La Hambruna de Bengala de 1943

Introduccion

En el otoño e invierno de 1943, en la provincia de Bengala de la India Británica, seres humanos morían por millones en las calles de Calcuta y en los arrozales y aldeas pesqueras del delta de Bengala. Hombres y mujeres que un año antes habían sido agricultores, tejedores, pescadores y trabajadores llegaban a la gran ciudad esqueléticos y con la mirada vacía, mendigando gachas de arroz a las puertas de templos y estaciones de tren. Los niños eran abandonados por padres demasiado débiles para cargarlos. Los cadáveres yacían en las aceras de una de las ciudades más prósperas del Imperio Británico durante días antes de que pudieran ser retirados. Comunidades rurales enteras que se habían sostenido durante generaciones se derrumbaron en cuestión de semanas. Cuando la catástrofe llegó a su fin, entre dos y tres millones de personas habían perecido, convirtiendo la Hambruna de Bengala de 1943 en una de las hambrunas más mortales de la historia registrada del mundo y en la última hambruna importante que azotó el Sur de Asia.

Lo que hace que la Hambruna de Bengala de 1943 sea tan históricamente significativa, tan moralmente cargada y tan intelectualmente trascendente no es simplemente su escala, por devastadora que fuera, sino las circunstancias que la produjeron. A diferencia de muchas hambrunas históricas, no ocurrió porque las cosechas fracasaran en toda la región o porque la sequía vaciara los graneros. Había comida en Bengala. El arroz estaba disponible en el mercado. Los comerciantes seguían comercializándolo. Y sin embargo, los pobres de Bengala morían de hambre, incapaces de acceder al alimento que estaba en los almacenes y en los puestos del mercado, justo fuera de su alcance. La hambruna no fue una catástrofe natural; fue una catástrofe política y económica, moldeada por políticas de guerra, prioridades coloniales, fallos administrativos y la indiferencia de quienes tomaban decisiones lejos de los moribundos.

El premio Nobel Amartya Sen, quien era un niño en Bengala durante la hambruna y que más tarde la convirtió en el centro de su trabajo fundamental de 1981 Pobreza y hambrunas, argumentó que la hambruna de Bengala era un ejemplo quintaesencial de lo que él llamó fallo de titularidad. Las personas no morían de hambre porque no hubiera comida. Morían de hambre porque habían perdido los medios legales, económicos y sociales para obtener alimento. Los salarios habían sido devastados por la inflación de guerra mientras que el precio del arroz se había disparado más allá de lo que los pobres rurales podían permitirse. La hambruna demostró con terrible claridad que la inanición no es simplemente un fenómeno físico, sino uno social y político, determinado por quién tiene el poder, quién controla la distribución y cuyo sufrimiento se considera digno de intervención.

Para entender cómo se desarrolló esta catástrofe es necesario comprender Bengala misma, el contexto más amplio de la Segunda Guerra Mundial y cómo transformó el subcontinente indio, y las decisiones específicas tomadas por administradores coloniales, planificadores militares y políticos en Londres cuyo efecto combinado fue despojar a los más pobres de Bengala de su capacidad de sobrevivir.

Bengala En Visperas de la Catastrofe

Bengala a principios de la década de 1940 era una de las regiones más densamente pobladas y agrícola más productivas del Imperio Británico. Una provincia de aproximadamente sesenta millones de personas, se extendía desde las estribaciones del Himalaya en el norte hasta la vasta llanura deltaica donde los ríos Ganges y Brahmaputra desembocaban en el Golfo de Bengala en el sur. El delta de Bengala era una de las regiones agrícolas más fértiles de la tierra, con suelos enriquecidos por siglos de limo fluvial y aldeas organizadas en torno al cultivo del arroz y el yute. La economía de Bengala era una compleja red de comunidades agrícolas, artesanos rurales, pescadores que navegaban por los innumerables canales del delta y comerciantes que movían mercancías a lo largo de esos mismos ríos y canales.

