Inundaciones y desastres fluviales

Introducción: Las inundaciones en la historia humana

El agua es la fuente de toda vida, y sin embargo ninguna fuerza en la naturaleza ha matado a más seres humanos, destruido más civilizaciones ni transformado más paisajes que la inundación. Desde los primeros asentamientos agrícolas que surgieron a orillas de los grandes ríos hasta las inmensas megalópolis de la era moderna, los seres humanos han construido su mundo al borde del agua, atraídos por la promesa de suelos fértiles, transporte confiable y pesca abundante. Al elegir esa proximidad, también han aceptado un trato terrible: los mismos ríos que dan vida pueden arrebatarla con una velocidad aterradora. Las inundaciones más mortales de la historia mundial han cobrado cientos de miles de vidas en un solo evento, arrasado provincias enteras y alterado el curso de las civilizaciones de manera tan decisiva como cualquier guerra o plaga.

El estudio de las inundaciones y los desastres fluviales es, en un sentido profundo, el estudio de la civilización humana misma. Todas las grandes culturas antiguas surgieron en llanuras de inundación. El pueblo de Mesopotamia construyó sus ciudades-estado entre el Tigris y el Éufrates, ríos propensos a inundaciones repentinas y violentas. Los egipcios organizaron todo su calendario agrícola en torno a la inundación anual del Nilo, que depositaba el rico limo negro que convertía el delta del Nilo en una de las tierras agrícolas más productivas de la Tierra. El pueblo del Valle del Indo floreció durante siglos en las llanuras de inundación del Indo y del Ghaggar-Hakra. Las dinastías Zhou y las posteriores de China construyeron su civilización a orillas del Río Amarillo, al que llamaban tanto su "Río Madre" como "La tristeza de China", en reconocimiento de la naturaleza dual del agua que los sustentaba y los destruía.

Este artículo traza la historia completa de las inundaciones y los desastres fluviales a lo largo de la civilización humana, desde las narrativas mitológicas del diluvio que aparecen en casi todas las culturas de la Tierra, pasando por los catastróficos desastres de la era industrial empeorados por la arrogancia de la ingeniería, hasta la crisis emergente del siglo veintiuno, en la que el cambio climático está intensificando la frecuencia y la gravedad de los eventos de inundación en todo el mundo. Examina la ciencia de cómo se forman las inundaciones, la sociología de cómo responden las comunidades, la ingeniería de cómo las sociedades han intentado controlar los ríos y las consecuencias ambientales de esos intentos.

Comprender cómo las inundaciones fluviales afectan a los asentamientos humanos requiere enfrentarse a una paradoja en el corazón de la geografía humana. Las mismas condiciones que hacen atractivos los valles fluviales para el asentamiento, terreno plano, suelo aluvial fértil, acceso fácil al agua, son las condiciones que hacen a esos valles más vulnerables a la inundación. A lo largo de la historia, las sociedades que más se beneficiaron de los sistemas fluviales fueron con frecuencia las mismas más devastadas cuando esos sistemas se volvieron en su contra. El Río Amarillo de China ha nutrido la civilización china durante cuatro mil años y ha matado a millones en algunas de las inundaciones más mortales de la historia mundial. El sistema del río Mississippi convirtió el interior de América del Norte en una de las regiones agrícolas más productivas del planeta, y ese mismo sistema, mal gestionado e inadecuadamente controlado, produjo desastres como la Gran Inundación del Río Mississippi de 1927, que expuso profundas fallas en la infraestructura y la gobernanza estadounidenses.

