English
Español
中文
हिन्दी
Français
Las Islas Galápagos: el Laboratorio Viviente de la Evolución
Introducción
Pocos lugares en la Tierra han ejercido una influencia tan poderosa sobre la comprensión humana de la vida misma como un remoto archipiélago volcánico disperso a través del océano Pacífico ecuatorial, aproximadamente a mil kilómetros al oeste del continente sudamericano. Las Islas Galápagos, una provincia del Ecuador, no son famosas por su tamaño, su antigua civilización ni su historia política. Son famosas por sus criaturas, y por lo que esas criaturas le dijeron a un observador joven y perspicaz en el otoño de 1835 sobre la naturaleza de la vida en la Tierra. Lo que Charles Darwin presenció durante cinco semanas en estas islas desencadenó una cadena de reflexiones que culminaría, veinticuatro años después, en El origen de las especies, uno de los libros más trascendentales jamás escritos. Sin embargo, la visita de Darwin fue solo un capítulo en una historia que se remonta a millones de años, hasta el punto en que los primeros respiraderos volcánicos rompieron la superficie del mar y comenzaron a construir tierra a partir del magma.
Las Galápagos de hoy son simultáneamente una estación de investigación científica de clase mundial, un destino de ecoturismo de primer nivel, un monumento viviente a la biología evolutiva y un desafío urgente de conservación. Las islas albergan especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, animales tan poco temerosos de los humanos que los visitantes pueden caminar entre ellos. Las tortugas gigantes se mueven lentamente por la maleza árida. Las iguanas marinas estornudan aerosol salino de sus fosas nasales sobre la lava calentada por el sol. Los pingüinos se paran en el ecuador. Los cormoranes incapaces de volar secan sus vestigiales alas al borde del océano. Los piqueros de patas azules realizan elaboradas danzas de cortejo. Los pinzones con picos tan variados en forma que parecen diferentes familias de aves revolotean por los árboles. Cada organismo aquí es un argumento viviente del poder de la selección natural.
La historia de las Galápagos es inseparable de preguntas que yacen en el corazón de la biología: ¿Cómo se forman las especies? ¿Qué impulsa la adaptación? ¿Cómo divergen las poblaciones aisladas con el tiempo? También es una historia sobre el impacto humano, sobre lo que sucede cuando los ecosistemas más remotos de la Tierra son tocados, y luego transformados, por la presencia humana. Desde los piratas bucaneros que usaban las islas como escondites de aprovisionamiento, hasta los balleneros que tomaban tortugas por miles como despensas vivientes, pasando por los agricultores que trajeron cabras, ratas y gatos que devastaron la vida salvaje nativa, hasta los conservacionistas que han pasado décadas deshaciendo el daño, las Islas Galápagos comprimen en un pequeño archipiélago todo el drama de la complicada relación de la humanidad con el mundo natural.
Este artículo traza esa historia completa, desde el nacimiento geológico de las islas hasta la revolución científica que inspiraron, desde las extraordinarias criaturas que las habitan hasta las batallas de conservación que se libran para mantenerlas vivas, y desde el descubrimiento humano del archipiélago hasta las preguntas que ese descubrimiento continúa planteando sobre el futuro de la vida en este planeta.
Ubicación y Geografía
El Archipiélago de las Galápagos se encuentra en el océano Pacífico oriental, cruzando el ecuador a aproximadamente 1 grado de latitud norte hasta 1 grado 30 minutos de latitud sur, y entre 89 y 92 grados de longitud oeste. Las islas se encuentran aproximadamente a 1.000 kilómetros, o unas 600 millas, al oeste de la costa ecuatoriana, lo que las convierte en uno de los archipiélagos oceánicos más aislados del mundo. Este aislamiento no es meramente geográfico. Las Galápagos están separadas del territorio continental más cercano por cientos de kilómetros de profundo océano abierto, una barrera que ha moldeado profundamente la naturaleza de la vida en las islas. Cada organismo que vive allí llegó cruzando ese inmenso espacio acuoso, ya sea transportado por las corrientes oceánicas, arrastrado por vientos tormentosos, llevado sobre vegetación flotante, o transportado en las plumas y el tracto digestivo de las aves.
El archipiélago consiste en 18 islas principales, 3 islas más pequeñas y más de 100 islotes y rocas, con una superficie terrestre total de aproximadamente 8.010 kilómetros cuadrados. Las islas están dispersas por un área de océano de forma aproximadamente oval que cubre unas 45.000 kilómetros cuadrados. La isla más grande es Isabela, que por sí sola constituye más de la mitad de la superficie terrestre total del archipiélago y se extiende unos 120 kilómetros de norte a sur. La segunda isla más grande es Santa Cruz, sede de Puerto Ayora, el pueblo más grande y la capital de facto de la vida en las Galápagos.
Las islas están administradas como una provincia del Ecuador y están divididas en dos cantones. El archipiélago se encuentra en la confluencia de tres sistemas de corrientes oceánicas principales: la fría Corriente de Humboldt que fluye hacia el norte desde la Antártida a lo largo de la costa sudamericana, la cálida Corriente de Panamá que fluye hacia el sur desde América Central, y la Corriente de Cromwell (también llamada Corriente Ecuatorial Subsuperficial), una profunda corriente fría de afloramiento que sube contra la costa occidental de Isabela y Fernandina. Esta convergencia improbable de latitud tropical y agua oceánica fría crea un clima y un entorno marino que son, por cualquier estándar, extraordinarios. Los pingüinos crían en el ecuador. Las aguas tropicales pululan con especies de peces de aguas frías. Los cactus crecen junto a los manglares.
Orígenes Geológicos y Formación de las Islas
Las Islas Galápagos son de origen puramente volcánico. A diferencia de las islas continentales, que son fragmentos de antiguos continentes, o de los atolones, que son arrecifes de coral construidos sobre bases volcánicas en subsidencia, las Galápagos son islas oceánicas construidas enteramente por la acumulación de material volcánico que erupciona desde el fondo del océano. Deben su existencia a una estructura geológica conocida como el punto caliente de las Galápagos, una pluma de material del manto anormalmente caliente que sube desde las profundidades de la Tierra y se funde a través de la corteza oceánica suprayacente a medida que pasa por encima.
La isla más joven y volcánicamente más prístina del archipiélago, Fernandina, ha experimentado erupciones frecuentes en la historia reciente. Su volcán escudo, La Cumbre, erupcionó en 1968 en un dramático colapso de la caldera, nuevamente en 1988, 1991, 1995, 2005, 2009 y múltiples veces desde entonces. La falda occidental de Isabela, compuesta por seis volcanes escudo individuales cuyas bases se han fusionado, incluye el Volcán Wolf, el punto más alto de las Galápagos con 1.707 metros sobre el nivel del mar.
El paisaje volcánico de las Galápagos es en sí mismo una característica notable. Los visitantes encuentran lava pahoehoe, los flujos lisos y retorcidos característicos de la lava basáltica de movimiento lento, así como la lava a'a, áspera y espinosa, que castiga a cualquier criatura que intente cruzarla a pie. Los tubos de lava, túneles huecos que quedaron cuando la superficie exterior de un flujo de lava se solidificó mientras el material fundido continuaba fluyendo por debajo, se extienden por kilómetros bajo algunas islas.
El Nombre Galápagos
La palabra Galápagos es de origen español y su significado es simple: se refiere a un tipo de silla de montar. Más precisamente, galápago era la palabra usada en el español antiguo para un tipo particular de tortuga de agua dulce, caracterizada por un caparazón que tenía un parecido con una silla de montar de caballería. Cuando los primeros exploradores españoles llegaron al archipiélago en el siglo XVI y encontraron las enormes tortugas que deambulaban por los interiores de las islas, aplicaron este término a las criaturas que encontraron allí, y eventualmente el nombre migró de los animales a las islas mismas.
Los biólogos eventualmente descubrieron que las formas de los caparazones de las tortugas gigantes de las Galápagos varían dramáticamente entre las islas, y que esta variación refleja la adaptación evolutiva a las condiciones ambientales locales. Las tortugas que viven en islas donde la vegetación crece cerca del suelo tienen caparazones abovedados. Las tortugas que viven en islas más secas donde los alimentos son más escasos y crecen en plantas más altas han evolucionado el caparazón en forma de silla de montar: el borde frontal del caparazón se curva hacia arriba y lejos del cuello, dejando la cabeza y el cuello libres para estirarse hacia arriba para alcanzar alimentos a mayor altura.
Descubrimiento: los Primeros Europeos
En 1535, durante un viaje entre Panamá y Ecuador, el obispo español Tomás de Berlanga fue desviado de su ruta por vientos en calma y fuertes corrientes prevalecientes, convirtiéndose en el primer europeo conocido en desembarcar en las Galápagos, el 10 de marzo de ese año. Berlanga fue a tierra y encontró un paisaje que le pareció extrañamente hostil: roca volcánica estéril, tortugas gigantes y leones marinos. En una carta al Rey Carlos I de España escrita poco después de su regreso, Berlanga describió las islas en términos memorables. Escribió sobre la falta de agua, las extrañas formaciones rocosas y la extraordinaria mansedumbre de los animales, señalando que las aves y las grandes iguanas no mostraban ningún miedo a los españoles.