Pero Bengala también era una sociedad profundamente desigual. La propiedad de la tierra estaba concentrada en manos de una clase relativamente pequeña de terratenientes, los zamindares, que habían sido consolidados por las políticas coloniales británicas de liquidación de tierras que se remontaban a la Liquidación Permanente de 1793. Debajo de ellos había una vasta clase de arrendatarios, aparceros y jornaleros agrícolas sin tierra, muchos de los cuales operaban con el más pequeño margen entre la subsistencia y la indigencia. En un año normal, una familia podría sobrevivir con los ingresos de una pequeña parcela de tierra, de la pesca o del trabajo ocasional, gastando la mayor parte de sus ingresos en alimentos. Casi no había margen frente a los choques repentinos. Cualquier interrupción en los ingresos, cualquier aumento súbito de los precios de los alimentos, cualquier fracaso de la cosecha estacional podría inclinar a una familia desde la pobreza hasta la inanición.

La provincia estaba dividida por religión, casta y clase de maneras que afectarían profundamente a quién sufriría más durante la hambruna. Hindúes y musulmanes bengalíes vivían juntos en todo el delta, pero los jornaleros sin tierra y los hindúes de castas inferiores, junto con los cultivadores musulmanes en los distritos orientales, constituían las poblaciones más vulnerables. Las clases artesanales también se vieron afectadas de manera desproporcionada. Los tejedores que producían telas en los telares de Bengala habían visto colapsar sus ingresos a medida que los textiles importados más baratos redujeron la demanda de productos de telar manual. Para 1943, cuando llegó la hambruna, muchas de estas comunidades ya habían sido debilitadas por años de marginación económica.

La economía del yute de Bengala merece especial atención. Bengala era el principal productor mundial de yute, la fibra con la que se fabricaban sacos, cuerdas y arpillera. El cultivo y procesamiento del yute empleaba a un número enorme de personas en todo el delta, desde los agricultores campesinos que cultivaban la cosecha hasta los trabajadores de las fábricas de Calcuta y Howrah que la procesaban. La economía de guerra trajo una demanda extraordinaria de productos de yute, ya que los sacos de yute se utilizaban extensamente para suministros militares, sacos de arena y materiales de embalaje. Pero los beneficios de la demanda de yute en tiempos de guerra fueron principalmente para los comerciantes, procesadores y terratenientes, no para los agricultores y jornaleros que lo cultivaban.

Calcuta, la capital provincial y una de las grandes ciudades del Imperio Británico, era el centro de la vida económica de Bengala. Una ciudad de comercio, cultura y administración colonial, Calcuta era también una ciudad de llamativa desigualdad, con magníficos edificios coloniales y barrios de comerciantes adinerados junto a barrios pobres de una densidad y pobreza casi inimaginables. En los meses de la hambruna, Calcuta se convertiría en el lugar adonde los pobres rurales venían a morir en sus calles y aceras.

Bengala también tenía una dimensión política significativa que coloreó la respuesta de la administración colonial a la crisis emergente. El Congreso Nacional Indio, liderado por Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru, había lanzado el movimiento Abandona la India en agosto de 1942, exigiendo la independencia inmediata. El gobierno colonial británico respondió arrestando a Gandhi, Nehru y miles de activistas del Congreso. El gobierno provincial de Bengala estaba bajo el control de la Liga Musulmana, liderada por Huseyn Shaheed Suhrawardy, cuya relación con la oposición del Congreso dio forma a cómo se administró y distribuyó la ayuda durante la hambruna.

La Segunda Guerra Mundial Llega Al Sur de Asia

La Segunda Guerra Mundial transformó el entorno político y económico de Bengala con brutal rapidez. Cuando Japón entró en la guerra en diciembre de 1941 y desató sus fuerzas por todo el Sudeste Asiático, las consecuencias para la India fueron inmediatas y catastróficas. Las fuerzas japonesas barrieron Malasia y Singapur a principios de 1942, destrozando el mito de la invencibilidad imperial británica. La caída de Singapur en febrero de 1942 fue una de las mayores derrotas militares de la historia británica, con aproximadamente 85.000 tropas aliadas rindiéndose ante una fuerza japonesa más pequeña. Luego, en marzo de 1942, cayó Rangún. Birmania fue rápidamente ocupada por las fuerzas japonesas, y con ella cayó una de las regiones exportadoras de arroz más importantes de Asia.