El costo humano de las inundaciones a lo largo de la historia registrada es asombroso. Los historiadores e hidrólogos estiman que las inundaciones han matado a más de siete millones de personas solo en el siglo veinte, con la gran mayoría de esas muertes concentradas en Asia. Las inundaciones de China de 1931 mataron entre uno y cuatro millones de personas, convirtiéndolas en el desastre natural más mortífero de la historia registrada según la mayoría de las estimaciones. La inundación del Río Amarillo de 1887 mató entre novecientas mil y dos millones de personas. Las inundaciones en Bangladesh en el siglo veinte han matado repetidamente a decenas o cientos de miles y desplazado a millones más. Sin embargo, incluso estas cifras casi con certeza subestiman el costo real, ya que en el mundo antiguo y medieval los desastres de inundación con frecuencia no quedaron registrados excepto en crónicas fragmentadas, y en el mundo en desarrollo del siglo veinte muchas muertes no fueron contabilizadas.

Las causas de las inundaciones catastróficas y las crecidas repentinas son múltiples e interactúan entre sí. Los factores naturales incluyen las precipitaciones intensas, el deshielo, la marejada ciclónica, la actividad volcánica que causa rupturas de presas en lagos de montaña y el desplazamiento gradual a largo plazo de los cauces fluviales. Los factores humanos se han sumado cada vez más a estos impulsores naturales y con frecuencia los han amplificado. La deforestación elimina la vegetación que absorbe y ralentiza las lluvias, haciendo que el agua escurra rápidamente por las laderas. Las prácticas agrícolas compactan el suelo, reduciendo la infiltración. La construcción de presas crea riesgos de falla catastrófica. Los sistemas de diques, si bien protegen algunas áreas, con frecuencia aumentan la gravedad de las inundaciones en otras al restringir los ríos y elevar los niveles del agua. La urbanización cubre el suelo con superficies impermeables. El cambio climático está acelerando ahora la intensidad de los eventos de precipitación y alterando los patrones estacionales del caudal fluvial en todo el mundo.

Este artículo abarca todas estas dimensiones, apoyándose en crónicas históricas, literatura científica y registros de desastres de ingeniería para construir un relato completo de la larga y conflictiva relación de la humanidad con el poder del agua en movimiento.

La ciencia de las inundaciones: tipos y causas

Para comprender la historia completa de las inundaciones y los desastres fluviales a lo largo de la civilización humana, es necesario comenzar con los procesos físicos que crean las inundaciones. Una inundación, en su definición más simple, es el agua que ocupa tierra que normalmente está seca. Pero esa definición simple abarca una enorme variedad de fenómenos, desde el ascenso lento de semanas de un río importante hasta la repentina y devastadora pared de agua que constituye una crecida repentina, pasando por el oleaje de agua de mar empujada hacia el interior por un huracán o tifón. Comprender las diferencias entre estos tipos, y las causas que impulsan a cada uno, es esencial para entender por qué algunas inundaciones son más letales que otras y por qué ciertas regiones del mundo son mucho más propensas a las inundaciones que otras.

Las causas de las inundaciones catastróficas y las crecidas repentinas pueden dividirse en categorías meteorológicas, hidrológicas y antropogénicas. Las causas meteorológicas son las impulsadas por el clima: eventos de lluvia intensa, ya sea de ciclones tropicales, sistemas monzónicos o precipitaciones frontales, que entregan más agua a una cuenca de captación de la que el suelo puede absorber y los cauces fluviales pueden transportar. Las causas hidrológicas incluyen el deshielo de la nieve invernal, el colapso de represas naturales de hielo o escombros y la interacción entre diferentes sistemas fluviales durante eventos extremos. Las causas antropogénicas son las creadas o amplificadas por la acción humana: deforestación, falla de presas, falla de diques, superficies urbanas impermeables y la extracción de aguas subterráneas que provoca el hundimiento del terreno y lo hace más vulnerable a las inundaciones.

La mecánica de las inundaciones fluviales comienza con el concepto de cuenca hidrográfica, es decir, toda el área de tierra desde la cual el agua drena hacia un sistema fluvial determinado. Cuando las precipitaciones caen dentro de una cuenca, parte es absorbida por el suelo, parte se evapora, parte es captada por la vegetación y el resto fluye hacia arroyos y ríos. Cuando la cantidad de agua que entra en un sistema fluvial supera la capacidad del cauce, determinada por su anchura, profundidad y la pendiente y rugosidad de su lecho, el agua desborda las orillas y se extiende por la llanura de inundación. La velocidad con que esto ocurre depende del tamaño de la cuenca, la intensidad de las precipitaciones, el estado del suelo y la vegetación y la forma del terreno.