Berlanga no creyó que las islas tuvieran ningún valor económico. No encontró oro, madera valiosa, población indígena que convertir, ni apenas suficiente agua para sobrevivir. Su informe fue archivado y las islas no se convirtieron en una característica significativa en los mapas coloniales españoles durante algunos años.
La Era de los Piratas
El siglo XVII trajo una nueva clase de visitantes a las Galápagos, que valoraban positivamente el aislamiento e inaccesibilidad de las islas: los piratas y corsarios que depredaban los barcos españoles a lo largo de la costa sudamericana del Pacífico. Para la década de 1680, las rutas comerciales del Pacífico del Imperio español llevaban enormes riquezas en plata, oro y otras mercancías desde las minas del Perú y Bolivia hasta los puertos de Panamá y El Callao. Esta riqueza atrajo a bucaneros ingleses y holandeses que navegaron alrededor del Cabo de Hornos para saquear barcos y ciudades españolas a lo largo de lo que los españoles llamaban el Mar del Sur.
Las Islas Galápagos estaban perfectamente situadas como escondite y base de reabastecimiento para estas operaciones. Estaban suficientemente lejos de la costa como para que los buques navales españoles raramente se aventuraran a buscar piratas allí, pero lo suficientemente cerca de las rutas marítimas como para que los piratas pudieran emerger rápidamente cuando avistaban una presa. Las islas ofrecían fondeos, buena pesca, tortugas marinas, leones marinos y, sobre todo, las tortugas gigantes, que proporcionaban algo invaluable: carne fresca que podía sobrevivir meses sin comida ni agua.
Entre los piratas que utilizaron las Galápagos en este período se encontraban algunos de los bucaneros más famosos en la historia del Pacífico. William Dampier, el bucanero, navegante y naturalista inglés que navegó con flotas de piratas en la década de 1680, realizó múltiples visitas a las Galápagos. Ambrose Cowley, otro pirata inglés, visitó las islas en 1684 y produjo el primer mapa relativamente detallado del archipiélago, asignando nombres ingleses a las islas principales en honor a la realeza y la nobleza británica.
Los Balleneros y Cazadores de Focas
Las últimas décadas del siglo XVIII y las primeras del XIX trajeron una presencia humana nueva y aún más destructiva a las Galápagos: los balleneros de Gran Bretaña y América, que venían en busca de cachalotes y el comercialmente valioso aceite de esperma que estos producían. Para la década de 1790, las flotas balleneras de Nueva Inglaterra e Inglaterra habían agotado las poblaciones de cachalotes del Atlántico y se estaban adentrando hacia el sur y el oeste en el Pacífico.
Los primeros balleneros llegaron a las Galápagos alrededor de 1793. Dentro de una década, decenas de barcos balleneros estadounidenses y británicos realizaban paradas regulares en las Galápagos, utilizando las islas para los mismos propósitos que los piratas habían usado antes: agua dulce, alimentos frescos y, sobre todo, tortugas gigantes. La escala de la extracción de tortugas por parte de los balleneros eclipsó lo que los piratas habían tomado. Un manifiesto de barco podría registrar la carga de varios cientos de tortugas en una sola parada. Los estudios de los registros disponibles, incluidos los diarios de los balleneros, estiman que solo los balleneros pueden haber removido más de 100.000 tortugas gigantes del archipiélago durante la era ballenera.
Los balleneros también trajeron otro tipo de daño, quizás en última instancia más destructivo que la extracción directa de tortugas: especies introducidas. Perros, cerdos, gatos, ratas y cabras fueron llevados a las islas intencionalmente o accidentalmente por los barcos que pasaban y fueron abandonados allí. Estos animales comenzaron a reproducirse en un entorno que había evolucionado en completo aislamiento, sin grandes depredadores terrestres.
Ecuador Reclama las Islas
La historia formal de las Galápagos como territorio habitado y administrado comienza en 1832, cuando la joven República del Ecuador, apenas una década después de su independencia, anexó formalmente el archipiélago. El 12 de febrero de 1832, el Presidente Juan José Flores firmó el decreto que incorporó las islas a la soberanía ecuatoriana, renombrándolas como Archipiélago del Ecuador.
El hombre enviado para tomar posesión formal de las islas fue el General José María Villamil, un empresario y plantador que inmediatamente vio potencial en las islas como colonia agrícola. Villamil organizó el primer asentamiento en Floreana, llevando un grupo de colonos que incluía personas liberadas de la esclavitud, soldados que cumplían condenas reducidas de prisión y voluntarios atraídos por promesas de concesiones de tierra. El asentamiento luchó desde el principio. La falta de agua dulce confiable, la dificultad de la agricultura en suelo volcánico y la ubicación remota hacían la vida extraordinariamente difícil.
Fue en este momento particular, apenas tres años después de la anexión de Ecuador, cuando el HMS Beagle llegó en septiembre de 1835, llevando entre su tripulación a un naturalista de veintiséis años que estaba a punto de vivir las cinco semanas más trascendentales de su vida.
Charles Darwin y el Viaje del Hms Beagle
El viaje del HMS Beagle, que comenzó en Plymouth, Inglaterra en diciembre de 1831 y no terminaría hasta octubre de 1836, fue concebido como un estudio científico e hidrográfico de la costa sudamericana. El joven seleccionado para el cargo de naturalista era Charles Robert Darwin, entonces de veintidós años, un graduado de Cambridge que había estudiado teología pero cuya verdadera pasión era la historia natural.
El Beagle llegó a las Islas Galápagos el 15 de septiembre de 1835, haciendo su primera escala en la Isla Chatham, que más tarde sería renombrada San Cristóbal. Darwin y otros del barco desembarcaron casi de inmediato. Las primeras impresiones de Darwin, registradas en su diario, fueron de un paisaje que le pareció infernal y de otro mundo: flujos de lava negra que se extendían en todas direcciones, el suelo cubierto de cactus espinosos, el aire caliente y pesado. Sin embargo, desde este desolado entorno emergieron las criaturas que lo cautivarían.
El Beagle pasó cinco semanas en las Galápagos, visitando cuatro islas: San Cristóbal (Chatham), Floreana (Charles), Isabela (Albemarle) y Santiago (James). En cada isla, Darwin desembarcó repetidamente, recogiendo especímenes de plantas, aves, reptiles e insectos, tomando notas geológicas y registrando sus observaciones en un diario detallado. Recogió los pinzones que más tarde llevarían su nombre, aunque inicialmente no apreció completamente su significado. Darwin dejó las Galápagos el 20 de octubre de 1835, llevando consigo una colección de especímenes que llenaban numerosas cajas, y una mente agitada por preguntas que aún no podía responder.
Lo Que Darwin Vio: Observaciones En las Galápagos
Las cinco semanas que Darwin pasó en las Galápagos fueron, por cualquier medida, extraordinariamente productivas. Su diario y cuadernos de notas de la visita llenan muchas páginas y describen una desconcertante variedad de observaciones que abarcan geología, botánica, ornitología, herpetología y biología marina.
Las primeras cosas que llamaron la atención de Darwin en San Cristóbal fueron los reptiles: las tortugas gigantes y las iguanas marinas. Las tortugas en particular capturaron su imaginación. Describió observarlas mientras caminaban con sorprendente determinación por senderos establecidos hacia los manantiales de agua dulce en las tierras altas. Las iguanas marinas provocaron una reacción diferente: Darwin las encontró estéticamente repulsivas pero científicamente fascinantes. Las llamó "demonios de las tinieblas" en una frase memorable y describió su hábito de yacer en masas oscuras sobre las rocas de lava negra al borde del agua.
Darwin recogió aves de las cuatro islas que visitó, y las aves que recogió probarían ser más importantes de lo que se dio cuenta en ese momento. Reunió sinsontes de tres islas diferentes y notó en su diario que los sinsontes de diferentes islas parecían diferir entre sí. No estaba seguro en ese momento de si se trataban de especies distintas o simplemente de variedades de una sola especie.
Los Pinzones de Darwin y los Sinsontes
Las aves que Darwin recogió en las Galápagos se convirtieron, a lo largo de las décadas que siguieron al viaje, en las ilustraciones más famosas de la selección natural jamás identificadas. Fue solo después de que Darwin regresó a Inglaterra y mostró su colección de aves de las Galápagos al eminente ornitólogo John Gould que quedó clara la verdadera importancia. Gould examinó las aves a principios de 1837 e informó a Darwin que lo que había recogido no era una surtida colección de aves de diferentes familias, sino un grupo único de pinzones terrestres, todos íntimamente relacionados entre sí y todos encontrados únicamente en las Galápagos.
Gould señaló que las aves mostraban una extraordinaria variación en la forma y el tamaño del pico, desde picos pesados para triturar adaptados para semillas duras hasta picos finos y puntiagudos adaptados para sondear flores o atrapar insectos. Esta diversidad extrema en un único grupo de aves estrechamente relacionadas, distribuida por diferentes islas y diferentes nichos ecológicos, proporcionó a Darwin algunas de sus pruebas más claras de lo que él más tarde llamaría el principio de divergencia.
