Bangkok: la Ciudad de los Angeles, Encrucijada del Reino de la Sonrisa

Introduccion

En el corazon del Sudeste Asiatico, extendiendose sobre la llanura aluvial del rio Chao Phraya a unos 25 kilometros aguas arriba del Golfo de Tailandia, se alza una de las ciudades mas extraordinarias del planeta: Bangkok, capital y ciudad primat del Reino de Tailandia. Conocida por los tailandeses como Krung Thep Maha Nakhon —la Ciudad de los Angeles, la Gran Ciudad— o, en su forma ceremonial completa, por un nombre de 168 caracteres que ostenta el reconocimiento mundial como el nombre de lugar mas largo del mundo, Bangkok es una ciudad de contrastes deslumbrantes y energia asombrosa. Los chapiteles dorados de los templos brillan junto a relucientes rascacielos de cristal. Los vendedores de comida callejera sirven una de las cocinas mas celebradas del mundo desde puestos ubicados a la sombra de lujosos centros comerciales. Los monjes vestidos de azafran recogen ofrendas en callejones antiquos que desembocan en rugientes autopistas de diez carriles. Y la vida tranquila de las comunidades canaleras —en las vias acuaticas que antano valieron a Bangkok el apodo de la Venecia de Oriente— persiste a pocos minutos a pie de uno de los aeropuertos internacionales mas concurridos de Asia.

Bangkok no es simplemente una ciudad grande; es un fenomeno. Con una poblacion metropolitana de aproximadamente 15 a 17 millones de personas —casi una cuarta parte de toda la poblacion nacional de Tailandia— eclipsa a todas las demas ciudades del pais y ejerce una fuerza gravitacional sobre la economia, la cultura, la vida politica y la energia creativa de toda la nacion. Ningun otro pais importante esta tan dominado por un unico centro urbano. Bangkok genera aproximadamente el 40 por ciento del producto interior bruto de Tailandia. Es al mismo tiempo una ciudad de extraordinario patrimonio sagrado —con mas de 400 templos budistas, el complejo del Gran Palacio y algunas de las obras de arte religioso mas magnificas del Sudeste Asiatico— y una de las grandes metropolis modernas del mundo, un centro de finanzas internacionales, turismo, moda y gastronomia.

El nombre ceremonial completo de Bangkok, compuesto en los idiomas clasicos del pali y el sanscrito propios de la civilizacion budista theravada, se traduce aproximadamente como: la Ciudad de los Dioses, la Gran Ciudad, la Residencia del Buda de Esmeralda, la Ciudad Inexpugnable del Dios Indra, la Gran Capital del Mundo dotada de Nueve Gemas Preciosas, la Ciudad Feliz abundante en Enormes Palacios Reales que se asemejan a la Morada Celestial en la que habitan los Dioses Reencarnados, una Ciudad dada por Indra y construida por Vishnukarm. Este extraordinario nombre, que los escolares tailandeses recitan de memoria y que se entona en las ceremonias oficiales, encapsula las ambiciones teologicas con las que los fundadores de Bangkok concibieron su nueva capital: no como mero centro politico, sino como ciudad cosmica, morada celestial manifestada en la Tierra.

Este articulo explora Bangkok en toda su complejidad: su antigua historia y su dinamismo moderno, su arquitectura sagrada y su vitalidad secular, su notable tradicion real y su turbulenta historia politica, su extraordinaria cultura gastronomica, y su identidad como quizas la ciudad mas fascinante e inagotable de todo el Sudeste Asiatico.

El Rio Chao Phraya y la Geografia de Bangkok

La existencia, el caracter y el desarrollo historico de Bangkok son inseparables del rio Chao Phraya, la gran via fluvial que ha moldeado los asentamientos humanos en el centro de Tailandia durante milenios. El Chao Phraya (que significa Rio de los Reyes) nace en las colinas del norte de Tailandia a partir de la confluencia de cuatro grandes afluentes —los rios Ping, Wang, Yom y Nan— y discurre generalmente hacia el sur por las llanuras centrales hasta desembocar en el Golfo de Tailandia en lo alto de un amplio delta. El tramo del rio en el que esta construida Bangkok ya es mareal y amplio —aproximadamente 250 a 400 metros de anchura a lo largo de la ciudad— y la llanura aluvial limosa en ambas orillas es casi perfectamente llana, situandose solo unos pocos metros sobre el nivel del mar.

Esta topografia plana, combinada con las lluvias monzonicas anuales que inundan las llanuras circundantes de junio a octubre, creo un paisaje que no estaba organizado principalmente en torno a carreteras, sino en torno al agua. Durante siglos, el Chao Phraya y la elaborada red de canales (llamados khlong en tailandes) que se excavaron a partir de el constituyeron la infraestructura de transporte, comercial y social de toda la region. Las comunidades vivian a orillas del rio y de los canales; las mercancias se desplazaban en barco; los mercados flotaban sobre el agua; barrios enteros se construian sobre balsas. La ciudad que se convirtio en Bangkok crecio organicamente en torno a esta infraestructura acuatica, y el Chao Phraya sigue siendo el rasgo natural definitorio del paisaje urbano incluso cuando las carreteras, los puentes y los ferrocarriles han ido progresivamente sustituyendo al transporte fluvial.

El rio fluye a traves de las zonas occidentales del Bangkok central, pasando ante el Gran Palacio, Wat Pho y Wat Arun en su orilla occidental (la de Thonburi). Los servicios regulares de ferry en el Chao Phraya —el Chao Phraya Express Boat— ofrecen uno de los medios de transporte mas practicos y pintorescos de la ciudad. Los puntos de cruce entre Bangkok propiamente dicho (en la orilla oriental) y Thonburi (en la orilla occidental) estan atendidos por numerosos pequenos transbordadores (ruea kham fak) que proporcionan una forma rapida, economica y evocadora de cruzar el rio a todas horas del dia y de la noche.