En los grandes sistemas fluviales, las inundaciones suelen desarrollarse a lo largo de días o semanas a medida que el agua se acumula en una vasta cuenca de drenaje. El Amazonas, el Mississippi, el Congo, el Yangtsé y el Nilo drenan áreas de cientos de miles o millones de kilómetros cuadrados. Cuando caen lluvias intensas sobre estas enormes cuencas, los ríos suben gradualmente, proporcionando cierta advertencia a las comunidades aguas abajo. Las crecidas avanzan río abajo durante muchos días, dando tiempo a los gestores de emergencias para reaccionar. Pero gradual no significa suave: la Gran Inundación del Río Mississippi de 1927 cubrió un área de aproximadamente 70.000 kilómetros cuadrados y desplazó a casi un millón de personas, a pesar de haberse desarrollado durante varias semanas.

Las crecidas repentinas operan mediante un mecanismo fundamentalmente diferente y son en muchos sentidos la forma más peligrosa de inundación precisamente porque ocurren muy rápidamente. En terrenos escarpados, como zonas montañosas, cañones estrechos y áreas aguas abajo de presas, las lluvias intensas pueden producir una oleada de agua que se mueve con una velocidad y una fuerza extraordinarias. Las paredes del cañón o del valle concentran y aceleran el agua, convirtiéndola en un ariete capaz de mover rocas, demoler edificios y volcar vehículos en segundos. Dado que las crecidas repentinas pueden llegar a un punto aguas abajo mientras el cielo sobre ese lugar está despejado, porque la lluvia cayó kilómetros más lejos, las comunidades pueden tener escaso o ningún aviso antes de que llegue la inundación.

El papel de la superficie terrestre en la determinación del comportamiento de las inundaciones no puede subestimarse. Los bosques actúan como esponjas enormes: sus suelos, enriquecidos por siglos de materia orgánica en descomposición, pueden absorber grandes cantidades de lluvia, y sus sistemas de raíces retienen esa agua y la liberan lentamente. Cuando los bosques son talados para la agricultura o el desarrollo, la capacidad de infiltración del suelo cae drásticamente y el escurrimiento aumenta. Esta es una de las razones por las que la deforestación en las cuencas hidrográficas aumenta tan consistentemente el riesgo de inundaciones aguas abajo. Las grandes inundaciones de China fueron significativamente agravadas por la deforestación de la Meseta de Loess y la cuenca alta del Río Amarillo durante siglos de expansión agrícola.

Los factores geológicos también dan forma al comportamiento de las inundaciones. La Meseta de Loess del norte de China, por la que fluye el curso superior del Río Amarillo, está cubierta de loess, un limo fino depositado por el viento que es extremadamente erosionable cuando se humedece. El Río Amarillo transporta como consecuencia la carga de sedimentos más pesada de cualquier río en la Tierra, depositando millones de toneladas de limo en su lecho cada año y elevando el lecho del río por encima del nivel de la llanura circundante. Esta elevación construida por el propio río, mantenida únicamente por diques, significa que cuando los diques fallan, la inundación no es agua que desborda sus orillas sino agua de un río elevado varios metros sobre el campo, que se derrama con una fuerza devastadora.

Las inundaciones costeras presentan otro conjunto de mecanismos. Las marejadas ciclónicas, las masas de agua empujadas por delante de los ciclones tropicales y las tormentas intensas por el viento, pueden inundar zonas costeras hasta profundidades de varios metros en cuestión de horas. Cuando la marejada ciclónica coincide con mareas altas y fuertes caudales fluviales, el resultado puede ser catastrófico. El ciclón y desastre de inundación de Bangladesh de 1970, que se analizará en detalle en una sección posterior, mató a un estimado de 300.000 a 500.000 personas y se considera uno de los desastres naturales más mortales de la historia, consecuencia de una marejada ciclónica que arrolló un delta de tierras bajas sin defensas contra inundaciones significativas.

