto. Haciendo pasar un haz de luz solar a traves de un prisma, produjo el familiar espectro de colores, rojo, naranja, amarillo, verde, azul, indigo, violeta, extendiendose por su oscura habitacion. Pero Newton fue mas alla que los experimentadores anteriores. Tomo un segundo prisma y demostro que de los rayos coloreados del espectro no se podian extraer mas colores: cada color, una vez separado, mantenia su identidad y no podia dividirse ni modificarse mas. Luego demostro que todos los colores del espectro podian recombinarse mediante un segundo prisma para producir de nuevo luz blanca. La conclusion fue revolucionaria: la luz blanca no era simple y pura sino compuesta, una mezcla de todos los colores del espectro. Cada color correspondia a un "grado de refrangibilidad" especifico, un angulo especifico en el que era doblado al pasar por el prisma, y esta propiedad era fundamental e inalterable.

El logro mas famoso del annus mirabilis, al menos en la memoria popular, fue el desarrollo de Newton de la teoria de la gravitacion universal. Segun uno de los anecdotas mas celebradas en la historia de la ciencia, que el propio Newton conto en su vejez y que su amigo William Stukeley registro en una biografia temprana, Newton estaba sentado en el jardin de Woolsthorpe cuando vio caer una manzana de un arbol. La vision le llevo a preguntarse por que caia la manzana y por que caia hacia abajo en lugar de en alguna otra direccion. Razona que la Tierra atraia la manzana hacia ella, que habia una fuerza de atraccion entre la Tierra y cada objeto en su superficie o cerca de ella. Pero si la Tierra atraia a la manzana, acaso no atraia tambien a la Luna? Y si atraia a la Luna, que impedia que la Luna cayera a la Tierra como la manzana al suelo?

Newton reconocio que la Luna estaba en cierto sentido cayendo hacia la Tierra, que lo que la mantenia en orbita era precisamente la misma fuerza de atraccion que hacia caer la manzana, pero que la Luna se movia tambien lateralmente lo suficientemente rapido como para que su caida continua hacia la Tierra coincidiera exactamente con la curvatura de la superficie terrestre, manteniendola a una distancia aproximadamente constante. La pregunta era si esta hipotesis era coherente con los numeros. Si la gravedad seguia una ley del cuadrado inverso, disminuyendo en proporcion al cuadrado de la distancia desde el centro de la Tierra, entonces la fuerza sobre la Luna, que estaba a unos sesenta radios terrestres de distancia, seria 1/3600 de la fuerza sobre la manzana, que estaba solo a un radio terrestre del centro. Newton estimo la aceleracion centripeta necesaria para mantener a la Luna en su orbita y la comparo con la aceleracion de los objetos en caida libre cerca de la superficie terrestre, verificando si estaban en la proporcion esperada. Su calculo, usando la mejor estimacion disponible del radio de la Tierra, que era algo demasiado pequena, dio un acuerdo imperfecto, y Newton dejo el problema de lado durante varios anos.

La Profesoria Lucasiana y el Telescopio Reflector

Newton recibio su licenciatura de Cambridge en la primavera de 1665, justo antes de que la plaga cerrara la universidad. Regreso a Cambridge a principios de 1667 y fue elegido fellow menor del Trinity College, convirtiendose en fellow mayor en 1668. En 1669, fue nombrado Profesor Lucasiano de Matematicas, la catedra que habia sido establecida solo una decada antes por una dotacion de Henry Lucas, un Miembro del Parlamento. Newton tenia veintiseis anos y ocuparia la catedra durante casi tres decadas.

La Profesoria Lucasiana conllevaba un modesto salario y la obligacion de impartir un curso de conferencias al ano y depositar las versiones escritas en la biblioteca universitaria. Newton preparo diligentemente sus conferencias, que cubrieron optica, algebra y movimiento, pero hay informes de que sus audiencias eran reducidas. A veces, se decia, no venia nadie, y Newton daba la conferencia a una sala vacia antes de cerrar sus notas y salir. Tanto si esto era literalmente cierto como si no, esta historia refleja la genuina oscuridad en la que Newton trabajo durante su primera carrera en Cambridge. Sus descubrimientos mas importantes eran desconocidos mas alla de un reducido circulo de corresponsales, y su primera publicacion importante no aparecio hasta 1672.

Antes de que sus descubrimientos opticos se conocieran a traves de la publicacion, Newton demostro su inventiva practica construyendo, en 1668-1669, el primer telescopio reflector funcional. El telescopio reflector, en oposicion al telescopio refractor utilizado por Galileo, usaba un espejo curvo en lugar de una lente de vidrio para recoger y enfocar la luz. La idea de usar un espejo habia sido propuesta por otros, pero nadie habia construido con exito un instrumento funcionando porque los espejos curvos requeridos eran extremadamente dificiles de pulir con suficiente precision.

Newton pulio el espejo el mismo, trabajando con sus manos de una manera que era caracteristica de su enfoque de la ciencia experimental, y produjo un pequeno pero funcional instrumento que eliminaba la aberracion cromatica (el desenfoque de las imagenes por la separacion de los colores) que plagaba los telescopios refractores. Cuando demostro el instrumento a la Royal Society en 1671-1672, causo sensacion. La Sociedad dispuso que el telescopio fuera mostrado al Rey Carlos II, y fue en gran medida como resultado de esta demostracion que Newton fue invitado a convertirse en Fellow de la Royal Society en 1672, el comienzo de su larga y a veces turbulenta relacion con esa institucion.

La Correspondencia Con Oldenburg y la Batalla Sobre la Luz

En enero de 1672, poco despues de su eleccion como Fellow de la Royal Society, Newton comunico a Henry Oldenburg, el Secretario de la Sociedad, su teoria de la luz y el color, basada en los experimentos de prisma del annus mirabilis. Esta carta, publicada en las Philosophical Transactions de la Royal Society, fue la primera publicacion cientifica importante de Newton, e inmediatamente lo envolvio en una controversia que contribuiria a moldear su caracter emocional e intelectual por el resto de su vida.

La teoria que Newton propuso era clara, elegante y estaba respaldada por experimentos cuidadosos: la luz blanca era una mezcla de rayos de diferentes colores, cada uno correspondiente a un grado especifico de refrangibilidad, y los colores no eran producidos por la modificacion de la luz blanca sino que eran propiedades originales e indelembles de tipos especificos de rayo. Esto no era meramente una nueva teoria del color sino una afirmacion sobre el metodo adecuado de la ciencia: Newton insistio en que sus conclusiones estaban establecidas por el experimento y por tanto eran ciertas, y distinguio nitidamente su enfoque de las hipotesis especulativas que creia habian dominado la filosofia natural antes de el.

La respuesta no fue lo que Newton esperaba. Robert Hooke, el mas versatil y energico de los Fellows originales de la Royal Society y su experimentador principal no oficial, se opuso de inmediato. Hooke tenia su propia teoria de la luz, una teoria de ondas en la que los colores eran producidos por la modificacion de pulsos de vibracion en un eter omnipresente, y argumento que los experimentos de Newton no establecian la teoria que Newton afirmaba que establecian. Christiaan Huygens, el mayor fisico de la generacion anterior a Newton, tambien expreso escepticismo. Se produjo una correspondencia de larga duracion en la que Newton, cada vez mas irritado por lo que veia como la incomprension y la mala representacion de su trabajo, intento defender sus experimentos y sus conclusiones.

La disputa con Hooke fue particularmente dolorosa y tuvo consecuencias que persistieron durante decadas. Newton y Hooke eran temperamentalmente incompatibles: Hooke era sociable, prolífico y comodo con las hipotesis especulativas; Newton era solitario, obsesivo y profundamente comprometido con un ideal metodologico de certeza fundamentada en el experimento. La disputa llevo a Newton a un retiro virtual de la publicacion cientifica durante varios anos.

