Bagdad: la Ciudad de la Paz

En el año 762 d.C., en la orilla occidental del río Tigris en la llana llanura aluvial del Irak central, el califa abasí al-Mansur trazó los cimientos de una nueva ciudad. La llamó Madinat al-Salam — la Ciudad de la Paz — y la construyó en un círculo perfecto. En menos de un siglo se convertiría en la ciudad más grande del mundo fuera de China, la capital intelectual de la civilización islámica, y posiblemente el centro urbano más sofisticado de la tierra. Daría al mundo el álgebra, la óptica avanzada, la primera enciclopedia médica sistemática y las traducciones que eventualmente impulsarían el Renacimiento europeo. Su destrucción, cuando llegó, sería considerada entre las grandes catástrofes de la historia humana. Esa ciudad es Bagdad: el nombre antiguo que perteneció a la aldea sobre cuyas ruinas al-Mansur construyó su sueño, y el nombre que jamás se ha abandonado.

Bagdad hoy es la capital de Irak y una de las ciudades más grandes del mundo árabe, con una población estimada de entre siete y ocho millones de personas. Es una ciudad de extraordinaria profundidad histórica y de dolorosa memoria reciente: sede de una civilización que un día lideró el mundo, víctima de uno de los saqueos más destructivos de la historia en 1258, objetivo de campañas de bombardeo estadounidenses en 1991 y 2003, arena de una brutal guerra civil sectaria a mediados de la primera década del siglo XXI, y primera línea contra el Estado Islámico en la segunda. Visitar Bagdad hoy es moverse a través de capas de historia tan comprimidas y tan violentas que resulta difícil mantenerlas todas en la mente al mismo tiempo.

El nombre Bagdad precede a la ciudad que construyó al-Mansur. En persa medio, el nombre ha sido interpretado como que significa Regalo de Dios o Jardín de Dios: el elemento bagh derivando de la palabra persa para dios o jardín, y el elemento dad relacionado con el concepto de regalo. La aldea de Bagdad existía antes de la conquista árabe, un modesto asentamiento en el paisaje agrícola del valle del Tigris.

La Revolución Abasí y la Fundación de Bagdad

La ciudad de Bagdad nació de una revolución. El Califato Abasí, que llegó al poder en 750 d.C. al derrocar a la dinastía Omeya, representó un profundo cambio en el carácter de la civilización islámica. Los omeyas habían sido una dinastía árabe que mantenía una marcada distinción entre los musulmanes árabes y los conversos no árabes al islam, incluida la enorme población persofona de Irán e Irak. Los abasíes extrajeron su energía revolucionaria precisamente de esta población de musulmanes no árabes agraviados, particularmente los persas del Jorasán.

El califa abasí al-Mansur, el segundo califa de la dinastía y su verdadero fundador institucional, reconoció que una nueva dinastía que proclamaba valores islámicos universales necesitaba una nueva capital. Exploró emplazamientos a lo largo del Tigris y el Éufrates buscando el sitio perfecto, y en 762 d.C., tras consultar según se dice a monjes cristianos locales sobre el clima y las condiciones, eligió el emplazamiento en la orilla occidental del Tigris donde se encontraba la aldea de Bagdad.

El 30 de julio de 762 d.C. comenzó la construcción de lo que sería el proyecto urbano más ambicioso que el primer mundo islámico había intentado. La ciudad de al-Mansur era circular, un diseño sin precedentes en el mundo islámico. La Ciudad Redonda — conocida como Madinat al-Salam — tenía aproximadamente 2 kilómetros de diámetro y estaba encerrada por tres anillos concéntricos de murallas con cuatro puertas que se abrían hacia los cuatro puntos cardinales. En el centro mismo se alzaban las dos estructuras que encarnaban el poder abasí: la Gran Mezquita y el Palacio de la Puerta Dorada del Califa.