El clima de Bangkok es tropical, caracterizado por altas temperaturas, alta humedad y una marcada estacion lluviosa. La ciudad experimenta tres estaciones ampliamente definidas: una estacion fresca (de noviembre a febrero) en la que las temperaturas son relativamente comodas, entre 25 y 30 grados Celsius, y la humedad es menor; una estacion calida (de marzo a mayo) en la que las temperaturas superan regularmente los 35 grados Celsius; y una estacion humeda (de junio a octubre) en la que el monzon del suroeste trae fuertes lluvias diarias. Bangkok recibe aproximadamente 1.400 a 1.500 milimetros de lluvia al ano, la mayor parte durante la estacion humeda. La combinacion de urbanizacion rapida, hundimiento del suelo (Bangkok se hunde hasta 3 centimetros al ano en algunas zonas debido a la extraccion de agua subterranea) e infraestructura de drenaje insuficiente hace que las inundaciones urbanas sean un problema grave y recurrente, siendo las inundaciones de 2011 las mas severas y costosas en la historia moderna de la ciudad.

Antes de Bangkok: Ayutthaya y el Saqueo de Un Reino

Para comprender Bangkok, es necesario entender lo que la precedio y lo que el acto de fundar una nueva capital significo en el contexto de la historia tailandesa. Bangkok no surgio de la nada; fue creada tras uno de los episodios mas traumaticos de la historia de Tailandia, la destruccion de Ayutthaya, y fue fundada con la intencion explicita de reconstruir el poder, el prestigio y la legitimidad sagrada de un reino tailandes que habia estado a punto de ser aniquilado.

El Reino de Ayutthaya, fundado en 1350 por el Rey Ramathibodi I en una isla formada por la confluencia de los rios Chao Phraya, Pa Sak y Lopburi, a unos 80 kilometros al norte del actual Bangkok, fue durante cuatro siglos uno de los reinos mas grandes del Sudeste Asiatico. En su apogeo, Ayutthaya controlaba vastos territorios que se extendian desde el norte de Tailandia hasta gran parte de la Peninsula Malaya, compitiendo con el Imperio Jemer y los reinos de Birmania por el dominio regional. La propia ciudad de Ayutthaya era una extraordinaria creacion urbana: en su pico, en el siglo XVII, tenia una poblacion estimada de alrededor de un millon de personas, convirtiendola en una de las ciudades mas pobladas del mundo en aquella epoca, mayor que Londres o Paris del mismo periodo. Su horizonte de templos budistas y palacios reales impresionaba a los visitantes europeos por su escala y magnificencia.

Este gran reino fue destruido en 1767. Un ejercito birmano invadio con una fuerza sin precedentes, sitiando Ayutthaya desde multiples direcciones. Tras un asedio de mas de un ano, la ciudad cayo el 7 de abril de 1767. Los birmanos saquearon Ayutthaya con una devastacion de gran alcance: los templos fueron saqueados e incendiados, la familia real fue asesinada o hecha prisionera, la poblacion fue dispersada, y la ciudad que habia sido el corazon de la civilizacion tailandesa durante cuatro siglos quedo en gran parte destruida. El trauma psicologico de la caida de Ayutthaya resuena en la cultura tailandesa hasta el dia de hoy.

La recuperacion de esta catastrofe estuvo liderada por el General Taksin, un lider militar de ascendencia chino-tailandesa que se nego a aceptar la destruccion del reino tailandes. En pocos meses tras la caida de Ayutthaya, Taksin habia reagrupado las fuerzas supervivientes, expulsado las guarniciones birmanas y reunificado gran parte del antiguo reino. En 1768 establecio una nueva capital en Thonburi —en la orilla occidental del Chao Phraya, en un punto defensivo natural cerca de la desembocadura del rio— y se hizo coronar rey. El reinado de Taksin fue breve y finalmente tragico: en 1782, su comportamiento cada vez mas erratico habia enajenado tanto a la corte como al ejercito, y fue derrocado por su propio general, Chao Phraya Chakri, quien ascendio al trono como Rey Rama I.

La Fundacion de Bangkok: el Rey Rama I y la Dinastia Chakri

La fundacion formal de Bangkok tuvo lugar el 21 de abril de 1782, cuando el Rey Rama I realizo las elaboradas ceremonias de fundacion de la ciudad —un complejo de rituales brahmanicos y budistas de gran antiguedad— y establecio la nueva capital en la orilla oriental del Chao Phraya. Los actos de fundacion incluyeron la instalacion del pilar de la ciudad (Lak Mueang) en un momento determinado astrologicamente, la circunnavegacion ritual de los limites de la nueva ciudad y la invocacion formal de divinidades protectoras y ancestros reales. Estos actos no se entendian meramente como formalidades administrativas, sino como actos cosmicos que establecian la nueva ciudad como centro sagrado del universo.

La eleccion de Bangkok por parte de Rama I fue estrategicamente astuta. El emplazamiento se encontraba en un meandro defensible del Chao Phraya, con un amplio bucle de rio en tres de sus lados que proporcionaba una proteccion natural reforzada con la excavacion de un canal defensivo en el cuarto lado. Este canal —ahora llamado Khlong Rop Krung, el Canal que Rodea la Ciudad— convirtio el Bangkok central en una isla, exactamente igual que Ayutthaya habia sido una ciudad-isla, evocando y reclamando deliberadamente la geografia sagrada de la capital destruida. Los ladrillos recuperados de las ruinas de Ayutthaya fueron transportados rio abajo en barcazas e incorporados a la construccion de las murallas, los templos y el complejo palacial de Bangkok, construyendo literalmente la nueva ciudad con los huesos de la antigua.