Los Principia Mathematica: el Libro Que Cambio la Ciencia

El libro mas importante de la historia de la ciencia no fue planificado. Emergio de una pregunta que el astronomo Edmond Halley planteo a Newton en agosto de 1684: que curva trazaria un planeta en su orbita si la fuerza de atraccion gravitacional entre el y el sol variaba como el cuadrado inverso de la distancia entre ellos? Newton respondio de inmediato: una elipse. Halley, asombrado, pregunto como sabia Newton esto. Newton dijo que lo habia calculado. No pudo encontrar inmediatamente el calculo entre sus papeles, pero prometio rehacerlo y enviarselo a Halley.

Lo que Newton envio unos meses despues no era meramente un calculo sino un breve tratado, De Motu Corporum in Gyrum, Sobre el Movimiento de los Cuerpos en una Orbita, que demostro con rigor matematico como las tres leyes empiricas del movimiento planetario descubiertas por Kepler se derivaban necesariamente del supuesto de una ley de atraccion gravitacional de cuadrado inverso. Halley reconocio de inmediato que esto era un logro cientifico del mas alto orden, y urgic a Newton a desarrollar el argumento mas completamente y a permitir que se publicara. Newton acepto, y los dieciocho meses siguientes vieron un extraordinario esfuerzo de construccion sistematica durante el cual Newton expandio el breve tratado en los tres libros de los Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, los Principios Matematicos de la Filosofia Natural.

Los Principia se publicaron el 5 de julio de 1687, con Halley asumiendo el costo de la publicacion el mismo, pues la Royal Society ya habia gastado su presupuesto de publicacion en una historia de los peces. La generosidad y la energia editorial de Halley para llevar los Principia a la imprenta es uno de los actos de mecenazgo cientifico mas consecuentes de la historia: sin el, es completamente posible que la mayor obra de Newton hubiera permanecido en manuscrito.

Los Principia abren con un conjunto de definiciones y axiomas que constituyen lo que Newton llamo sus Leyes del Movimiento. La Primera Ley, la ley de inercia, establece que todo cuerpo continua en su estado de reposo, o de movimiento uniforme en linea recta, a menos que sea obligado a cambiar ese estado por fuerzas impresas sobre el. La Segunda Ley establece que el cambio de movimiento de un cuerpo es proporcional a la fuerza motriz impresa y se produce en la direccion de la linea recta en la que se imprime esa fuerza. En notacion moderna, esto se expresa como F igual a m por a, fuerza igual a masa multiplicada por aceleracion. La Tercera Ley establece que a toda accion hay siempre una reaccion igual y opuesta: o, las acciones mutuas de dos cuerpos entre si son siempre iguales y dirigidas en sentidos contrarios.

Con estas tres leyes establecidas, Newton procedio a derivar la teoria matematica del movimiento bajo diversas leyes de fuerza, culminando en la derivacion de las tres leyes del movimiento planetario de Kepler a partir del supuesto de una ley de atraccion gravitacional de cuadrado inverso. El resultado central fue lo que hoy expresariamos como la Ley de Gravitacion Universal de Newton: la fuerza de atraccion entre dos cuerpos cualesquiera es proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos, expresada en notacion moderna como F igual a G por m1 por m2 dividido por r al cuadrado, donde G es la constante gravitacional, m1 y m2 son las masas de los dos cuerpos, y r es la distancia entre ellos.

Las implicaciones de este resultado eran asombrosas. Significaba que la misma fuerza que hacia caer las manzanas de los arboles tambien mantenia a la Luna en su orbita alrededor de la Tierra y a la Tierra en su orbita alrededor del Sol. Significaba que los movimientos de todos los cuerpos del sistema solar, planetas, lunas, cometas, podian en principio calcularse a partir de una unica ley matematica. En el Libro Tercero de los Principia, titulado El Sistema del Mundo, Newton demostro esto de forma exhaustiva: calculo los movimientos de las lunas de Jupiter y Saturno, la forma de la Tierra (que demostro que tenia que estar ligeramente achatada en los polos debido a su rotacion), la teoria de las mareas, la precesion de los equinoccios y las orbitas de los cometas.

La Disputa del Calculo: Newton Contra Leibniz

Entre las controversias mas amargas de la vida de Newton se encuentra la disputa sobre la prioridad en la invencion del calculo, la rama de las matematicas que se ocupa de las tasas de cambio y el calculo de areas bajo curvas. Como se ha descrito anteriormente, Newton habia desarrollado su "metodo de fluxiones" durante los anos de la plaga de 1665-1666, pero no lo habia publicado. Sus escritos matematicos circularon entre un reducido numero de corresponsales en forma de manuscritos, y porciones de su metodo aparecieron de forma disfrazada en apendices a los Principia, pero ningun relato completo del metodo fue publicado bajo el nombre de Newton hasta los primeros anos del siglo dieciocho.

Mientras tanto, el filosofo y matematico aleman Gottfried Wilhelm Leibniz habia desarrollado independientemente un sistema de calculo durante la decada de 1670 y lo publico en 1684 y 1686, sustancialmente antes de que Newton publicara su propio relato de las fluxiones. La notacion de Leibniz (dy/dx para derivadas, el signo integral para integrales) era mas clara y conveniente que la de Newton, y fue la notacion de Leibniz, en lugar de la de Newton, la que se convirtio en el estandar utilizado por los matematicos en adelante.

La controversia comenzo de manera relativamente leve, con disputas sobre quien habia comunicado que a quien y cuando, y escalo durante decadas hasta convertirse en una de las disputas de prioridad mas acrimoniosas en la historia de la ciencia. Los seguidores de Newton en Inglaterra acusaron a Leibniz de haber aprendido las ideas clave de los manuscritos de Newton durante una visita a Londres en 1676; Leibniz y sus seguidores en el continente lo negaron y argumentaron que Leibniz habia inventado su calculo de forma independiente. El propio Newton, en sus ultimos anos, se obsesiono con la disputa y le dedico una enorme energia, escribiendo anonimamente gran parte del informe del comite de la Royal Society que investigaba el asunto, un comite que previsiblemente fallo a favor de Newton.

El veredicto de los historiadores modernos es que tanto Newton como Leibniz inventaron el calculo de forma independiente. Newton lo invento primero, en 1665-1666; Leibniz lo invento de forma independiente unos diez anos despues, durante la decada de 1670.

Opticks y la Teoria de la Luz

Cuando Newton publico finalmente su Opticks en 1704, el ano posterior a la muerte de Robert Hooke, presento su teoria madura de la luz de una forma muy diferente a la de los Principia. Mientras que los Principia estaban escritos en latin y expresaban sus argumentos en el riguroso estilo geometrico de las matematicas clasicas, el Opticks estaba escrito en ingles y procedia a traves de experimentos claramente descritos e inferencias a partir de ellos. La accesibilidad del Opticks lo hizo mucho mas ampliamente leido que los Principia durante la propia vida de Newton y en el siglo posterior a su muerte.

El Opticks elaboro y sistematizo la teoria del color presentada por primera vez en el articulo de 1672, anadiendo mucha evidencia experimental adicional y extendiendo el argumento a nuevos dominios. Newton describio su teoria de los "accesos de facil transmision y reflexion", un intento de explicar el fenomeno ahora conocido como interferencia de peliculas delgadas (los colores vistos en las pompas de jabon y los charcos de aceite), que implicaba la idea de que los rayos de luz alternaban entre estados que los hacian mas propensos a transmitirse a traves de una superficie y estados que los hacian mas propensos a reflejarse.

El Opticks concluia con una notable serie de Consultas, preguntas numeradas que Newton planteaba sin responder definitivamente, en las que especulaba sobre la naturaleza de la luz, la estructura de la materia, las causas de las reacciones quimicas y otras preguntas fundamentales. Las Consultas crecieron con ediciones sucesivas del Opticks y en su forma final constituyeron un notable programa de investigacion para la filosofia natural, planteando preguntas que ocuparon a los cientificos durante gran parte de los dos siglos siguientes.