La interacción entre diferentes mecanismos de inundación hace que los desastres a gran escala sean particularmente difíciles de gestionar. En Bangladesh, las lluvias monzónicas hacen crecer los ríos mientras que las marejadas ciclónicas del Golfo de Bengala empujan agua salada hacia el interior. En los Países Bajos, las inundaciones fluviales del Rin y el Maas han coincidido históricamente con las marejadas ciclónicas del Mar del Norte para crear eventos de inundación compuesta de una gravedad devastadora. Comprender estas interacciones, y las formas en que la modificación humana de los sistemas fluviales puede amplificar en lugar de reducir el riesgo de inundación, ha sido uno de los desafíos centrales de la ingeniería hidráulica a lo largo de la historia.

Crecidas repentinas, inundaciones fluviales e inundaciones costeras

La distinción entre crecidas repentinas, inundaciones fluviales e inundaciones costeras va más allá de lo académico. Cada tipo mata mediante mecanismos diferentes, se desarrolla en escalas de tiempo distintas, afecta a paisajes diferentes y exige respuestas diferentes de los ingenieros y gestores de emergencias. Comprender cómo las inundaciones fluviales afectan a los asentamientos humanos requiere entender qué tipo de inundación enfrenta una comunidad determinada, ya que las medidas de mitigación apropiadas, los sistemas de alerta y los procedimientos de evacuación difieren drásticamente entre estas categorías.

Las inundaciones fluviales, también llamadas inundaciones fluviales de planicie, son el tipo más familiar en la historia humana, porque las grandes civilizaciones fluviales de la antigüedad vivían con los ritmos anuales de las inundaciones fluviales como una característica constante de su existencia. En muchos sistemas fluviales, las inundaciones no eran simplemente un desastre ocasional sino un evento anual predecible que regía el calendario agrícola. La inundación anual del Nilo, analizada en detalle en una sección posterior, era tan regular y tan beneficiosa que la civilización egipcia se organizó en torno a ella. La inundación del Éufrates y el Tigris era menos predecible y con frecuencia más destructiva, pero los agricultores mesopotámicos planeaban de todas formas sus actividades con la expectativa de una inundación estacional.

Las inundaciones fluviales modernas suelen desarrollarse a lo largo de días o semanas a medida que las lluvias y el deshielo se acumulan en grandes cuencas de drenaje. Los hidrólogos monitorean los niveles de los ríos en estaciones de aforo distribuidas por todo un sistema fluvial y pueden modelar cómo se moverá el agua por la red para proporcionar advertencias con días de anticipación. El desafío es que incluso con una excelente previsión, la escala y la persistencia de las principales inundaciones fluviales pueden superar las defensas y agotar la capacidad de respuesta. Las inundaciones de China de 1931 duraron meses, con el Yangtsé inundándose entre julio y noviembre, el Río Han inundándose en agosto y el Río Huai inundándose por separado. Para cuando bajaron las aguas, la mera duración de la inundación había destruido los suministros de alimentos, contaminado las fuentes de agua y creado las condiciones para una epidemia de enfermedades que mató a tantas personas como la inundación inicial.

Las crecidas repentinas están en el otro extremo del espectro temporal. Se definen por su rapidez de aparición: típicamente suben dentro de las seis horas posteriores a las lluvias causantes, y con frecuencia en minutos en terrenos escarpados. La crecida repentina más mortífera de la historia estadounidense, la Inundación de Johnstown de 1889, fue causada por la falla de una presa mal mantenida aguas arriba de la ciudad de Johnstown, en Pensilvania. En un plazo de cuarenta y cinco minutos tras el colapso de la presa, una pared de agua de nueve a doce metros de altura azotó la ciudad, matando a más de 2.200 personas. La inundación duró solo minutos, pero la destrucción fue total en las áreas directamente en el camino de la oleada.

