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El Desierto del Sahara: el Gran Horno del Mundo y Sus Mundos Ocultos
Introduccion
No hay paisaje en la Tierra comparable al Sahara. Extendiendose por el tercio septentrional del continente africano en una franja que abarca casi cinco mil kilometros desde la costa atlantica de Mauritania hasta las orillas del Mar Rojo de Sudan y Eritrea, el Sahara es el desierto calido mas grande del mundo — tan vasto que su area de aproximadamente 9,2 millones de kilometros cuadrados supera la superficie total de los Estados Unidos continentales. Es un lugar de superlativos y contradicciones: el lugar mas seco de los lugares secos que fue, no hace mucho tiempo en terminos geologicos, una tierra de lagos y rios; un reino de desolacion aparentemente sin vida que alberga una extraordinaria biodiversidad; una antigua barrera entre las civilizaciones mediterranea y subsahariana africana que fue simultaneamente cruzada por algunas de las rutas comerciales mas importantes de la historia.
La palabra "Sahara" proviene de la palabra arabe que significa "desierto" o "yermo", aunque para los pueblos que han habitado sus bordes e interior durante milenios — los Tuareg, los Toubou, los Moros, los Beduinos — nunca ha sido simplemente espacio vacio sino un paisaje vivo con sus propios ritmos, recursos y posibilidades. El Sahara alberga a millones de personas hoy en dia, concentradas en oasis, valles fluviales y zonas costeras, asi como a pueblos nomadas que atraviesan su interior siguiendo pastos estacionales y antiguas rutas de caravanas.
Este articulo explora el Sahara en todas sus dimensiones: su historia geologica y geografia fisica, su extraordinario clima, su vida biologica, sus habitantes humanos y sus culturas, las antiguas rutas de comercio y comunicacion que lo atravesaron, la politica colonial y poscolonial de sus disputas territoriales, y las profundas preguntas que el cambio climatico plantea sobre su futuro. El Sahara no es meramente una geografia fisica; es uno de los paisajes definidores de la civilizacion humana, un lugar donde los limites entre tierra y cielo, entre vida y muerte, entre pasado y presente se trazan con extraordinaria claridad.
Geografia Fisica: la Forma del Desierto
El Sahara ocupa el nivel septentrional de Africa, bordeado al norte por las Montanas del Atlas y la costa mediterranea, al oeste por el Oceano Atlantico, al este por el Mar Rojo y el Valle del Nilo, y al sur por la zona semiarida del Sahel, donde el desierto se convierte gradualmente en sabana. Su territorio abarca partes de once paises: Marruecos, Argelia, Tunisia, Libia y Egipto a lo largo de la costa mediterranea; Mauritania, Mali, Niger y Chad por el Sahara central; y Sudan y Eritrea en sus margenes orientales. El territorio en disputa del Sahara Occidental (reclamado por Marruecos y por el Frente Polisario que representa al pueblo Saharaui) ocupa una parte significativa del desierto noroccidental.
La enorme escala del Sahara hace que la generalizacion sobre su paisaje sea casi enganosa: este no es un mar uniforme de arena sino un mosaico de terrenos radicalmente diferentes, cada uno con su propio caracter, ecologia e historia humana.
La imagen iconica del Sahara — interminables dunas de arena rodantes — representa solo una pequena fraccion de su superficie total. Los mares de arena, conocidos por el termino arabe ergs, cubren aproximadamente el veinticinco por ciento de la superficie del Sahara. Los grandes ergs son genuinamente espectaculares: el Gran Erg Oriental y el Gran Erg Occidental de Argelia, el Erg Chebbi en Marruecos, el Gran Mar de Arena en la frontera libia-egipcia y el Erg de Bilma en Niger. En estos mares de arena, las dunas se elevan a alturas de varios cientos de metros, adoptando formas — barchanes en forma de media luna, seifs longitudinales, dunas estrella — que reflejan la compleja interaccion de las direcciones del viento, el suministro de arena y la humedad.
Mucho mas del Sahara esta cubierto por terreno rocoso. Las hamadas son mesetas planas y rocosas barridas por el viento y la erosion, a menudo profundamente diseccionadas por antiguos lechos de rios (wadis) que fluyen solo durante las raras tormentas de lluvia. Los regs son extensas llanuras de grava y pequenas piedras — los restos de antiguos lechos de rios molidos por siglos de procesos deserticos.
El Sahara tambien contiene algunas de las cadenas montanosas mas dramaticas de Africa, que se elevan desde el suelo del desierto a elevaciones que sustentan ecosistemas distintos bastante diferentes de las llanuras circundantes. Las Montanas Ahaggar (o Hoggar) en el sur de Argelia se elevan a picos por encima de 2.900 metros. Las Montanas del Tibesti del norte de Chad contienen el punto mas alto del Sahara: Emi Koussi, un antiguo volcan escudo cuya caldera se asienta a una elevacion de 3.415 metros (11.204 pies) sobre el nivel del mar. Las Montanas del Air del norte de Niger, el Adrar des Ifoghas del norte de Mali y el Jebel Uweinat en la interseccion de Libia, Egipto y Sudan son otras areas montanosas significativas.
Clima: Calor, Frio y Viento
El clima del Sahara se define ante todo por la casi total ausencia de agua. Las precipitaciones anuales en la mayor parte del desierto promedian menos de 25 milimetros — menos de una pulgada — y en las zonas hiperidas del centro, pueden pasar anos sin ninguna precipitacion measurable. La falta de cobertura nubosa que resulta de esta aridez crea oscilaciones extremas de temperatura: las temperaturas diurnas en verano superan regularmente los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit), y se han registrado por encima de los 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit) en algunos lugares.
El contraste entre las temperaturas diurnas y nocturnas es dramatico, especialmente en las areas de las tierras altas y en invierno. Por la noche, la ausencia de cobertura nubosa permite que el calor acumulado durante el dia se irradie rapidamente hacia el cielo desertico claro, y las temperaturas en las noches de invierno pueden caer a cerca de cero o por debajo en elevaciones mas altas. La nieve cae ocasionalmente en los picos Hoggar y Tibesti, y se ha registrado helada en las cadenas montanosas del Sahara.
El viento es la otra gran fuerza climatica del Sahara. El harmatan, un viento seco y polvoriento, sopla del noreste y el este a traves del Sahara y el Sahel, llevando finas particulas de polvo a la atmosfera que pueden viajar a traves del Oceano Atlantico para depositar minerales saharianos en el Caribe y la cuenca del Amazonas. El siroco del Norte de Africa (conocido como el khamsin en Egipto) es un viento calido y cargado de polvo del sur que sopla hacia el Mediterraneo, reduciendo la visibilidad a casi cero en tormentas de arena.
El Sahara Verde: Un Mundo Perdido
Uno de los descubrimientos cientificos mas notables del siglo veinte fue la revelacion de que el Sahara — este arquetipo de aridez — fue, no hace mucho tiempo en terminos geologicos, un paisaje verde y fertil. El periodo conocido como el Periodo Humedo Africano o la Fase Humeda del Holoceno duro desde aproximadamente 11.000 hasta 5.000 anos antes del presente, durante el cual el Sahara experimento precipitaciones dramaticamente aumentadas, soporto extensos lagos, rios, pastizales, sabanas y bosques, y albergo una diversidad notable de grandes animales y densas poblaciones humanas.
La evidencia de esta transformacion proviene de multiples fuentes. Los nucleos de sedimentos de lagos perforados de lo que ahora son cuencas secas en el Sahara central muestran los depositos en capas de antiguos lagos de agua dulce — el Lago Mega-Chad, una vez el lago mas grande de Africa. Los canales de rios fosilizados visibles en imagenes de satelite trazan los cursos de vias fluviales que una vez cruzaron el Sahara central. El polen fosil extraido de los sedimentos del lago muestra el reemplazo progresivo de las especies deserticas por el polen de hierbas, arboles y plantas acuaticas a medida que aumento la humedad.
Mas evocadoramente, el arte rupestre conservado en las cadenas montanosas del Sahara cuenta la historia de este mundo perdido en imagenes de vivacidad casi documental. En Tassili n'Ajjer en el sureste de Argelia — un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1982 que contiene mas de 15.000 pinturas y grabados rupestres distribuidos en 72.000 kilometros cuadrados de meseta montana — los artistas antiguos representaron hipopotamos, elefantes, jirafas, cocodrilos, leones y ganado vagando por paisajes con charcos de agua y exuberante vegetacion.
El Sahara Verde termino gradualmente y de manera irregular, impulsado por la misma mecanica orbital que lo creo. El lento cambio en la inclinacion axial de la Tierra y la precesion de su orbita redujeron la insolacion de verano que impulso el Monzon de Africa Occidental hacia el norte, y la ZCIT retrocedio hacia el sur.
Geologia y Riqueza Mineral
El Sahara se asienta sobre algunas de las formaciones rocosas mas antiguas de la Tierra. Gran parte del Sahara central esta subyacida por el antiguo sotano Precambrico del Escudo Africano, una formacion geologicamente estable de rocas cristalinas de mas de quinientos millones de anos de edad.
La riqueza geologica del Sahara es extraordinaria. El desierto se asienta sobre algunos de los depositos de petroleo y gas natural mas grandes del mundo, particularmente en Argelia y Libia. Niger y Mali tienen depositos significativos de uranio — las minas de uranio de Arlit en el norte de Niger han sido una de las fuentes de uranio mas importantes del mundo para la energia y las armas nucleares. El Sahara contiene depositos significativos de minerio de hierro, cobre, oro y fosfatos. Marruecos controla las reservas conocidas mas grandes del mundo de roca de fosfato, gran parte de ella en el territorio disputado del Sahara Occidental.
El Sahara tambien alberga uno de los recursos mas importantes y menos apreciados del mundo: el agua subterranea fosil. Debajo del desierto se encuentran vastos acuiferos que contienen agua que se acumulo durante el periodo del Sahara Verde. El Sistema de Acuifero de Arenisca Nubiana, compartido por Egipto, Libia, Sudan y Chad, es el sistema de acuifero fosil conocido mas grande del mundo. El "Gran Rio Artificial" de Libia, uno de los proyectos de infraestructura hidrica mas grandes de la historia, extrae este acuifero para suministrar agua a las ciudades del norte de Libia.