De las Observaciones a la Teoría: el Origen de las Especies
Darwin regresó a Inglaterra en octubre de 1836 tras casi cinco años en el mar, y el proceso de trabajar a través de sus observaciones en las Galápagos hacia una teoría general del cambio biológico ocupó las siguientes dos décadas de su vida. Para 1838, Darwin se había comprometido en privado con el punto de vista de que las especies no eran inmutables sino que podían cambiar y divergir de ancestros comunes. El catalizador que finalmente lo obligó a publicar fue una carta que recibió en junio de 1858 de Alfred Russel Wallace, un naturalista británico que había llegado independientemente a una teoría de la selección natural virtualmente idéntica a la de Darwin mientras trabajaba en el Archipiélago Malayo.
El origen de las especies por medio de la selección natural apareció el 24 de noviembre de 1859. La primera edición de 1.250 ejemplares se agotó el día de la publicación. El libro presentó la evidencia de la evolución a partir de ancestros comunes y el mecanismo que impulsa esa evolución, que Darwin llamó selección natural: la supervivencia y reproducción diferencial de individuos que poseen rasgos mejor adaptados a su entorno. Las Galápagos aparecen a lo largo del libro como ejemplos, particularmente en los capítulos sobre distribución geográfica.
Especies Endémicas de las Galápagos: Una Visión General
La palabra endémica, aplicada a una especie, significa que se encuentra naturalmente en un lugar y en ningún otro lugar del mundo. Las Islas Galápagos son uno de los entornos de mayor endemismo en el planeta. Aproximadamente el 80 por ciento de las aves terrestres, el 97 por ciento de los reptiles, más del 30 por ciento de las especies de plantas y enormes proporciones de los invertebrados marinos y los peces encontrados en las Galápagos son endémicos.
Los orígenes de la flora y fauna de las Galápagos pueden rastrearse hasta la llegada por azar de colonizadores del continente sudamericano, el Caribe y, en algunos casos, de fuentes incluso más distantes. Estos colonizadores llegaron por diferentes medios: semillas transportadas en el intestino o en las plumas de las aves; reptiles y pequeños mamíferos que sobrevivieron en mantas flotantes de vegetación; insectos arrastrados por tormentas; aves que fueron arrastradas lejos de su curso y aterrizaron, agotadas, en costas desconocidas.
La Tortuga Gigante de las Galápagos
La tortuga gigante de las Galápagos es el animal icónico del archipiélago, la criatura que dio nombre a las islas y uno de los reptiles más notables de la Tierra. Estas enormes criaturas, las tortugas más grandes del mundo, son la megafauna de las Galápagos, los ingenieros ecológicos de movimiento lento y larga vida que moldearon los paisajes de las islas durante millones de años.
La tortuga gigante de las Galápagos está actualmente clasificada bajo el género Chelonoidis. Lo que alguna vez se clasificó como una sola especie con múltiples subespecies ahora se entiende, a través del análisis genético, como al menos quince especies o linajes distintos. Las tortugas más grandes del archipiélago pueden pesar cerca de 400 kilogramos y pueden medir bien más de un metro de longitud del caparazón. Son animales inequívocamente masivos. Viven vidas extraordinariamente largas: se han documentado de manera confiable esperanzas de vida de más de 150 años.
Las dos formas principales del caparazón, el abovedado y el de silla de montar, reflejan los diferentes hábitats y tipos de vegetación de las islas en las que evolucionaron las tortugas. La ecología de la tortuga gigante está profundamente entrelazada con la vegetación de las Galápagos. Las tortugas son importantes dispersoras de semillas: consumen enormes cantidades de frutas y defecan las semillas en ubicaciones a lo largo de sus territorios.
La población histórica de tortugas gigantes de las Galápagos antes del contacto humano se estima que superó los 200.000 individuos. Para mediados del siglo XX, los efectos combinados de la cosecha directa por parte de balleneros y piratas, la caza para obtener aceite de tortuga en el siglo XIX y la depredación de huevos y crías por ratas, cerdos, perros y gatos introducidos habían reducido la población total a aproximadamente 3.000 individuos.
Los intensivos esfuerzos de conservación lanzados desde la década de 1960 por la Estación Científica Charles Darwin y la Dirección del Parque Nacional Galápagos han revertido sustancialmente este declive. A través de programas de cría en cautiverio, la erradicación de especies introducidas de muchas islas y el regreso de animales criados en cautiverio a sus islas nativas, la población total de tortugas se ha recuperado a más de 20.000 individuos.
Las Iguanas Marinas: Lagartos del Mar
De todas las notables adaptaciones que las Galápagos han producido, la iguana marina se presenta quizás como la más sorprendente para el observador familiarizado con los demás lagartos del mundo. Las iguanas marinas, Amblyrhynchus cristatus, son los únicos lagartos del mundo que se alimentan en el océano. Son el único miembro de su género, un género único en las Galápagos, y han evolucionado un conjunto de adaptaciones fisiológicas y conductuales que les permiten explotar los ricos campos de algas marinas que crecen sobre el sustrato rocoso en las aguas poco profundas alrededor de las islas.
Las adaptaciones de la iguana marina para la vida en el océano son numerosas y notables. Sus cuerpos están aplanados lateralmente y sus colas son comprimidas verticalmente, dándoles la sección transversal aplanada de una criatura diseñada para nadar. Sus pies tienen garras alargadas, adaptadas para agarrarse a las rocas resbaladizas en la zona de oleaje. Sus glándulas nasales de sal excretan el exceso de sal tomada del agua de mar a través de un sistema de filtración altamente efectivo, un proceso que las iguanas realizan estornudando con fuerza la solución salina concentrada de sus fosas nasales.
Las iguanas marinas varían sustancialmente en tamaño y apariencia entre las diferentes islas de las Galápagos. Los individuos más grandes, encontrados en Isabela y Fernandina, pueden superar 1,5 metros de longitud y pesar más de 13 kilogramos.
El Cormorán No Volador
El cormorán no volador, Nannopterum harrisi, se encuentra únicamente en las costas occidentales de Isabela y Fernandina, y en ningún otro lugar del mundo. Es la única especie de cormorán que ha perdido la capacidad de volar, y con solo alrededor de 1.000 a 1.500 individuos en toda la población global, es una de las aves más raras de la Tierra.
La historia del cormorán no volador es un ejemplo de libro de texto de lo que les sucede a las aves voladoras cuando colonizan una isla sin depredadores terrestres: en un entorno donde el vuelo no es necesario para escapar de los depredadores, el costo metabólico de mantener alas grandes y completamente funcionales se convierte en una desventaja. Con el tiempo, la selección natural favorece a los individuos con alas ligeramente más pequeñas y un cuerpo más robusto mejor adaptado para bucear en busca de peces en las frías y ricas aguas del oeste de las Galápagos.
El Pingüino de las Galápagos
El pingüino de las Galápagos, Spheniscus mendiculus, tiene la distinción de ser la única especie de pingüino que vive y cría regularmente al norte del ecuador. Su existencia en las Galápagos es uno de los ejemplos más sorprendentes de lo que la fría Corriente de Humboldt hace posible en un entorno de otro modo tropical: al traer agua fría y rica en nutrientes a las islas occidentales de las Galápagos, la corriente crea un entorno lo suficientemente fresco para que un pingüino sobreviva en el ecuador.
La población total de pingüinos de las Galápagos es extremadamente pequeña, estimada en aproximadamente 1.000 a 2.000 individuos en la mayoría de los años, lo que la convierte en una de las especies de pingüinos más raras del mundo. Los eventos de El Niño, que calientan las aguas de las Galápagos y colapsan las poblaciones de peces de las que dependen los pingüinos, han causado dramáticos colapsos de población. La UICN clasifica al pingüino de las Galápagos como En Peligro.
Los Piqueros de Patas Azules y Otras Aves Marinas
El piquero de patas azules, Sula nebouxii, alberga la mayor población reproductora del mundo en las Galápagos, y el ave se ha convertido en uno de los símbolos más reconocibles del archipiélago. El extraordinario color azul de los pies del macho es producido por pigmentos derivados del pescado fresco, y el brillo del azul sirve como una señal honesta de la salud y condición física del macho.
El despliegue de cortejo del piquero de patas azules es uno de los más elaborados y entretenidos del reino animal. Los machos realizan una danza ritualizada frente a las hembras, levantando sus patas azules de una en una en un paso de marcha exagerado, extendiendo sus alas y señalando con sus picos y colas hacia arriba en un despliegue de señalización celeste.
El albatros de Galápagos, o albatros ondulado, es otra de las aves más espectaculares del archipiélago. La población mundial completa de esta especie, aproximadamente 35.000 parejas reproductoras, anida casi exclusivamente en Española. La UICN clasifica al albatros ondulado como En Peligro Crítico.