Newton En la Casa de la Moneda: Guardian, Maestro y la Gran Reacunacion

La ultima gran fase de la carrera de Newton comenzo en 1696, cuando fue nombrado Guardian de la Casa de la Moneda Real. El nombramiento llego a traves de la influencia de Charles Montagu, conde de Halifax, un amigo y patron politico que habia estudiado con Newton en Cambridge. Fue concebido por Montagu como una sinecura comoda, un cargo bien remunerado que requeriria poco trabajo activo y proporcionaria a Newton seguridad financiera en sus ultimos anos.

Newton no lo trato como una sinecura. Se arrojo al trabajo de la Casa de la Moneda con la misma energia obsesiva que habia traido a las matematicas y la optica, y llego en un momento en que la Casa de la Moneda se enfrentaba a una de las crisis mas graves de su historia: la Gran Reacunacion de 1696.

La moneda inglesa a mediados de la decada de 1690 se encontraba en un estado de grave deterioro. Siglos de recorte, la practica de afeitar pequenas cantidades de plata de los bordes de las monedas antes de pasarlas, habian dejado la moneda circulante de Inglaterra reducida en muchos casos a una fraccion de su contenido nominal de plata. La solucion del canciller Montagu fue una reacunacion completa: todas las viejas monedas de plata deterioradas serian retiradas y fundidas, y una nueva moneda con cantos moleteados (que hicieran inmediatamente visible el recorte) seria emitida para sustituirlas.

Newton, recien llegado a la Casa de la Moneda, superviso la operacion con gran eficacia, ampliando la capacidad de acunacion, mejorando la organizacion de las operaciones de la Casa de la Moneda y en algunos casos supervisando personalmente el proceso de llevar las nuevas monedas desde las casas de acunacion hasta la circulacion. La reacunacion se completo con notable rapidez, en gran parte gracias a la energica gestion de Newton.

Tres anos despues, Newton fue ascendido de Guardian a Maestro de la Casa de la Moneda, el cargo ejecutivo de mayor rango, que ocupo hasta su muerte. Como Maestro, Newton fue tambien responsable de perseguir a los falsificadores. La falsificacion de moneda en la epoca de Newton era un delito capital, alta traicion, castigado con la horca. Newton persiguio a los falsificadores con una determinacion e ingenio que sorprendio a los contemporaneos que lo conocian solo como un filosofo matematico abstracto. Se disfrazaba y visitaba tabernas y carceles para reunir inteligencia. Realizaba interrogatorios personalmente y se correspondia con informantes en toda Inglaterra. El caso mas espectacular fue el de William Chaloner, un habil y audaz falsificador que habia pasado anos eludiendo el procesamiento. Newton investigo a Chaloner metodicamente, construyendo un caso a traves de informantes y evidencias que finalmente condujo a la condena y ejecucion de Chaloner en 1699.

Presidente de la Royal Society y los Ultimos Anos

En 1703, Newton fue elegido Presidente de la Royal Society, cargo que ocuparia hasta su muerte veinticuatro anos despues. Como presidente, Newton ejercio una enorme influencia sobre la ciencia britanica. Determino que articulos se publicaban en las Philosophical Transactions, presidio las reuniones semanales y uso su autoridad para promover a sus seguidores y perjudicar a sus criticos.

Newton fue nombrado caballero por la reina Ana en el Trinity College de Cambridge en abril de 1705, el primer cientifico en ser honrado asi en reconocimiento de sus logros cientificos mas que por servicios politicos u otros. Sir Isaac Newton, Maestro de la Casa de la Moneda y Presidente de la Royal Society, se convirtio en una de las figuras mas eminentes de Inglaterra.

En 1709, Newton se mudo a Chelsea, y mas tarde se instalo en St. Martin's Street en Londres, donde su sobrina Catherine Barton gestionaba su hogar. Catherine era una joven inteligente y vivaz que era amiga de muchas de las figuras destacadas de la sociedad londinense, incluido Jonathan Swift, y que parece haber aportado a la vida domestica de Newton algo del calor y la conexion que su propia personalidad dificil le costaba generar. Newton permanecio mentalmente activo, revisando sus obras principales para nuevas ediciones, participando en la controversia del calculo y manteniendo su presidencia de la Royal Society, hasta bien entrada su octava decada.

Alquimia, Teologia y la Mente Secreta de Newton

El Isaac Newton conocido por la historia y por la cultura popular es principalmente el Newton de los Principia y el Opticks, el matematico de la gravitacion universal, el fisico de las leyes del movimiento, el experimentador del prisma. Pero este Newton, por importante que indudablemente fue, representa solo una parte de la actividad intelectual de la persona historica real. Newton dedico cantidades comparables o mayores de su tiempo y energia a otras dos actividades que su reputacion cientifica ha tendido a eclipsar u oscurecer: la alquimia y la teologia.

Newton escribio aproximadamente un millon de palabras sobre alquimia, mas de lo que escribio sobre matematicas y fisica combinadas. Estos manuscritos, que Newton guardo celosamente durante su vida y que fueron en gran medida invistos por otros eruditos hasta que fueron subastados en Sotheby's en 1936, revelan un compromiso con la practica y la teoria alquimica que se extendio durante decadas de su carrera. Newton leyo practicamente toda la literatura alquimica disponible, realizo extensos experimentos alquimicos en un laboratorio que construyo en el jardin del Trinity College y redacto sus propios escritos alquimicos en el estilo deliberadamente oscuro caracteristico del genero.

El economista John Maynard Keynes, que compro una gran parte de los manuscritos alquimicos de Newton en la subasta de 1936, escribio un famoso ensayo sugiriendo que Newton no era "el primero de la era de la razon" sino "el ultimo de los magos", la ultima gran mente formada por la antigua tradicion de la magia natural que buscaba correspondencias ocultas entre los mundos celeste y terrestre.

Los escritos teologicos de Newton eran igualmente voluminosos, tambien aproximadamente un millon de palabras, e igualmente heterodoxos segun los estandares de su epoca. Newton rechazaba la doctrina de la Trinidad como una corrupcion introducida en el cristianismo en el siglo cuarto, una adicion humana al simple monoteismo que creia era la religion original de la humanidad. Esta opinion, conocida como arrianismo, habia sido declarada hereje en el Concilio de Nicea en 325 y seguia siendo asi en tiempos de Newton; un clerigo ingles que la profesara publicamente se arriesgaba a graves consecuencias legales. Newton era consciente de ello y mantenia un cuidadoso silencio publico sobre sus opiniones teologicas, pero en privado escribio extensamente sobre cronologia biblica, las profecias de Daniel y el Apocalipsis, la historia de la iglesia primitiva y las corrupciones introducidas por la doctrina trinitaria.

Muerte y Valoracion de Una Vida Extraordinaria

La salud de Newton declino gradualmente en los ultimos anos de su vida. Sufrio de gota y otras dolencias que limitaban cada vez mas su movilidad. A pesar de estas dificultades, permanecio mentalmente activo, revisando el Opticks para su tercera edicion en 1721 y los Principia para su tercera edicion en 1726, solo un ano antes de su muerte.

Newton murio el 31 de marzo de 1727 en Londres, a la edad de ochenta y cuatro anos. Nunca se caso y murio sin herederos directos; su considerable herencia fue repartida entre sus parientes. Fue enterrado en la Abadia de Westminster el 4 de abril de 1727, en una ceremonia de gran pompa nacional que reflejo la extraordinaria estima en que se le tenia en Inglaterra y en todo el mundo erudito de Europa. Voltaire, que asistio al funeral, escribio mas tarde que habia observado "a un matematico, conocido solo en Inglaterra, enterrado como un rey que habia hecho el bien a sus subditos."

