Viajes y Turismo en Sri Lanka

Clima: Cuando y Donde Ir

Entender el clima de Sri Lanka es fundamental para planificar una visita exitosa, porque la dinamica de los dos monzones que afectan a la isla crea una situacion en la que diferentes partes del pais tienen condiciones optimas en momentos distintos del ano. Esta misma dinamica es, de hecho, una de las grandes ventajas de viajar a Sri Lanka: siempre hay una parte de la isla en su mejor momento, independientemente de cuando decidas visitarla.

El monzon del suroeste, llamado Yala, llega entre mayo y agosto. Trae lluvias abundantes a la costa sur y occidental, incluyendo Colombo, Galle y las playas del suroeste, mientras que la costa este y el norte permanecen relativamente secos y soleados. Este es el mejor momento para visitar la costa este: las playas de Trincomalee, Passekudah y Arugam Bay brillan con aguas calmadas y cielos despejados durante los meses de julio, agosto y septiembre. Arugam Bay, en la costa este, es uno de los mejores lugares de surf del sur de Asia durante estos meses, con olas consistentes que atraen a surfistas de todo el mundo.

El monzon del noreste, llamado Maha, llega entre octubre y enero. Afecta principalmente a la costa norte y este mientras el sur y el suroeste gozan de su mejor temporada. Diciembre, enero, febrero y marzo son los meses ideales para visitar las playas del sur, la Fortaleza de Galle, el Parque Nacional de Yala y la costa de Mirissa. El Triangulo Cultural en el interior experimenta una temporada seca durante estos mismos meses, lo que facilita la visita a Sigiriya, Anuradhapura y Polonnaruwa con calor moderado y cielos despejados.

Las tierras altas del centro, incluyendo Kandy, Ella y las plantaciones de te de Nuwara Eliya, tienen un microclima propio que las hace visitables durante todo el ano, aunque la temporada mas seca en las montanas es generalmente de diciembre a marzo. La temporada de lluvias en las tierras altas puede ser intensa, pero tambien produce una exuberancia vegetal y una humedad aerea que hacen las plantaciones de te particularmente hermosas, con la niebla filtrando la luz entre los arbustos de te y un verde imposiblemente intenso cubriendo cada ladera.

Para el avistamiento de ballenas azules en Mirissa, los mejores meses son de noviembre a abril, con un pico entre enero y marzo, cuando las ballenas migran por el canal entre Sri Lanka y las Maldivas en su camino hacia las aguas de alimentacion del Indico norte. Para los leopardos en el Parque Nacional de Yala, la temporada de febrero a julio, cuando los niveles de agua son bajos y la vegetacion menos densa, ofrece las mejores oportunidades de avistamiento en las llanuras del parque.

Para la subida al Pico de Adan, la temporada de peregrinacion comienza en diciembre y dura hasta abril, con el pico de actividad en enero y febrero cuando cientos de miles de peregrinos hacen el ascenso nocturno para ver el amanecer desde la cima. Fuera de temporada, el camino puede estar cerrado por razones de seguridad debido a la lluvia y el barro.

Si se tuviese que elegir la mejor epoca para visitar Sri Lanka en general, el periodo de diciembre a marzo ofrece condiciones favorables en la mayor parte del pais, con la costa sur soleada, el Triangulo Cultural seco y el avistamiento de ballenas en su mejor momento. Pero la verdad es que Sri Lanka tiene siempre algo extraordinario que ofrecer, independientemente del mes en que llegues. La isla te premiara en cualquier estacion.

Anuradhapura: La Ciudad Sagrada de Dos Mil Anos

Anuradhapura es uno de esos lugares del mundo donde el tiempo parece haberse doblegado de una manera que la razon no puede explicar completamente. Esta ciudad del norte de Sri Lanka fue la capital del reino cingales durante mas de mil anos, de forma casi ininterrumpida, y en su apogeo fue una de las ciudades mas grandes y mas populadas del mundo antiguo. Hoy sus ruinas se extienden sobre decenas de kilometros cuadrados, mezclando sin artificios los monumentos milenarios con los templos budistas en uso activo, las carreteras modernas con los estanques de irrigacion que siguen funcionando como hace 2,000 anos.