George el Solitario: el Fin de Una Subespecie
Ningún animal individual en la historia moderna de la conservación se convirtió en un símbolo más potente de la extinción causada por el hombre que George el Solitario, un macho de tortuga gigante de la Isla Pinta que pasó las últimas décadas de su vida en la Estación Científica Charles Darwin en Santa Cruz y murió el 24 de junio de 2012. En el momento de su muerte, se creía que era el último individuo superviviente de la tortuga de Pinta, Chelonoidis abingdoni, haciendo de su muerte el fin formal de un linaje que había existido durante cientos de miles de años.
En 1971, un científico llamado Joseph Vagvolgyi avistó un solo macho grande de tortuga en una parte inaccesible del interior de Pinta durante una encuesta científica. La tortuga parecía sana pero sola. Fue llevada a la Estación Científica Charles Darwin en Santa Cruz, donde los conservacionistas comenzaron inmediatamente a buscar una pareja para él. Las búsquedas intensivas de Pinta y de colecciones de museos de todo el mundo no encontraron tortugas de Pinta vivas. George estaba solo: no había otros de su especie.
Cuando George fue encontrado muerto en su corral la mañana del 24 de junio de 2012, la noticia apareció en los titulares de todo el mundo. La UICN clasificó formalmente a Chelonoidis abingdoni como Extinto.
La Amenaza de las Especies Invasoras
La mayor amenaza continua para la biodiversidad nativa de las Galápagos no es el turismo, ni el cambio climático, ni el desarrollo, aunque todos estos son significativos. Son las especies invasoras: plantas, animales y patógenos introducidos desde otros lugares que compiten con, depredan o parasitan a los organismos nativos que evolucionaron en el ambiente único y libre de depredadores de las islas.
Las ratas, tanto la rata negra común, Rattus rattus, como la rata parda más grande, Rattus norvegicus, llegaron a bordo de barcos de vela y rápidamente se establecieron en cada isla que alcanzaron. Las ratas son devastadores depredadores de los huevos y crías tanto de tortugas como de aves. Las cabras probaron ser quizás las más dañinas ecológicamente de todos los mamíferos introducidos. En Pinta, las cabras que fueron introducidas en la década de 1960 alcanzaron una población de aproximadamente 40.000 animales en una pequeña isla, quitando prácticamente toda la vegetación del paisaje.
La respuesta del Parque Nacional Galápagos al problema de las especies invasoras ha sido uno de los programas de restauración de ecosistemas más ambiciosos en la historia de la conservación. La erradicación de cabras de Isabela norte, Santiago, Española y otras islas ha permitido una notable recuperación de la vegetación.
Asentamiento Humano y Población
El archipiélago alberga aproximadamente 30.000 habitantes, concentrados en cuatro islas habitadas: Baltra, San Cristóbal, Santa Cruz e Isabela. Puerto Ayora, en Santa Cruz, es el centro urbano más grande. El crecimiento de la población humana ha traído consigo todos los desafíos asociados con las comunidades humanas en un entorno natural sensible: mayor demanda de agua dulce, mayor generación de residuos sólidos, la introducción de nuevas especies invasoras y presión sobre los recursos pesqueros costeros.
La Estación Científica Charles Darwin, establecida en Santa Cruz en 1959 en el centenario de la publicación de El Origen de las Especies y operada por la Fundación Charles Darwin, sigue siendo uno de los pilares de la comunidad científica y de conservación en las Galápagos.
El Turismo En las Galápagos
Las Islas Galápagos atraen visitantes de todo el mundo, y el turismo es la actividad económica dominante en el archipiélago. El atractivo es simple y poderoso: en ningún otro lugar de la Tierra puede un visitante caminar entre una vida silvestre tan diversa y tan poco temerosa de los humanos.
El sistema de turismo en las Galápagos se estructura en torno a visitas guiadas por naturalistas certificados a sitios de visitantes designados en todo el archipiélago. Los visitantes deben estar acompañados por un guía naturalista certificado en todo momento cuando visitan áreas del parque. Los números anuales de visitantes a las Galápagos han crecido sustancialmente con el tiempo, alcanzando aproximadamente 275.000 a cerca de 300.000 en los años inmediatamente anteriores a la pandemia de COVID-19.
Designación Como Patrimonio de la Humanidad de la Unesco
Las Islas Galápagos fueron inscritas en la Lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1978, en la segunda sesión del Comité del Patrimonio de la Humanidad en Washington, D.C., convirtiéndose en uno de los primeros sitios en esta prestigiosa lista internacional. Esta designación refleja el reconocimiento de la comunidad global del valor único y excepcional del archipiélago.
En 2007, la UNESCO colocó las Galápagos en su Lista del Patrimonio de la Humanidad en Peligro, citando preocupaciones sobre los impactos de las especies invasoras y el rápido crecimiento del turismo y la población humana. En 2010, después de que Ecuador demostrara un progreso sustancial en abordar los problemas que habían llevado a la inclusión en la lista de peligro, la UNESCO retiró las Galápagos de la lista de sitios en peligro.
La Reserva Marina de las Galápagos
La Reserva Marina de las Galápagos, establecida en su forma actual en 1998, abarca aproximadamente 133.000 kilómetros cuadrados de océano alrededor de las islas, lo que la convierte en una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo. La biodiversidad marina de las Galápagos es extraordinaria: la convergencia de las frías aguas de afloramiento y las cálidas aguas superficiales tropicales crea uno de los ecosistemas marinos más productivos del mundo.
Designaciones de la Uicn y Estado de Protección
Las Islas Galápagos se benefician de un sistema de protección legal por capas. A nivel nacional, el 97 por ciento de la superficie terrestre del archipiélago está comprendida dentro del Parque Nacional Galápagos, establecido por Ecuador en 1959. Muchas de las especies endémicas más amenazadas de las Galápagos llevan designaciones de la Lista Roja de la UICN: el albatros ondulado está En Peligro Crítico; el pingüino de las Galápagos y la foca peletera de las Galápagos están En Peligro; el cormorán no volador, la iguana terrestre de las Galápagos y el lobo marino de las Galápagos son Vulnerables; y la iguana marina está catalogada como Vulnerable.
El Cambio Climático y el Futuro de las Galápagos
Las Islas Galápagos son agudamente vulnerables al cambio climático. La sensibilidad de la ecología del archipiélago a la temperatura de la superficie del mar, impulsada por El Niño-Oscilación del Sur, significa que los cambios en la frecuencia, intensidad y duración de los eventos de El Niño tienen consecuencias inmediatas y severas para la vida silvestre de las Galápagos. El consenso científico, basado en el análisis de registros de temperatura oceánica y proyecciones de modelos climáticos, sugiere que el calentamiento global intensificará los eventos de El Niño, haciéndolos más frecuentes y más extremos.
Las Galápagos En la Cultura Global y la Ciencia
La influencia de las Islas Galápagos en la cultura humana se extiende mucho más allá de su directa importancia biológica y ecológica. Se han convertido en una metáfora duradera en la cultura más amplia, una abreviatura del poder del aislamiento y la adaptación, de las formas en que los entornos moldean a los organismos que los habitan, y de la fragilidad de los sistemas naturales frente a la perturbación humana.
Las Galápagos son uno de los pocos lugares naturales que pueden ser describidos de manera creíble como haber cambiado la forma en que los seres humanos entienden su propio lugar en el universo. Antes de la visita de Darwin a las Galápagos y la teoría que emergió de ella, la mayoría de las personas educadas en el mundo occidental entendían las especies vivas como productos inmutables de la creación divina. Después de El Origen de las Especies, la visión de la vida como un proceso dinámico, ramificado y en constante cambio impulsado por la selección natural gradualmente desplazó esa imagen estática, convirtiéndose en el supuesto básico de toda la ciencia biológica moderna.
Las Galápagos Hoy
Las Islas Galápagos del siglo XXI son un lugar de compleja estratificación. Son simultáneamente un hito evolutivo, un campo de batalla de conservación, una economía de ecoturismo próspera, una comunidad humana con todos sus conflictos y aspiraciones, una estación de investigación científica de importancia global y un símbolo de lo que está en juego en la relación de la humanidad con el mundo natural.
Las tortugas gigantes se mueven por las tierras altas neblinosas de Santa Cruz, siguiendo los antiguos senderos trazados por generaciones de sus antepasados. Las iguanas marinas estornudan sal sobre la cálida lava de Fernandina e Isabela, luego se deslizan al frío mar para pastar algas de las rocas. Los piqueros de patas azules realizan sus improbables danzas. Los pinzones de Darwin, con sus notablemente variados picos, saltan entre las ramas de los árboles de palo santo. Y el océano alrededor de las islas, todavía rico con nutrientes fríos aflorados, todavía pululando de vida.