La valoracion que ha perdurado con mas viveza en la memoria popular es el epitafio compuesto por el poeta Alexander Pope: "La Naturaleza y las Leyes de la Naturaleza yacian ocultas en la Noche; Dios dijo, jSea Newton! y todo fue Luz."

El propio Newton ofrecio una valoracion diferente y caracteristicamente mas modesta de su trabajo en un famoso pasaje registrado por su amigo Joseph Spence. Hacia el final de su vida, Newton dijo: "No se como podre aparecer ante el mundo, pero para mi mismo parezco haber sido solo como un nino jugando en la orilla del mar, y divirtiendome en encontrar de vez en cuando un guijarro mas liso o una concha mas bonita de lo ordinario, mientras el gran oceano de la verdad permanecia sin descubrir ante mi."

El Legado de Isaac Newton

El legado del trabajo de Newton es tan vasto y tan penetrante que resulta dificil apreciar plenamente. En el sentido mas inmediato, su legado fue el sistema de la mecanica clasica que llevo su nombre: la mecanica newtoniana, que proporciono la base teorica para virtualmente toda la fisica, la ingenieria y la ciencia aplicada desde su tiempo hasta principios del siglo veinte. Cada puente, maquina, vehiculo, arma y estructura disenados y construidos en los siglos dieciocho y diecinueve se construyeron sobre los principios que Newton habia establecido.

La teoria de la gravitacion universal de Newton todavia predice con precision todo, desde la caida de una hoja hasta la trayectoria de una nave espacial lanzada hacia los planetas exteriores. Y el marco matematico del calculo, desarrollado por Newton y Leibniz, sigue siendo el lenguaje esencial de todas las ciencias fisicas. Cualquiera que sean las limitaciones y contradicciones que se encuentren en el hombre, la obra perdura, tan solida, tan precisa y tan universal como el propio Newton afirmaba que era.

Las ecuaciones de los Principia siguen describiendo los movimientos de los planetas con extraordinaria precision. Las leyes del movimiento siguen rigiendo cada maquina y estructura construida en la tierra. Newton demostro que el universo estaba gobernado por leyes matematicas que la razon humana podia descubrir, y esa demostracion cambio para siempre la concepcion que la humanidad tenia de si misma y de su lugar en el cosmos.

Fuentes

https://www.countryreports.org https://www.britannica.com/biography/Isaac-Newton https://www.livescience.com/46558-isaac-newton-facts-biography.html https://www.worldhistory.org/Isaac_Newton/ https://www.sciencehistory.org/education/scientific-biographies/isaac-newton/ https://plato.stanford.edu/entries/newton/ https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Newton/ https://www.isaacnewton.org/ https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/isaac-newton/ https://www.history.com/news/what-was-isaac-newtons-childhood-like

Newton y Robert Hooke: Una Rivalidad Que Moldeo la Ciencia

Ninguna relacion en la carrera cientifica de Newton fue mas contenciosa o mas consecuente que su larga antagonismo con Robert Hooke. Hooke era, en muchos aspectos, el cientifico mas versatil de la generacion anterior a Newton: un ingenioso experimentador, un fertil teorico, un habil arquitecto que ayudo a reconstruir Londres tras el Gran Incendio de 1666, y el principal cientifico practico de la Royal Society durante sus decadas formativas. En practicamente todos los dominios que Newton haria suyos mas tarde, Hooke habia realizado exploraciones preliminares: habia trabajado en el problema del movimiento planetario y se habia correspondido con Newton sobre la posibilidad de que la gravedad pudiera seguir una ley del cuadrado inverso, habia realizado extensos trabajos sobre optica y colores, e habia investigado la mecanica de los materiales elasticos (la Ley de Hooke, que relaciona la extension de un muelle con la fuerza aplicada, se sigue ensenando hoy en los cursos introductorios de fisica).

El problema era que las exploraciones de Hooke eran tipicamente preliminares e incompletas donde las de Newton eran sistematicas y conclusivas, y que Hooke era constitucionalmente incapaz de contenerse a la hora de reclamar el credito por descubrimientos que Newton habia realizado de forma independiente y desarrollado de manera mucho mas profunda. Cuando Newton publico su teoria de los colores en 1672, Hooke argumento que el punto esencial ya habia sido planteado en su propia Micrographia de 1665. Cuando los Principia fueron publicados en 1687, Hooke afirmo que la ley de la gravedad del cuadrado inverso habia sido idea suya y que Newton simplemente habia elaborado los detalles matematicos, una afirmacion que Newton rechazo furiosamente, argumentando con considerable justicia que proponer una ley sin demostrarla matematicamente era completamente diferente a probarla rigurosamente a partir de primeros principios.

La hostilidad entre Newton y Hooke era tambien personal. Newton encontraba el estilo especulativo de ciencia de Hooke, su tendencia a proponer hipotesis rapidamente y defenderlas vagamente, exactamente contrario a sus propios ideales metodologicos. Cuando Newton escribio a Hooke durante su correspondencia optica de 1675-1676 el famoso comentario de que "si he visto mas lejos, es porque estaba sobre los hombros de gigantes", Hooke lo tomo inicialmente como un cumplido. Los eruditos han debatido desde entonces si fue, de hecho, un insulto sutil dirigido al propio Hooke, que era famosamente bajo y encorvado, pareciendo excluir a Hooke expresamente de la categoria de los gigantes en cuestion.

Sea cual sea su intencion original, la frase ha sobrevivido a la controversia que la genero para convertirse en una de las expresiones mas celebradas de humildad intelectual en la lengua inglesa, y una de las grandes ironias de la biografia de Newton es que este sentimiento particular viniera de un hombre que fue, de hecho, bastante agresivamente propietario sobre su propia prioridad.

La Personalidad de Newton y Su Caracter Psicologico

Comprender a Isaac Newton como persona, a diferencia de Newton como cientifico, requiere enfrentarse a un caracter de llamativa complejidad y cierta oscuridad. Por el testimonio de casi todos los que lo conocieron bien, Newton no era un hombre facil. Formo pocas amistades profundas y las que formo fueron con hombres que aceptaron un papel decididamente subordinado, discipulos intelectuales mas que iguales. Era capaz de una generosidad extraordinaria hacia quienes mostraban la debida deferencia y apreciacion por su trabajo, e igualmente capaz de una persecucion sostenida y vengativa de cualquiera que percibiera como que le habia agraviado.

El episodio mas escalofriante de la historia personal de Newton es lo que los historiadores han llamado su crisis nerviosa de 1693. En septiembre de ese ano, Newton escribio una serie de cartas perturbadoras a amigos, incluido el filosofo John Locke y el diarista Samuel Pepys, acusandolos de conspiraciones contra el, afirmando que habian intentado "embrollarlo con mujeres y otros medios", y expresando en general un nivel de paranoia y pensamiento desorganizado completamente diferente a su correspondencia ordinaria. El episodio paso en pocas semanas, y Newton posteriormente se disculpo por las cartas y atribuyo su comportamiento a un "malestar que afecto mucho a mi cabeza y me mantuvo despierto durante mas de cinco noches seguidas." Algunos eruditos modernos han especulado sobre la causa: envenenamiento por plomo de experimentos alquimicos, envenenamiento por mercurio (Newton aparentemente tenia niveles de mercurio extremadamente altos basandose en el analisis de su cabello), exceso de trabajo, o una afeccion psicologica subyacente que se manifesto de forma aguda en 1693.

La crisis nerviosa de 1693 marco una transicion significativa en la carrera de Newton. Despues de ella, no produjo ninguna obra cientifica importante nueva. Sus principales descubrimientos matematicos y fisicos ya estaban completos, y lo que ocupo sus ultimas decadas fue la sistematizacion y publicacion de obras anteriores, las obligaciones administrativas en la Casa de la Moneda y la Royal Society, la controversia del calculo con Leibniz, y sus escritos teologicos y cronologicos.