Las crecidas repentinas también son causadas por fallas naturales de presas. En regiones montañosas, los deslizamientos de tierra pueden bloquear ríos para formar lagos temporales que pueden contener millones de metros cúbicos de agua. Cuando estas presas de deslizamiento fallan, como inevitablemente sucede, generalmente dentro de días o semanas de su formación, liberan catastróficas inundaciones aguas abajo. Las inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares, conocidas por su nombre islandés jökulhlaup, ocurren cuando las presas de hielo o de morrenas que retienen lagos glaciares fallan repentinamente. Estos eventos están bien documentados en Islandia, el Himalaya y los Andes, y a medida que los glaciares retroceden debido al cambio climático, el riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares está aumentando en muchas regiones montañosas.

Las inundaciones costeras representan el punto de encuentro entre el océano y la tierra, impulsadas por la marejada ciclónica, los tsunamis o el aumento del nivel del mar a largo plazo. La marejada ciclónica es la elevación del nivel del mar causada por el viento y la baja presión atmosférica asociada con los ciclones tropicales, los ciclones extratropicales y otras tormentas intensas. Cuando un huracán toca tierra, la oleada de agua que empuja por delante puede elevar temporalmente los niveles del mar en cinco, diez o incluso quince metros a lo largo de un tramo de costa. Esta marejada luego inunda las zonas costeras no de manera gradual sino repentinamente, como una pared de agua que avanza y puede penetrar lejos hacia el interior a través de terrenos bajos.

El ciclón Bhola de 1970, que azotó Bangladesh y el estado indio de Bengala Occidental, produjo una marejada ciclónica que inundó las islas bajas y las zonas costeras del delta del Ganges-Brahmaputra a profundidades de varios metros. Debido a que la zona apenas está por encima del nivel del mar y está extremadamente densamente poblada, y porque no había sistemas de alerta adecuados, rutas de evacuación ni refugios contra inundaciones, cientos de miles de personas se ahogaron. La tragedia de Bangladesh es que su geografía, un vasto delta plano formado por algunos de los ríos más grandes del mundo, lo convierte en tierra agrícola extraordinariamente productiva y hogar de decenas de millones de personas, al mismo tiempo que lo convierte en uno de los lugares más vulnerables a las inundaciones de la Tierra.

Los tsunamis, llamados erróneamente mareas, son otra forma de inundación costera. Generados por terremotos submarinos, erupciones volcánicas o deslizamientos de tierra submarinos, los tsunamis pueden viajar a través de cuencas oceánicas a velocidades cercanas a los 800 kilómetros por hora y llegar a las costas como series de enormes olas que penetran lejos hacia el interior. El tsunami del Océano Índico de diciembre de 2004, fuera del enfoque principal de este artículo sobre desastres fluviales e inundaciones, fue sin embargo un recordatorio de lo devastadora que puede ser la inundación costera. Las desembocaduras de los ríos y los estuarios son particularmente vulnerables porque la ola de tsunami entrante es canalizada y amplificada por el canal que se estrecha.

Las inundaciones compuestas, la ocurrencia simultánea de múltiples factores de inundación, son cada vez más reconocidas como el escenario más peligroso para las comunidades costeras y ribereñas. Cuando coinciden precipitaciones intensas, caudales fluviales altos, marejadas ciclónicas y mareas altas, el efecto combinado es mucho peor que el que produciría cualquier factor individual. Las ciudades costeras bajas en las desembocaduras de los grandes ríos, ciudades como Daca, Bombay, Bangkok, Ciudad Ho Chi Minh, Shanghái y Nueva York, enfrentan un riesgo de inundación compuesta de todos estos factores simultáneamente, y las proyecciones climáticas indican que tanto la frecuencia como la gravedad de los eventos de inundación compuesta aumentarán sustancialmente en las próximas décadas.