El corazon religioso de Anuradhapura es el Templo Sri Maha Bodhi, que alberga lo que puede ser el ser vivo mas historicamente importante de toda Sri Lanka: el Sri Maha Bodhi, un arbol de higuera sagrado Ficus religiosa que fue plantado en el siglo III antes de Cristo a partir de un retono del arbol de Bodh Gaya bajo el cual el Buda alcanzo la iluminacion. Este arbol, que tiene hoy mas de 2,300 anos de edad, es el arbol vivo mas antiguo del mundo del que existe una documentacion historica continua e ininterrumpida desde la fecha de su plantacion. No el arbol mas viejo del mundo en sentido absoluto, pero si el mas antiguo de cuya historia hay registro desde el principio. Es un ser vivo que ha visto pasar 2,300 anos de historia humana, que ha sido cuidado por generaciones incontables de monjes budistas, que sobrevivio las invasiones, las guerras, el colonialismo y la guerra civil del siglo XX. Hoy el Sri Maha Bodhi esta protegido por muros, sostenido por puntales de oro y rodeado por una valla de seguridad que refleja su status como el objeto de veneracion mas sagrado de Sri Lanka.

La Ruwanwelisaya, tambien conocida como la Gran Stupa o el Mahathupa, es la dagoba mas reverenciada de Anuradhapura y una de las estructuras mas impresionantes de toda la arquitectura budista mundial. Construida originalmente por el rey Dutugamunu en el siglo II antes de Cristo como expiacion de las muertes causadas en sus guerras de unificacion, la Ruwanwelisaya ha sido destruida, reconstruida y restaurada multiples veces a lo largo de su historia. En su forma actual, con su cupula blanca perfectamente hemisferica de 103 metros de altura y 290 metros de circunferencia, la Ruwanwelisaya es la expresion mas pura y mas majestuosa de la arquitectura stupa de Sri Lanka. Su blancura inmaculada, mantenida por capas de cal que los devotos renuevan regularmente, hace que la dagoba parezca frotar contra el cielo azul con una pureza geometrica que paraliza.

La Jetavanaramaya fue en su tiempo una de las estructuras mas altas del mundo antiguo: con 122 metros de altura original, rivalizo con las piramides de Egipto y los monumentos romanos como uno de los edificios de mayor envergadura jamas construidos por la humanidad. Construida en el siglo III despues de Cristo, la Jetavanaramaya fue durante siglos el templo budista mas grande del mundo y requirio para su construccion una cantidad de ladrillos que los arqueologos calculan seria suficiente para construir una pared de casi tres metros de altura desde Londres hasta Edimburgo. Aunque hoy en dia ha sido reducida por la erosion y el expolio a una masa informe de ladrillos a medias desnudos de unos 75 metros de altura, la escala del proyecto original se puede todavia apreciar desde cualquier punto de la ciudad.

Visitar Anuradhapura requiere por lo menos dos dias para hacer justicia a la magnitud del yacimiento. El Parque del Patrimonio de Anuradhapura, declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1982, cubre el sitio arqueologico principal, pero las ruinas se extienden mas alla del parque por toda la ciudad moderna y por los campos de los alrededores. Un guia local es muy recomendable no solo para comprender el contexto historico sino para descubrir los tesoros menos conocidos que se esconden entre la vegetacion.

Kandy: La Ciudad Sagrada de las Montanas

Kandy es, para mucha gente, la ciudad mas hermosa de Sri Lanka. Enclavada en un valle del macizo central a 474 metros de altitud, rodeada de colinas verdes, con el lago artificial que el ultimo rey cingales construyo en su centro, Kandy tiene una escala humana, una temperatura templada y una belleza panoramica que hacen que los viajeros que llegan aqui desde el calor de las llanuras sientan que han llegado a un lugar especial.