Biodiversidad: Vida En el Extremo
El Sahara no es un yermo sin vida, pero requiere adaptaciones extraordinarias de cada organismo que sobrevive en el. Los desafios — calor extremo, humedad casi nula, precipitaciones raras e impredecibles, radiacion ultravioleta de ferocidad intensa — han producido algunas de las soluciones evolutivas mas notables del mundo.
La vida vegetal en el Sahara se concentra en wadis y depresiones donde se recoge cualquier humedad, alrededor de oasis y en las areas de tierras altas donde las temperaturas son ligeramente mas bajas. La palmera datilera (Phoenix dactylifera) es la planta culturalmente mas significativa del Sahara: el fundamento de la agricultura de los oasis durante miles de anos, proporcionando alimento, sombra, material de construccion y fibra.
La fauna del Sahara es mas diversa de lo que su reputacion sugiere. El fenec (Vulpes zerda), el zorro mas pequeno del mundo, es uno de los habitantes mas encantadores del Sahara: sus enormes orejas sirven como radiadores para disipar el calor, su pelaje arenoso proporciona camuflaje y algo de proteccion termica. El camello dromedario (Camelus dromedarius) — a menudo considerado como nativo del Sahara pero en realidad domesticado en Arabia e introducido al Sahara hace varios miles de anos — es la adaptacion suprema de gran mamifero a la vida desertica.
El guepardo sahariano (Acinonyx jubatus hecki), una subespecie geneticamente distinta que se encuentra en areas remotas del Sahara central, es uno de los carnivoros grandes mas raros del mundo, con una poblacion estimada de menos de 300 individuos. El addax (Addax nasomaculatus), un gran antilope con pezunas ensanchadas adaptadas para caminar sobre la arena, una vez estuvo distribuido por todo el Sahara pero ha sido cazado hasta casi la extincion; se cree que sobreviven menos de 100 individuos en estado salvaje.
Los Tuareg: el Pueblo del Velo
Ninguna cultura humana esta mas inseparablemente asociada con el Sahara que los Tuareg — los nomadas de habla bereber y predominantemente musulmanes que han habitado el Sahara central y sus margenes durante al menos mil anos y posiblemente mucho mas. Los Tuareg se llaman a si mismos Imashaghen, que significa "gente libre" o "noble", y habitan un vasto territorio que abarca el moderno Argelia, Libia, Niger, Mali y Burkina Faso.
La sociedad Tuareg esta organizada tradicionalmente alrededor de jerarquias de clan y tribu, con un complejo sistema de estratificacion social. Las mujeres Tuareg han disfrutado tradicionalmente de mayor libertad social que las mujeres en muchas otras sociedades musulmanas tradicionales: las mujeres Tuareg no llevan el velo, mientras que los hombres Tuareg se distinguen por el tagelmust, el distintivo velo de indigo (cheche) que cubre la cara y la cabeza, dejando solo los ojos visibles. El tinte de indigo del tagelmust dejaba tradicionalmente un tinte azul-negro en la piel, ganando a los hombres Tuareg el sobrenombre de "hombres azules del desierto".
La economia Tuareg tradicional se centro en la ganaderia (camellos, cabras, ovejas y ganado) combinada con el comercio de caravanas transaharianas, en el que los grupos Tuareg servian como guias, protectores y comerciantes en las rutas que cruzaban su territorio. El conocimiento intimo del desierto por parte de los Tuareg — sus fuentes de agua, pastos estacionales, puntos de navegacion y terreno peligroso — los hizo intermediarios indispensables en el comercio sahariano.
Las rebeliones Tuareg en Mali y Niger — la Primera Rebelion Tuareg de 1990 a 1995 y la Segunda Rebelion Tuareg de 2007 a 2009 en Niger — fueron impulsadas por la marginacion economica, la sequias devastadoras y el deseo de autonomia cultural y politica. En Mali, la rebelion que comenzo en 2012 — cuando los combatientes Tuareg que regresaban de Libia tras la caida de Muammar Gaddafi tomaron el control del norte de Mali — tuvo consecuencias de gran alcance, desencadenando la intervencion militar francesa que remodelo la seguridad de Africa Occidental durante mas de una decada.
Rutas Comerciales Transaharianas: las Arterias del Comercio Antiguo
Durante mas de dos mil anos — desde la introduccion del camello domesticado en el Norte de Africa alrededor de los primeros siglos antes de la era comun hasta el siglo veinte temprano — el Sahara fue cruzado por algunas de las arterias comerciales mas importantes del mundo. Las rutas comerciales transaharianas conectaron los reinos productores de oro del Africa Occidental subsahariana con las regiones productoras de sal del Sahara central y los mercados del Norte de Africa, el Mediterraneo, el Medio Oriente y mas alla.
La base economica fundamental del comercio transahariano era una complementariedad geografica: el Africa Occidental poseia oro, que era abundantemente disponible en los depositos aluviales del moderno Guinea, Mali y Ghana, y era desesperadamente necesitado por las civilizaciones islamicas del Norte de Africa y el Mediterraneo para monedas y ornamentos. El Sahara central, particularmente las cuencas de Taghaza y Taoudeni del moderno Mali y las minas de sal de Bilma en Niger, poseia vastos depositos de sal — el mineral preservante esencial y el suplemento dietetico que las poblaciones del bosque y la sabana del Africa Occidental carecias y necesitaban urgentemente.
El msamperador del Mali del siglo catorce Mansa Musa realizó su famosa peregrinacion a La Meca en 1324-25, supuestamente acompanado por 60.000 personas y 80 camellos cargados de oro, causando una inflacion de una decada en los mercados de oro de El Cairo. La propagacion del Islam por toda el Africa Occidental estuvo intimamente ligada a las rutas comerciales transaharianas. Los comerciantes musulmanes llevaban su fe junto a sus mercancias, estableciendo barrios musulmanes en las ciudades del Africa Occidental y convirtiendo gradualmente a las elites locales.
La caravana anual de sal — la Azalai — en la que los criadores de camellos Tuareg llevan miles de animales desde las Montanas del Air hasta Bilma y de regreso, es una de las ultimas caravanas tradicionales saharianas supervivientes. Tarda aproximadamente tres semanas en cada sentido a traves de algunos de los terrenos mas inhospitos del mundo.
Los Oasis: Islas de Vida En el Mar de Arena
Los oasis del Sahara son los puntos fijos alrededor de los cuales la vida humana en el desierto siempre se ha organizado: los pozos de vida en un paisaje donde el agua es la sustancia mas preciada de la Tierra. Un oasis se forma donde el agua subterranea llega a la superficie, ya sea a traves de un manantial natural, mediante el afloramiento de agua artesiana presurizada, o mediante la excavacion humana de pozos y canales subterraneos (llamados foggara en el Sahara).
El Oasis de Siwa en el desierto occidental de Egipto es uno de los oasis historicamente mas significativos del Sahara. Ubicado en una depresion aproximadamente 50 metros por debajo del nivel del mar, Siwa es alimentado por manantiales naturales y sustenta una poblacion de quizas 30.000 personas, principalmente de descendencia bereber. El oraculo de Amon de Siwa era famoso en el mundo antiguo: Alejandro el Grande realizo un viaje famosamente dificil a traves del desierto occidental para consultarlo en 331 a.C.
Tamanrasset, en el corazon del Sahara argelino al pie de las Montanas del Hoggar, sirve tanto como capital administrativa como centro de suministro y comercio para el sur de Argelia. Agadez en Niger, ya mencionada como cruce de comercio transahariano, es una de las ciudades de oasis mas notables del Sahara. Su mezquita de barro del siglo dieciseis, con su distintivo minarete de ladrillos de barro que se eleva 27 metros sobre la ciudad, es una obra maestra de la arquitectura islamica saheliana y un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
La Disputa del Sahara Occidental
La geografia politica del Sahara se complica por uno de los conflictos territoriales mas prolongados de Africa: la disputa sobre el Sahara Occidental, un territorio en la costa atlantica del noroeste de Africa que fue colonia espanola hasta 1975 y que desde entonces ha sido reclamado por Marruecos y disputado por el Frente Polisario, un movimiento de liberacion nacional que representa al pueblo indigena Saharaui y que proclama la soberania de la Republica Arabe Saharaui Democratica (RASD).
Cuando Espana anuncio su retirada del territorio en 1975-76, Marruecos organizo la Marcha Verde — un movimiento cuidadosamente organizado de 350.000 civiles marroquies sin armas a traves de la frontera hacia el Sahara Occidental — para afirmar su reclamacion del territorio. El Frente Polisario, que habia estado luchando por la independencia desde 1973, libro una guerra de guerrillas contra Marruecos, recibiendo apoyo de Argelia, que acoge actualmente la mayor poblacion de refugiados Saharauis (estimada en 125.000-165.000 personas) en campamentos cerca de Tinduf.
Marruecos ha construido el Berm, una muralla de arena y campo de minas de 2.700 kilometros (la muralla de arena militar mas larga del mundo) que separa el territorio controlado por Marruecos de la franja oriental controlada por el Polisario. La cuestion del Sahara Occidental sigue congelada en el ambar diplomatico, con la posicion de Marruecos — que el Sahara Occidental debe tener autonomia dentro de la soberania marroqui — incompatible con la demanda del Frente Polisario de un referendum genuino de autodeterminacion que incluya la opcion de la plena independencia.
Cambio Climatico y la Frontera En Expansion del Sahara
El Sahara no ha permanecido estatico a traves de la historia registrada, y no es estatico ahora. El cambio climatico esta alterando los limites del desierto, los patrones de precipitacion y las dinamicas internas de maneras que apenas comienzan a comprenderse.
Uno de los cambios documentados mas dramaticos es el avance hacia el sur del limite del Sahara hacia el Sahel durante el siglo veinte, un proceso de desertificacion impulsado tanto por la variabilidad climatica natural como por el uso humano de la tierra. Las catastroficas sequias de 1968-73 y 1983-85 en el Sahel, que mataron a cientos de miles de personas y diezmaron los rebanos de ganado en toda la region, estuvieron asociadas con un desplazamiento hacia el sur de las lluvias.