Mitos antiguos del diluvio y primeras civilizaciones

Quizás la evidencia más notable de la centralidad de las inundaciones en la experiencia humana es la universalidad de la mitología del diluvio. Casi todas las culturas antiguas de la Tierra tienen una historia de un gran diluvio que destruyó el mundo y del que sobrevivió un pequeño remanente de la humanidad para repoblar la Tierra. Estos mitos abarcan todos los continentes habitados y se remontan a los primeros períodos del pensamiento humano registrado. No son mera coincidencia. Son la memoria cultural de una especie que ha vivido con inundaciones catastróficas desde que existe.

La narrativa escrita del diluvio más antigua del mundo es la Epopeya de Gilgamesh, conservada en tablillas de arcilla del antiguo Mesopotamia y que data en sus versiones más antiguas de aproximadamente el año 2100 a. C., aunque las tradiciones orales subyacentes son ciertamente más antiguas. En la epopeya, los dioses deciden destruir a la humanidad con un gran diluvio. El dios Ea advierte a un hombre llamado Utnapishtim del desastre que se avecina y le instruye para que construya un gran barco, lo cargue con la semilla de todos los seres vivos y supere el diluvio. Después de siete días y noches, las aguas retroceden, Utnapishtim suelta pájaros para buscar tierra y finalmente el barco encalla en una montaña. Los paralelismos con la narrativa hebrea del diluvio de Noé, escrita siglos después, son innegables y han sido ampliamente estudiados por los académicos.

Mesopotamia, la tierra entre el Tigris y el Éufrates en lo que hoy es Iraq, era una de las regiones más propensas a las inundaciones del mundo antiguo, y sus mitos del diluvio casi con certeza reflejan la experiencia real de inundaciones catastróficas. La evidencia arqueológica en la antigua ciudad de Ur, excavada por Sir Leonard Woolley en la década de 1920, reveló una sustancial capa de limo depositado por el agua que separaba distintas capas de asentamiento humano, lo que sugiere una gran inundación en algún momento alrededor del año 3000 a. C. o antes. Si esto representa el evento específico que inspiró la narrativa del diluvio de Gilgamesh sigue siendo debatido, pero el punto más amplio es claro: el pueblo del antiguo Mesopotamia experimentó inundaciones con suficiente frecuencia y catastrofismo como para codificar el miedo al diluvio en los cimientos de su tradición religiosa.

La inundación anual del Nilo en Egipto era tan regular, tan predecible y tan esencial para la agricultura egipcia que ocupaba un lugar central en la religión egipcia, aunque el tratamiento mitológico era muy diferente de las narrativas de destrucción catastrófica de Mesopotamia. Para los egipcios, la inundación, llamada la Inundación, era el regalo anual del dios del río Hapy, quien traía el limo negro de las tierras altas etíopes que renovaba cada año la fertilidad del delta. La Inundación se celebraba como una renovación de la vida en lugar de lamentarse como una catástrofe. Los templos egipcios contienen registros de los niveles de inundación del Nilo que se remontan a miles de años, y el Nilómetro, un dispositivo para medir la altura de la inundación, era una herramienta crítica de gobierno, ya que la altura de la inundación determinaba cuán rica sería la cosecha y, por lo tanto, cuántos impuestos se podían recaudar.

En el sur de Asia, la tradición védica contiene múltiples referencias a inundaciones y a los peligros de los ríos en crecida. La historia de Manu, quien construye un barco para sobrevivir a un gran diluvio por instrucción de un pez divino, es tan similar a las narrativas mesopotámicas y hebreas que los académicos han debatido durante mucho tiempo si representan respuestas culturales independientes a experiencias comunes de inundación o reflejan la difusión de una sola tradición narrativa a través de las antiguas redes comerciales. La Civilización del Valle del Indo, que floreció en las llanuras de inundación de lo que hoy es Pakistán y el noroeste de India desde aproximadamente 3300 hasta 1300 a. C., construyó sus ciudades con elaborados sistemas de drenaje que dan fe de una larga experiencia con las inundaciones. El eventual declive y abandono de las principales ciudades del Valle del Indo como Mohenjo-daro y Harappa ha sido vinculado por algunos investigadores a cambios en los patrones de inundación causados por variaciones en el monzón o actividad tectónica que alteró los cursos de los ríos.