Birmania había suministrado arroz durante mucho tiempo al resto del Sur y Sudeste Asiático, incluyendo a Bengala y otras partes de la India. La caída de Rangún en marzo de 1942 cortó esta línea de suministro por completo. De un golpe, una parte significativa del arroz que había complementado la propia producción de Bengala fue eliminada del mercado. La pérdida se agravó por el flujo de refugiados. A medida que las fuerzas japonesas avanzaban por Birmania, más de medio millón de migrantes indios, muchos de ellos trabajadores bengalíes que habían ido a Birmania en busca de oportunidades económicas, huyeron de regreso a través de la frontera hacia Bengala y Assam. Llegaron agotados, enfermos y sin nada. Añadieron una presión sustancial sobre el suministro de alimentos y la infraestructura de salud pública de Bengala.

La amenaza japonesa no se detuvo en la frontera de Birmania. Las fuerzas y aeronaves japonesas llegaron al alcance de la costa india. Las Islas Andamán fueron ocupadas en marzo de 1942. Los buques de guerra japoneses atacaron el Golfo de Bengala. Durante un breve período en la primavera de 1942, parecía genuinamente posible que una invasión japonesa de la costa de Bengala fuera inminente. Este miedo impulsó a la administración colonial a tomar una serie de decisiones cuyas consecuencias resultarían fatales para millones de bengalíes.

La Politica de Denegacion y Sus Consecuencias

Ante la posibilidad de una invasión japonesa, la administración colonial británica en Bengala implementó lo que llamó política de denegación. La lógica era directa: si las fuerzas japonesas desembarcaban en la costa de Bengala, no deberían encontrar recursos que pudieran sostener o avanzar sus operaciones militares. En teoría, la política era una necesidad militar. En la práctica, devastó el tejido económico de una de las regiones económicamente más frágiles de la tierra.

El elemento más catastrófico de la política de denegación fue la confiscación y destrucción de embarcaciones. La economía deltaica de Bengala dependía absolutamente de las embarcaciones. No había carreteras adecuadas a través del laberinto de ríos, riachuelos de marea y canales que constituían el delta de Bengala. Las embarcaciones eran la forma en que el arroz viajaba desde los arrozales hasta los mercados, cómo se capturaban los peces y se llevaban a la orilla, cómo los bienes de todo tipo se movían entre aldeas y ciudades. Las embarcaciones de Bengala no eran simplemente vehículos de transporte; eran instrumentos de trabajo de supervivencia, integrales para toda la economía agrícola y comercial.

La administración colonial británica ordenó la incautación y destrucción de embarcaciones con capacidad de carga de diez o más personas en las zonas costeras de toda Bengala. Aproximadamente 46.000 embarcaciones fueron incautadas o destruidas como parte de la política de denegación, despojando a la economía deltaica de su sistema circulatorio en cuestión de meses. Las comunidades pesqueras perdieron su capacidad de trabajar. Los comerciantes de arroz no podían mover sus existencias. Las aldeas que siempre habían importado alimentos por agua quedaron repentinamente desconectadas del suministro. La destrucción de la flota de embarcaciones de Bengala fue uno de los actos individuales más determinantes en la precipitación de las condiciones que llevaron a la inanición masiva.

Junto a las embarcaciones, la política de denegación se dirigió a otros recursos. Las existencias de arroz en las zonas costeras fueron eliminadas o destruidas para negarlas a un enemigo que, resultó, nunca llegó. Los elefantes, esos animales de trabajo indispensables utilizados en todo el delta de Bengala para el transporte pesado y el trabajo agrícola, también fueron requisados y trasladados en grandes cantidades desde las regiones costeras consideradas en riesgo. El efecto acumulado de estas medidas fue fracturar las redes de distribución que mantenían alimentada a Bengala, transformando lo que podría haber sido una escasez de alimentos manejable en una crisis de suministro aguda.