El Rey Rama I establecio la Dinastia Chakri, que sigue gobernando Tailandia hasta el dia de hoy, convirtiendola en una de las familias reales con reinado mas largo en Asia. La dinastia ha producido hasta ahora diez monarcas: del Rama I al Rama X, el rey actual. Los reyes Chakri modelaron su nueva capital explicitamente sobre Ayutthaya, construyendo un Gran Palacio y un templo real que replicaron conscientemente y superaron la geografia sagrada de la capital perdida. Tambien adoptaron y desarrollaron la cultura cortesana brahmanica de Ayutthaya, con sus tradiciones de elaboradas ceremonias reales y su concepcion del rey como Dharmaraja (gobernante budista justo) y Devaraja (rey-dios), expresiones de una tradicion sincrética que combinaba el budismo theravada con conceptos hinduistas brahmanicos de la divinidad real.

El Gran Palacio: Sede del Poder Real

El complejo del Gran Palacio, iniciado el 6 de mayo de 1782 bajo la supervision directa del Rey Rama I, es el conjunto arquitectonico mas importante de la historia de Tailandia y uno de los ejemplos mas espectaculares de arquitectura real del Sudeste Asiatico en cualquier lugar del mundo. Con una superficie de aproximadamente 218.400 metros cuadrados —el equivalente aproximado de 21 campos de futbol— y delimitado por murallas que definen un recinto sagrado dentro de la ciudad, el Gran Palacio reune palacios, salones del trono, edificios gubernamentales, jardines y templos en una composicion de extraordinaria riqueza y variedad.

El complejo se divide en tres patios principales, cada uno con funciones distintas en la vida de la monarquia y el Estado. El Patio Exterior contenia historicamente oficinas gubernamentales y edificios administrativos; el Patio Medio albergaba los principales edificios ceremoniales y residenciales del palacio; y el Patio Interior, al que solo tenian acceso las mujeres, era la residencia de las esposas, concubinas y servidoras del rey, un mundo completamente separado del palacio exterior que en su complejidad social ha sido comparado con una pequena ciudad dentro de otra ciudad.

Los principales salones del trono del Gran Palacio figuran entre los edificios seculares mas magnificos del Sudeste Asiatico. El Salon Chakri Maha Prasat, construido en 1882 por el Rey Rama V para conmemorar el centenario de la Dinastia Chakri, presenta una notable y exclusiva hibrida arquitectonica tailandesa: sus pisos inferiores estan construidos en estilo neoclasico italiano, reflejo de la exposicion del Rey Rama V a la arquitectura europea durante sus visitas de Estado al continente, mientras que sus pisos superiores se elevan en la forma caracteristicamente tailandesa de chapiteles escalonados cubiertos de ceramica coloreada, la linea de cubierta tradicional de la arquitectura real tailandesa. Esta fusion de tradiciones arquitectonicas occidentales y tailandesas en un unico edificio ha sido descrita por los historiadores de la arquitectura como a la vez incongruente y extranamente lograda.

Hoy en dia, el Gran Palacio ya no sirve como residencia principal del rey —el monarca actual, el Rey Vajiralongkorn (Rama X), reside en el Palacio Dusit, en el norte de Bangkok— pero sigue siendo el escenario de las ceremonias reales mas importantes del Estado tailandes, incluyendo coronaciones, funerales reales y recepciones de Estado. Es tambien, con mucha diferencia, la atraccion turistica mas visitada de Tailandia, con millones de visitantes al ano.

Wat Phra Kaew: el Templo del Buda de Esmeralda

Dentro del recinto del Gran Palacio, en su esquina noreste, rodeado de murallas relucientes y galerias cubiertas de murales que representan escenas del Ramakian (la version tailandesa del epopeya hindu Ramayana), se encuentra Wat Phra Kaew —el Templo del Buda de Esmeralda— el templo budista mas sagrado de Tailandia y uno de los sitios budistas mas reverenciados de todo el Sudeste Asiatico. A diferencia de la mayoria de los templos tailandeses, Wat Phra Kaew no tiene comunidad monastica residente; es una capilla puramente real, mantenida por la corona y que sirve exclusivamente para funciones ceremoniales y devotivas.

El templo fue establecido simultaneamente con el Gran Palacio en 1782, construido especificamente para albergar la imagen budista mas sagrada de Tailandia: el Phra Kaew Morakot, universalmente conocido como el Buda de Esmeralda. A pesar de su nombre, el Buda de Esmeralda no esta hecho de esmeralda. La imagen esta tallada en una sola pieza de jade —o, segun algunos analisis mineralogicos, nefrita o jaspe— y su intenso color verde le da la apariencia de esmeralda a la vista. La estatua es relativamente pequena para los estandares de la iconografia budista tailandesa: aproximadamente 66 centimetros de altura, sentada en posicion de meditacion. Su edad y origen son desconocidos: aparece en los registros historicos del norte de Tailandia en el siglo XV y fue sucesivamente albergada en Chiang Rai, Lampang, Chiang Mai, Luang Prabang y Vientiane antes de ser traida a Bangkok por el Rama I.

El Buda de Esmeralda esta vestido con tres conjuntos de trajes reales, que el propio Rey de Tailandia cambia en solemnes ceremonias tres veces al ano, al comienzo de la estacion calida, la estacion lluviosa y la estacion fresca. El acto de que el rey cambie personalmente los trajes del Buda de Esmeralda se entiende no meramente como un ritual sino como un deber real del mas alto orden, un acto de servicio del gobernante terrenal al guardian divino del reino.

El Buda de Esmeralda esta sentado sobre un alto trono dorado dentro de la capilla principal de Wat Phra Kaew —un edificio de extraordinaria riqueza decorativa, con cada superficie dorada, espejada, pintada o cubierta de ceramica coloreada—. Las paredes estan pintadas con elaborados murales del Ramakian —178 paneles que cubren mas de un kilometro de espacio mural— representando en vividos detalles las batallas, historias de amor, interludios comicos y luchas cosmicas de la gran epopeya hindu tal y como fue adaptada a lo largo de siglos de tradicion literaria y artistica tailandesa.