El Crecimiento de Bagdad: la Ciudad Más Grande del Mundo

Bagdad creció con asombrosa rapidez. Para principios del siglo IX, en el apogeo del poder del califato, Bagdad se había convertido en una metrópolis de tamaño extraordinario. Las estimaciones contemporáneas y la investigación histórica moderna sugieren una población de entre 500.000 y 1.000.000 — convirtiéndola cómodamente en la ciudad más grande del mundo occidental de China y una de las dos o tres ciudades más grandes de la tierra. Ninguna ciudad del mundo cristiano se le acercaba: Roma, en el siglo IX, tenía quizás entre 20.000 y 30.000 habitantes; Constantinopla, la mayor ciudad bizantina, quizás 300.000 en su apogeo.

El tamaño de Bagdad se correspondía con su complejidad y sofisticación. La ciudad tenía hospitales, uno de los primeros en el mundo islámico. Sus bazares estaban organizados por oficio, con mercados especializados para libros, papel, cambiadores de dinero, tejidos y toda mercancía que las rutas comerciales del mundo islámico podían proporcionar. La diversidad física de la población de Bagdad era asombrosa. Árabes y persas eran los más numerosos, pero la ciudad también contenía comunidades sustanciales de cristianos nestorianos, judíos, zoroastrianos, hindúes, budistas y miembros de prácticamente todas las demás comunidades conectadas a la vasta red comercial del mundo islámico.

Harún Al-Rashid y la Edad de Oro

El reinado de Harún al-Rashid (786-809 d.C.) representa el apogeo cultural del Bagdad abasí y el momento en que la reputación de la ciudad se volvió verdaderamente global. Harún al-Rashid es el califa más asociado en la cultura mundial con los cuentos de Las mil y una noches — la colección de historias conocida en árabe como Alf Layla wa-Layla, en la que el propio Harún al-Rashid aparece como personaje, vagando por Bagdad disfrazado para observar las vidas de sus súbditos. Las historias de Scheherezade, Aladino, Simbad el Marinero y Alí Babá están todas integradas en esta rica tradición narrativa que tomó el Bagdad bajo los abasíes como su entorno simbólico.

En el ámbito de la historia diplomática y política real, la corte de Harún al-Rashid se relacionó con el mundo más amplio de maneras que subrayan la importancia global de Bagdad. Más famosamente, intercambió regalos diplomáticos con el rey franco Carlomagno. Entre los regalos que Harún envió a Carlomagno había un elefante blanco llamado Abul Abbas — un regalo de extraordinario peso simbólico — junto con un reloj de agua de ingeniosa mecánica.

Harún al-Rashid también expandió enormemente la institución que se convertiría en el punto focal intelectual de la civilización abasí: el Bayt al-Hikma, la Casa de la Sabiduría.

La Casa de la Sabiduría: la Mayor Biblioteca del Mundo Medieval

El Bayt al-Hikma — la Casa de la Sabiduría — fue la expresión institucional del compromiso abasí con el conocimiento universal. Bajo el hijo y sucesor de Harún al-Rashid, al-Ma'mun (r. 813-833 d.C.), se convirtió en la mayor institución intelectual del mundo medieval.

Al-Ma'mun transformó la Casa de la Sabiduría en un centro de investigación y traducción de una escala sin precedentes en la historia islámica. Envió agentes a Constantinopla y otros centros de aprendizaje clásico para adquirir manuscritos griegos. Encargó traducciones sistemáticas de Aristóteles, Platón, Galeno, Ptolomeo y Euclides, y del corpus completo del conocimiento científico y filosófico griego al árabe. Trajo a Bagdad a los mayores eruditos de la época — musulmanes, cristianos, judíos y zoroastrianos — y los puso a trabajar traduciendo, comentando y ampliando este cuerpo heredado de conocimiento.

Los resultados fueron transformadores. Al-Khwarizmi, trabajando en Bagdad a principios del siglo IX, desarrolló el álgebra como disciplina matemática sistemática. Su libro Al-Kitab al-mukhtasar fi hisab al-jabr wal-muqabala dio al mundo la palabra "álgebra" (del al-jabr del título) y su propio nombre, latinizado como Algorismus, dio al mundo la palabra "algoritmo". El médico y polímata al-Razi (Rhazes) escribió enciclopedias médicas completas que influyeron en la medicina europea durante siglos.