Fuentes
www.countryreports.org
Galápagos Conservancy — Historia de las Galápagos https://www.galapagos.org/about_galapagos/history/
Galápagos Conservancy — George el Solitario https://www.galapagos.org/about_galapagos/lonesome-george/
Fundación Charles Darwin https://galapagueana.darwinfoundation.org/en/history/
Centro del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO — Islas Galápagos https://whc.unesco.org/en/list/1/
Galápagos Conservation Trust https://galapagosconservation.org.uk/species/
La Radiación Evolutiva y el Laboratorio de las Galápagos
El concepto de radiación adaptativa, es decir, la rápida diversificación de un único linaje ancestral en muchas especies que explotan diferentes nichos ecológicos, no está mejor ilustrado en el mundo vivo que en las Galápagos. Los pinzones de Darwin son el ejemplo canónico, pero están lejos de ser el único caso. El linaje de la tortuga gigante se diversificó en al menos quince especies o subespecies, cada una adaptada a las condiciones de su isla particular. La iguana terrestre, Conolophus subcristatus y sus parientes, se diversificó en tres especies, incluida la distintiva iguana rosada descubierta en Isabela en 1986 y descrita formalmente como nueva especie en 2009. Los sinsontes se dividieron en cuatro especies distintas en las islas. Las lagartijas de lava de las Galápagos, del género Microlophus, se diversificaron en siete especies, una en cada una de las islas principales que colonizaron, todas derivadas de un único ancestro colonizador.
El patrón se repite en prácticamente todos los grupos taxonómicos del archipiélago: un único colonizador llega, se establece y con el tiempo produce una gama de formas derivadas adaptadas a las condiciones específicas de diferentes islas o diferentes nichos dentro de las islas. Esta es la radiación evolutiva en acción, y las Galápagos son uno de los mejores lugares del mundo para estudiarla porque el archipiélago es geológicamente joven, los eventos de colonización ocurrieron en el pasado evolutivo reciente y las formas intermedias y los ancestros del continente todavía están vivos y son accesibles para su estudio.
El mecanismo de la radiación en las Galápagos depende de manera crítica de la combinación de aislamiento geográfico y oportunidad ecológica. El aislamiento geográfico, los espacios oceánicos entre islas, permite que las poblaciones diverjan genéticamente sin cruzarse con otras poblaciones. Si algunos pinzones de una isla ocasionalmente son arrastrados a otra isla y se establecen allí, la población fundadora diferirá de la población de origen por azar, y entonces la selección natural empujará a las dos poblaciones en diferentes direcciones a medida que se adaptan a las diferentes condiciones ecológicas de sus respectivas islas.
La investigación de campo a largo plazo sobre los pinzones de Darwin, realizada principalmente en la isla Daphne Major por Peter y Rosemary Grant y sus colegas durante más de cuatro décadas desde la década de 1970, ha proporcionado la evidencia directa más detallada y convincente de la selección natural en acción jamás reunida. Los Grant y su equipo midieron los picos y cuerpos de pinzones individuales a través de múltiples generaciones, documentaron las tasas de supervivencia bajo diferentes condiciones de alimentación y observaron la extinción completa de pequeñas poblaciones durante las severas sequías de El Niño y su recuperación posterior. Su trabajo demostró inequívocamente que la selección natural puede producir cambios medibles y significativos en las características del pico de una población de pinzones salvajes dentro de una sola década, mucho más rápidamente de lo que el propio Darwin había imaginado.
El concepto más amplio de las Galápagos como laboratorio evolutivo se extiende más allá de los organismos que viven allí para abarcar el propio sistema de islas como un experimento natural en la evolución bajo condiciones controladas. Las islas varían en tamaño, elevación, edad, clima y grado de aislamiento. Al comparar las especies encontradas en islas de diferentes características, los biólogos pueden probar predicciones sobre cómo funciona la evolución: las islas más grandes deberían albergar más especies; las islas más antiguas deberían mostrar más divergencia de los parientes del continente; las islas más aisladas deberían tener menos colonizadores, pero los que se establezcan deberían divergir más de sus ancestros del continente. Las Galápagos se ajustan a estas predicciones con una consistencia notable, haciéndolas uno de los experimentos naturales más importantes en la historia de la biología.
Los Leones Marinos de las Galápagos y los Mamíferos Marinos
El lobo marino de las Galápagos, Zalophus wollebaeki, es uno de los habitantes más entrañables y accesibles de todo el archipiélago. Relacionado con el lobo marino de California pero clasificado como una especie distinta endémica de las Galápagos, estos animales son ubicuos en todas las islas: duermen en las playas, en los muelles de los barcos, en los escalones de las instalaciones turísticas e incluso en las calles y parques de los pueblos de las islas.
La población total de lobos marinos de las Galápagos se estima en aproximadamente 20.000 a 50.000 individuos, aunque el tamaño de la población fluctúa significativamente en respuesta a los eventos de El Niño. La especie está catalogada como En Peligro en la Lista Roja de la UICN, con amenazas que incluyen el enredo en redes de pesca, el acoso por parte de perros, las enfermedades de moquillo canino y leptospirosis introducidas, y la creciente frecuencia e intensidad de los eventos de El Niño asociados con el cambio climático.
La foca peletera de las Galápagos, Arctocephalus galapagoensis, es una especie endémica separada que es más pequeña y compacta que el lobo marino, con un pelaje más espeso. Es la más pequeña de las focas peleteras del mundo, y tiende a habitar costas más frías y borrascosas en las islas occidentales y centrales, aprovechando las frías aguas de afloramiento que sustentan densas poblaciones de peces. La foca peletera fue intensamente cazada durante la era de la caza de focas del siglo XIX y alguna vez se pensó que estaba extinta; su recuperación a una población de quizás 30.000 individuos es una historia de éxito de conservación, aunque sigue estando clasificada como En Peligro.
Los delfines son comunes en las aguas de las Galápagos, con delfines nariz de botella y delfines comunes frecuentemente observados surfeando las proas de los barcos. Las ballenas jorobadas, las orcas y los cachalotes, la gran presa de los balleneros del siglo XIX, se encuentran todos en las aguas alrededor del archipiélago. Los tiburones ballena, el pez más grande del mundo, pasan por las aguas al norte de las islas Darwin y Wolf en números sustanciales entre julio y noviembre, atraídos por los afloramientos fríos y ricos en nutrientes que concentran a sus presas.
Los Pinzones de Darwin: Una Lección de Evolución
Las aves que llevan el nombre de Darwin son, colectivamente, un grupo de 13 a 15 especies de aves paseriformes pertenecientes a la subfamilia Geospizinae, todas encontradas en las Galápagos y en la Isla del Coco, un territorio costarricense aproximadamente a 600 kilómetros al noreste. Descienden de una única población ancestral de pinzones que colonizó las Galápagos desde América Central o del Sur hace millones de años, y se han diversificado en una extraordinaria gama de roles ecológicos a través de un proceso de radiación adaptativa.
La diversidad de la forma del pico entre los pinzones de Darwin es la ilustración más vívida de esta radiación. El pinzón terrestre mediano, Geospiza fortis, y sus parientes tienen picos pesados y cónicos adecuados para romper semillas duras. Los pinzones de cactus tienen picos más largos y ligeramente curvados adaptados para sondar las flores de los cactus y alimentarse de su polen, néctar e insectos. El pinzón carpintero, Camarhynchus pallidus, ocupa el nicho que los pájaros carpinteros llenan en otros lugares: utiliza su fuerte pico para excavar insectos barrenadores de madera de la madera muerta, y es famoso por habitual usar una espina de cactus o una ramita como herramienta para sondar insectos en agujeros que su pico no puede alcanzar, convirtiéndolo en uno de los muy pocos animales no humanos conocidos por usar herramientas en la búsqueda de alimentos.
Quizás el más dramático de todos es el pinzón vampiro, Geospiza septentrionalis, de las islas Wolf y Darwin, en el extremo norte del archipiélago. Esta especie ha desarrollado el hábito de posarse sobre la espalda de las aves marinas, particularmente las gaviotas, y picotear en la base de las plumas en crecimiento para extraer sangre, que luego lame. Este notable comportamiento es una adaptación real observada por biólogos de campo en la Isla Wolf, y se cree que representa una extensión del comportamiento normal de los pinzones de remover ectoparásitos de las aves marinas, un comportamiento que comenzó como mutualista y gradualmente se desplazó hacia el parasitismo.
Desafíos y Logros de Conservación
Las Islas Galápagos presentan a la comunidad mundial de conservación uno de sus desafíos de gestión más complejos y difíciles. El archipiélago es reconocido internacionalmente como irremplazable: la designación de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, el marco legal del parque nacional y la reserva marina, y el interés científico global en las islas, todo ello refleja este reconocimiento.
Frente a estos desafíos deben ponerse los extraordinarios logros de conservación de las últimas seis décadas. El programa de cría en cautiverio y crianza de cabeza de las tortugas ha devuelto miles de tortugas a las islas donde habían sido eliminadas. La erradicación de las cabras del norte de Isabela, Santiago, Española y otras islas ha permitido una notable recuperación de la vegetación. La erradicación de ratas de la Isla Pinzón, completada en 2012, fue un logro particularmente significativo, ya que permitió la primera eclosión natural exitosa de tortugas de Pinzón en la naturaleza en casi un siglo. Dentro de un año de la erradicación de ratas, los observadores encontraron tortuguillas emergiendo naturalmente de los nidos por primera vez en la memoria viva.