Wat Pho: Templo del Buda Reclinado y la Primera Universidad

Inmediatamente al sur de las murallas del Gran Palacio, Wat Pho —el Templo del Buda Reclinado— es uno de los sitios religiosos mas importantes y visitados de Tailandia y, segun algunos relatos, el complejo de templos mas antiguo y mas grande de Bangkok. A diferencia del exclusivamente real Wat Phra Kaew, Wat Pho es un monasterio en funcionamiento con una comunidad monastica residente, una escuela y una larga historia como centro de educacion publica y medicina tailandesa tradicional.

El templo es anterior a la fundacion de Bangkok propiamente dicha, pues ya existia como complejo monastico antes de que el Rey Rama I eligiera esta ubicacion para su nueva capital. Rama I emprendio una renovacion y ampliacion importante del templo, y Rama III (1824-1851) lo transformo en lo que sus defensores describen como la primera universidad publica de Tailandia. El Rey Rama III ordeno que las paredes, los pilares y las estructuras del complejo del templo fueran inscritas con informacion que cubriera practicamente todas las ramas del saber tailandes tradicional: medicina y farmacia, astrologia y adivinacion, yoga y masaje, poesia y literatura, historia y cronicas reales.

El elemento mas famoso de Wat Pho es indudablemente el Buda Reclinado —una estatua de Buda Shakyamuni en el momento de su paso al parinirvana, representado acostado sobre su lado derecho con la cabeza apoyada en la mano derecha—. La estatua es enorme: 46 metros de largo y 15 metros de altura, construida de ladrillo cubierto de yeso y terminada con pan de oro, llena casi toda la longitud del vihara (sala de capilla) que fue construida para albergarla, dejando solo estrechos corredores para el paso de los fieles alrededor de su base. Las plantas de los pies del Buda estan divididas en 108 paneles, cada uno incrustado en nacar con uno de los 108 caracteres auspiciosos (lakshana) por los que puede reconocerse a un Buda, formando una de las obras de arte decorativo mas intrincadas y bellas de Tailandia.

Wat Pho es tambien el hogar institucional del masaje tailandes tradicional y de la medicina tailandesa tradicional, un legado de su papel historico como centro del conocimiento publico. El masaje tailandes —un sistema de contacto terapeutico que combina acupresion, estiramientos asistidos y manipulacion de lineas de energia (sen) en el cuerpo— es una de las exportaciones culturales mas distintivas de Tailandia, conocida en todo el mundo. El masaje tailandes tradicional fue inscrito en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO en 2019.

Wat Arun: Templo del Amanecer En el Chao Phraya

A orillas de Thonburi del rio Chao Phraya, frente al Gran Palacio, se alza uno de los monumentos mas fotografiados y arquitectonicamente distintivos de Bangkok: Wat Arun, el Templo del Amanecer. El templo toma su nombre —siendo Arun el nombre sanscrito del dios hindu del amanecer— del hecho de que, al acercarse a Bangkok por el rio desde el mar, lo primero que los viajeros veian a la luz de la manana era el destello de la gran torre de este templo, reflejando el alba sobre la llanura aluvial. La vision de Wat Arun al amanecer o al atardecer, con su silueta reflejada en las amplias aguas del Chao Phraya y el cielo de Bangkok resplandeciendo tras el, es una de las imagenes iconicas de la ciudad y de todo el Sudeste Asiatico.

La pieza central de Wat Arun es su gran torre central, un prang de influencia jemer —la forma dominante de arquitectura sagrada en Tailandia durante los periodos de Ayutthaya y del Bangkok temprano— que se eleva aproximadamente 79 metros sobre la orilla del rio en una forma que se estrecha hacia el cielo a traves de multiples niveles de tamano decreciente. Lo que hace arquitectonicamente unico al prang de Wat Arun no es su forma sino su superficie: toda la torre esta recubierta de fragmentos de porcelana china —platos, tazas, azulejos y ceramicas decorativas— incrustados en yeso en complejos patrones florales y geometricos que captan la luz desde angulos diferentes a medida que el sol se desplaza a lo largo del dia. La porcelana fue traida originalmente a Tailandia como lastre en los barcos mercantes chinos, y su uso en la decoracion de Wat Arun transformo esta materia prima practica en una de las superficies ornamentales mas distinctivas de la arquitectura del Sudeste Asiatico.

La construccion y la gran ampliacion de Wat Arun en su forma actual estan asociadas principalmente con el Rey Rama II (1809-1824) y el Rey Rama III, quienes transformaron conjuntamente lo que habia sido un templo modesto en el gran monumento visible hoy en dia. El templo sirvio como capilla real durante el breve reinado del Rey Taksin, cuando Thonburi era la capital tailandesa, y albergo el Buda de Esmeralda antes de que la estatua fuera trasladada al otro lado del rio al nuevo Gran Palacio de Bangkok. Los visitantes de Wat Arun pueden escalar los empinados escalones del prang central —la inclinacion es casi vertical en las secciones superiores— para disfrutar de vistas panoramicas sobre el Chao Phraya hacia el Gran Palacio y Wat Pho en la orilla opuesta.

Los Reyes Chakri: Constructores de la Tailandia Moderna

La historia de Bangkok es inseparable de la historia de los reyes de la Dinastia Chakri que han gobernado Tailandia desde su fundacion hasta el presente. Aunque todos los diez monarcas Chakri han contribuido al desarrollo de Bangkok y Tailandia, varios destacan como figuras transformadoras cuyos reinados moldearon la ciudad y el reino de maneras que resuenan hasta hoy.

Rama II (1809-1824) fue un mecenas de las artes y la literatura, recordado sobre todo por sus contribuciones a la poesia y el drama clasico tailandes. Su reinado vio el embellecimiento significativo de Wat Arun y la creacion de algunos de los mejores ejemplos de artes teatrales tailandesas tradicionales. Rama III (1824-1851) fue un gran constructor que emprendi importantes obras en Wat Pho y otros templos, presidio un periodo de prosperidad comercial impulsado por el comercio con China y mantuvo una politica de cautelosa relacion con las potencias occidentales que estaban volviendose cada vez mas activas en el Sudeste Asiatico.