Investigaciones mas recientes, sin embargo, han producido un cuadro mas complejo. Las observaciones por satelite durante las ultimas tres decadas han documentado un fenomeno llamado el "reverdecimiento del Sahel": un aumento medible en la cobertura vegetal en partes del Sahel al sur del Sahara, impulsado por el aumento de las precipitaciones en algunas areas desde la extrema sequia de mediados de la decada de 1980.
El Sahara se esta calentando mas rapido que el promedio global, con mayor frecuencia e intensidad de tormentas de polvo, presion sobre los sistemas de agua subterranea fosil que sostienen la agricultura de los oasis y las poblaciones urbanas, y la intensificacion de las presiones migratorias que ya estan remodelando la geografia humana de la region.
El Sahara En la Imaginacion Humana y la Cultura
El Sahara siempre ha sido mas que una geografia fisica. Es un paisaje de la imaginacion — un espacio que ha generado mito, literatura, aspiracion espiritual y creacion artistica en las culturas que se han encontrado con el.
Antoine de Saint-Exupery, el aviador-escritor frances que realizo aterrizajes de emergencia en el desierto libio, extrajo de su experiencia sahariana en "Viento, Arena y Estrellas" (1939), una de las obras maestras de la literatura francesa, e incorporo la soledad cristalina del Sahara en la apertura de "El Principito" (1943). Paul Bowles, el expatriado americano que paso gran parte de su vida en Tanger, uso el Sahara marroqui como paisaje de su terrorifica novela "El Cielo Protector" (1949).
Mas recientemente, la tradicion musical Tuareg del Sahara ha alcanzado reconocimiento global a traves del fenomeno del "blues del desierto": musicos incluyendo Tinariwen (de Mali), Bombino (de Niger) y Mdou Moctar (tambien de Niger) tocan una forma de musica de guitarra electrica que fusiona estructuras modales pentatonicas Tuareg con guitarra rock, creando musica de extraordinaria intensidad hipnotica. Tinariwen ha ganado Premios Grammy y actuado en los principales festivales internacionales.
Energia Renovable: el Futuro Potencial del Sahara
El recurso mas abundante y completamente inagotable del Sahara es la energia solar. El desierto recibe algunos de los niveles mas altos de irradiacion solar en la Tierra — hasta 2.500 kilovatios-hora de energia solar por metro cuadrado por ano en las ubicaciones mas favorables, aproximadamente el doble del valor en el norte de Europa.
El complejo de energia solar concentrada Noor de Marruecos cerca de Ouarzazate — el complejo de energia solar concentrada mas grande del mundo en el momento de su construccion — demuestra la viabilidad de la energia solar desertica a gran escala. Argelia, Tunisia, Egipto y Mauritania estan todos desarrollando una capacidad solar significativa, tanto para el consumo domestico como con ambiciones de exportacion.
Las implicaciones ambientales y sociales del desarrollo de energia a gran escala en el Sahara requieren una consideracion cuidadosa. Las granjas solares que cubren miles de kilometros cuadrados alterarian el albedo local (reflectividad de la superficie), potencialmente afectando el clima regional. Necesitarian agua significativa para limpiar los paneles en entornos propensos al polvo. Y los beneficios economicos de la extraccion de energia necesitan llegar a las comunidades del propio Sahara, no simplemente fluir a ciudades consumidoras en Europa o el Norte de Africa.
Conclusion: el Sahara En el Siglo Veintiuno
El Sahara del siglo veintiuno es un paisaje en flujo, sometido a presiones tanto antiguas como sin precedentes: cambio climatico, crecimiento de la poblacion en las regiones circundantes, insurgencia yihadista, extraccion de recursos y la mayor crisis de migracion humana desde la Segunda Guerra Mundial. Es simultaneamente uno de los espacios mas vacios y mas disputados del mundo.
Lo que el Sahara ensena, ante todo, es la leccion de la impermanencia. El Sahara Verde se seco hasta convertirse en desierto en unos pocos miles de anos; el desierto podria reverdecerse de nuevo. Las caravanas transaharianas que sustentaron civilizaciones durante dos mil anos fueron reducidas a la obsolescencia por los barcos de vapor y eventualmente el flete aereo. El mundo antiguo de los Tuareg de pastoreo nomada y comercio de caravanas ha sido profundamente perturbado por las fronteras coloniales, la sequia y el conflicto.
El Sahara no esta vacio. Nunca lo estuvo.
Fuentes
https://www.britannica.com/place/Sahara-desert-Africa https://www.desertusa.com/du_sahara.html https://geographical.co.uk/science-environment/geo-explainer-the-sahara-desert https://www.ancient-origins.net/ancient-places-africa/tassili-najjer-12000-year-old-rock-art-tells-story-lost-sahara-00102821 https://whc.unesco.org/en/list/179 https://thinkreload.com/tassili-najjer-rock-engravings-algeria-green-sahara/ https://www.connollycove.com/trans-saharan-trade-routes-desert/ https://www.albert.io/blog/ap-world-history-trans-saharan-trade-routes/ https://peakvisor.com/peak/emi-koussi.html https://www.britannica.com/place/Mount-Koussi https://www.worldatlas.com/articles/important-facts-about-the-tibesti-mountains-of-the-sahara-desert.html https://geographyworlds.com/blog/where-is-the-sahara-desert/ https://sevennaturalwonders.org/africa/sahara-desert/ https://smarthistory.org/rock-art-north-africa/ https://www.countryreports.org
Analisis Extendido: Profundizando En el Sahara
La Geologia de la Arena: Como Se Forman las Dunas
La arena de los grandes ergs del Sahara no aparecio de la nada. Es el producto de millones de anos de procesos geologicos — la meteoracion y descomposicion de la roca en granos minerales, el transporte de esos granos por el agua durante periodos geologicos mas humedos y, finalmente, la accion del viento que los recopio y clasifico en los mares de dunas que vemos hoy.
Gran parte de la arena del Sahara es cuarzo, el mas resistente de los minerales formadores de rocas comunes, que sobrevive a la meteoracion quimica y la abrasion mecanica que destruye otros minerales. El color de la arena sahariana varia desde crema palida hasta naranja oscuro, determinado por el recubrimiento de oxido de hierro que se desarrolla en los granos de cuarzo mediante una larga exposicion. Las arenas rojizas son tipicamente mas antiguas, su recubrimiento de hierro mas completamente desarrollado; las arenas palidas pueden ser mas jovenes o haber tenido su recubrimiento de hierro abrasionado.
Las propias dunas son estructuras dinamicas, en constante movimiento y evolucion en respuesta al viento. Las dunas barchan — las formas en forma de media luna que son el tipo de duna mas aerodinamicamente estable — migran a sotavento a tasas de varios metros por ano, con sus cuernos apuntando en la direccion de desplazamiento. En regiones con multiples direcciones de viento, los barchanes se desarrollan en las dunas estrella que pueden alcanzar alturas de varios cientos de metros y son algunas de las dunas de arena mas altas de la Tierra.
Los campos de dunas pueden representar amenazas significativas para la infraestructura humana. En partes de Argelia, Libia, Egipto y Mauritania, las dunas han avanzado sobre tierras agricolas, oasis, carreteras e incluso pueblos. La aldea de Chinguetti en Mauritania — una vez una de las ciudades sagradas del Islam y un importante centro del aprendizaje y la peregrinacion sahariana — esta siendo progresivamente enterrada por el erg que avanza. Los programas de gestion de la arena, incluyendo la plantacion de cortinas de abrigo y la construccion de vallas de arena, han sido empleados con exito mixto en varios paises saharianos.
Sal: el Oro Blanco del Sahara
La sal ha sido uno de los productos mas importantes del Sahara a lo largo de la historia humana, y la extraccion y el comercio de sal de las grandes cuencas deserticas es una de las actividades comerciales continuas mas antiguas del mundo. La sal en el Africa tropical premoderna era una sustancia de valor casi inestimable: en ausencia de refrigeracion, era esencial para conservar la carne y el pescado, para procesar el cuero y como suplemento dietetico en regiones donde la dieta basica de granos era baja en sal.
Las minas de sal de Taghaza, ubicadas en una cuenca remota en el moderno Mali cerca de la frontera argelina, estaban entre las mas importantes del Sahara medieval. La sal alli se presentaba en gruesas losas horizontales que eran cortadas en bloques de tamano estandarizado, cargadas sobre camellos y llevadas hacia el sur a los mercados de las ciudades del doblan del Niger. Las minas eran explotadas en condiciones de brutal dureza por trabajadores esclavizados.
El oasis de sal de Bilma en Niger, en la ruta transahariana oriental, ha sido un sitio de extraccion de sal durante al menos un milenio y sigue produciendo sal y natron (carbonato de sodio) hoy en dia. La caravana anual de sal — la Azalai — en la que los criadores de camellos Tuareg llevan miles de animales desde las Montanas del Air hasta Bilma y de regreso, es una de las ultimas caravanas tradicionales saharianas supervivientes. Los Chotts (salinas) de Argelia y el Chott el-Djerid en Tunisia son lagos de sal evaporativos que se secan estacionalmente produciendo salinas cristalinas blancas.
Migracion Humana Prehistorica y la Bomba Sahariana
El Sahara Verde desempeno un papel crucial y solo recientemente reconocido en la dispersion de las poblaciones humanas por y fuera de Africa. Durante la mayor parte de los ultimos 100.000 anos, el Sahara fue una barrera arida — una "bomba geografica" que alternativa mente facilito y bloqueo el movimiento humano dependiendo de su estado climatico.
Durante las fases humedas, el Sahara se convirtio en un corredor hospitalario: las poblaciones podian expandirse hacia el norte desde los refugios del sub-Sahariano donde habian sobrevivido los periodos secos, y el paisaje verde sahariano podia ser cruzado desde Africa hasta el Medio Oriente y de ahi al resto del mundo. Los estudios geneticos de las poblaciones humanas africanas y globales apoyan la hipotesis de que los episodios de humedad sahariana correspondieron con episodios de dispersion humana fuera de Africa y a traves del continente.