En China, las primeras narrativas históricas están dominadas por la historia del Gran Diluvio, una inundación catastrófica que, según la tradición, fue controlada por el legendario Emperador Yu, quien pasó trece años construyendo canales y diques para drenar las aguas de inundación hacia el mar. El dominio de Yu sobre el diluvio es central en el mito fundacional de la civilización china y en la legitimidad de la posterior dinastía Xia. Independientemente de si el histórico Yu existió, la historia codifica una verdad profunda sobre la civilización china: que el manejo de las inundaciones fluviales no era simplemente un desafío técnico sino el acto fundacional de la autoridad política. El emperador que controlaba los ríos controlaba la tierra y a su pueblo. Esto siguió siendo cierto, en diversas formas, durante cuatro mil años de historia china.

Los mitos del diluvio del mundo antiguo reflejan una verdad humana universal. Las primeras civilizaciones agrícolas surgieron en los valles fluviales no a pesar de las inundaciones sino en relación directa con ellas. Los suelos de las llanuras de inundación son extraordinariamente fértiles precisamente porque los ríos depositan ricos sedimentos cuando desbordan sus orillas. El desafío para los primeros agricultores no era eliminar las inundaciones sino gestionarlas: capturar los beneficios de la inundación al tiempo que se limitaban sus consecuencias más destructivas. Este desafío definió a las civilizaciones hidráulicas de la antigüedad y nunca ha sido resuelto por completo.

Las grandes narrativas del diluvio también codifican lecciones sobre la preparación y la advertencia. En casi todos los mitos del diluvio, un pequeño grupo de personas sobrevive porque recibió una advertencia y actuó en consecuencia. La historia de Noé, de Utnapishtim, de Manu, de Deucalión en la mitología griega, todas involucran a una figura justa que es advertida de la catástrofe inminente y toma medidas para preservar la vida. Estas narrativas, incorporadas en las tradiciones religiosas, tratan fundamentalmente sobre la importancia de prestar atención a las señales de advertencia y prepararse para eventos catastróficos. En este sentido, los antiguos mitos del diluvio anticipan la ciencia moderna de la previsión de inundaciones y la gestión de emergencias por miles de años.

El Río Amarillo: la tristeza de China

Ningún río en la historia humana ha matado a más personas que el Río Amarillo, conocido en chino como Huang He. La historia completa de las inundaciones y los desastres fluviales a lo largo de la civilización humana no puede contarse sin detenerse en esta extraordinaria vía fluvial, que ha moldeado la civilización china durante cuatro mil años y ha producido algunos de los desastres naturales más catastróficos jamás registrados. El Río Amarillo ha sido llamado "La tristeza de China", "El río ingobernable" y "El río que ha destruido diez mil veces", y cada uno de estos nombres refleja una dimensión diferente de su terrible carácter.

El Río Amarillo nace en la Meseta Tibetana y fluye aproximadamente 5.464 kilómetros a través del norte de China antes de desembocar en el Mar de Bohai. Su nombre proviene de la enorme carga de limo de loess amarillo que transporta, derivado de la Meseta de Loess por la que fluyen sus tramos medios. Este limo, un suelo fino depositado por el viento de la última era de hielo, es extraordinariamente fértil cuando está húmedo pero también extraordinariamente erosionable. El Río Amarillo transporta más sedimento por unidad de volumen de agua que cualquier otro río importante de la Tierra. A medida que fluye hacia el este a través de la Gran Llanura del Norte de China hacia el mar, el río pierde velocidad y deposita su carga de sedimentos, elevando su lecho año tras año,