Sin embargo, fueron Rama IV (1851-1868) y Rama V (1868-1910) quienes afrontaron los mayores desafios y lograron los logros historicamente mas trascendentes: navegar la era de la expansion colonial europea en el Sudeste Asiatico de tal manera que Tailandia permanecio como el unico pais de la region que conservo su independencia.

El Rey Mongkut (rama Iv): el Registro Historico Frente a la Leyenda

El Rey Mongkut (reinado 1851-1868) es una de las figuras mas fascinantes y ampliamente tergiversadas de la historia del Sudeste Asiatico. Para la cultura popular occidental, es conocido principalmente como el rey retratado en la obra musical El Rey y Yo, que lo presenta como un gobernante volatil y autocratico que es humanizado y educado por su institutriz britanica Anna Leonowens. Este retrato, enormemente influyente a nivel mundial a traves de sus versiones teatrales y cinematograficas, es considerado en Tailandia profundamente ofensivo, históricamente inexacto y una falta de respeto hacia la monarquia. La obra ha estado prohibida en Tailandia en diversas ocasiones.

El Mongkut historico era, de hecho, uno de los monarcas intelectualmente mas extraordinarios del siglo XIX. Antes de ascender al trono a los 47 anos, habia pasado veintisiete anos como monje budista, durante los cuales fundó el movimiento de reforma Dhammayut, que enfatizaba la estricta adherencia al Vinaya (reglas monasticas) y un enfoque racional y basado en los textos de la practica budista. Durante sus anos monasticos, Mongkut tambien se convirtio en uno de los hombres mejor educados de Tailandia: aprendio latin de los misioneros catolicoses franceses, domino el ingles a un alto nivel, se autoenseño los fundamentos de la ciencia, las matematicas y la astronomia europeas, y mantuvo una amplia correspondencia con la Reina Victoria, el Presidente James Buchanan y otros lideres mundiales.

Como rey, Mongkut uso su singular formacion para navegar con habilidad inusual las presiones del imperialismo europeo. Su mayor logro diplomatico fue la negociacion del Tratado Bowring con Gran Bretana en 1855, que abrio Siam al libre comercio y establecio el marco para la relacion de Tailandia con las potencias europeas durante las decadas siguientes. Mongkut murio en 1868 de malaria contraida durante una expedicion para observar un eclipse solar que el mismo habia calculado con sus conocimientos astronomicos —una muerte caracteristica de un hombre que encarno la interseccion de la cultura real tailandesa tradicional y la curiosidad cientifica moderna—.

El Rey Chulalongkorn (rama V): el Gran Reformador

El Rey Chulalongkorn (reinado 1868-1910) es el monarca mas amado de la historia tailandesa despues del Rey Bhumibol Adulyadej, y en muchos aspectos el mayor reformador y modernizador que Tailandia haya tenido. Subio al trono con quince anos y a lo largo de un reinado de cuarenta y dos anos transformo Tailandia de un reino del Sudeste Asiatico semitradicionalen un Estado moderno reconocible, con una administracion centralizada, codigos legales modernos, una red ferroviaria, servicio postal, red de telegrafos y una funcion publica formada en metodos administrativos occidentales.

Entre los logros mas significativos de Chulalongkorn destacó la abolicion de la esclavitud, que llevo a cabo de manera gradual mediante una serie de leyes escalonadas entre 1874 y 1905, un proceso disenado para evitar trastornos sociales mientras eliminaba progresivamente la institucion. Chulalongkorn tambien abolio la practica tradicional de la prostracion en presencia del rey —el requisito de que los cortesanos se tumbaran de bruces ante el monarca— y la sustituyo por una reverencia de pie mas acorde con las convenciones diplomaticas modernas.

Sus dos visitas de Estado a Europa —en 1897 y 1907— fueron eventos sin precedentes, las primeras veces que un monarca tailandes visitaba el continente europeo. Fue recibido por la Reina Victoria, el Zar Nicolas II, el Kaiser Guillermo II y el Papa, entre otros jefes de Estado, y las fotografias y relatos de su recepcion europea se utilizaron en casa para confirmar que Tailandia era reconocida como un Estado soberano legitimo en el escenario mundial. Entre Mongkut y Chulalongkorn, Tailandia logro mantenerse libre de la colonizacion europea, el unico pais del Sudeste Asiatico continental que alcanzo este resultado. Este logro historico es una fuente de intenso orgullo nacional en Tailandia y explica gran parte de la profunda reverencia por la monarquia que caracteriza la cultura politica tailandesa.

Chulalongkorn es conmemorado cada ano el Dia de Chulalongkorn (Wan Piyamaharaj), el 23 de octubre, una de las observancias publicas mas emocionalmente significativas del calendario tailandes. La estatua ecuestre del rey en la Plaza Real de Bangkok es el foco de enormes concentraciones de tailandeses que acuden a depositar coronas de flores y expresar su reverencia por el rey reformador.

La Cultura de los Canales: la Venecia de Oriente

Durante la mayor parte de la historia de Bangkok, la ciudad estuvo definida no por las carreteras sino por los canales. La red de khlong (canales) que se extendia desde el rio Chao Phraya en todas las direcciones era tan extensa que los visitantes europeos de los siglos XVII, XVIII y XIX comparaban consistentemente Bangkok con Venecia. La red de canales servia simultaneamente como sistema de transporte de la ciudad, suministro de agua, sistema de eliminacion de residuos, arteria comercial y lugar de reunion social. La vida en Bangkok era fundamentalmente acuatica: la gente viajaba en barco, los mercados flotaban en el agua, las comunidades se apiñaban en las orillas de los canales, y los ritmos de la vida cotidiana se organizaban en torno a las mareas y el flujo del agua.