El Ciclon, el Hongo y la Cosecha

Mientras el daño estructural infligido por la política de denegación debilitaba el sistema de distribución de alimentos de Bengala, la cosecha real de arroz de la provincia estaba simultáneamente bajo el ataque de fuerzas naturales. En octubre de 1942, un severo ciclón azotó los distritos costeros de Bengala. El ciclón destruyó cultivos en pie en grandes áreas del delta, mató ganado, dañó la infraestructura de irrigación e inundó tierras agrícolas con agua salada. Las inundaciones que siguieron al ciclón arruinaron más tierras de cultivo y crearon las condiciones para la propagación de enfermedades agrícolas.

La enfermedad que siguió fue el hongo de la mancha marrón, Helminthosporium oryzae, que atacó el cultivo de arroz con particular virulencia tras los daños de las inundaciones. El hongo se propagó por los anegados y debilitados campos de arroz de Bengala, reduciendo drásticamente el rendimiento de la cosecha de otoño. La estimación de cuánto se redujo la cosecha por la combinación del daño del ciclón y la enfermedad fúngica varía, pero el consenso entre los historiadores es que la cosecha de arroz aman de 1942, la principal cosecha anual de la que dependía la seguridad alimentaria de Bengala, estuvo sustancialmente por debajo de lo normal, aunque no de manera catastrófica cuando se considera de forma aislada.

Lo que el déficit de cosecha hizo fue eliminar cualquier colchón de un sistema que la política de denegación ya había desestabilizado peligrosamente. Si las redes de distribución hubieran estado intactas, si las embarcaciones todavía hubieran surcado los canales del delta, si la administración colonial hubiera actuado rápidamente para importar y distribuir suministros de reemplazo, una cosecha reducida podría haberse gestionado sin inanición masiva. Pero la política de denegación ya había roto el sistema que podría haber absorbido ese impacto. El déficit de cosecha interactuó con la red de distribución interrumpida para producir algo mucho peor que cualquiera de los dos por separado.

La Espiral Inflacionaria y el Fallo de Titularidad

La cadena de causalidad que llevó a la muerte masiva en Bengala en 1943 no discurrió únicamente a través de la destrucción física de alimentos y transporte, sino a través del mecanismo de la inflación de precios. La Segunda Guerra Mundial había transformado el entorno económico de Bengala de maneras que estaban empujando los precios de los alimentos hacia arriba incluso antes de que el déficit de cosecha y la política de denegación añadieran sus efectos.

La guerra había traído un gasto militar masivo a la India. El Gobierno de la India estaba financiando gran parte del esfuerzo de guerra aliado en el Sur y Sudeste Asiático, lo que significaba imprimir dinero a una escala que impulsó la inflación en toda la economía india. La demanda de bienes y servicios en tiempos de guerra empujó los precios al alza en todos los sectores. Bengala, como sede de importantes instalaciones militares, depósitos de suministros y operaciones industriales de apoyo al esfuerzo bélico, estaba en el epicentro de esta presión inflacionaria.

La demanda militar de alimentos era enorme. La India estaba alimentando a grandes fuerzas aliadas que operaban en todo el Sur y Sudeste Asiático, y la adquisición militar eliminó cantidades sustanciales de alimentos del mercado civil, elevando los precios. Al mismo tiempo, la interrupción del propio sistema de distribución de Bengala significaba que los suministros del campo no llegaban a los mercados en los volúmenes que normalmente moderarían los precios.