Pero Kandy no es solo bella. Es sagrada. En el siglo XVI, cuando los portugueses comenzaron a presionar la costa occidental de la isla, fue aqui, en estas montanas que los ejercitos portugueses y holandeses nunca pudieron penetrar completamente, donde el ultimo reino cingales independiente sobrevivio durante otros 300 anos. Y fue aqui, en el Templo del Diente Sagrado o Sri Dalada Maligawa, donde se guardo y se sigue guardando la reliquia mas sagrada del budismo Theravada: el diente del Buda, el objeto de mas intensa veneracion budista del mundo.

El Sri Dalada Maligawa es un complejo palacial de varios edificios construido a orillas del lago de Kandy. La camara interior donde se guarda el diente sagrado no es normalmente accesible a los visitantes: lo que se puede visitar es la sala de peregrinacion donde los devotos depositan sus ofrendas de flores y incienso, y la camara exterior que contiene la serie de relicarios de oro y piedras preciosas dentro de los cuales esta el diente, uno dentro de otro como munecas rusas de un lujo inimaginable. El recinto del templo esta permanentemente lleno de peregrinos budistas que llegan desde todas las partes de Sri Lanka y del mundo budista, y la atmosfera de devocion intensa que se respira aqui es uno de los grandes momentos humanos que Sri Lanka puede ofrecer.

El Festival Esala Perahera: El Espectaculo Mas Grande de Asia del Sur

Cada ano, durante diez dias en julio o agosto, Kandy se convierte en el escenario del Esala Perahera, el festival mas espectacular de Sri Lanka y uno de los espectaculos rituales mas impresionantes del mundo. Durante una decada de noches consecutivas, el corazon del diente sagrado es sacado del templo y llevado en procesion por las calles de Kandy en una caja de relicarios que descansa sobre el lomo de Maligawa Tusker, el elefante real de mayor rango, adornado con mantos bordados de oro y con luces brillantes en sus colmillos.

La procesion que acompana al elefante real es algo que supera cualquier descripcion: cien o mas elefantes adornados con luces y mantos de colores brillantes, bailarines de la danza kandiana con sus elaborados tocados y sus trajes de plata, tamborileros que hacen vibrar la noche con ritmos que llevan siglos de tradicion, lanzadores de fuego, acrobatas, dignatarios religiosos con sus estandartes y sus pendones ceremoniales. Todo esto a la luz de las antorchas y los fuegos artificiales, con las calles de Kandy abarrotadas de miles de espectadores de todo el mundo.

El Esala Perahera no es un espectaculo creado para los turistas: es una celebracion religiosa de mas de 1,500 anos de antiguedad, un ritual de accion de gracias y de peticion de prosperidad que el pueblo de Kandy y de Sri Lanka realiza cada ano con una intensidad de devocion que no ha disminuido con los siglos. Los turistas son bienvenidos, pero como testigos de algo que ocurriria aunque no hubiera turistas, lo que le confiere una autenticidad que los espectaculos creados para el turismo no pueden tener.

El Parque Nacional Yala: Leopardos, Elefantes y la Jungla del Sur

El Parque Nacional Yala, en el extremo sureste de Sri Lanka, es el parque nacional mas famoso y mas visitado del pais, y con razon. Este parque de 978 kilometros cuadrados que combina la jungla espinosa con las llanuras abiertas y la costa rocosa del oceano Indico ofrece una experiencia de safari que muchos viajeros que han visitado los parques de Africa del Este consideran comparable, o en algunos aspectos superior, a los mejores que el continente africano puede ofrecer.

La estrella de Yala, el animal que define la identidad del parque y que todos los visitantes vienen a ver, es el leopardo de Sri Lanka, Panthera pardus kotiya, una subespecie del leopardo comun que es endemica de la isla. Sri Lanka tiene la densidad mas alta de leopardos del mundo entero: se estima que en el Bloque I del Parque Nacional Yala, la zona de mayor acceso turistico, hay una densidad de entre 12 y 15 leopardos por 100 kilometros cuadrados, una concentracion que ninguna otra area del mundo puede igualar. Los leopardos de Yala son notablemente poco esquivos comparados con los de otras regiones: acostumbrados a los jeeps de safari durante generaciones, se dejan fotografiar desde distancias cortas con una tranquilidad que deja a los fotografos sin palabras.