Los reyes Chakri ampliaron sistematicamente la red de canales, excavando grandes canales que conectaban el Chao Phraya con las areas circundantes, facilitaban el comercio y el movimiento militar, y definian la estructura espacial de la creciente ciudad. El siglo XX presencio la progresiva sustitucion del transporte canalero por el transporte por carretera, acelerada dramaticamente despues de la Segunda Guerra Mundial, especialmente en las decadas de 1960 y 1970, cuando la poblacion de vehiculos motorizados de Bangkok se disparo. Muchos canales de la ciudad fueron rellenados y pavimentados para crear carreteras, destruyendo permanentemente el caracter acuatico de grandes partes de la ciudad.

Sin embargo, la cultura canalera no ha desaparecido por completo. Los expresos del Chao Phraya siguen siendo una opcion de transporte practica. Los expresos de Khlong Saen Saep transportan a decenas de miles de viajeros diarios por el centro de Bangkok. Los famosos mercados flotantes —Damnoen Saduak, Amphawa y el Mercado Flotante de Taling Chan— atraen tanto a turistas como a lugareños que buscan experimentar algo de la cultura comercial acuatica que antano impregnaba todo Bangkok. Y en ciertos barrios, especialmente en Thonburi en la orilla occidental del Chao Phraya, todavia es posible viajar en lancha de cola larga por redes de canales en los que las casas de madera tradicionales sobre pilotes bordean las vias acuaticas.

El Budismo Tailandes y la Vida Espiritual En Bangkok

Bangkok es, en su nivel mas profundo, una ciudad budista. Los mas de 400 templos budistas (wat) esparcidos por su area metropolitana no son meros monumentos historicos o atracciones turisticas: son instituciones vivas que desempenan roles centrales en el ritmo diario, semanal y anual de la vida tailandesa. Los monjes con habitos color azafran que recogen ofrendas en las primeras horas de la manana —la practica del tak bat, la ofrenda de meritos a los monjes— son tan parte del paisaje matutino de Bangkok como el trafico en hora punta. Las ferias del templo, las festividades budistas y las ceremonias de ordenacion de jovenes que ingresan temporalmente en el monacato (una practica ampliamente observada en la sociedad tailandesa como rito de paso a la edad adulta) salpican el calendario social de la ciudad a lo largo de todo el ano.

El budismo de Tailandia es el Theravada, la escuela mas antigua del pensamiento budista, que preserva lo que los estudiosos consideran el estrato mas antiguo de la enseñanza y practica budistas. El pali —un idioma indo-ario medio estrechamente relacionado con el sanscrito— es el idioma liturgico del budismo tailandes, en el que se conserva el canon escritural (Tripitaka) y con el que los monjes cantan oraciones diarias, formulas rituales y bendiciones. El sonido del canto en pali, audible desde practicamente cualquier wat al amanecer y al anochecer, es tan fundamental para el paisaje sonoro de Bangkok como el rugido del trafico.

La concepcion tailandesa del budismo abarca tanto dimensiones monasticas como laicas de la practica. La comunidad monastica (sangha) es sostenida por la comunidad laica a traves de la ofrenda diaria de alimentos, donaciones para la construccion y mantenimiento de templos, y la provision de alimentos y otras necesidades para los monjes. A cambio, los monjes proporcionan a la comunidad laica bendiciones, la realizacion de rituales para nacimientos, matrimonios y defunciones, servicios educativos y el merito general que se entiende que su presencia genera en una comunidad. La geografia espiritual de Bangkok refleja este profundo caracter budista. Todo barrio tiene su wat local, y la construccion de un nuevo templo sigue siendo uno de los actos socialmente mas significativos que puede emprender un individuo o una comunidad rica.

Turbulencia Politica: Golpes y Constituciones

La historia politica de Tailandia desde el establecimiento de una monarquia constitucional en 1932 ha estado marcada por una notable inestabilidad: el pais ha experimentado mas de una docena de golpes de Estado militares exitosos, convirtiendose en una de las naciones con mas golpes de Estado del mundo. El patron de alternancia entre gobiernos civiles e intervenciones militares, salpicado de periodicos estallidos de protesta popular y violenta supresion, ha convertido la vida politica tailandesa en un tema de fascinacion y frustracion para los observadores tanto nacionales como internacionales.

Los grandes contornos del conflicto politico tailandes de principios del siglo XXI fueron moldeados por el ascenso y la caida de Thaksin Shinawatra, un multimillonario de las telecomunicaciones que fue elegido Primer Ministro en 2001 y cuyas politicas populistas —entre ellas el ampliamente elogiado sistema de asistencia sanitaria universal de 30 bath y los programas de desarrollo rural— construyeron una enorme base de apoyo entre los pobres rurales y la clase trabajadora, especialmente en el norte y el noreste de Tailandia. Thaksin fue derrocado en un golpe de Estado militar en septiembre de 2006 mientras estaba en el extranjero y marcho al exilio, pero su influencia politica no disminuyo. El periodo que siguio estuvo marcado por una profunda polarizacion entre las Camisas Amarillas —que representaban en lineas generales a la clase media urbana, al establishment de Bangkok y a los conservadores realistas— y las Camisas Rojas —seguidores del legado politico de Thaksin, procedentes principalmente del norte y el noreste rurales—.

Esta polarizacion estallo en una violencia grave en 2010, cuando los manifestantes de las Camisas Rojas ocuparon el distrito comercial central de Bangkok durante varias semanas. La represion del ejercito tailandes en mayo de 2010 provoco la muerte de aproximadamente 90 personas y cientos de heridos, en la violencia politica mas significativa de Bangkok desde los sucesos de 1992. La crisis politica continuo con nuevas elecciones, sentencias judiciales que anulaban los resultados electorales y nuevas protestas callejeras hasta un segundo golpe en mayo de 2014, liderado por el General Prayut Chan-o-cha.