El programa de cría de tortugas también ha tenido éxitos notables en la restauración de poblaciones de islas específicas. Las tortugas de Española, cuya población silvestre se había reducido a solo 14 individuos a principios de la década de 1970, han sido criadas en cautiverio en la estación de investigación durante décadas, y miles de tortugas criadas en cautiverio han sido devueltas a Española. Los estudios de seguimiento de estas tortugas liberadas muestran que están prosperando, reproduciéndose en la naturaleza y gradualmente reestableciendo una población silvestre viable.
La Historia Humana de las Galápagos En el Siglo XX
El siglo XX vio una transformación dramática en el carácter y el propósito de la presencia humana en las Galápagos. En el período anterior a la Segunda Guerra Mundial, las islas albergaban solo pequeñas comunidades de agricultores y pescadores, más una serie de colonias penales. Varios intentos de establecer comunidades utópicas en las islas en la década de 1930, incluidos grupos de emigrantes alemanes que se establecieron en Floreana y Santa Cruz, agregaron un elemento pintoresco y a veces trágico a la historia humana del archipiélago.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Ecuador permitió a los Estados Unidos establecer una base aérea en Baltra, que fue utilizada como base de patrulla naval para proteger el Canal de Panamá. Esta base dejó atrás una pista de aterrizaje que más tarde se convertiría en el principal aeropuerto de la isla y el punto de entrada de los primeros turistas en la era moderna.
La designación del 97 por ciento del archipiélago como Parque Nacional Galápagos en 1959 marcó el comienzo de una nueva era en la historia de las islas, una en la que la conservación y el turismo responsable se convertirían en los valores organizadores de la gestión del archipiélago. La creación de la Fundación Charles Darwin ese mismo año y el establecimiento de la Estación Científica Charles Darwin en Puerto Ayora en 1964 establecieron la infraestructura científica que apoyaría la investigación y la conservación durante las décadas venideras.
El crecimiento del turismo de naturaleza en las décadas de 1970 y 1980 transformó la economía del archipiélago. Las empresas de cruceros, las empresas de guías y las instalaciones hoteleras florecieron. La población de las islas creció a medida que los emigrantes del Ecuador continental llegaban en busca de oportunidades económicas. Esta afluencia trajo nuevos desafíos de conservación, incluida la presión sobre los recursos marinos por parte de la creciente flota pesquera y la introducción acelerada de nuevas especies invasoras a través de los bienes agrícolas y materiales de construcción traídos desde el continente.
Investigación Científica Actual
La investigación científica en las Galápagos continúa generando nuevos descubrimientos. En las últimas décadas, las técnicas genéticas moleculares han revolucionado la comprensión de las relaciones entre las especies de las Galápagos, revelando patrones previamente insospechados de colonización y diversificación, confirmando los orígenes de un solo ancestro de muchos linajes en radiación e identificando poblaciones híbridas y flujo de genes entre islas que el examen físico de los animales no podía haber detectado.
El descubrimiento de la iguana rosada de Isabela en 1986, inicialmente notado por los guardaparques y finalmente descrito por los científicos como una nueva especie en 2009, ilustró que incluso en uno de los archipiélagos más estudiados del mundo, quedan por hacer importantes descubrimientos biológicos. El estudio continuo del entorno marino produce regularmente registros de nuevas especies de peces, nuevas especies de invertebrados y nuevas perspectivas sobre la dinámica del ecosistema marino extraordinariamente productivo.
El acervo científico de la investigación de las Galápagos ahora abarca decenas de miles de publicaciones, cubriendo cada aspecto de la biología de las islas, desde la genética molecular de las poblaciones individuales hasta los amplios patrones del ensamblaje de comunidades y la función del ecosistema. Las islas continúan enseñando, y las lecciones que ofrecen siguen siendo tan relevantes para la comprensión humana de la vida y de nuestra propia relación con el mundo natural como lo fueron cuando Darwin caminó por primera vez sobre las negras orillas de lava de San Cristóbal en septiembre de 1835.
La Geología Volcánica En Detalle
La comprensión moderna de la geología de las Galápagos se ha beneficiado enormemente de las técnicas de datación radiométrica, la interpretación de perfiles sísmicos submarinos y el monitoreo instrumental de la actividad volcánica en tiempo real. Los geólogos han establecido con considerable precisión la secuencia de formación de las islas y los mecanismos que han dado forma al archipiélago a lo largo del tiempo geológico.
El punto caliente de las Galápagos es actualmente uno de los más activos del mundo, generando erupciones en la superficie terrestre a intervalos de décadas o menos en el caso de los volcanes más jóvenes y activos. Fernandina, la isla más joven, ha mostrado actividad volcánica persistente durante todo el período de observación instrumental, con erupciones que han generado flujos de lava que se extienden hasta el mar. Los flujos de lava más recientes en Fernandina, algunos todavía ennegrecidos y en gran parte sin vegetación, ofrecen a los visitantes una visión de cómo deben haber sido todas las islas en su infancia volcánica.
Los seis volcanes de Isabela, cada uno de los cuales forma una gran caldera en su cumbre, representan una de las concentraciones de actividad volcánica más extraordinarias del mundo. El Volcán Darwin, el Volcán Alcedo, el Volcán Sierra Negra, el Volcán Cerro Azul, el Volcán Ecuador y el Volcán Wolf son todos volcanes escudo activos, lo que significa que construyen sus perfiles en forma de escudo gradualmente suave a través de flujos de lava repetidos en lugar de las explosiones catastróficas asociadas con los estratovolcanes. Esta forma de erupción, aunque produce volcanes de menor pendiente que los estratovolcanes más fotogénicos como los volcanes andinos, puede generar cantidades enormes de lava a lo largo del tiempo y construir masas de tierra muy grandes.
El Volcán Alcedo, en el centro de Isabela, alberga la mayor concentración de tortugas gigantes en las Galápagos, con miles de individuos viviendo en las laderas y el área de la caldera. Esta concentración es en parte el resultado de la protección que el terreno escarpado del volcán ofrece contra los cazadores históricos y las especies introducidas, y en parte el resultado de los recursos de agua dulce disponibles en la caldera y de la abundante vegetación que sustenta el microclima húmedo de las tierras altas.
Las erupciones más jóvenes en las islas han ocurrido en tiempos históricos. El Volcán Sierra Negra, en el sur de Isabela, erupcionó espectacularmente en 2005, produciendo flujos de lava que se extendían hacia el norte desde el borde de la caldera. El Volcán Wolf erupcionó en 2015 por primera vez en más de tres décadas, produciendo un despliegue dramático de lava incandescente que fluyó hacia el mar por el lado norte de la isla y fue capturado en fotografías y videos que circularon ampliamente en los medios de comunicación. El Volcán Cerro Azul ha erupcionado varias veces en los últimos años.
La Historia de la Ciencia En las Galápagos Antes de Darwin
Aunque Darwin es con mucho el científico más famoso asociado con las Galápagos, no fue ni el primero ni el único científico que trabajó en el archipiélago antes de la era moderna de la investigación biológica. Una serie de naturalistas y viajeros-científicos visitaron las islas durante los siglos XVIII y XIX, y sus observaciones, aunque menos sistemáticas que las de Darwin, contribuyeron al conocimiento acumulativo del archipiélago.
El naturalista y explorador inglés William Dampier, cuyas visitas a las Galápagos en la década de 1680 y nuevamente en la primera década del siglo XVIII han sido mencionadas en el contexto de la era pirata, merece reconocimiento por sus observaciones. Dampier era un observador inusualmente perspicaz para un hombre de su tiempo y profesión, y sus descripciones de la flora y fauna de las Galápagos, aunque ocasionalmente imprecisas, proporcionan registros históricos valiosos del estado de los ecosistemas de las islas antes de la perturbación intensiva.
El Capitán James Colnett, cuya visita en 1793 abrió efectivamente las Galápagos a la explotación ballenera, también era un observador competente que produjo una cuenta razonablemente detallada de la geografía de las islas y de algunos de sus animales más conspicuos. Sus publicaciones contribuyeron al conocimiento de las islas disponible para los naturalistas europeos de finales del siglo XVIII.
El naturalista alemán Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt, cuyas enormes expediciones por América del Sur en la primera década del siglo XIX lo establecieron como el principal científico explorador de su era, nunca visitó las Galápagos, pero sus observaciones de las corrientes oceánicas y los sistemas climáticos de la costa sudamericana, y su descripción de las poblaciones de plantas y animales que encontró a lo largo de gradientes altitudinales en los Andes, influyeron profundamente en la forma en que los naturalistas de la primera mitad del siglo XIX pensaban sobre la geografía de las especies y las relaciones entre el entorno y los organismos. El joven Darwin había leído las obras de Humboldt con avidez antes de embarcarse en el Beagle, y la influencia intelectual de Humboldt sobre Darwin fue sustancial.
El Sistema de Gestión del Parque Nacional
La gestión del Parque Nacional Galápagos, que abarca el 97 por ciento del área terrestre del archipiélago, es responsabilidad de la Dirección del Parque Nacional Galápagos, una agencia dependiente del Ministerio de Ambiente del Ecuador. El sistema de gestión del parque se basa en un plan de gestión integral que es revisado y actualizado periódicamente para reflejar los cambios en el conocimiento científico, las condiciones ecológicas y las prioridades de conservación.