La relacion de Newton con el dinero tambien es reveladora. No era avaro en ningun sentido ordinario, realizo donaciones sustanciales a individuos necesitados y a causas en las que creia, pero era extremadamente cuidadoso con el dinero y acumulo una fortuna considerable a traves de su combinacion de salario en la Casa de la Moneda, ingresos de inversiones y los beneficios de su reputacion cientifica. Cuando murio, su patrimonio fue valorado en aproximadamente 32.000 libras, una suma muy sustancial para la epoca, que fue distribuida entre sus parientes, aunque no dejo nada ni a la Universidad de Cambridge ni a la Royal Society.

La Vision del Mundo Newtoniana y la Ilustracion

El impacto del trabajo de Newton en la cultura intelectual del siglo dieciocho se extendio mucho mas alla de los limites de la ciencia natural. Para los filosofos, teoricos sociales, poetas y artistas que moldearon la Ilustracion, Newton representaba algo mas que el descubridor de las leyes del movimiento: era la prueba de lo que la razon humana, correctamente aplicada, podia lograr. Si la naturaleza operaba segun leyes matematicas, y si esas leyes podian descubrirse a traves de la observacion y las matematicas, entonces quizas podian aplicarse metodos similares a la naturaleza humana, a la sociedad, a la politica y a la moral.

Voltaire, que paso tres anos en Inglaterra durante los ultimos anos de Newton y asistio a su funeral, fue uno de los principales canales a traves de los cuales las ideas newtonianas y sus implicaciones llegaron al publico lector frances. Sus Elementos de la Filosofia de Newton (1738) fue una de las divulgaciones cientificas mas ampliamente leidas del siglo dieciocho, y convirtio a Newton en un simbolo de la ilustracion racional frente a la oscuridad de la supersticion y el dogma. El contraste que Voltaire trazaba entre el enfoque racional y experimental de Newton para comprender la naturaleza y el oscurantismo aristotelico y clerical al que se oponia se convirtio en un topos central del pensamiento de la Ilustracion.

John Locke, que habia sido amigo de Newton y que habia leido y certificado la fisica de los Principia en uno de los primeros ejemplos de lo que hoy podriamos llamar revision por pares, se apoyaba en los metodos y metaforas newtonianos en su trabajo filosofico. Su Ensayo sobre el Entendimiento Humano (1689) aplico una especie de metodo empirico al analisis de la mente humana, tratando las operaciones mentales con algo de la misma precision analitica que Newton habia aplicado a las fisicas.

Adam Smith, el padre de la economia moderna, modelo conscientemente su Riqueza de las Naciones sobre el patron de la ciencia newtoniana: identificando las fuerzas fundamentales, el interes propio, la division del trabajo, los mecanismos de la oferta y la demanda, que gobernaban el comportamiento economico, y mostrando como se combinaban para producir los resultados ordenados de los mercados que funcionan. Los Padres Fundadores de los Estados Unidos, muchos de los cuales estaban profundamente influidos por el pensamiento de la Ilustracion, invocaron a Newton como modelo e inspiracion.

La reaccion romantica contra el racionalismo de la Ilustracion a finales del siglo dieciocho y principios del diecinueve a menudo tomo la forma de una reaccion contra Newton especificamente. William Blake, que aborrecio lo que veia como la fria vision matematica del mundo de Newton y Locke, represento a Newton en un famoso grabado como una figura heroica pero tragica agachada en el fondo del mar, absorta en sus mediciones matematicas mientras la riqueza de la experiencia humana y la imaginacion pasaba de largo sin ser vista. El poeta John Keats se quejo de que Newton habia "deshilachado el arcoiris", que al reducir la belleza del arcoiris a un relato matematico de la refraccion de la luz, habia destruido su significado estetico y emocional.

El Metodo Cientifico de Newton y Su Influencia

Uno de los legados mas duraderos de Newton fue su articulacion y ejemplificacion de un metodo cientifico. En la tercera edicion del Opticks (1717), Newton anadi un Scholium General y un conjunto de Reglas de Razonamiento en Filosofia que expresaban sus principios metodologicos en forma explicita. Estos principios, inferir solo lo que la evidencia respalda, preferir explicaciones mas simples sobre las mas complejas, tomar las regularidades observadas en fenomenos accesibles como aplicables a los inaccesibles, se convirtieron en declaraciones fundacionales de metodologia cientifica que influyeron en cientificos y filosofos a lo largo de los siglos dieciocho y diecinueve.

La insistencia de Newton en que las conclusiones cientificas deberian derivarse de y ser responsables ante el experimento, en lugar de deducirse de principios previos o construirse a partir de hipotesis no probadas, establecio el estandar para lo que llego a llamarse el "metodo newtoniano" de la ciencia natural y, por extension, el ideal hacia el que se alento a aspirar a todas las demas ciencias. La esperanza del siglo dieciocho de crear "ciencias sociales" a imagen de Newton, una esperanza evidente en el trabajo de figuras que van desde Adam Smith y David Hume hasta los filosofos utilitaristas Jeremy Bentham y John Stuart Mill, reflejo el enorme prestigio del logro de Newton y la creencia de que su metodo era en principio aplicable mas alla de las ciencias fisicas.

Newton y el Concepto de Gravedad: Implicaciones Filosoficas

Uno de los aspectos filosoficamente mas controvertidos de la fisica de Newton fue el concepto de accion gravitacional a distancia, la idea de que el sol podia atraer a Jupiter a traves de ciento cincuenta millones de kilometros de espacio vacio sin ningun intermediario fisico que los conectara. Para los cartesianos que dominaban la filosofia natural continental en tiempos de Newton, esto era simplemente ininteligible. Descartes habia insistido en que las fuerzas solo podian actuar a traves del contacto entre cuerpos materiales, y habia explicado los movimientos de los planetas a traves de una teoria de vortices: corrientes arremolinadas de materia sutil que llenaban todo el espacio y llevaban a los planetas alrededor del sol como un rio lleva a un barco que flota. Los Principia de Newton demolieron la teoria de los vortices matematicamente (demostrando que era incompatible con las leyes de Kepler), pero la reemplazaron con una fuerza que actuaba a distancia de una manera que el propio Newton se nego a explicar.

La famosa declaracion de Newton "hypotheses non fingo", no fingo hipotesis, fue su respuesta a las demandas de que explicara como funcionaba la gravedad. Habia demostrado matematicamente lo que hacia la gravedad: causaba que cada cuerpo del universo atrajera a cada otro cuerpo con una fuerza proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos. Pero se nego explicitamente a proponer ninguna hipotesis sobre el mecanismo fisico por el cual esta fuerza se transmitia a traves del espacio. Especular sobre mecanismos sin evidencia experimental era, en la opinion de Newton, volver a la mala ciencia antigua que el habia reemplazado.

La pregunta que Newton dejo sin respuesta, que es la gravedad realmente en el nivel mas profundo, sigue estando en cierto sentido sin respuesta incluso hoy. La relatividad general proporciona una descripcion geometrica de la gravedad a escala macroscopica. La mecanica cuantica proporciona un marco para comprender las fuerzas a escala atomica y subatomica. Pero una teoria cuantica completamente coherente de la gravedad, que unifique la relatividad general y la mecanica cuantica en un unico marco, sigue siendo uno de los grandes problemas sin resolver de la fisica contemporanea. Newton, que eligio describir lo que hacia la gravedad en lugar de lo que era, habria apreciado la ironia.