La Casa de la Sabiduría representó algo que el mundo medieval nunca había visto antes: una institución financiada públicamente, multirreligiosa y multilingüe dedicada al avance sistemático del conocimiento humano en todos los campos. Sus eruditos discutían entre sí cruzando líneas religiosas. Su cultura intelectual era, en el sentido más literal, civilizatoria.

El Saqueo Mongol: Febrero de 1258

El evento que puso fin al Califato Abasí, devastó Bagdad y repercutió por el mundo islámico durante generaciones ocurrió en febrero de 1258. El ejército mongol bajo Hulagu Jan — nieto de Gengis Kan — asedió Bagdad a partir de finales de enero de 1258.

Bagdad cayó ante los mongoles el 10 de febrero de 1258. Lo que siguió ha sido descrito como uno de los eventos más catastróficos en la historia de la civilización islámica. El saqueo de Bagdad duró aproximadamente cuarenta días. Las estimaciones de los muertos van desde noventa mil en el extremo inferior de los relatos contemporáneos hasta cifras que alcanzan los cientos de miles. El califa al-Musta'sim fue capturado. Según el relato ampliamente repetido, los mongoles lo ejecutaron envolviéndolo en una alfombra y haciendo que los caballos lo pisotearan hasta la muerte — la costumbre mongola, se decía, de asegurarse de que la sangre real no tocara el suelo.

La Casa de la Sabiduría fue destruida. Su colección de libros — quizás la mayor colección única de manuscritos en el mundo en ese momento, que representaba la producción erudita acumulada de cinco siglos de civilización islámica — fue arrojada al río Tigris. Los relatos medievales afirman que el río corrió negro con la tinta durante días.

Ibn Jaldún, el gran historiador islámico del siglo XIV, describió la destrucción de Bagdad como una catástrofe sin precedentes en la historia del islam. El Califato Abasí, que había sido el centro simbólico del islam sunní durante quinientos años, había desaparecido.

Timur y la Segunda Destrucción

En 1401, Timur — Tamerlán — descendió sobre Bagdad como parte de su gran campaña de conquista occidental. Su tratamiento de la ciudad fue similar a su tratamiento de otras ciudades que le habían resistido o desafiado: masacre en masa, destrucción de monumentos y construcción de sus características torres de cráneos. Esta segunda catástrofe agravó los daños de 1258 y dejó a Bagdad como una ciudad decididamente disminuida.

El Período Otomano: 1534 a 1917

Bagdad fue conquistada por el sultán otomano Solimán el Magnífico en 1534. El período otomano incorporó Bagdad al Imperio Otomano, donde permanecería — con intervalos de control persa safávida — durante casi cuatro siglos, hasta la ocupación británica de 1917. El conflicto persistente entre el Imperio Otomano y el Imperio Persa Safávida por el control de Irak significó que Bagdad cambió de manos varias veces: los safávidas la tuvieron desde 1623 hasta 1638.

A pesar de estos cambios, el período otomano dejó marcas significativas en el paisaje urbano de Bagdad. Las grandes mezquitas-santuario de la tradición chiíta — particularmente la Mezquita de al-Kadhimiya — permanecieron como centros importantes de peregrinación chiíta.

La Conquista Británica y el Mandato

La Primera Guerra Mundial puso fin al control otomano de Mesopotamia. Las fuerzas británicas e indias de la Expedición Mesopotamia habían estado luchando por el valle del Tigris desde 1914. El 11 de marzo de 1917, el general sir Frederick Stanley Maude condujo las fuerzas británicas e indias a Bagdad sin resistencia significativa.