El sistema de sitios de visita es el pilar de la gestión del turismo en el parque. Aproximadamente 70 sitios de visita designados, distribuidos por las principales islas y por toda la zona marina, están abiertos a los visitantes en condiciones controladas. Cada sitio tiene un itinerario designado, marcado con postes u otras señales en el terreno, que los visitantes deben seguir. Los grupos de visitantes están limitados en número y deben estar acompañados por guías naturalistas certificados en todo momento. Las visitas a cada sitio están sujetas a límites de tiempo para minimizar el impacto en la vida silvestre y la vegetación.
El sistema de cuotas de visitantes ha evolucionado con el tiempo a medida que han crecido el número de visitantes y la comprensión de los impactos del turismo. En los primeros años del turismo en las Galápagos, no existían controles formales sobre el número de visitantes. A medida que el turismo creció, el parque introdujo sucesivamente sistemas de permisos más restrictivos, limitaciones en el número de barcos de crucero autorizados para operar en las aguas del parque, y cuotas específicas para los sitios de visita más visitados y ecológicamente sensibles.
El programa de guías naturalistas es uno de los elementos más importantes del sistema de gestión del turismo. Los guías naturalistas certificados deben cumplir con rigurosos estándares de conocimiento biológico y geológico de las Galápagos, y son personalmente responsables del comportamiento de los grupos de visitantes que acompañan. Los guías están clasificados en tres niveles: Guía Naturalista I, II y III, con el nivel III siendo el más alto, reservado para aquellos con el conocimiento más profundo y con habilidades en idiomas extranjeros. La mayoría de los guías de nivel I y II son residentes de las islas, lo que proporciona importantes oportunidades de empleo para la comunidad local y garantiza que los ingresos del turismo permanezcan en el archipiélago.
La Pesca y la Economía Marina
La pesca ha sido durante mucho tiempo una actividad económica importante para los residentes de las Galápagos, y la tensión entre la industria pesquera y la gestión del parque nacional y de la reserva marina ha sido una de las fuentes más persistentes de conflicto político en el archipiélago. Los pescadores locales tienen derechos de pesca tradicionales en la Reserva Marina de las Galápagos, pero estos derechos están sujetos a regulaciones que limitan las especies que pueden ser tomadas, los métodos de captura permitidos y las temporadas en que puede realizarse la pesca.
El auge de la economía del pepino de mar en la década de 1990, cuando una demanda del mercado asiático disparó los precios de este equinodermo marino, ilustró dramáticamente la dificultad de gestionar la pesca en el área de la reserva marina. Los pescadores de las Galápagos, viendo la oportunidad de ganar en unas pocas semanas lo que normalmente podrían ganar en un año, comenzaron a cosechar pepinos de mar en cantidades masivas. Las autoridades del parque intentaron regular la cosecha, pero sus esfuerzos encontraron una resistencia feroz por parte de los pescadores. Las poblaciones de pepinos de mar en la reserva marina fueron dramaticamente reducidas antes de que se pudieran implementar medidas de gestión efectivas.
El conflicto del pepino de mar fue el más dramático de una serie de enfrentamientos entre los pescadores y las autoridades de conservación que han marcado la historia de las Galápagos en las últimas décadas. Disputas similares, aunque menos violentas, se han producido en torno a la pesca de la langosta espinosa, el pepino de mar marino, la aleta de tiburón y varias especies de peces. En cada caso, la dificultad fundamental es la misma: los recursos naturales de la reserva marina son económicamente valiosos, y las personas que viven en las islas tienen fuertes incentivos para explotar esos recursos, incluso cuando hacerlo pone en riesgo la salud a largo plazo de los ecosistemas de los que depende la economía turística.
La búsqueda de modelos de gestión pesquera que sean ecológicamente sostenibles y económicamente justos para la comunidad local continúa siendo uno de los desafíos más difíciles de la gestión de las Galápagos. Los enfoques de gestión adaptativa, en los que las regulaciones son revisadas y ajustadas regularmente en función de los datos de monitoreo de las poblaciones de peces y los ecosistemas marinos, han mostrado promesas, pero requieren una inversión continua en investigación científica y un nivel de confianza y cooperación entre los pescadores y las autoridades del parque que no siempre ha sido fácil de mantener.
El Turismo de Buceo
El buceo en las Galápagos es considerado por muchos profesionales del buceo como una de las experiencias de buceo más extraordinarias del mundo. Las aguas alrededor del archipiélago, especialmente en los sitios de buceo de la parte norte del archipiélago alrededor de las islas Darwin y Wolf, ofrecen encuentros con especies marinas que difícilmente se pueden ver en ningún otro lugar del mundo. Las escuelas de tiburones martillo, que a veces cuentan cientos de individuos, son una atracción particular; los tiburones ballena se pueden encontrar regularmente en las aguas del norte durante la temporada de julio a noviembre; las mantas gigantes son comunes; los tiburones de Galápagos, los tiburones sedosos y los tiburones de puntas blancas oceánicas se encuentran en grandes números.
Los sitios de buceo en las islas del norte, Darwin y Wolf, son los más alejados y los más codiciados. Alcanzar estos sitios desde la isla habitada más cercana requiere un viaje de barco de varias horas a través de aguas abiertas, y la mayoría de los visitantes de estos sitios llegan en barcos de safari de buceo especializados que pasan varios días navegando entre los sitios de buceo más remotos del archipiélago. El número de tales barcos y el número de inmersiones permitidas en estos sitios están estrictamente limitados por las regulaciones del parque nacional.
Las inmersiones en las islas habitadas y en los sitios centrales del archipiélago ofrecen una diversidad diferente: pingüinos de las Galápagos nadando entre los buceadores en las aguas frías de Isabela y Fernandina; lobos marinos de las Galápagos jugando alrededor de los buceadores en los arrecifes poco profundos; tortugas marinas pastando algas en el fondo marino; y una extraordinaria variedad de peces de arrecife tropicales mezclados con especies de agua fría, una combinación que refleja la singular naturaleza de los entornos marinos de las Galápagos.
El Legado de Darwin En el Pensamiento Científico Moderno
La teoría de la selección natural que Darwin desarrolló con la ayuda crucial de sus observaciones en las Galápagos ha tenido consecuencias que se extienden mucho más allá de la biología. Ha remodelado la forma en que las sociedades humanas piensan sobre la naturaleza humana, sobre la diversidad de la vida, sobre la relación entre los humanos y otros seres vivos y, en última instancia, sobre el lugar de los humanos en el cosmos.
En el ámbito de la biología misma, el darwinismo se ha fusionado con la genética mendeliana para producir lo que se llama la síntesis moderna o neodarwinismo, la teoría que ahora domina la biología evolutiva. Esta síntesis, desarrollada en las décadas de 1930 y 1940 a través del trabajo de científicos como Ronald Fisher, J. B. S. Haldane, Sewall Wright, Ernst Mayr y Theodosius Dobzhansky, unificó los mecanismos de la selección natural de Darwin con los mecanismos hereditarios de Gregor Mendel en un marco teórico coherente que desde entonces ha sido enriquecido y ampliado por el descubrimiento del ADN, el código genético, y la biología molecular y celular.
La relevancia de la teoría evolutiva para la medicina es cada vez más reconocida. La evolución de la resistencia a los antibióticos en las bacterias, la evolución del sistema inmunológico humano, la evolución de los patógenos que causan enfermedades infecciosas y el entendimiento evolutivo de por qué los cuerpos humanos son susceptibles a ciertas enfermedades son todas áreas en las que la teoría evolutiva proporciona una base indispensable para la investigación y la práctica médica.
La relevancia de la teoría evolutiva para la conservación es igualmente profunda. La comprensión de cómo las poblaciones responden genéticamente a la fragmentación del hábitat, cómo las especies invasoras desplazan a las nativas a través de ventajas competitivas evolutivas, cómo las enfermedades evolucionan para afectar a los huéspedes silvestres, y cómo las especies pueden adaptarse al cambio climático, todo esto se basa en los principios evolutivos desarrollados a partir de la reflexión de Darwin sobre sus observaciones en las Galápagos y en muchos otros lugares.
Las Galápagos, en este sentido, no son solo el lugar donde Darwin recopiló algunos de los datos que necesitaba para construir su argumento. Son el lugar donde comenzó el proceso de pensamiento que transformó la comprensión humana de la vida en la Tierra. Es una transformación que está todavía en curso, todavía generando nuevas preguntas y nuevas perspectivas, y las Islas Galápagos, con su extraordinaria biodiversidad y sus miles de millones de años de historia geológica, siguen siendo uno de los mejores lugares del mundo para hacer preguntas sobre la naturaleza de la vida y buscar las respuestas que solo la naturaleza puede proporcionar.
Las Plantas de las Galápagos
La flora de las Galápagos es tan notable como la fauna, aunque tiende a atraer menos atención de los visitantes que las criaturas espectaculares que habitan el archipiélago. Más de 700 especies de plantas vasculares se registran en las islas, de las cuales aproximadamente el 30 por ciento son endémicas, es decir, se encuentran en las Galápagos y en ningún otro lugar del mundo. Las plantas han llegado al archipiélago por los mismos medios que los animales: semillas transportadas por el viento, flotando en el agua del mar, adheridas a las plumas y patas de las aves, o pasando a través del tracto digestivo de las aves y otros animales. La composición de la flora refleja estas trayectorias de colonización: las plantas con semillas ligeras transportadas por el viento están bien representadas, al igual que las que producen frutas o semillas que las aves consumen.