La Revolucion Que Newton Completo

Para apreciar plenamente la magnitud del logro de Newton, es util considerar el estado de la astronomia y la fisica antes de que el Principia apareciera. Los astronomos conocian desde hacia decadas, gracias a los cuidadosos trabajos de Tycho Brahe y los calculos de Johannes Kepler, que los planetas se movian alrededor del sol en orbitas elipticas, con el sol en uno de los focos de la elipse, y que la velocidad del movimiento planetario variaba de manera predecible a medida que el planeta se acercaba o se alejaba del sol. Pero nadie habia explicado por que los planetas seguian estas leyes empiricas particulares en lugar de seguir otras diferentes. Las leyes de Kepler eran descripciones sin explicacion, patrones sin fundamento.

Newton proporciono ese fundamento. Demostro que si existe una fuerza de atraccion mutua entre el sol y cada planeta, y si esa fuerza disminuye en proporcion al cuadrado de la distancia entre ellos, entonces los planetas deben moverse exactamente como Kepler habia descrito. Las tres leyes de Kepler no eran simples generalizations empiricas sino consecuencias necesarias de un principio fisico mas profundo. Y ese principio mas profundo, la gravitacion universal, no solo explicaba el movimiento planetario sino tambien la caida de los objetos cerca de la superficie terrestre, los patrones de las mareas, la precesion del eje terrestre, el movimiento de los cometas y una enorme variedad de otros fenomenos fisicos que anteriormente se habian explicado o bien de forma inadecuada o bien no habian tenido ninguna explicacion.

La unificacion que Newton logro, la demostracion de que los mismos principios gobiernan el movimiento de los cuerpos en la tierra y el movimiento de los cuerpos en el cielo, fue un logro intelectual sin precedentes. Aristoteles habia ensenado que los cielos y la tierra eran fundamentalmente diferentes, gobernados por diferentes principios y compuestos de diferentes materiales. Newton demostro que esta distincion era falsa: el universo es fundamentalmente uno, gobernado por los mismos principios matematicos en todas partes y en todo momento. Esta unificacion, mas que cualquier ley o formula especifica, es quizas el logro mas profundo de Newton, y es la base sobre la que se ha construido toda la fisica posterior.

La Influencia de Newton En el Pensamiento Economico y Politico

El alcance de la influencia de Newton se extendio mucho mas alla de la fisica y las matematicas. En el campo de la economia, la obra de Newton influy en los pensadores que estaban tratando de desarrollar una ciencia de la actividad humana analo ga a la fisica. David Hume, cuya filosofia del conocimiento empirico debia mucho al ejemplo de Newton, influyo a su vez en Adam Smith, cuya Riqueza de las Naciones (1776) intentaba descubrir las "leyes naturales" del comportamiento economico de la misma manera que Newton habia descubierto las leyes naturales del comportamiento fisico.

En la teoria politica, la influencia de Newton fue igualmente profunda. John Locke, cuyo Segundo Tratado sobre el Gobierno Civil proporcion las bases intelectuales para la teoria democratica liberal, utilizaba regularmente analogias newtonianas en su pensamiento sobre el orden politico. La idea de un "estado de naturaleza" gobernado por "leyes naturales" que podian descubrirse por la razon, que fue central para la teoria politica liberal del siglo dieciocho, deba mucho al modelo newtoniano de naturaleza gobernada por leyes matematicas descubribles.

Los Padres Fundadores de los Estados Unidos estaban profundamente familiarizados con el pensamiento newtoniano y reconocieron conscientemente la influencia de Newton en su trabajo. Thomas Jefferson, que describio a Newton como uno de los tres hombres mas grandes que jamas habian vivido (junto con Bacon y Locke), poseia multiples copias de los Principia y citaba a Newton en su correspondencia. La idea de que los humanos tenian "derechos naturales" inalienables que podian ser descubiertos por la razon y codificados en un sistema de gobierno fue en muchos sentidos una aplicacion del modelo newtoniano de razon natural al dominio politico.

La Declaracion de Independencia con sus referencias a "las Leyes de la Naturaleza y del Dios de la Naturaleza" refleja el lenguaje y la concepcion del mundo newtoniana, y los mecanismos de pesos y contrapesos de la Constitucion americana reflejan el ideal newtoniano de un sistema de fuerzas equilibradas que produce un resultado ordenado y estable.

El Ultimo Periodo: Revision y Reflexion

Los ultimos decenios de la vida de Newton transcurrieron principalmente en la gestion de su reputacion y la amplificacion de sus obras ya completadas. Revisio los Principia para una segunda edicion en 1713 y una tercera en 1726; el Opticks recibio ediciones adicionales en 1706, 1717 y 1721. Cada nueva edicion permitia a Newton ajustar, ampliar y clarificar, respondiendo a las criticas y elaborando las implicaciones de sus teorias.

Tambien en estos anos emprendio la publicacion de su trabajo de cronologia biblica, el Chronology of Ancient Kingdoms Amended, que aparecio postumo en 1728. Este trabajo intentaba reconstruir las fechas de la historia antigua utilizando calculos astronomicos y analisis textuales, argumentando que la cronologia tradicional derivada de fuentes clasicas era varios siglos demasiado larga. El trabajo, que empleaba la competencia de Newton en astronomia y matematicas para un fin muy diferente del de la fisica, atrajo considerable controversia cuando fue publicado.

Newton tambien redacto pero no publico un extenso comentario sobre el Libro del Apocalipsis y el Libro de Daniel, los libros profeticos de la Biblia, en el que intentaba interpretar las visiones profeticas de estos libros como predicciones codificadas de eventos historicos. Estos escritos, que permanecieron en manuscrito durante la vida de Newton y durante mucho tiempo despues, revelan un aspecto de su pensamiento que contrasta sorprendentemente con la imagen publica de racionalista matematico: un hombre profundamente convencido de que las profecacias biblicas contenian informacion codificada sobre el futuro de la humanidad que podia descifrarse con la misma perseverancia analitica que habia aplicado a los problemas de la fisica.

Esta dimension de la actividad intelectual de Newton, junto con sus escritos alquimicos, contribuye al retrato complejo y a veces paradojico de un hombre que era a la vez el arquetipo de la razon cientifica moderna y un pensador profundamente implicado en tradiciones intelectuales que el mundo moderno considera pre-cientificas o irracionales. La paradoja, sin embargo, puede ser en parte ilusoria: para Newton mismo, la busqueda de las leyes del mundo fisico, la exploracion de los textos profeticos y la investigacion de las propiedades de la materia a traves de la experimentacion alquimica eran quizas aspectos diferentes de una unica empresa intelectual, el esfuerzo por comprender la creacion de Dios en toda su profundidad y complejidad.

Fuentes

https://www.countryreports.org https://www.britannica.com/biography/Isaac-Newton https://www.livescience.com/46558-isaac-newton-facts-biography.html https://www.worldhistory.org/Isaac_Newton/ https://www.sciencehistory.org/education/scientific-biographies/isaac-newton/ https://plato.stanford.edu/entries/newton/ https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Newton/ https://www.isaacnewton.org/ https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/isaac-newton/ https://www.history.com/news/what-was-isaac-newtons-childhood-like

La Matematica de Newton: el Calculo y Sus Consecuencias

La invencion del calculo fue, en cierto sentido, el mas revolucionario de todos los logros de Newton, porque fue el que hizo posibles todos los demas. Sin una matematica capaz de manejar cantidades en continuo cambio, variables velocidades y aceleraciones, curvas que cambian de direccion en cada punto, fuerzas que varian con la distancia, habria sido imposible construir la mecanica que Newton presento en los Principia. El calculo proporciono el lenguaje en el que las leyes del movimiento podian expresarse con precision y las consecuencias de esas leyes podian derivarse con rigor.

La historia de la matematica muestra que varias personas habian estado trabajando en problemas relacionados con lo que hoy llamamos calculo antes de Newton y Leibniz: Fermat habia desarrollado metodos para encontrar maximos y minimos de funciones; Barrow (el predecesor de Newton en la catedra Lucasiana) habia trabajado en tangentes y cuadraturas; Cavalieri habia desarrollado el metodo de los indivisibles para calcular areas. Pero ninguno de ellos habia unificado estos problemas en un marco coherente ni habia reconocido la conexion fundamental entre la diferenciacion y la integracion.