Después de la guerra, Irak se convirtió en un territorio bajo mandato británico bajo el marco de la Liga de las Naciones. La Revuelta Iraquí de 1920 — un levantamiento a escala nacional contra el dominio británico — sorprendió a Londres por su escala y coste. La respuesta británica fue instaurar una forma de gobierno menos directa: una monarquía bajo el príncipe hachemí Faisal. Faisal I se convirtió en Rey de Irak en 1921.

El Reino Hachemí y el Camino a la República

El Reino de Irak alcanzó la independencia formal en 1932. La Revolución del 14 de julio de 1958, en la que el general Abd al-Karim Qasim derrocó a la monarquía hachemí, mató al Rey Faisal II, declaró Irak una república y puso fin a la monarquía.

Los años de 1963 a 1968 se caracterizaron por la inestabilidad política y los golpes de Estado. El Partido Baas, un movimiento nacionalista árabe panárabe y socialista, ganó y perdió el poder en 1963 antes de volver al poder en otro golpe en 1968. Bajo el Baas, Irak fue modernizado con una velocidad notable: los ingresos del petróleo, particularmente después de los dramáticos aumentos de precios de 1973, financiaron enormes inversiones en educación, salud, infraestructura e industrialización.

Saddam Hussein y la Era Baasista

Saddam Hussein nació en 1937 cerca de Tikrit, en el corazón del Irak árabe sunní. Se unió al Partido Baas de joven y participó en el intento de asesinato de 1959 contra el general Qasim. Cuando Saddam asumió formalmente la presidencia el 16 de julio de 1979, inmediatamente consolidó el poder con brutal eficiencia. En sus primeras semanas como presidente, presidió una purga masiva del Partido Baas.

El Estado baasista que Saddam construyó fue un sistema totalitario de alcance extraordinario. Una vasta red de servicios de seguridad e inteligencia penetró en todos los niveles de la sociedad iraquí. El culto a la personalidad en torno a Saddam se convirtió en la característica definitoria de la vida pública iraquí.

La Guerra Irán-Irak: 1980 a 1988

El 22 de septiembre de 1980, Saddam Hussein lanzó una masiva invasión militar de Irán. La guerra que siguió fue uno de los conflictos más sangrientos de la segunda mitad del siglo XX. El gobierno revolucionario iraní demostró ser mucho más resistente de lo que Saddam había anticipado. La guerra se convirtió en un sangriento punto muerto. Los estimados de muertes totales oscilan entre quinientas mil y más de un millón.

La Guerra del Golfo y la Década de Sanciones

El 2 de agosto de 1990, Saddam Hussein invadió Kuwait. Los Estados Unidos, liderando una coalición de naciones, respondieron con una campaña militar masiva. La Operación Tormenta del Desierto, lanzada en enero de 1991, comenzó con una campaña aérea que dañó significativamente la infraestructura de Bagdad.

La década de sanciones de 1991 a 2003 tuvo consecuencias devastadoras para la población iraquí. Bagdad en los años noventa se convirtió en una ciudad en decadencia. Los edificios que habían sido modernos y bien mantenidos en los años setenta y ochenta cayeron en ruinas. La clase media profesional que había sido el orgullo del desarrollo baasista fue empobrecida o emigró.

La Guerra de Irak de 2003: la Caída de Bagdad

El 20 de marzo de 2003, una coalición liderada por Estados Unidos lanzó una invasión de Irak. Bagdad cayó el 9 de abril de 2003. En los días siguientes, Bagdad descendió al saqueo a una escala que conmocionó al mundo. El pillaje más históricamente catastrófico fue el del Museo de Irak, donde se robaron o destruyeron miles de objetos, entre 15.000 y más, incluidas piezas de extraordinaria importancia de las civilizaciones mesopotámicas.

La Insurgencia y el Auge del Isis

Los años de 2003 a 2011 vieron a Bagdad transformarse en una arena de extraordinaria violencia. La insurgencia suní surgió casi inmediatamente después de que comenzara la ocupación estadounidense. Al-Qaeda en Irak atacó sistemáticamente mercados, mezquitas y rutas de peregrinación chiítas para provocar represalias y encender una guerra civil sectaria a gran escala. La estrategia funcionó. Para 2006-2007, Bagdad experimentaba niveles de violencia comunitaria que equivalían a una limpieza étnica.