Ademas de leopardos, Yala ofrece encuentros regulares con elefantes de Sri Lanka, la subespecie mas grande del elefante asiatico, que deambula en manadas de hasta 40 individuos por las llanuras del parque. Los buffalos acuaticos salvajes, los monos macacos de Sri Lanka, los cocodrilos de agua salada, los osos perezosos que buscan termitas en los troncos, los pavos reales que despliegan sus colas ante los jeeps de safari sin ninguna reticencia, los centenares de especies de aves incluyendo la legendaria aguila pescadora que pesca en las lagunas costeras: Yala es un festin de vida salvaje que requiere por lo menos dos salidas en jeep para empezar a hacer justicia a su biodiversidad.

La mejor epoca para visitar Yala es entre febrero y julio, cuando los niveles de agua en las lagunas del parque son bajos, la vegetacion menos densa y los animales se concentran alrededor de los puntos de agua, facilitando los avistamientos. Durante la estacion de lluvias, de agosto a octubre, el parque cierra parcialmente. Las salidas de safari en Yala se hacen siempre en jeeps 4x4 con conductor-guia obligatorio: no se permite caminar dentro del parque, y el sistema de reservas se ha modernizado para limitar el numero de vehiculos en las zonas de mayor concentracion de fauna.

Naturaleza: Biodiversidad En Un Pais Pequeno

Sri Lanka es uno de los puntos de mayor biodiversidad del planeta, una de las 36 zonas que los biologos reconocen como hotspots de biodiversidad, areas donde la concentracion de especies endemicas amenazadas es tan alta que su conservacion se considera prioritaria a escala global. Esta designacion no es sorprendente para quien haya viajado por la isla: en cada habitat, desde los arrecifes de coral costeros hasta los bosques montanosos de niebla de las tierras altas, la diversidad de vida que se encuentra es simplemente asombrosa.

El elefante de Sri Lanka, Elephas maximus maximus, es la subespecie de elefante asiatico mas grande y de caracteristicas fisicas mas imponentes. Con una estatura que puede superar los tres metros en los machos mas grandes y un temperamento que los mahouts, los conductores de elefantes, describen como mas temperamental que el de los elefantes de India, el elefante de Sri Lanka es el simbolo nacional no oficial del pais, omnipresente en la iconografia budista, en las banderas de las ciudades y en el logotipo del equipo nacional de cricket. La poblacion salvaje de elefantes en Sri Lanka se estima en unas 6,000 a 7,000 individuos, distribuidos principalmente en los parques nacionales del norte, el este y el suroeste.

El leopardo de Sri Lanka, ya mencionado en el contexto de Yala, merece una mencion adicional por su ecologia. En Sri Lanka, el leopardo es el predador terrestre apical de la isla: no hay tigres, no hay leones. Esta situacion ecologica de apex predator sin competidores ha producido un leopardo que se comporta de manera diferente a los de Africa o India: es mas activo durante el dia, mas confiado, mas visible. Algunas de las fotografias y videos de leopardos mas espectaculares jamas tomados han sido producidos en Yala.

El oso perezoso, Melursus ursinus inornatus, es el oso de Sri Lanka, una subespecie del oso perezoso indio que se distingue por su menor tamano y por ser completamente negro. Los osos perezosos de Sri Lanka son nocturnos y elusivos, pero pueden verse con relativa frecuencia en los parques nacionales de Yala y Wilpattu, donde sus madrigueras en los montones de roca son bien conocidas por los guias.

Las tortugas marinas de Sri Lanka: cinco de las siete especies de tortugas marinas del mundo anidan en las playas de Sri Lanka o pasan por sus aguas. Las playas de la costa sur, especialmente en Rekawa y Kosgoda, son sitios de anidacion importantes para la tortuga baula, la tortuga verde y la tortuga carey. Los projetos de conservacion que operan en estas playas permiten a los visitantes responsables observar la puesta de huevos y, en algunas epocas del ano, la eclosion de los nidos y la carrera de las crias hacia el mar.