El resultado fue una espiral de precios de velocidad extraordinaria. Los precios del arroz en Bengala, que habían estado en niveles moderados antes de la guerra, comenzaron a subir pronunciadamente en 1942 y alcanzaron alturas extraordinarias a mediados de 1943. Las estimaciones sitúan el aumento de los precios del arroz en algún lugar entre el 400 y el 600 por ciento en relación con los niveles de preguerra. En términos prácticos, esto significaba que un jornalero que había podido comprar el suministro de arroz de un día con el salario de un día en 1939 no podía ni remotamente permitírselo en 1943.

Esto es el núcleo de lo que Amartya Sen, en su análisis seminal de 1981 Pobreza y hambrunas, llamó fallo de titularidad. Los pobres no morían de hambre porque Bengala se hubiera quedado sin alimentos. Los mercados seguían funcionando. Los comerciantes seguían vendiendo arroz. Pero el precio se había alejado tanto de lo que los bengalíes más pobres podían pagar que estaban efectivamente excluidos del mercado de alimentos. La titularidad sobre los alimentos que los pobres habían poseído previamente a través de sus ingresos laborales fue destruida por la espiral inflacionaria.

La hambruna fue profundamente desigual en sus impactos, matando de manera desproporcionada entre los que estaban en la base de la jerarquía social de Bengala: jornaleros sin tierra, comunidades pesqueras, pobres urbanos, artesanos rurales. Las castas inferiores hindúes de Bengala y los jornaleros sin tierra sufrieron una mortalidad particularmente severa, al igual que los aparceros en los distritos del delta oriental que más tarde se convertirían en Pakistán Oriental y posteriormente en Bangladesh.

La Catastrofe Humana

Para la primavera de 1943, la hambruna ya estaba devastando la Bengala rural, aunque el gobierno colonial no la reconocería oficialmente como hambruna durante meses. Las primeras noticias del hambre masiva en el campo llegaron de funcionarios de distrito y trabajadores de socorro, pero la administración colonial tardó en responder.

Las escenas en la Bengala rural durante el verano y el otoño de 1943 desafían cualquier descripción fácil. Familias que habían cultivado las mismas tierras durante generaciones se encontraron incapaces de comprar arroz. La secuencia de la indigencia era cruelmente predecible. Una familia primero vendería su ganado, luego sus herramientas, luego lo que tuviera. Las mujeres venderían sus joyas. Luego la familia comenzaría a comer cada vez menos, reduciendo las comidas, disminuyendo las raciones, dando lo poco que quedaba a los niños. Luego los niños también comenzarían a pasar hambre. Luego las personas abandonarían sus aldeas y caminarían hacia las ciudades, hacia las vías del ferrocarril, hacia cualquier lugar donde pudiera encontrarse comida.

Las carreteras y ferrocarriles de Bengala se convirtieron en ríos de muertos vivientes. Familias rurales, a veces comunidades aldeanas enteras, partían a pie hacia Calcuta o hacia las ciudades de distrito, viajando muchos kilómetros bajo las lluvias del monzón en la esperanza de encontrar socorro alimentario. Muchos morían en el camino. Otros llegaban a las ciudades y colapsaban en las calles. Las aceras de Calcuta en 1943 se convirtieron, durante muchos meses, en un lugar donde las personas venían a morir a la vista de todos.

La mortalidad de la hambruna tomó múltiples formas. La inanición directa era una, pero las enfermedades asociadas a la desnutrición eran igualmente mortales. El cólera, la malaria, la viruela y otras enfermedades infecciosas arrasaron la población debilitada y desplazada con devastadora eficiencia. La mortalidad total de la hambruna, cuando las muertes por enfermedades asociadas a la hambruna se cuentan junto a las muertes por inanición directa, se ha estimado en entre 2,1 y 3 millones de personas.

Los impactos sociales de la hambruna fueron más allá del número de muertos. Las estructuras familiares colapsaron bajo el peso de la catástrofe. Los hombres murieron primero en grandes números. Las mujeres se quedaron para lidiar con los niños moribundos y la desintegración de sus hogares. El tejido social de la vida aldeana, que había sostenido a las comunidades a través de dificultades anteriores, fue desgarrado por la magnitud y velocidad de la crisis.