Los antiguos genomas extraidos de restos humanos prehistoricos en sitios arqueologicos del Norte de Africa y del Sahara muestran un patron complejo de movimiento de poblaciones, mezcla y reemplazo que traza la bomba sahariana en accion. Las poblaciones del Holoceno temprano del Sahara — las personas que pintaron los animales y pastores de ganado en Tassili n'Ajjer — eran geneticamente distintas tanto de los actuales norteafricanos como de los actuales africanos subsaharianos, representando un linaje antiguo que ha sido sustancialmente reemplazado por movimientos de poblacion posteriores pero cuyos rasgos permanecen detectables en el ADN moderno de los pueblos saharianos.
El Sahara y la Ciencia Climatica
El Sahara ocupa un lugar central en la ciencia climatica global, no solo como objeto de estudio sino como motor de los patrones climaticos globales. El enorme volumen de polvo que el Sahara inyecta en la atmosfera cada ano — estimado en entre 400 millones y 700 millones de toneladas anualmente — tiene efectos globales en el clima, la productividad oceanica y los ecosistemas terrestres.
El polvo del Sahara suprime la formacion de huracanes en el Atlantico al aumentar la estabilidad atmosferica y el cizallamiento del viento en la principal region de desarrollo de los ciclones tropicales del Atlantico. Fertiliza la Cuenca del Amazonas con fosforo que los suelos tropicales lixiviados de la selva tropical no pueden generar por si mismos — un notable transporte intercontinental de nutrientes que subraya el papel del Sahara como parte del sistema terrestre en lugar de simplemente un paisaje regional.
Comprender como cambiara la emision de polvo del Sahara con el cambio climatico — si el calentamiento aumentara o disminuira la emision de polvo, y como los cambios en la cobertura vegetal del Sahel afectaran la disponibilidad de suelo suelto para el transporte — es una de las incertidumbres significativas en las proyecciones climaticas regionales y globales.
Astronomia y el Cielo Sahariano
Un aspecto del Sahara que recibe menos atencion de la que merece es su extraordinario cielo nocturno. La virtual ausencia de precipitacion, la humedad extremadamente baja, la lejania de los principales centros de poblacion y la oscuridad del interior sahariano se combinan para producir algunos de los cielos nocturnos mas claros y espectaculares de la Tierra. Desde el Sahara central, la Via Lactea aparece no como una tenue banda sino como un ardiente rio de luz en todo el cielo.
Esta claridad ha hecho al Sahara atractivo tanto para la astronomia profesional como para el creciente mercado del "astroturismo" — viajeros que viajan especificamente para experimentar cielos oscuros. El antiguo circulo de piedras de Nabta Playa en el desierto occidental egipcio, fechado en aproximadamente 6.000 a 6.500 anos atras, contiene lo que parecen ser piedras alineadas astronomicamente — posiblemente un calendario que marca el solsticio de verano — convirtiendolo en uno de los sitios arqueoastronomicos conocidos mas antiguos del mundo.
Turismo y Sus Desafios
El Sahara ha atraido a viajeros aventureros desde el siglo diecinueve, y el turismo desertico organizado se desarrollo a lo largo del siglo veinte hasta convertirse en un sector economico significativo en paises incluyendo Marruecos, Argelia, Tunisia, Libia y Mauritania. El turismo desertico — recorridos en camello, expediciones en 4x4, visitas a oasis y sitios arqueologicos — ofrecio a las comunidades saharianas oportunidades economicas alternativas y proporciono a los visitantes experiencias de extraordinaria belleza y poder espiritual.
Las crisis de seguridad del siglo veintiuno han perturbado gravemente esta industria. El surgimiento de Al-Qaeda en el Magreb Islamico (AQMI) desde principios de la decada de 2000, el colapso del estado libio despues de la revolucion de 2011, la toma yihadista del norte de Mali en 2012 y la proliferacion de grupos yihadistas por el Sahel han hecho que grandes partes del Sahara central y occidental sean efectivamente inaccesibles para los turistas.
Marruecos y Tunisia, cuyas zonas saharianas del norte son mas facilmente aseguradas y accesibles, han mantenido un turismo desertico significativo a pesar de estos desafios. El Valle del Draa de Marruecos y los ergs de Merzouga y Erg Chebbi siguen atrayendo a cientos de miles de visitantes anualmente. El oasis de Ksar Ghilane de Tunisia, el lago salado Chott el-Jerid (un lugar de rodaje de "La Guerra de las Galaxias") y la arquitectura troglodita de Matmata atraen un interes turistico considerable.
Glosario de Terminos Geograficos y Culturales
Para quienes no esten familiarizados con la terminologia geografica y cultural del Sahara, el siguiente glosario ofrece definiciones breves de los terminos mas importantes utilizados en este articulo.
ERG: Un vasto campo de dunas de arena en el Sahara. Los ergs mas grandes del Sahara incluyen el Gran Erg Oriental y el Gran Erg Occidental de Argelia, el Erg de Bilma en Niger y el Gran Mar de Arena en la frontera libia-egipcia. Los ergs cubren aproximadamente el veinticinco por ciento de la superficie total del Sahara.
FOGGARA: Un sistema de canales subterraneos utilizados para transportar agua de un acuifero a una zona de cultivo o a un asentamiento. Analogos a los qanat de Iran, las foggaras son una tecnologia hidraulica antigua que ha sido utilizada en el Sahara durante milenios para apoyar la agricultura de los oasis y los asentamientos en zonas donde el agua de superficie es inexistente.
HAMADA: Una meseta rocosa plana en el Sahara, barrida por el viento y la erosion, que a menudo contrasta con los campos de dunas de los ergs vecinos. Las hamadas son tipicamente superficies de roca dura expuesta, a menudo diseccionadas por wadis secos que solo fluyen durante las raras tormentas de lluvia.
HARMATAN: Un viento seco, caliente y cargado de polvo que sopla del noreste y el este sobre el Sahara y el Sahel, particularmente durante la temporada seca de noviembre a marzo. El harmatan lleva grandes cantidades de polvo de arena fino a la atmosfera, reduciendo la visibilidad, secando la piel y la vegetacion y contribuyendo a los procesos de desertificacion en el Sahel.
OASIS: Un area de vegetacion en el desierto donde el agua subterranea llega a la superficie o puede ser accedida mediante pozos. Los oasis del Sahara sostienen comunidades humanas, ganaderia y agricultura en entornos donde la lluvia es escasa o inexistente. Estan tipicamente dominados por la palmera datilera, que proporciona sombra para otros cultivos ademas de una fuente de alimento directo.
REG: Una extensa llanura de grava y pequenas piedras en el Sahara, que a menudo cubre areas mas grandes que los ergs de arena. Los regs son generalmente mas faciles de cruzar que los campos de dunas y con frecuencia sirvieron como las superficies a traves de las cuales se condujeron las rutas de caravanas tradicionales.
SAHEL: La zona semiarida de transicion al sur del Sahara, que se extiende desde el Atlantico hasta el Mar Rojo, donde las precipitaciones son mayores que en el desierto central pero todavia insuficientes para la agricultura sin riego en la mayor parte de la region. El Sahel es la zona de amortiguacion ecologica y humana entre el Sahara y las savanas mas productivas del Africa Occidental y Central.
TAGELMUST: El turbante-velo caracteristico usados por los hombres Tuareg, tipicamente de color azul o negro con tinte de indigo. El tagelmust cubre la cara y la cabeza, dejando solo los ojos expuestos, y sirve tanto para proteger contra el sol, la arena y el viento como como marca de identidad cultural adulta masculina.
TUAREG: Los nomadas de habla bereber y predominantemente musulmanes del Sahara central, que se llaman a si mismos Imashaghen ("gente libre") y habitan un vasto territorio que abarca el sur de Argelia y Libia, el norte de Niger y Mali, y partes de Burkina Faso.
WADI: Un lecho de rio seco en el Sahara que solo fluye temporalmente durante y despues de las lluvias. Los wadis pueden conducir agua de inundacion repentina con suficiente fuerza para arrastrar vehiculos y ganado, aunque permanecen secos durante la mayor parte del ano. Historicamente, los wadis fueron importantes en la planificacion de rutas de caravanas, ya que a menudo contienen vegetacion residual y agua subterranea accesible incluso cuando estan secos en la superficie.
Cronologia de la Historia Sahariana
APROXIMADAMENTE 100,000,000 a.C. a 60,000,000 a.C.: El norte de Africa esta parcialmente cubierto por un mar poco profundo, el Mar de Tethys, cuyos sedimentos marinos forman los basamentos de la caliza y la arenisca del actual Sahara.
APROXIMADAMENTE 11,000 a.C. a 5,000 a.C.: El Periodo Humedo Africano (Sahara Verde). El Sahara experimenta precipitaciones sustancialmente mayores, soportando lagos, rios, sabanas y densas poblaciones humanas y de vida silvestre. Las pinturas rupestres en Tassili n'Ajjer y otras ubicaciones registran este mundo verde.
APROXIMADAMENTE 6,000 a.C.: El circulo de piedras de Nabta Playa en el desierto occidental de Egipto es construido o utilizado por pastores prehistoricos, posiblemente como calendario astronomico.
APROXIMADAMENTE 3,000 a.C. a 2,000 a.C.: El Sahara se seca rapidamente a medida que disminuye la humedad del Periodo Humedo Africano. Las poblaciones se desplazan hacia el sur hacia el Sahel y hacia el este hacia el Valle del Nilo.
SIGLO 5 a.C.: Herodoto registra informacion sobre los Garamantes, el pueblo indigena del Fezzan libio, incluyendo descripciones de su tecnologia de irrigacion subterranea.
SIGLOS 1 a.C. A 1 d.C.: La llegada del camello dromedario al norte de Africa como animal domesticado de carga transforma las posibilidades del comercio transahariano, haciendo viable el cruce del desierto por primera vez de manera regular.
SIGLOS 3 d.C. A 8 d.C.: El Imperio Garamante en el Fezzan desarrolla un extenso sistema de foggaras (canales subterraneos de irrigacion) para sustentar ciudades y agricultura en el corazon del Sahara.
SIGLO 7 d.C.: La conquista islamica del norte de Africa. El Islam se convierte en la religion dominante de los pueblos del Sahara norte y comienza a extenderse a traves de las rutas comerciales al Africa Occidental.