Lo que Newton logro fue exactamente esa unificacion. Al reconocer que los problemas aparentemente diferentes de encontrar la tangente a una curva (lo que llamamos diferenciacion) y encontrar el area bajo una curva (lo que llamamos integracion) eran en realidad operaciones inversas relacionadas entre si, Newton creo una maquinaria matematica de una potencia y generalidad extraordinarias. Esta maquinaria, perfeccionada y expresada en una notacion mas conveniente por Leibniz, se convirtio en el instrumento matematico fundamental de la ciencia y la ingenieria modernas, y sigue siendo la herramienta esencial de la fisica matematica en la actualidad.

Las aplicaciones del calculo que Newton hizo en los Principia son demasiado numerosas para enumerarlas exhaustivamente, pero algunas de las mas importantes incluyen: la derivacion de la ley de la gravedad del cuadrado inverso a partir de las leyes de Kepler, lo que requeria el calculo de la aceleracion centripeta de un cuerpo en movimiento orbital; la demostracion de que un cuerpo esfericamente simetrico atrae a otro cuerpo externo como si toda su masa estuviera concentrada en su centro, una propiedad que Newton tardo mucho en demostrar y que fue crucial para justificar la aplicacion de la ley de la gravitacion a la Tierra y a la Luna como objetos puntuales; y el calculo de la forma del geoide terrestre, la determinacion de que la Tierra deberia estar ligeramente achatada en los polos y abultada en el ecuador como resultado de su rotacion, una prediccion que fue verificada empiricamente por mediciones geodesicas francesas en el siglo siguiente.

Los Anos de Formacion: Lecturas E Influencias

La historia intelectual de Newton no puede comprenderse sin tener en cuenta los libros que leyo y los pensadores que influyeron en el. A pesar de su originalidad extraordinaria, Newton no surgio de la nada: fue el producto de una tradicion intelectual que habia estado construyendo los fundamentos sobre los que el construiria, y fue lo suficientemente listo como para reconocer y asimilar rapidamente lo mejor de lo que sus predecesores habian logrado antes de ir mas alla.

Entre las influencias mas importantes en el desarrollo intelectual temprano de Newton estuvo el trabajo de Rene Descartes. Aunque Newton acabaria rechazando la fisica de los vortices de Descartes y encontrando en los Principia la refutacion de la filosofia mecanica cartesiana, la Geometria de Descartes, que Newton leyo cuidadosamente durante sus anos de estudiante, fue la principal fuente de la que aprendio el algebra avanzada y las tecnicas analiticas que necesitaria para sus propios trabajos matematicos. La aplicacion de Descartes del algebra a la geometria, creando lo que hoy llamamos geometria analitica o de coordenadas, proporciono a Newton un conjunto de herramientas que ampliaria dramaticamente.

John Wallis, cuya Arithmetica Infinitorum fue otro texto fundamental que Newton estudio durante sus anos de estudiante, le enseno las tecnicas de la suma de series infinitas y las primeras formulaciones de lo que llegaría a ser el calculo integral. Newton extendio los metodos de Wallis de maneras que el propio Wallis no habia imaginado, y la correspondencia entre los dos matematicos fue una de las conexiones intelectuales mas importantes de los primeros anos de Newton.

Galileo fue otra influencia crucial, aunque Newton lo estudio mas que lo encontro personalmente (Galileo habia muerto en 1642, el mismo ano del nacimiento de Newton). Los Dialogos y los Discursos y Demostraciones Matematicas de Galileo, que Newton leyo en traduccion latina, establecieron los principios del estudio matematico del movimiento, incluyendo el principio de la composicion de movimientos (la idea de que un movimiento puede descomponerse en componentes independientes que pueden analizarse por separado) y los principios basicos de lo que hoy llamamos cinematica, el estudio del movimiento sin referencia a sus causas.

Robert Boyle y la tradicion experimental de la filosofia natural inglesa tambien ejercieron una influencia importante sobre Newton. Los trabajos de Boyle sobre la quimica, la presion del gas y la filosofia experimental reforzaron en Newton la conviccion de que la naturaleza debia estudiarse experimentalmente, que las hipotesis teoricas deberian siempre someterse a la prueba de los fenomenos observados.

La Difusion Internacional del Newtonianismo

En los anos que siguieron a la publicacion de los Principia, el newtonianismo se difundio por Europa de manera gradual pero inexorable, superando la resistencia inicial de los filosofos cartesianos y finalmente estableciendose como el marco dominante de la fisica europea.

La resistencia fue sustancial al principio. Los cartesianos, particularmente en Francia, objetaron que la gravedad de Newton, al actuar a distancia a traves del espacio vacio, era una especie de cualidad oculta, una vuelta a los misterios medievales que la nueva filosofia mecanica habia repudiado. Leibniz tambien objeto a la gravedad como concepto, llamandola absurda e ininteligible en una correspondencia filosofica que se publico y fue ampliamente leida.

Sin embargo, la precision matematica de las predicciones newtonianas y su acuerdo con la observacion astronomica fueron finalmente irresistibles. La verificacion de la prediccion newtoniana de que la Tierra esta achatada en los polos, realizada por las expediciones francesas a Laponia y al Peru en los anos 1730, fue uno de los episodios clave en el establecimiento del newtonianismo en el continente. El exito de Halley al predecir el retorno del cometa (que llevaría su nombre), basandose en calculos newtonianos, fue otro argumento poderoso.

En Inglaterra, el newtonianismo se establecio rapidamente como el marco dominante de la ciencia natural, con Newton mismo supervisando activamente este proceso desde su posicion como Presidente de la Royal Society. Sus seguidores, incluyendo a Samuel Clarke y William Whiston en la filosofia natural y a Brook Taylor y Colin Maclaurin en las matematicas, extendieron y aplicaron las ideas newtonianas en diversas direcciones.

En Francia, el newtonianismo fue adoptado progresivamente a lo largo del siglo dieciocho, con Voltaire jugando un papel crucial en su popularizacion entre el publico culto no especializado. La siguiente generacion de cientificos franceses, incluyendo a Clairaut, d'Alembert, y Euler (suizo de origen pero activo principalmente en Berlin y San Petersburgo), asimilaron el marco matematico de Newton y lo extendieron de maneras que el propio Newton no habia explorado, desarrollando la mecanica analitica que culminaria en las obras de Lagrange y Laplace a finales del siglo dieciocho.

La Obra Inedita y los Manuscritos Postumos

La magnitud de la produccion intelectual de Newton que permanecio inedita durante su vida es uno de los hechos mas asombrosos de su historia. Ademas de las obras publicadas, que son ellas mismas de una sustancia y profundidad extraordinarias, Newton dejo tras de si un inmenso archivo de manuscritos que cubrian matematicas, fisica, optica, alquimia, teologia, cronologia biblica y otros temas.

Estos manuscritos, que permanecieron en la familia Newton durante decenios despues de su muerte antes de ser eventualmente vendidos en la subasta de Sotheby's en 1936, revelan dimensiones de la actividad intelectual de Newton que eran practicamente desconocidas para sus contemporaneos y para las generaciones posteriores hasta que los eruditos comenzaron a estudiarlos sistematicamente a mediados del siglo veinte. Los manuscritos alquimicos muestran a Newton como un estudioso diligente y experimentador de la tradicion hermetica. Los manuscritos teologicos revelan sus opiniones heterodoxas sobre la Trinidad y su conviction de que el cristanismo original habia sido corrompido por la Iglesia primitiva.

El tratado matematico De Methodis Serierum et Fluxionum, que Newton escribio en 1671 pero no publico, contiene el relato mas completo y sistematico de su metodo de las fluxiones, el calculo tal como Newton lo habia desarrollado. Este tratado, que circul en forma manuscrita entre un reducido numero de matematicos ingleses, fue finalmente publicado en traduccion latina en 1736, nueve anos despues de la muerte de Newton.