El retiro de las fuerzas de combate de Estados Unidos en 2011 y el deterioro de la gobernanza de Irak bajo el primer ministro Nouri al-Maliki crearon las condiciones para el auge del Estado Islámico en Irak y Siria — ISIS. En junio de 2014, ISIS capturó Mosul, la segunda ciudad de Irak. Bagdad no cayó ante ISIS, en gran parte porque las milicias chiítas respaldadas por Irán y el ejército iraquí reconstituido formaron un perímetro defensivo.

Bagdad Hoy: Una Ciudad Que Se Reconstruye

El Bagdad de la década de 2020 es una ciudad comprometida en el complejo y doloroso trabajo de reconstrucción tras dos décadas de guerra, insurgencia y fracaso institucional. La amenaza del ISIS ha sido derrotada militarmente. La población de Bagdad ha regresado y continuado creciendo, alcanzando entre siete y ocho millones de personas, convirtiéndola en la segunda ciudad más grande del mundo árabe después de El Cairo.

La reconstrucción física de Bagdad ha sido desigual y complicada por la economía política de la gobernanza iraquí. Los muros de explosivos que convirtieron Bagdad en una ciudad de enclaves fortificados durante los peores años de violencia han sido parcialmente eliminados.

El Museo de Irak: Memoria y Pérdida

El Museo de Irak, ubicado en la orilla derecha del Tigris en el barrio de Salihiya, es uno de los grandes museos arqueológicos del mundo. El saqueo del museo en abril de 2003 fue una catástrofe cuyas dimensiones completas solo se fueron conociendo gradualmente. Miles de objetos fueron robados, entre 15.000, incluidas piezas de extraordinaria importancia: sellos cilíndricos del tercer milenio a.C., marfiles del palacio asirio de Nimrud, y el Jarrón de Warka, un vaso ritual sumerio que data de aproximadamente 3000 a.C. y considerado uno de los primeros ejemplos de arte narrativo en la historia humana.

El museo reabrió al público en 2015, un momento simbólico de normalización. Sus colecciones, a pesar de las terribles pérdidas de 2003, siguen siendo extraordinarias: los artefactos mesopotámicos supervivientes representan civilizaciones cuya complejidad y logros siguen asombrando a los visitantes.

La Mezquita de Al-Kadhimiya

La Mezquita de al-Kadhimiya, ubicada en el distrito de al-Kadhimiya en la orilla occidental del Tigris, es uno de los santuarios musulmanes chiítas más importantes del mundo. Alberga las tumbas de dos imanes chiítas: Musa al-Kadhim, el séptimo imán, y Muhammad al-Jawad, el noveno imán. La característica visual más distintiva de la mezquita es su par de cúpulas doradas y cuatro minaretes dorados, que brillan sobre el barrio circundante.

Bagdad soporta más historia que casi cualquier otra ciudad de la tierra, y lleva heridas recientes más graves que la mayoría. El Tigris sigue fluyendo junto al lugar donde al-Mansur trazó los cimientos de su ciudad circular, y Bagdad — a pesar de todo, por todo — sigue siendo la ciudad que fue una vez, y en la memoria sigue siendo, la ciudad más grande del mundo.

Fuentes

https://www.countryreports.org https://smarthistory.org/baghdad/ https://www.gordonconwell.edu/blog/baghdads-house-of-wisdom/ https://www.academia.edu/48850310/Siege_of_Baghdad_1258_and_the_Fall_of_the_House_of_Wisdom https://www.archnet.org/authorities/3709 https://whc.unesco.org/en/list/1454/ https://www.medievalists.net/2025/06/timur-the-lames-pyramids-of-skulls-terror-as-a-medieval-imperial-strategy/ https://www.academia.edu/86483557/Fall_of_the_House_of_Wisdom_and_Siege_of_Baghdad