SIGLOS 9 A 16 d.C.: Apogeo del comercio transahariano bajo los imperios de Ghana, Mali y Songhai. Timbuktu y Djenne se convierten en importantes centros de erudicion islamica y comercio. Las caravanas transportan oro, sal, esclavos, marfil y productos manufacturados entre el Africa Subsahariana y el Mediterraneo.
1324-25: La peregrinacion a La Meca del Emperador Mansa Musa del Imperio de Mali, con su legendario despliegue de riqueza en forma de oro, causa impacto en toda la economia del Mediterraneo.
1352-53: El explorador-viajero medieval arabe Ibn Battuta cruza el Sahara desde Marruecos hasta Mali y regresa, dejando registros detallados del comercio y la vida sahariana.
1933: El explorador frances Henri Lhote "descubre" para el publico europeo las pinturas rupestres de Tassili n'Ajjer, aunque los Tuareg del area habian conocido estos sitios durante generaciones.
1956: Se descubre petroleo en cantidades comerciales en el Sahara argelino. Este descubrimiento transforma la geopolitica del norte de Africa.
1960-1975: La descolonizacion de las naciones saharianas. Marruecos, Argelia, Tunisia, Libia, Mauritania, Mali, Niger, Chad y Sudan obtienen la independencia de Francia, Gran Bretana e Italia.
1968-73 Y 1983-85: Catastroficas sequias en el Sahel. Cientos de miles de personas mueren y millones se desplazan, impulsando la expansion del desierto hacia el sur.
1975-76: Espana se retira del Sahara Occidental. Marruecos organiza la Marcha Verde y toma el control del territorio. El Frente Polisario declara la Republica Arabe Saharaui Democratica (RASD).
1982: Tassili n'Ajjer en Argelia recibe la designacion de Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
1990-PRESENTE: Rebeliones Tuareg en Mali y Niger. La creacion de grupos yihadistas en el Sahara y el Sahel, incluyendo AQMI y mas tarde el Estado Islamico del Gran Sahara, reconfiguran la seguridad regional.
2011: El colapso del regimen de Muammar Gaddafi en Libia libera armas y combatientes Tuareg entrenados por Gaddafi, contribuyendo a la inestabilidad en el norte de Mali y el Sahara occidental.
2012: Los combatientes yihadistas toman el control del norte de Mali. Francia lanza la Operacion Serval para expulsarlos. Se establecen los primeros proyectos de energia solar a gran escala en el Sahara.
Reflexion Final Sobre el Desierto Infinito
Conocer el Sahara verdaderamente — conocerlo de verdad — requiere mas que la duna del turista al atardecer o los mapas de satelite del geografo. Requiere el tipo de conocimiento que los Tuareg codificaron en sus tradiciones orales y sus practicas de navegacion: los nombres de mil rocas esculpidas por el viento, la ubicacion precisa de pozos que fluyen en una temporada y fallan en otra, los patrones de comportamiento de camellos y escorpiones y las raras gacelas deserticas.
Requiere el conocimiento que los cientificos estan ensamblando gradualmente a partir de nucleos de hielo y sedimentos de lagos y ADN antiguo: la historia profunda de este paisaje que se remonta millones de anos atras y abarca periodos en que fue un mar, una sabana y un desierto en ciclos alternos.
El Sahara no es simplemente un lugar fisico. Es un argumento sobre la naturaleza del sistema climatico de la Tierra — su variabilidad, su sensibilidad a la forzadura orbital y los gases de efecto invernadero, su capacidad de transformacion rapida y dramatica. Es un argumento sobre la historia humana — sobre como las migraciones y el comercio y el intercambio cultural que el Sahara alternativamente facilito y obstrucyo dieron forma a las civilizaciones de Africa, el Mediterraneo y el mundo.
Y es un argumento sobre la belleza — uno de los paisajes mas austera y espectaculares del mundo, donde el cielo se encuentra con la tierra con una claridad que despoja cada percepcion a sus elementos esenciales, donde el silencio por la noche es tan profundo que la mente, vaciada de su ruido ordinario, se encuentra a si misma con una directitud inusual.
El Sahara no se preocupa por nosotros. Eso es en parte lo que lo hace magnifico.
Los Ecosistemas del Sahara: Una Mirada Mas Profunda
Los Paisajes Montanosos del Sahara
Las montanas del Sahara no son meramente elevaciones en la planicie desertica; son refugios biologicos y culturales de importancia fundamental. Las Montanas Ahaggar (Hoggar) en el sur de Argelia, que se elevan a alturas de casi 3.000 metros, forman un archipiélago biologico en medio del desierto circundante. El clima mas fresco y humedo de las alturas permite la supervivencia de especies de plantas que no podrian existir en las llanuras desierticas de los alrededores: cipreses saharanos (Cupressus dupreziana), cuya poblacion total en el mundo puede ser de menos de 250 arboles individuales, crecen en los wadis de alta elevacion del Hoggar. Estas plantas son relictos de epocas mas humedas, sobrevivientes de la era del Sahara Verde que persisten en los microclimas protegidos de las tierras altas.
Las Montanas del Tibesti en el norte de Chad son geologicamente distintas del Hoggar: donde el Hoggar es un macizo de rocas antiguas esculpidas por la erosion, el Tibesti es un campo de volcanes jovenes, el mas joven de los cuales sigue siendo considerado potencialmente activo. La cumbre del Emi Koussi (3.415 metros) es la caldera de un gran volcan escudo — una estructura geomorfologica similar en tipo, aunque no en escala, al Mauna Loa de Hawai. Las coladas de lava, los campos de ceniza volcanica y los hot springs geotermales crean paisajes unicos dentro del Tibesti que difieren dramaticamente tanto de los ergs de arena como de las hamadas rocosas del Sahara circundante.
Las Montanas del Air en el norte de Niger son quizas las mas accessibles de las principales cadenas montanosas saharianas, siendo la ciudad de Agadez en sus estribaciones un punto de partida tradicional para las expediciones al interior del desierto. El Air recibe mas precipitacion que las llanuras circundantes gracias a su elevacion, y sustenta una vegetacion relativamente mas rica, incluyendo arboles de acacia y hierbas estacionales. Los wadis del Air llevan agua durante periodos despues de las lluvias, lo que permite la agricultura en los valles y sustenta a las comunidades Tuareg de la zona durante mas tiempo que las llanuras.
La Fauna Invisible: Invertebrados y Microorganismos
Gran parte de la biodiversidad del Sahara es invisible a la primera mirada — es la fauna de los invertebrados y los microorganismos que constituyen el fundamento de los ecosistemas deserticos.
Los escarabajos del Sahara son particularmente notables por sus adaptaciones extremas. El escarabajo del tenebrio (Tenebrio molitor) y sus parientes del desierto tienen cutículas endurecidas que minimizan la perdida de agua, comportamientos de busqueda de alimento nocturnos que evitan el calor maximal, y metabolismos que pueden tolerar temperaturas que matarian a la mayoria de los insectos. Algunas especies de escarabajos en el Namib — el desierto africano relacionado al sur del Sahara — han desarrollado estrategias elaboradas de cosecha de niebla, posicionandose en la cima de las dunas al amanecer para recoger el agua de condensacion que chorrea por su cuticula hacia su boca; estrategias analogas pueden existir en microhabitats del Sahara.
Las hormigas del genero Cataglyphis — conocidas como hormigas del desierto de plata por su brillo caracteristico — son quizas las mas notables de las criaturas del Sahara. Pueden correr a velocidades de casi un metro por segundo en la superficie de la arena, exponiendo su cuerpo al minimo de contacto con la arena caliente gracias a sus patas extendidas. Navegan usando la polarizacion de la luz solar y la posicion del sol en combinacion con un sistema de conteo de pasos interno, lo que les permite encontrar el camino de regreso a su nido incluso despues de viajes de forrajeo de varios cientos de metros en un paisaje sin señales visuales. Cataglyphis puede soportar temperaturas de superficie del suelo por encima de los 60 grados Celsius, temperaturas que matarian a casi cualquier otro insecto.
Los microorganismos del Sahara — bacterias, archaea, hongos, algas cianobacterianas — constituyen una comunidad de vida casi completamente invisible pero ecologicamente vital. Los costras biologicas del suelo, formadas por colonias de cianobacterias y hongos que crecen sobre la superficie de la arena y las piedras, ayudan a estabilizar la superficie del suelo contra la erosion del viento, fijar el nitrogeno atmosferico para hacerlo disponible para las plantas, y crear microentornos mas humedos en la interfaz suelo-atmosfera. Estas costras son extremadamente fragiles y pueden ser destruidas por el trafico de vehiculos o pisoteo, un impacto importante del turismo desertico que a menudo no se aprecia.
Los Rios Fosiles: el Pasado Hidrologico del Sahara
Uno de los rasgos mas fascinantes del Sahara es la red de canales fluviales fosiles — los cursos de antiguos rios que fluyeron durante el Periodo Humedo Africano y que ahora son visibles desde el aire y en imagenes de satelite como lineas sinuosas que atraviesan la superficie del desierto.
La cartografia de estos rios fosiles por satelite, comenzando con los datos del Shuttle Imaging Radar (SIR) de los anos 1980 y continuando con imagenes de satelite cada vez mas precisas, ha revelado un sistema hidrologico del Sahara pasado mucho mas extenso y densamente ramificado de lo que nadie habia sospechado. Los rios que fluyeron a traves del Sahara durante el Periodo Humedo Africano incluian sistemas del tamano del Rio Nilo — cuencas hidrograficas que recopilaban precipitaciones de areas de miles de kilometros cuadrados y las transportaban hacia los grandes lagos que entonces ocupaban las cuencas bajas del Sahara.
El descubrimiento mas notable fue el del "Rio Niger Antiguo" — evidencia de que el Niger alguna vez fluyo hacia el norte hacia el Mar Mediterraneo en lugar de hacia el sur hacia el Oceano Atlantico como lo hace hoy. Los datos de satelite muestran canales fosiles que conectan la cuenca del Niger con el sistema del oued Saura en Argelia y desde alli hacia el norte hacia la costa mediterranea, lo que implica un sistema hidrologico completamente diferente al actual.