El Rey Bhumibol Adulyadej: el Padre de la Nacion

Ningun relato de Bangkok y Tailandia en el siglo XX puede ser adecuado sin una atencion extendida al Rey Bhumibol Adulyadej, Rama IX, que reino desde 1946 hasta su muerte el 13 de octubre de 2016, y que era, al final de su reinado, el jefe de Estado con mas tiempo en el cargo del mundo, habiendo ocupado el trono durante 70 anos. Fue, por cualquier medida, la figura mas significativa de la historia tailandesa moderna, y la profundidad del amor y la veneracion popular genuina que suscitaba era uno de los fenomenos mas notables en la cultura politica de cualquier nacion del mundo moderno.

Bhumibol Adulyadej nacio el 5 de diciembre de 1927 en Cambridge, Massachusetts, donde su padre estudiaba medicina en la Universidad de Harvard, lo que lo convierte en el unico rey tailandes que ha nacido en los Estados Unidos. Accedio al trono a los dieciocho anos en junio de 1946, tras la repentina e inexplicada muerte por disparo de arma de fuego de su hermano mayor, el Rey Ananda Mahidol. Fue gradualmente, a lo largo de decadas de cuidadosa construction de relaciones con el publico tailandes, que el Rey Bhumibol transformo la monarquia de una institucion en gran parte ceremonial en la fuerza mas estabilizadora y emocionalmente central de la vida politica tailandesa.

El Rey Bhumibol era un hombre de talentos genuinos: un dotado musico de jazz (compuso musica que todavia se interpreta a nivel internacional), un habil fotografo, marinero, pintor e inventor de implementos agricolas para el desarrollo rural. Sus Proyectos de Desarrollo Real —iniciativas agricolas, de gestion del agua y de desarrollo rural que patrocino a lo largo de su reinado— mejoraron la vida de millones de tailandeses en zonas remotas. Viajaba constantemente a aldeas apartadas, a menudo viviendo de forma sencilla sobre el terreno, y era visto por los tailandeses de todo el pais como alguien genuinamente interesado en su bienestar.

Su muerte el 13 de octubre de 2016 desencadeno un extraordinario derramamiento nacional de duelo. El periodo oficial de luto duro un ano, durante el cual los tailandeses de todo el pais vistieron de negro, el entretenimiento publico fue restringido o cancelado, y millones de personas visitaron el Gran Palacio para presentar sus respetos. Su ceremonia de cremacion en octubre de 2017 fue uno de los funerales de Estado mas grandes y elaborados de la historia moderna. Le sucedio su hijo, el Rey Vajiralongkorn, quien fue formalmente coronado como Rama X en mayo de 2019 en una ceremonia de coronacion de tres dias de extraordinaria complejidad y suntuosidad.

La Cultura Culinaria de Bangkok

Ningun relato de Bangkok puede ser adecuado sin una seria atencion a su gastronomia, pues la cultura culinaria de Bangkok es uno de sus mayores regalos al mundo y una de las principales razones por las que millones de visitantes eligen esta ciudad por encima de todas las demas en Asia. La cocina tailandesa es una de las mas amadas del mundo, y Bangkok es su capital global: una ciudad en la que puede disfrutarse de comida tailandesa extraordinaria a todos los precios, desde puestos callejeros que cobran 40 bath (aproximadamente un dolar) por un plato de pad thai hasta restaurantes con estrellas Michelin que han redefinido los limites de lo que puede ser la cocina tailandesa.

La Guia Michelin incluyo Bangkok en su cobertura por primera vez en 2018, y los resultados fueron notables: los vendedores de comida callejera fueron incluidos junto a los establecimientos de restauracion, con vendedores como Jay Fai —una cocinera con gafas de buceo famosa por sus tortillas de cangrejo y su pad thai seco— que recibio una codiciada estrella Michelin, la primera vendedora de comida callejera en Asia en recibir este reconocimiento. Esta distincion por la guia de restaurantes mas prestigiosa del mundo confirmo lo que cualquiera que haya comido en Bangkok ya sabe: la calidad de la comida disponible en los puestos callejeros, los puestos de mercado y los pequenos establecimientos de Bangkok es genuinamente extraordinaria.

La cocina tailandesa se caracteriza por su sofisticado equilibrio de sabores: la interaccion entre lo picante, lo agrio, lo dulce, lo salado y el umami —a veces descrito como un quinto sabor representado por la pasta de pescado fermentado y otros ingredientes ricos en umami— es lo que da a la comida tailandesa su distintiva complejidad y capacidad de generar adiccion. La escena gastronomica de Bangkok abarca una enorme variedad regional. El Barrio Chino (Yaowarat), uno de los barrios mas antiguos de Bangkok, ofrece su propia tradicion distintiva de cocina de fusion chino-tailandesa junto con algunos de los mejores ingredientes individuales de la ciudad.

El Mercado del Fin de Semana de Chatuchak —uno de los mercados mas grandes del mundo segun cualquier criterio, con aproximadamente 15.000 puestos repartidos en 35 hectareas en el norte de Bangkok— es en si mismo un destino gastronomico ademas de una experiencia de compras, que ofrece un extraordinario corte transversal de la comida callejera tailandesa. Atrae a aproximadamente 200.000 visitantes cada uno de sus dias de operacion (sabado y domingo), convirtiendolo en uno de los destinos mas visitados de todo Bangkok.

La Ciudad Moderna: el Skytrain, los Centros Comerciales y los Contrastes

El paisaje urbano moderno de Bangkok refleja el vertiginoso ritmo de desarrollo que ha caracterizado a la ciudad desde los anos setenta y especialmente desde el boom economico de los anos ochenta y noventa, cuando las tasas de crecimiento de la Economia Tigre de Tailandia transformaron Bangkok de una capital mediana del Sudeste Asiatico en uno de los principales centros metropolitanos de la region.