Los manuscritos de Opticks incluyen varios tratados sobre optica que Newton escribio pero no publico durante la larga disputa con Hooke, incluyendo "Hypothesis Explaining the Properties of Light" (1675), un notable documento especulativo en el que Newton aventuro hipotesis sobre la naturaleza de la luz que habia excluido cuidadosamente de sus publicaciones formales.

La publicacion y el estudio sistematico de estos manuscritos a lo largo del siglo veinte ha transformado la comprension de los historiadores de Newton, revelando un pensador mucho mas complejo, polifacetico y a veces contradictorio de lo que la imagen del racionalista matematico puro que habia prevalecido anteriormente.

Newton En la Memoria Cultural

En las tres centurias desde su muerte, Newton ha ocupado un lugar unico en la memoria cultural de la humanidad, que ha ido evolucionando a medida que las actitudes hacia la ciencia, la razon y el progreso han cambiado. Para los philosophes de la Ilustracion del siglo dieciocho, Newton era el heroe supremo de la razon, el hombre que habia liberado a la humanidad de las tinieblas de la ignorancia y la supersticion mediante el poder de la mente y el metodo. Para los romanticos de finales del siglo dieciocho y principios del diecinueve, Newton era a menudo una figura mas ambigu a, un hombre cuyo triunfo del analisis matematico habia empobrecido la experiencia humana al reducir el mundo a ecuaciones.

A lo largo del siglo veinte, la imagen de Newton ha seguido evolucionando. Los descubrimientos de la mecanica cuantica y la relatividad de Einstein, que mostraron los limites de la mecanica newtoniana a escalas muy pequenas y muy grandes respectivamente, introdujeron una nueva perspectiva sobre Newton: no ya el definitivo revelador de las leyes eternas del universo sino el autor de una fisica extraordinariamente poderosa y duradera que resultaba ser una aproximacion excelente en un cierto rango de condiciones, y cuyas limitaciones pudieron explorarse cuando se desarrollaron instrumentos capaces de penetrar mas alla de ese rango.

La revelacion de los manuscritos alquimicos y teologicos de Newton introdujo otra capa de complejidad en la imagen cultural. El "Newton de los alquimistas" y el "Newton de los teologos" coexisten ahora con el Newton de los Principia en los relatos historicos mas matizados, creando una figura mas humana, mas compleja y en ciertos aspectos mas interesante que el heroe unidimensional de la leyenda ilustrada.

Hoy en dia, Isaac Newton sigue siendo reconocido universalmente como una de las figuras mas importantes en la historia de la humanidad. Sus leyes del movimiento y su ley de la gravitacion universal siguen siendo ensenadas en todas las escuelas secundarias del mundo. Su nombre es sinonimo de genio intelectual y de la capacidad de la mente humana para penetrar los misterios del universo. Y la ciudad de Cambridge, donde paso los anos mas productivos de su vida intelectual, lo recuerda con orgullo como su hijo mas ilustre, el hombre que, por encima de todos los demas, convirtio Cambridge en uno de los centros de la cultura intelectual del mundo moderno.

El legado de Newton trasciende la fisica. Es la prueba viviente de que un solo ser humano, dotado de las capacidades adecuadas y colocado en las circunstancias adecuadas, puede cambiar el curso de la historia humana y transformar para siempre la comprension que la humanidad tiene de si misma y del universo que habita.

Fuentes

https://www.countryreports.org https://www.britannica.com/biography/Isaac-Newton https://www.livescience.com/46558-isaac-newton-facts-biography.html https://www.worldhistory.org/Isaac_Newton/ https://www.sciencehistory.org/education/scientific-biographies/isaac-newton/ https://plato.stanford.edu/entries/newton/ https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Newton/ https://www.isaacnewton.org/ https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/isaac-newton/ https://www.history.com/news/what-was-isaac-newtons-childhood-like

El Impacto Duradero de Newton En la Civilizacion Moderna

Para comprender plenamente la dimension del legado de Newton, es necesario considerar no solo las consecuencias directas de su trabajo en la fisica y las matematicas, sino tambien los efectos de onda mas amplios sobre la civilizacion moderna en su conjunto. En un sentido muy real, el mundo en que vivimos, con sus tecnologias, sus instituciones intelectuales, su concepcion del conocimiento y su fe en la razon como instrumento de progreso, es en parte el producto del trabajo de Newton y de la revolucion intelectual que el encabeza.

La Revolucion Industrial, que transformo las condiciones materiales de la vida humana desde finales del siglo dieciocho, fue posible en gran medida gracias al fundamento fisico y matematico que Newton habia establecido. Los ingenieros y mecanicos que disenaron las maquinas de vapor, los puentes, los ferrocarriles y las fabricas que constituyeron la Revolucion Industrial trabajaron dentro de un marco conceptual que Newton habia creado. La termodinamica, que explica el funcionamiento de las maquinas de vapor, la resistencia de los materiales, que determina la seguridad de los puentes, y la mecanica de los fluidos, que gobierna el flujo en maquinaria e ingenieria hidraulica, todos se derivaron en ultima instancia del edificio teorico que Newton construyo en los Principia.

En el campo de la astronomia y la exploracion espacial, la deuda con Newton es igualmente directa. Las orbitas de los satelites artificiales de la Tierra, la trayectoria de las sondas espaciales enviadas a los planetas exteriores, las ventanas de lanzamiento para las misiones a la Luna, el posicionamiento preciso de los telescopios espaciales: todos estos logros de la era espacial dependen de calculos basados en la mecanica newtoniana. La primera vez que el ser humano pisso la Luna, el 20 de julio de 1969, las ecuaciones que determinaron la trayectoria del Apollo 11 desde la Tierra hasta la Luna y de regreso eran en su esencia las ecuaciones de Newton, de casi tres siglos de antiguedad.

Newton murio dejando al mundo una herencia que ningun otro cientifico ha igualado en su combinacion de profundidad, amplitud y durabilidad. Los Principia Mathematica permanecen como uno de los libros mas importantes jamas escritos. El calculo que invento sigue siendo la herramienta matematica fundamental de las ciencias. Y la vision del universo que el inauguro, un cosmos gobernado por leyes matematicas descubribles que la razon humana puede penetrar, sigue siendo el fundamento filosofico de toda la ciencia natural moderna. Isaac Newton no solo descifro el universo: ayudo a crear el mundo intelectual en el que vivimos.

La vida de Newton fue, en ultima instancia, la demostracion mas elocuente posible de la capacidad de la mente humana para trascender las limitaciones de su origen, su epoca y su circunstancia personal y alcanzar una comprension del cosmos que se extiende mas alla de cualquier cultura particular, cualquier momento historico o cualquier tradicion nacional. Nacio en la pobreza relativa de la campiña inglesa, fue criado sin padre, sometido a la separacion traumatica de su madre, educado en una universidad que todavia impartia doctrinas medievales en gran medida; y sin embargo, a partir de estas circunstancias poco prometedoras, creo uno de los sistemas intelectuales mas poderosos y duraderos que jamas haya concebido ninguna mente humana. Que semejante logro fuera posible fue quizas la contribucion involuntaria mas importante de Newton a la humanidad: la demostracion de que la razon humana, cuando se ejercia con suficiente rigor, persistencia y genio, podia penetrar los misterios mas profundos de la naturaleza y revelar el orden matematico oculto en el aparente caos del mundo fisico. Esta demostracion cambio para siempre la autoimagen de la humanidad y sigue siendo, despues de tres siglos, uno de los hechos mas inspiradores y mas fundamentales de la historia intelectual del mundo.

Newton transformo el pensamiento humano de manera irreversible, y su nombre perdurara mientras la humanidad busque comprender el cosmos.