Estos rios fosiles son de particular interes porque sus cauces ahora secos son a menudo zonas de agua subterranea mas accesible: el agua que fluyo por estos canales hace miles de anos se infiltro en los acuiferos porosos a lo largo de sus cursos, y esos acuiferos pueden todavia contener agua fosil accesible a traves de pozos. El mapeo de los rios fosiles es por lo tanto tambien el mapeo de los potenciales recursos de agua subterranea — una informacion de importancia practica para las comunidades de los oasis y los planificadores del desarrollo en los paises saharianos.
El Sahara En las Religiones Abrahamicas
El desierto ocupa un lugar particular en la cosmologia e historia religiosa de las tres grandes religiones abrahamicas — el judaismo, el cristianismo y el islam — y el Sahara, como el desierto arabigo, ha sido un espacio de revelation, prueba espiritual y encuentro con lo divino.
Para el judaismo, el desierto es el espacio del Exodo — los cuarenta anos de peregrinaje por el Sinai que formaron la identidad de Israel como nacion del convenio. El desierto en la Biblia hebrea es un lugar de prueba, purificacion y presencia divina: es en el desierto donde Moises recibe la Tora, donde Elia encuentra la "voz quieta y pequena" del divino despues de su victoria sobre los profetas de Baal, donde Juan el Bautista prepara "el camino del Senor". Esta teologia del desierto como espacio de encuentro con lo sagrado ha dado forma a la espiritualidad occidental de maneras que continuan siendo poderosas.
Para el islam, el desierto no es meramente el escenario de la historia sagrada sino el entorno en que la revelacion fue recibida — el Profeta Muhammad recibio las primeras revelaciones en una cueva en el Monte Hira, en el desierto arabigo, y paso periodos de retiro y contemplacion en el desierto durante toda su vida profetica. La experiencia del desierto dio forma al lenguaje coranico, a las metaforas de la fe islamica (el agua como gracia divina, la sombra como proteccion del Unico Dios) y al caracter austero de la practica islamica temprana que contrasto con lo que los reformadores islamicos vieron como el lujo y la decadencia de las civilizaciones que el islam conquistó.
El Sufismo — la dimension mistica del islam — encontro en el desierto un espacio privilegiado para la practica contemplativa. Las ordenes sufis que operaban en el Sahara y el Norte de Africa — los Qadiriyya, los Tijaniyya, los Sanussi — integraron la austeridad y la soledad del desierto en sus practicas de recuerdo de Dios (dhikr) y en sus conceptos de la via espiritual (tariqa). El desierto, en la cosmologia sufi, no era un espacio vacio sino un espacio plenamente habitado por la presencia divina — Dios siendo, segun el Coran, "mas cercano a ti que tu vena yugular".
Para el cristiano monaquismo del norte de Africa en los siglos tercero y cuarto despues de Cristo, el desierto egipcio — los desiertos de Escetis y Kellia al oeste del Nilo — se convirtio en el espacio de la mas intensa busqueda espiritual. Los "Padres del Desierto" — Antonio el Grande, Pablo de Tebas, Pacomio, Juan de Licoopolis — establecieron las primeras comunidades monasticas del cristianismo en las cuevas y cabanas del desierto egipcio, desarrollando las practicas de oracion, ayuno, trabajo manual y vida comunitaria que darian forma al monasticismo occidental y oriental para milenios. Los dichos de los Padres del Desierto (Apophthegmata Patrum) siguen siendo una fuente de ensenanza espiritual en el cristianismo contemporaneo.
Esta convergencia de tres grandes tradiciones religiosas en el desierto como espacio privilegiado de encuentro con lo divino no es accidental: el desierto elimina lo superfluo, despoja a los sistemas de soporte de la vida cotidiana, obliga a un enfrentamiento con la fragilidad y finitud humana y con la inmensidad del cosmos. En ese despojamiento hay una apertura hacia lo trascendente que las religiones del mundo han reconocido intuitivamente.
El Sahara y los Derechos de los Pueblos Indigenas
Las comunidades indigenas del Sahara — los Tuareg, los Toubou, los Saharaui, los Moros y decenas de otros grupos de menor tamano — se enfrentan en el siglo veintiuno a un conjunto de desafios entrelazados que amenazan tanto su supervivencia cultural como su bienestar fisico. Estos desafios incluyen el cambio climatico (la sequia y la expansion del desierto), la violencia de los grupos yihadistas que se han establecido en sus territorios tradicionales, la extraccion de recursos naturales (petroleo, gas, uranio) por empresas multinacionales que a menudo proporcionan pocos beneficios a las comunidades locales, la erosion de los modos de vida nomadas tradicionales bajo la presion de las politicas estatales, y la marginacion politica dentro de los estados-nacion poscoloniales que no siempre reconocen sus derechos especiales como pueblos indigenas.
El Marco de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indigenas (UNDRIP), adoptado en 2007, establece los derechos de los pueblos indigenas a sus tierras, territorios y recursos tradicionales, a la autodeterminacion, a mantener sus culturas, idiomas e instituciones, y a ser consultados y dar consentimiento previo, libre e informado sobre las decisiones que afectan sus territorios. Sin embargo, la implementacion de estos derechos en los paises saharianos ha sido inconsistente en el mejor de los casos.
El caso de los Tuareg es particularmente ilustrativo. Sus territorios tradicionales abarcan seis paises modernos, ninguno de los cuales reconoce plenamente sus derechos sobre esos territorios. La base economica de su modo de vida nomada — el pastoreo de camellos y cabras, el comercio transahariano — ha sido erosionada por las fronteras nacionales que cortan sus rutas de pastoreo tradicionales, por la sequia que reduce los recursos de pastizales disponibles y por la competencia del transporte por carretera que ha hecho economicamente obsoletas las caravanas de camellos. Los jovenes Tuareg que no pueden sostener el modo de vida nomada de sus padres se enfrentan a un menu de alternativas poco atractivas: emigrar a las ciudades y perder su identidad cultural, unirse a grupos armados (los gobiernos de Argelia y de Gaddafi-Libya habian empleado a muchos combatientes Tuareg como tropas irregulares), o quedar atrapados en la pobreza en la periferia de las economias formales.
La cuestion de los recursos del uranio en el norte de Niger es un caso emblematico de las tensiones entre extraccion de recursos y derechos indigenas. Las minas de uranio de Arlit, que han sido explotadas por la empresa francesa Areva (ahora Orano) desde la decada de 1970, extraen uno de los recursos no renovables mas valiosos de la region. Las comunidades Tuareg e Isawaghen que viven cerca de las minas han denunciado contaminacion radiactiva del suelo y del agua, exclusion del empleo en las minas, y una distribucion extremadamente desigual de los ingresos del uranio, que van principalmente al gobierno nigeriano y a la empresa francesa. Las Second Tuareg Rebellion (2007-2009) fue en parte una respuesta a estos agravios especificos, con el Movimiento de Nigerianos por la Justicia (MNJ) demandando una mayor participacion del norte de Niger en los ingresos del uranio.
El Sahara y la Migracion Contemporanea
En el siglo veintiuno, el Sahara se ha convertido en el escenario de una de las mayores crisis humanitarias del mundo: el intento de cientos de miles de personas de cruzar el desierto cada ano en su esfuerzo por llegar a Europa desde el Africa Subsahariana. Estas personas atraviesan el Sahara en camiones y vehiculos todoterreno precarios, guiados por redes de contrabandistas que cobran tarifas elevadas y que no siempre cumplen las promesas que hacen sobre las condiciones del viaje.
Las rutas de migracion a traves del Sahara son multiples y cambian en respuesta a las politicas de control fronterizo de los paises de transito. La ruta central — a traves de Niger a Libia y luego por mar al sur de Europa — fue durante anos la mas transitada, con la ciudad de Agadez en Niger sirviendo como principal punto de concentracion donde los migrantes esperaban el transporte al norte. Rutas alternativas pasan por Mali y Argelia hacia Marruecos, o por Mauritania hacia las Islas Canarias.
Las condiciones del cruce del Sahara son extremadamente peligrosas. Los migrantes que quedan varados en el desierto — porque su vehiculo se averia, porque el conductor los abandona, o porque son atacados por bandidos — enfrentan la muerte por exposicion al calor, deshidratacion, o en el invierno en las zonas montanosas, por frio. La Organizacion Internacional para las Migraciones (OIM) documenta cientos de muertes en el Sahara cada ano, aunque el numero real probablemente es mucho mayor dado que muchos cuerpos nunca son encontrados en el vasto desierto.
El movimiento de migrantes a traves del Sahara ha transformado la economia de algunas ciudades de transito como Agadez, donde la industria del contrabando de personas se convirtio en una de las actividades economicas mas importantes antes de que el gobierno nigeriano, bajo presion de la Union Europea, tomara medidas represivas en 2016 y 2017. Las comunidades locales que dependian de los ingresos de la migracion — transportistas, propietarios de casas de acogida, comerciantes de alimentos y agua — se vieron gravemente afectadas por estas restricciones.
La respuesta de la comunidad internacional a la crisis migratoria sahariana ha sido ampliamente criticada por centrarse en el control de la migracion — construccion de muros, financiacion de guardias costeras para interceptar migrantes en el mar, acuerdos con paises de transito para retener a los migrantes antes de que lleguen a Europa — en lugar de abordar las causas fundamentales de la migracion: la pobreza, la inestabilidad politica, el cambio climatico y el colapso de los modos de vida tradicionales que impulsan a las personas a emprender estos peligrosos viajes.
Perspectivas Futuras Para el Sahara
El futuro del Sahara como region humana y ecologica es profundamente incierto, moldeado por fuerzas que interactuan de maneras complejas y que son difíciles de predecir con confianza.
En el escenario del cambio climatico, el Sahara se esta calentando a un ritmo mas rapido que el promedio global. Los modelos climaticos proyectan aumentos de temperatura para el norte de Africa que podrian exceder los 4 o incluso 5 grados Celsius para finales del siglo veintiuno en escenarios de alta emision. Para las comunidades de los oasis que ya operan cerca del limite de lo que es viable agronomicamente — donde las temperaturas de verano superan regularmente los 45 grados Celsius y el agua es escasa — incluso un aumento de unos pocos grados puede hacer que las formas de vida existentes sean insostenibles.