El BTS Skytrain, inaugurado en diciembre de 1999, fue el proyecto de infraestructura transformador que modifico la vida cotidiana en Bangkok. Circulando elevado sobre las vias de circulacion mas congestionadas de la ciudad, el Skytrain permite a los viajeros desplazarse entre los principales nudos de la ciudad sin tener que lidiar con la famosa congestion de trafico a nivel del suelo, que ha sido durante mucho tiempo una de las caracteristicas negativas mas definitorias de Bangkok. Las dos lineas del Skytrain (Sukhumvit y Silom) han sido ampliadas en multiples ocasiones y ahora cubren una parte sustancial del Bangkok central y oriental. La red de metro de Transporte Rapido Metropolitano (MRT), inaugurada en 2004, proporciona conectividad subterranea a zonas adicionales de la ciudad.

Bangkok alberga algunos de los centros comerciales mas grandes y espectaculares del Sudeste Asiatico, reflejo de la extraordinaria importancia de la cultura del comercio al por menor en la vida urbana tailandesa. ICONSIAM, inaugurado en 2018 a orillas del Chao Phraya, tiene 750.000 metros cuadrados de espacio de venta al por menor, restauracion, entretenimiento y cultura, siendo uno de los centros comerciales mas grandes del mundo. El Siam Paragon, el CentralWorld, el EmQuartier y el Emporium forman un distrito de venta minorista de lujo interconectado en la zona de Sukhumvit que rivaliza con cualquier cosa en Singapur o Hong Kong. Esta coexistencia de consumo de lujo extremo junto a vendedores de comida callejera, mercados tradicionales y templos antiguos es uno de los contrastes definitorios que hacen de Bangkok una ciudad tan inagotable visual y experiencialmente.

El Aeropuerto de Suvarnabhumi, inaugurado en septiembre de 2006, es uno de los aeropuertos mas grandes del mundo por tamano de terminal y sirve como importante centro de aviacion para todo el Sudeste Asiatico. Con una capacidad de aproximadamente 45 millones de pasajeros anuales (ahora superada y en proceso de ampliacion), Suvarnabhumi conecta Bangkok con practicamente todas las grandes ciudades de Asia. El nombre Suvarnabhumi significa Tierra Dorada —un termino sanscrito clasico para el Sudeste Asiatico continental que se ha utilizado durante milenios— y la eleccion de este nombre refleja la continua importancia del simbolismo cultural derivado del sanscrito en los contextos oficiales tailandeses.

Bangkok Como Destino: la Ciudad Inagotable

Para los visitantes, Bangkok ofrece una combinacion de patrimonio sagrado, dinamismo moderno, gastronomia extraordinaria, vida nocturna vibrante y genuina hospitalidad que la ha convertido constantemente en una de las ciudades mas visitadas del mundo. Encabeza regularmente las encuestas de destinos urbanos mundiales para turistas internacionales, y la variedad de experiencias disponibles —desde meditar en los recintos de templos antiguos al amanecer hasta explorar la escena artistica contemporanea de la ciudad por la tarde y cenar en restaurantes de categoria mundial por la noche— es genuinamente incomparable en el Sudeste Asiatico.

La experiencia de Bangkok comienza con el contraste que impacta a los visitantes a los pocos minutos de salir de su hotel: lo antiguo y lo ultramoderno en constante yuxtaposicion, lo sagrado y lo secular en perpetua negociacion. Los monjes de azafran caminando ante relucientes centros comerciales. La fragancia del incienso de los templos y las guirnaldas de jazmin (phuang malai) vendidas en los santuarios de espiritus en cada esquina de la calle, mezcladas con los aromas de la comida callejera y el escape de los tuk-tuks. El sonido del canto en pali desde un wat al amanecer, cediendo paso al rugido de la hora punta matinal.

Los templos de la antigua ciudad real —Wat Phra Kaew, Wat Pho, Wat Arun— representan algunos de los ejemplos mas magnificos de arquitectura sagrada budista del mundo. Las comunidades canaleras de Thonburi, que se exploran mejor en un barco de cola larga contratado, ofrecen un Bangkok mas tranquilo y antiguo que en gran parte ha desaparecido de la orilla oriental. Los mercados nocturnos, los bares en las azoteas y el Barrio Chino de Yaowarat ofrecen experiencias de la vitalidad urbana contemporanea en su maxima exaltacion. Y las excursiones de un dia disponibles desde Bangkok —a las ruinas antiguas de Ayutthaya (Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO), a los mercados flotantes de Damnoen Saduak y Amphawa, o al balneario de Hua Hin— hacen de Bangkok una excelente base para explorar las amplias riquezas de Tailandia.

Bangkok es una ciudad que ninguna visita puede agotar y ninguna descripcion puede capturar. Es al mismo tiempo una de las ciudades mas antiguas y una de las mas modernas de Asia, un lugar donde lo sagrado y lo comercial, lo tradicional y lo hipermoderno, lo tranquilo y lo ruidoso coexisten en un estado de tension perpetua y productiva. Para millones de visitantes cada ano, es la ciudad mas fascinante que jamas han conocido, y muchos de ellos regresan, una y otra vez, para volver a asombrarse.

Fuentes

https://www.countryreports.org

https://whc.unesco.org/en/list/576/

https://www.nobelprize.org/prizes/peace/1989/lama/facts/

https://www.sacn.org.uk/resources/thailand-history/

https://thaiembassy.org/thailand/history

https://asiasociety.org/education/thai-buddhism

https://www.thailand.go.th/issue-know-th/item/5-most-important-temples-in-bangkok

https://footstepsandfood.net/bangkok-a-history/

https://thaliamagazine.net/bangkok/temples/grand-palace/

https://www.mahidol.ac.th/en/thai-history.html

https://historycollection.org/10-reasons-siam-avoided-being-colonized/

https://www.bbc.co.uk/news/world-asia-37656457

https://www.npr.org/sections/thetwo-way/2016/10/13/497785990/thailands-king-bhumibol-adulyadej-worlds-longest-reigning-monarch-has-died

https://ich.unesco.org/en/RL/nuad-thai-traditional-thai-massage-01384

https://seasoc.org/2023/02/04/the-sacking-of-ayutthaya-a-historic-look-at-its-implications/

https://chatuchakmarket.org/about/