El cactus candelabro, Jasminocereus thouarsii, es una de las plantas más características de las zonas costeras áridas de las Galápagos, alcanzando alturas de hasta 7 metros con sus ramas en forma de candelabro. El cactus de pera espinosa, del género Opuntia, existe en numerosas formas en las diferentes islas, desde plantas bajas y arbustivas con tallos del grosor del dedo pulgar en las islas donde las tortugas son abundantes, hasta formas arborescentes con troncos leñosos gruesos que alcanzan varios metros de altura en islas donde las tortugas han estado ausentes durante generaciones. Esta variación en la arquitectura de los cactus de pera espinosa se entiende como una respuesta evolutiva a la presión de herbivoría de las tortugas: en islas con tortugas, las formas arbóreas altas que elevan sus paletas suculentas fuera del alcance de las tortugas están favorecidas por la selección natural.
Los bosques de tierra alta de las islas más grandes, como Santa Cruz y San Cristóbal, representan una zona de vegetación completamente diferente de las áridas costas con cactus. A altitudes de 200 a 600 metros, la humedad de la garúa estacional sostiene bosques exuberantes de escalesia, un género de árboles relacionados con los girasoles que incluye más de quince especies endémicas de las Galápagos. Los bosques de escalesia son uno de los hábitats más frágiles y amenazados del archipiélago: la introducción de plantas invasoras, especialmente la guayaba, Psidium guajava, y la mora, Rubus niveus, ha transformado extensas áreas de bosque de escalesia en densa maleza arbustiva dominada por especies exóticas. Los proyectos de erradicación de plantas invasoras en las zonas altas de Santa Cruz y otras islas son una parte crucial de los esfuerzos de conservación actuales, aunque la eliminación de plantas invasoras a esta escala es extraordinariamente laboriosa y costosa.
Las briofitas, los helechos y los líquenes son componentes importantes de la flora de las tierras altas, cubriendo los troncos y ramas de los árboles de escalesia con alfombras de musgo verde vivo y proporcionando microhábitats para insectos, arácnidos y otros invertebrados. La zona de tierra alta también sustenta poblaciones de las únicas aves terrestres canoras endémicas de las Galápagos que no son pinzones: el pinzón arrocero de las Galápagos, la paloma de las Galápagos y el gavilán de las Galápagos, este último siendo el único depredador terrestre nativo de las islas.
La Fauna Invertebrada
Los invertebrados de las Galápagos son notablemente diversos y, en muchos casos, notablemente mal conocidos. El número de especies de invertebrados terrestres en el archipiélago se estima en varios miles, de las cuales una alta proporción son endémicas. Las arañas, los escarabajos, las mariposas, las polillas, las abejas y las avispas nativas, los ciempiés y los milpiés, los isópodos, los caracoles terrestres y muchos otros grupos están todos representados por especies únicas de las Galápagos que han evolucionado en el archipiélago desde linajes ancestrales que llegaron del continente.
Los invertebrados marinos son igualmente diversos: los corales, los erizos de mar, las estrellas de mar, los cangrejos, los langostinos, los pulpos, los calamares y los moluscos de todo tipo pululan en las aguas alrededor del archipiélago. La zona intermareal de las islas, donde el océano se encuentra con la tierra en el borde de la zona de oleaje, es particularmente rica en invertebrados visibles: el cangrejo de la roca de las Galápagos, Sally Lightfoot, Grapsus grapsus, con sus brillantes colores de rojo y naranja, es uno de los animales más fotografiados de las islas, decorando prácticamente cada roca de lava en la zona intermareal de cada isla.
Impacto del Cambio Climático En los Arrecifes de Coral
Los arrecifes de coral de las Galápagos son relativamente modestos en comparación con los que se encuentran en entornos tropicales más convencionales, como el Gran Arrecife de Barrera de Australia o los arrecifes del Triángulo de Coral en el Pacífico occidental. Las aguas frías de la Corriente de Humboldt y la inestabilidad de la temperatura del agua asociada con los ciclos de El Niño han limitado el desarrollo de los arrecifes de coral en las Galápagos durante la mayor parte de la historia geológica del archipiélago. Sin embargo, las comunidades de coral que existen, especialmente a lo largo de las costas protegidas de las islas centrales y la zona rocosa intermareal y submareal, albergan especies únicas y proporcionan hábitat para una notable diversidad de peces y otros organismos marinos.
Los eventos de El Niño de 1982 a 1983 y de 1997 a 1998, los dos más intensos del siglo XX, causaron blanqueamientos de coral masivos y mortalidad de coral en las Galápagos, con estimaciones de mortalidad del 97 por ciento para algunas comunidades de coral en algunos sitios durante el evento de 1997 a 1998. La recuperación ha sido lenta, y el aumento previsto en la frecuencia e intensidad de los eventos de El Niño bajo los escenarios de cambio climático genera serias preocupaciones sobre si los arrecifes de coral de las Galápagos pueden sobrevivir y recuperarse entre blanqueamientos futuros.
Las organizaciones de conservación e investigación que trabajan en las Galápagos están monitoreando de cerca el estado de las comunidades de coral y están explorando si la identificación y protección de los corales más resistentes al calor podría proporcionar refugios de diversidad de coral que podrían sobrevivir a los episodios de calentamiento futuros más intensos.
Cooperación Internacional En la Conservación
La conservación de las Galápagos es un esfuerzo internacional tanto como nacional. El financiamiento para los programas de conservación en el archipiélago proviene de una amplia variedad de fuentes internacionales: agencias de ayuda bilateral de países como los Estados Unidos, Alemania, el Reino Unido y los Países Bajos; organizaciones internacionales de conservación como WWF, Wildlife Conservation Society, y la Fundación Charles Darwin; y fundaciones filantrópicas privadas de todo el mundo.
La Fundación Charles Darwin, con sede en Bruselas, coordina la investigación científica y los programas de conservación a través de la Estación Científica Charles Darwin en Puerto Ayora y mantiene relaciones con cientos de instituciones científicas de todo el mundo que envían investigadores a trabajar en las Galápagos. Esta red internacional de apoyo científico ha sido crucial para mantener la base de conocimiento que fundamenta la gestión del parque y las decisiones de conservación.
El papel de los organismos internacionales como la UNESCO, que supervisa el status de Patrimonio de la Humanidad del archipiélago, y la UICN, que clasifica el estado de conservación de las especies de las Galápagos en su Lista Roja, también ha sido importante para mantener la presión internacional a favor de una gestión conservacionista rigurosa de las islas. La inclusión de las Galápagos en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en Peligro en 2007, y la subsecuente decisión de retirarlas de esa lista en 2010, ilustran cómo los mecanismos de supervisión internacional pueden crear presión para la acción a nivel nacional.
Conclusión: Un Tesoro Irremplazable
Las Islas Galápagos representan algo único en el mundo: un lugar donde la historia natural y la historia de las ideas se entrelazan de manera indisoluble, donde el paisaje volcánico más antiguo habla directamente a las preguntas más profundas que los humanos han hecho sobre los orígenes de la vida y la diversidad de las especies. Son, al mismo tiempo, un monumento al pasado, un testimonio de la asombrosa capacidad de la vida para adaptarse y diversificarse, y una advertencia sobre las consecuencias de la indiferencia humana hacia los sistemas naturales de los que dependemos.
La historia de las Galápagos en los últimos cinco siglos es, en un sentido muy real, la historia en miniatura de la relación humana con la naturaleza en general: primero la indiferencia hacia las islas como un territorio sin valor económico; luego la explotación sin freno de sus recursos; luego el reconocimiento del daño causado y el inicio de esfuerzos de restauración; y finalmente, el desafío actual de mantener ecosistemas únicos en un mundo en rápido cambio, con una población humana creciente que compite por los mismos recursos que la vida silvestre necesita. Los éxitos de la conservación en las Galápagos demuestran que la restauración ecológica a gran escala es posible, dada la voluntad política, el financiamiento adecuado y el conocimiento científico. Los desafíos persistentes demuestran que esa restauración nunca está completa, que siempre hay nuevas amenazas que abordar y nuevas soluciones que encontrar.
Las tortugas gigantes continúan su lento peregrinaje por los paisajes volcánicos de las islas. Los pinzones de Darwin siguen explorando las posibilidades ecológicas que ofrecen sus variados picos. Las iguanas marinas siguen sumergiéndose en las frías aguas del Pacífico para pastar algas, como lo han hecho durante millones de años. Y los visitantes que tienen la fortuna de venir a estas islas se van con algo que difícilmente se puede articular pero que permanece con ellos: la sensación de haber estado en un lugar donde el tiempo funciona de manera diferente, donde la evolución es visible y tangible, y donde la vida en toda su extraordinaria diversidad y resistencia se afirma de la manera más poderosa posible.