Sin embargo, el futuro no es inevitablemente apocaliptico. Algunas proyecciones sugieren que el calentamiento global podria eventualmente impulsar mas humedad hacia partes del Sahara, comenzando un proceso de reverdecimiemo similar al del Periodo Humedo Africano pero impulsado por el calentamiento antropogenico en lugar de la forzadura orbital. Si esto ocurriera, podria aumentar la habitabilidad de partes del Sahara que actualmente son demasiado aridas para sustentar poblaciones significativas. Sin embargo, esta perspectiva esta muy lejos en el tiempo — siglos o milenios — y los cambios que el calentamiento producira en las proximas decadas son considerablemente mas adversos.
La tecnologia puede proporcionar algunas respuestas. El desarrollo de la energia solar en el Sahara — si se hace de manera que beneficie a las comunidades locales y no solo extraiga energia para los mercados europeos o urbanos del norte de Africa — podria proporcionar medios de vida alternativos y atraer inversion a regiones que actualmente carecen de ella. La desalinizacion del agua del mar, impulsada por energia solar, podria proporcionar agua para las ciudades costeras de los paises saharianos, aliviando la presion sobre los acuiferos de agua fosil. La conectividad de internet movil ya esta transformando la forma en que los agricultores de los oasis y los pastores nomadas acceden a informacion sobre el mercado y el clima.
El destino del Sahara en el siglo veintiuno depende en ultima instancia de las decisiones que tomen los seres humanos — sobre el cambio climatico, sobre el gobierno de los recursos naturales, sobre los derechos de los pueblos indigenas, sobre la respuesta a la migracion, sobre el costo de los conflictos armados en una de las regiones mas fragiles del mundo. No es un desierto pasivo esperando que el futuro le suceda; es un ecosistema activamente moldeado por la accion y la inaccion humana, cuyo destino esta entrelazado con el de los cientos de millones de personas que viven en sus margenes y que dependen de sus recursos, sus rutas y sus cielos despejados.
La sabiduria del Sahara — si hay sabiduria que se pueda extraer de un lugar tan formidable — es que los sistemas que parecen permanentes son temporales, que los limites que parecen fijos son movibles, y que la vida en sus formas mas resistentes persiste incluso en las condiciones mas extremas. Es una sabiduria que la humanidad del siglo veintiuno bien podria necesitar.
El Sahara y la Arqueologia: Civilizaciones Perdidas y Nuevos Descubrimientos
Debajo de las arenas del Sahara yacen los restos de civilizaciones, asentamientos y paisajes culturales que datan de decenas de miles de anos. La arqueologia sahariana es un campo relativamente joven que se ha transformado radicalmente en las ultimas decadas gracias a la teledeteccion satelital, que permite a los investigadores identificar estructuras enterradas, canales secos y asentamientos sin necesidad de excavar, y gracias a la colaboracion con las comunidades locales que a menudo conocen la ubicacion de sitios arqueologicos que los investigadores occidentales nunca han visitado.
Las excavaciones en el sitio de Gobero en Niger, realizadas por el paleontologo Paul Sereno y sus colegas en la primera decada del siglo veintiuno, revelaron uno de los cementerios prehistoricos mas grandes del Sahara: mas de doscientos individuos enterrados en dos periodos distintos separados por miles de anos, cuando el Sahara era humedo y estaba habitado. Los esqueletos mostraban evidencia de una dieta rica en peces y animales acuaticos, lo que confirma que hace diez mil anos las personas que vivian en lo que hoy es el corazon del desierto mas arido del mundo se sustentaban de los recursos de lagos y rios permanentes.
En el Sahara occidental, los estudios arqueologicos han revelado evidencia de estructuras megalíticas similares en su concepcion — aunque no en su forma especifica — a las de Stonehenge en Gran Bretana. En el sitio de Nabta Playa en el sur de Egipto, datado en aproximadamente siete mil anos antes del presente, los arqueologos han encontrado un circulo de piedras que parece haber sido utilizado como calendario astronomico, alineado con el sol en el solsticio de verano, lo que sugiere que las culturas pastoriles del Sahara humedo tenian conocimientos astronomicos sofisticados que podrian haber precedido e influido en el desarrollo similar de conocimientos astronomicos en el antiguo Egipto.
El sitio de Wadi Mathendous en Libia contiene uno de los paneles de arte rupestre mas extraordinarios del mundo: una serie de grabados que representan hipopotamos, cocodrilos, elefantes, vacas y figuras humanas que datan de entre siete mil y nueve mil anos de antiguedad. El hecho de que los hipopotamos y cocodrilos — animales que requieren grandes cuerpos de agua permanente — esten tan prominentemente representados en lo que hoy es uno de los desiertos mas secos del mundo es una evidencia plastica y convincente de lo diferente que era el clima sahariano en el Holoceno temprano.
Los estudios de ADN antiguo extraido de los restos humanos prehistoricos del Sahara estan comenzando a revelar las rutas de migracion y los patrones de mezcla genetica de las poblaciones prehistoricas saharianas. Este campo de investigacion, llamado paleogenomica, ha sido revolucionado por las mejoras en las tecnicas de extraccion y secuenciacion de ADN deteriorado, y promete transformar nuestra comprension de quien vivia en el Sahara durante su periodo humedo y que relaciones existian entre las poblaciones saharianas prehistoricas y las poblaciones contemporaneas del norte de Africa, el Oriente Medio y el Africa Subsahariana.
El Sahara y el Arte: Representaciones En la Cultura Humana
El Sahara ha ejercido una fascinacion poderosa sobre artistas, escritores y cineastas desde los primeros tiempos del arte europeo sobre Africa. Esta fascinacion ha producido algunas obras notables pero tambien ha perpetuado estereotipos y malentendidos sobre la region y sus habitantes.
En la literatura occidental, el Sahara aparece a menudo como un espacio de prueba existencial — un lugar donde las convenciones sociales se disuelven y los seres humanos se enfrentan a si mismos en su forma mas desnuda. Esta tradicion comienza con los viajeros y exploradores europeos del siglo diecinueve — Heinrich Barth, Rene Caillie, Heinrich Rohlfs — cuyas narrativas de viaje establecieron la imagen del Sahara como una frontier de lo desconocido. Continua con novelas como El Aleph de Jorge Luis Borges, que aunque no esta ambientada en el Sahara per se, debe mucho a la imagen del desierto como espacio infinito y sublime; y mas directamente con El Cielo Protector de Paul Bowles (1949), una novela sobre tres norteamericanos en el Sahara posterior a la Segunda Guerra Mundial cuyo viaje se convierte en una inmersion cada vez mas profunda en el extranjamiento cultural y el derrumbe psicologico.
En el cine, el Sahara ha sido escenario de epicas de aventura, westerns desplazados a Africa, y estudios mas meditabundos sobre el encuentro cultural. Peliculas como Lawrence de Arabia (1962), aunque ambientada en parte en el desierto arabigo, establecio el vocabulario visual — los planos de dunas ondulantes, las caravanas de camellos en silueta contra el horizonte, los oasis como oasis de civilizacion en el desierto — que se ha convertido en el lenguaje estandar de la representacion cinematografica del Sahara. La pelicula El Paciente Ingles (1996), basada en la novela de Michael Ondaatje, utilizo paisajes de Tunez para representar el Sahara de la Segunda Guerra Mundial y la exploracion geografica de entreguerras.
La musica de la region sahariana — especialmente la musica Tuareg conocida como "blues del desierto" o "blues Sahariano" — ha ganado audiencias internacionales en las ultimas decadas gracias a festivales como el Festival au Desert en Mali (suspendido desde 2012 debido a la inestabilidad de seguridad) y a la difusion de artistas como Tinariwen, Bombino, y Mdou Moctar. La musica Tuareg mezcla ritmos tradicionales con guitarras electricas y produce una sonoridad melancolica y potente que habla del exilio, la nostalgia por las tierras perdidas, la resistencia politica y el amor en el desierto. Que esta musica haya encontrado audiencias apasionadas en Europa y America del Norte dice algo sobre la capacidad universal del Sahara para evocar emociones primordiales incluso en quienes nunca han puesto un pie en el desierto.
Quimica y Geologia Sahariana: los Recursos del Subsuelo
Debajo de las arenas y las rocas del Sahara se encuentran algunos de los depositos de recursos naturales mas importantes del mundo. El petroleo y el gas natural, el fosfato, el hierro, el uranio, el cobre, el oro y los minerales raros constituyen una riqueza subterranea que ha transformado la economia de los paises saharianos en el siglo veinte y que continua siendo una fuente principal tanto de prosperidad como de conflicto.
Los yacimientos petroliferos del Sahara argelino fueron descubiertos en la decada de 1950, cuando Argelia era todavia una colonia francesa. El petroleo sahariano desempeno un papel importante en las negociaciones de independencia argelina, con Francia intentando mantener el control de los yacimientos incluso cuando acordaba la independencia politica del territorio costero. Los Acuerdos de Evian de 1962 que pusieron fin a la guerra de independencia argelina otorgaron a Francia privilegios especiales de acceso al petroleo sahariano durante varios anos, una concesion que el gobierno argelino posteriormentre renegocio. Hoy, la economia argelina sigue siendo abrumadoramente dependiente de los ingresos del hidrocarburo sahariano, una dependencia que ha obstaculizado la diversificacion economica y ha contribuido a la volatilidad politica que caracteriza al pais.
Libia posee las mayores reservas probadas de petroleo del continente africano, concentradas en gran parte en la region del Golfo de Sirte y en la cuenca del Murzuq en el Sahara libio. Los ingresos del petroleo transformaron Libia de uno de los paises mas pobres del mundo en la epoca de su independencia (1951) a un estado con los mas altos indicadores de desarrollo humano de Africa durante la era Gaddafi. Sin embargo, esta riqueza petrolera tambien financio las aventuras militares y la politica exterior erratica de Gaddafi, y el colapso del estado libio tras la intervencion de la OTAN en 2011 ha convertido el control de los campos petroliferos saharianos en uno de los principales objetivos de las facciones que compiten por el poder en la guerra civil libia en curso.