La Reserva de Biosfera de Sinharaja, situada en el suroeste humedo de la isla, es el unico bosque tropical de lluvia bien conservado de Sri Lanka, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1988. Este bosque de 88 kilometros cuadrados alberga una concentracion extraordinaria de especies endemicas: el 64 por ciento de los arboles del bosque son endemicos de Sri Lanka, incluyendo especies que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. Las aves del Sinharaja, incluyendo el pajaro-trueno de Sri Lanka y el loro de Sri Lanka, son algunas de las aves endemicas mas especiales del mundo.

Los Ocho Sitios Patrimonio Mundial de la UNESCO

Sri Lanka tiene ocho sitios inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, un numero extraordinario para un pais de su tamano que refleja la excepcional concentracion de valores historicos, naturales y arquitectonicos de la isla. Estos ocho sitios son:

La Ciudad Sagrada de Anuradhapura, inscrita en 1982, es el primero y mas antiguo de los sitios UNESCO de Sri Lanka, el testimonio de una civilizacion de mas de 1,000 anos que produjo algunos de los mas grandes monumentos budistas del mundo. El sitio abarca el nucleo historico de la capital mas antigua de la isla con sus dagobas monumentales, sus palacios, sus jardines, sus sistemas de irrigacion y el sagrado arbol Bodhi.

La Ciudad Antigua de Polonnaruwa, inscrita en 1982, representa la segunda capital historica del reino cingales y contiene algunas de las obras de arte budista mas importantes del sur de Asia, incluyendo las esculturas de Gal Vihara. El sitio esta mucho mejor conservado que Anuradhapura y ofrece una comprension mas inmediata del urbanismo y la arquitectura de la Sri Lanka medieval.

La Ciudad Antigua de Sigiriya, inscrita en 1982 como el quinto sitio UNESCO del ciclo inicial, representa la realizacion mas extraordinaria del genio arquitectonico de Sri Lanka: el complejo palacio-fortaleza del rey Kasyapa I en la cima de una roca de 200 metros, con sus jardines acuaticos, sus frescos y su planta de palacio en la cima.

El Templo de Diente Sagrado en Kandy es parte del sitio UNESCO denominado Ciudad Sagrada de Kandy, inscrita en 1988. Este sitio incluye no solo el templo sino el lago de Kandy, el complejo de edificios que rodean el templo y el paisaje urbano historico de la ciudad que fue la ultima capital del reino cingales independiente.

El Templo Cueva de Dambulla, inscrito en 1991, representa el conjunto de pinturas de cueva mas extenso de Sri Lanka, con mas de 2,100 metros cuadrados de superficie pintada en cinco cuevas que contienen mas de 150 figuras del Buda. La combinacion de arte excepcional y sacralidad activa hace de Dambulla un sitio unico en el mundo budista.

El Fuerte Antiguo de Galle y su Ciudad Fortaleza, inscrito en 1988, es el ejemplo mejor conservado de fortaleza colonial europea en el oceano Indico, construido y consolidado por los holandeses en el siglo XVII sobre bases portuguesas anteriores. El fuerte combina la arquitectura militar con una estructura urbana de calles en cuadricula que sigue habitada y funcionando en el siglo XXI.

La Reserva de Biosfera de Sinharaja, inscrita en 1988 como Patrimonio Natural, es el unico bosque tropical de lluvia virgen bien conservado de Sri Lanka y uno de los ultimos refugios de la extraordinaria biodiversidad endemica de la isla, con un porcentaje de especies endemicas que es de los mas altos del mundo para un bosque de su extension.

Los Bosques Centrales de las Tierras Altas, inscritos en 2010 como el octavo y mas reciente sitio UNESCO de Sri Lanka, son los bosques montanosos que cubren los picos mas altos del macizo central, incluyendo el Pidurutalagala, el Horton Plains y el Peak Wilderness Sanctuary. Estos bosques de niebla albergan un conjunto de especies endemicas de plantas y animales que incluye algunos de los endemismos mas especializados del planeta.