El uranio sahariano merece una mencion especial dado su importancia estrategica. Niger y Mali poseen algunos de los depositos de uranio mas grandes del mundo, y el uranio que se extrae de sus minas alimenta en parte los reactores nucleares franceses. Esta dependencia energetica de Francia de los recursos saharianos es un subtext importante en la politica francesa hacia el Sahel y explica en parte la disposicion historica de Francia a intervenir militarmente en la region para mantener la estabilidad de los gobiernos que garantizan el acceso al uranio.
Los depositos de fosfato del Sahara Occidental — parte del territorio disputado entre Marruecos y el Frente Polisario — son uno de los mayores del mundo y son un factor economico importante en la postura marroqui de no ceder la soberania sobre el territorio. Marruecos controla actualmente los principales sitios de explotacion de fosfato y ha integrado el Sahara Occidental en su economia nacional, lo que hace que la perspectiva de la independencia o de un acuerdo que otorgue al territorio saharawi el control de sus propios recursos sea economicamente costosa para Marruecos.
Glosario de Terminos Especializados del Sahara
Para los lectores menos familiarizados con la terminologia especializada del Sahara, el siguiente glosario proporciona definiciones de terminos clave que aparecen frecuentemente en la literatura cientifica y periodistica sobre la region.
ERG: Un campo de dunas de arena, de cualquier tamano, desde pequenas colinas hasta formaciones del tamano de un pais. Los ergs constituyen aproximadamente el veinticinco por ciento del area total del Sahara. Los granos de arena en un erg estan en movimiento constante, transportados por el viento en un proceso llamado saltacion.
HAMADA: Una meseta rocosa de roca desnuda y plana, desprovista de arena y tierra. Las hamadas son el resultado de la erosion que ha eliminado todo el material mas fino, dejando solo la roca madre expuesta. Constituyen aproximadamente el setenta por ciento del area del Sahara.
REG: Una llanura de grava formada por clastos pequenos. Los regs son el resultado de la accion del viento que sopla la arena y la tierra mas fina, dejando solo los clastos mas pesados que el viento no puede mover.
OUED (WED, WADI): Un cauce fluvial estacional que permanece seco la mayor parte del tiempo pero que puede llenarse rapidamente con agua de lluvia tras las precipitaciones. Las inundaciones repentinas en los oueds pueden ser mortales para los viajeros que acampan en ellos sin saber el peligro.
CHOTT: Un lago salino poco profundo o un lago evaporitico que puede contener agua estacionalmente pero que se seca durante los meses mas calidos, dejando una costra de sal. Los chotts mas grandes del Sahara se encuentran en Argelia y Tunez.
SEBKHA: Similar a un chott, una sebkha es una cuenca de sal plana. Las sebkhas pueden ser transitables en tiempo seco pero extremadamente peligrosas cuando estan humedas, ya que su superficie blanda puede atrapar a vehiculos y personas.
GUELTAS: Pozas de agua permanente que existen en los canyons y barrancos de las regiones montanosas del Sahara, alimentadas por manantiales subterraneos o por la escorrentia de las precipitaciones. Las gueltas son refugios vitales para la vida silvestre sahariana.
GASSI: Un corredor natural entre dos campos de dunas que los caravaneros utilizaban como ruta de paso. Los gassis son fundamentales para la navegacion en los ergs.
FOGGARA: Un sistema de irrigacion tradicional que consiste en una red de tuneles subterraneos que transportan agua desde los acuiferos a los campos de cultivo. Similar en principio al qanat persa, la foggara es una tecnologia hidraulica antigua que sigue siendo utilizada en algunos oasis argelinos.
HARMATTAN: Un viento seco y polvoriento que sopla del Sahara hacia la costa occidental de Africa, especialmente entre noviembre y marzo. El harmattan puede reducir la visibilidad a casi cero durante las tormentas de polvo y transporta el polvo sahariano hasta el Atlantico.
Fuentes
https://www.countryreports.org https://earthobservatory.nasa.gov/images/event/84239/sahara-dust-transport https://www.sciencemag.org/news/2016/09/green-sahara-was-triggered-changes-earth-s-orbit https://whc.unesco.org/en/list/179 https://www.un.org/en/africa/osaa/pdf/pubs/2010saharadesert.pdf https://www.worldbank.org/en/region/mena/brief/northern-africa https://www.iucn.org/regions/africa/our-work/biodiversity https://www.noaa.gov/education/resource-collections/climate/climate-change-impacts https://reliefweb.int/report/world/sahara-desert-biodiversity-heritage-review https://www.africanstudies.org/saharan-trade-routes-history https://www.cambridge.org/core/journals/journal-of-african-history/article/tuareg-and-saharan-trade https://www.hrw.org/world-report/2021/country-chapters/morocco-western-sahara
Cronologia Detallada de la Historia Sahariana
Para orientar al lector en la larga historia del Sahara como espacio habitado y como entidad geografica reconocida, la siguiente cronologia resume los principales hitos desde los tiempos prehistoricos hasta el presente.
Hace aproximadamente 250 millones de anos: El territorio que hoy forma el Sahara forma parte del supercontinente Pangea. Los mares poco profundos cubren gran parte de lo que sera el norte de Africa.
Hace aproximadamente 100 millones de anos: El Sahara es una selva tropical exuberante surcada por rios y pantanos. Los dinosaurios, cocodrilos gigantes y peces de agua dulce pueblan la region, como lo demuestran los fosiles descubiertos por Paul Sereno y otros paleontologos en el siglo veintiuno.
Hace aproximadamente 7 millones de anos: El clima del norte de Africa se vuelve mas seco en respuesta a los cambios tectonicos y a la evolucion de los patrones de circulacion oceanica global. Se inicia la transicion gradual hacia las condiciones aridas que dominaran el area durante los periodos glaciales.
Hace aproximadamente 100.000 anos: Durante los periodos interglaciales, el Sahara experimenta condiciones mas humedas que permiten la expansion de la vegetacion y los asentamientos humanos. Los primeros seres humanos anatomicamente modernos cruzan el Sahara en migraciones que llevan a la expansion de Homo sapiens fuera de Africa.
Hace aproximadamente 11.000 anos: Comienzo del Periodo Humedo Africano o Verde Sahara. Las precipitaciones del monsun africano aumentan dramaticamente en respuesta a los cambios en la orbita de la Tierra. Lagos, rios y sabanas aparecen en lo que hoy es el desierto.
Hace aproximadamente 9.000-7.000 anos: El Sahara verde alcanza su maximo desarrollo. Hipopotamos, cocodrilos, elefantes, jirafas y otros animales tipicos de las sabanas subsaharianas viven en regiones que hoy estan entre las mas aridas del planeta. Las poblaciones humanas — pastores, agricultores y cazadores-recolectores — florecen a lo largo de los lagos y rios del Sahara. El arte rupestre de este periodo representa estas condiciones con extraordinaria claridad.
Hace aproximadamente 5.500-5.000 anos: El Sahara comienza a secarse rapidamente en respuesta al cambio gradual en la inclinacion axial de la Tierra. Las poblaciones humanas migran hacia el norte hacia el Mediteraneo y hacia el sur hacia el Sahel y las cuencas de los rios Niger y Nilo. Este colapso climatico podria haber impulsado la concentracion de poblacion en el valle del Nilo que condujo al florecimiento de la civilizacion del antiguo Egipto.
Circa 500 a.C.: Los Garamantes establecen un estado avanzado en el Fezzan libio, con una ingeniosa red de tuneles subterraneos para llevar agua desde los acuiferos a sus campos. Los Garamantes comercian con el Mediterraneo y son mencionados por Herodoto, Plinio y otros autores clasicos.
Siglos VII-VIII d.C.: La conquista islamica del norte de Africa transforma las estructuras politicas, religiosas y culturales de la region. El comercio transahariano se intensifica y se integra en las redes comerciales del mundo islamico.
Siglos IX-XVI d.C.: Florecimiento de los reinos saharianos. El Imperio de Mali (siglos XIII-XIV) y el Imperio Songhai (siglos XV-XVI) controlan las principales rutas comerciales a traves del Sahara occidental. La ciudad de Tombuctu se convierte en un centro de aprendizaje islamico que atrae estudiosos de todo el mundo musulman.
1591: La invasion marroqui destruye el Imperio Songhai, fragmentando el poder politico del Sahara occidental.
Siglos XIX: La exploracion europea del Sahara se intensifica. Expediciones britannicas, francesas, alemanas y italianas penetran en el interior del desierto. La gran mayoria de los lideres de estas expediciones muere o sufre graves dificultades.
1881-1912: Francia conquista gradualmente los territorios saharianos: Argelia (en proceso desde 1830), Tunez (1881), partes del Sahara central (1890s-1900s). Italia conquista Libya (1911-1912). Espana controla el Sahara occidental.
1960-1963: La mayoria de los paises saharianos obtienen la independencia en el contexto de la ola de descolonizacion africana.
1963: La guerra de las arenas entre Argelia y Marruecos por las fronteras heredadas del colonialismo frances.
1970s: Los grandes yacimientos de petroleo y gas del Sahara argelino y libio comienzan a transformar las economias de esos paises.
1972-1974: Una sequia catastrofica en el Sahel mata a cientos de miles de personas y obliga a millones a abandonar sus modos de vida tradicionales.
1975: Espana abandona el Sahara Occidental. Marruecos organiza la Marcha Verde para reclamar el territorio. Comienza la guerra entre Marruecos y el Frente Polisario.
1991: Cese el fuego en el Sahara Occidental. La ONU establece la MINURSO para supervisar el cese el fuego y preparar un referendum de autodeterminacion que nunca llega a celebrarse.
2012: El norte de Mali cae temporalmente bajo el control de grupos islamistas armados y separatistas Tuareg. Francia interviene en 2013 para restaurar el control del gobierno maliense.
Decada de 2010: El Sahara se convierte en una de las principales rutas de migracion irregular hacia Europa. Cientos de miles de personas intentan cruzar el desierto cada ano.
2020-presente: Los proyectos de energia solar a gran escala en el Sahara avanzan, con potencial para transformar la economia energetica tanto de Africa del Norte como de Europa.