Bangkok: la Ville Des Anges, Carrefour Du Royaume Du Sourire

Introduction

Au coeur de l'Asie du Sud-Est, etalee sur la plaine alluviale du Chao Phraya a environ 25 kilometres en amont du golfe de Thailande, se dresse l'une des villes les plus extraordinaires du monde: Bangkok, capitale et ville primatiale du Royaume de Thailande. Connue des Thais sous le nom de Krung Thep Maha Nakhon — la Ville des Anges, la Grande Ville — ou, dans sa forme ceremonielle complete, sous un nom de 168 caracteres reconnu comme le plus long nom de lieu du monde, Bangkok est une ville de contrastes saisissants et d'energie epoustouflante. Les fleches dorees des temples scintillent aux cotes des gratte-ciel de verre etincelants. Les vendeurs de rue servent l'une des cuisines les plus celebrees du monde depuis des etals a l'ombre de centres commerciaux de luxe. Des moines en robe safran collectent des offrandes dans des ruelles anciennes qui debouchent sur des voies expresses a dix voies rugissantes. Et la vie tranquille des communautes canaliferes — sur des voies d'eau qui ont valu a Bangkok le surnom de Venise de l'Orient — se perpetue a quelques minutes a pied de l'un des aeroports internationaux les plus frequentes d'Asie.

Bangkok n'est pas simplement une grande ville; c'est un phenomene. Avec une population metropolitaine d'environ 15 a 17 millions de personnes — pres d'un quart de la population nationale totale de la Thailande — elle eclipse toutes les autres villes du pays et exerce une force gravitationnelle sur l'economie, la culture, la vie politique et l'energie creative du pays tout entier. Bangkok genere environ 40 pour cent du produit interieur brut de la Thailande. C'est simultanement une ville d'un patrimoine sacre extraordinaire — abritant plus de 400 temples bouddhistes, le complexe du Grand Palais et certaines des oeuvres d'art religieux les plus magnifiques d'Asie du Sud-Est — et l'une des grandes metropoles modernes du monde.

Le nom ceremoniel complet de Bangkok, compose dans les langues classiques du pali et du sanskrit de la civilisation bouddhiste theravada, se traduit approximativement par: la Ville des Dieux, la Grande Ville, la Residence du Bouddha d'Emeraude, la Ville Imprenable du Dieu Indra, la Grande Capitale du Monde dotee de Neuf Gemmes Precieuses, la Ville Heureuse abondant en Enormes Palais Royaux ressemblant a la Demeure Celeste ou reside les Dieux Reincarnes, une Ville donnee par Indra et construite par Vishnukarm. Ce nom extraordinaire, recite par les ecoliers thais et entendu lors des ceremonies officielles, encapsule les ambitions theologiques avec lesquelles les fondateurs de Bangkok ont concu leur nouvelle capitale: non pas simplement un centre politique, mais une ville cosmique, une demeure celeste manifestee sur Terre.

Le Fleuve Chao Phraya Et la Geographie de Bangkok

L'existence, le caractere et le developpement historique de Bangkok sont inseparables du fleuve Chao Phraya, la grande voie d'eau qui a facon­ne les etablissements humains en Thailande centrale depuis des millenaires. Le Chao Phraya (signifiant Fleuve des Rois) prend sa source dans les collines du nord de la Thailande a partir de la confluence de quatre grands affluents — les rivieres Ping, Wang, Yom et Nan — et coule generalement vers le sud a travers les plaines centrales avant de se jeter dans le golfe de Thailande. Le troncon du fleuve sur lequel est construit Bangkok est deja marecageux et large — environ 250 a 400 metres de largeur traversant la ville — et la plaine alluviale limoneuse sur les deux rives est presque parfaitement plate.

Cette topographie plane, combinee aux pluies de mousson annuelles qui inondent les plaines environnantes de juin a octobre, a cree un paysage organise non pas principalement autour des routes, mais autour de l'eau. Pendant des siecles, le Chao Phraya et le reseau elabore de canaux (appeles khlong en thai) qui en ont ete creuses ont constitue l'infrastructure de transport, commerciale et sociale de toute la region. Les communautes vivaient sur les rives des fleuves et des canaux; les marchandises se deplacaient par bateau; les marches flottaient sur l'eau; des quartiers entiers etaient construits sur des radeaux. Le climat de Bangkok est tropical, caracterise par des temperatures elevees, une forte humidite et une saison des pluies distincte. La ville connait trois saisons: une saison fraiche (novembre a fevrier), une saison chaude (mars a mai) ou les temperatures depassent regulierement 35 degres Celsius, et une saison humide (juin a octobre) durant laquelle la mousson du sud-ouest apporte de fortes pluies quotidiennes.

Avant Bangkok: Ayutthaya Et Le Sac D'un Royaume

Pour comprendre Bangkok, il faut comprendre ce qui l'a precedee et ce que l'acte de fonder une nouvelle capitale a signifie dans le contexte de l'histoire thai. Bangkok n'est pas surgee de nulle part; elle a ete creee au lendemain de l'un des evenements les plus traumatisants de l'histoire thai, la destruction d'Ayutthaya, et fondee avec l'intention explicite de reconstruire le pouvoir, le prestige et la legitimite sacree d'un royaume thai qui avait failli etre aneanti.

Le Royaume d'Ayutthaya, fonde en 1350 par le Roi Ramathibodi I sur une ile formee par la confluence des fleuves Chao Phraya, Pa Sak et Lopburi, a environ 80 kilometres au nord de l'actuel Bangkok, fut pendant quatre siecles l'un des plus grands royaumes d'Asie du Sud-Est. A son apogee, Ayutthaya controlait de vastes territoires s'etendant du nord de la Thailande jusqu'a une grande partie de la peninsule malaise. La ville d'Ayutthaya elle-meme etait une creation urbaine extraordinaire: a son sommet au XVIIe siecle, sa population etait estimee a environ un million de personnes, en faisant l'une des villes les plus peuplees du monde a cette epoque, plus grande que Londres ou Paris de la meme epoque.

Ce grand royaume fut detruit en 1767. Une armee birmane envahit avec une force sans precedent, assiégeant Ayutthaya depuis plusieurs directions. Apres un siege d'un an, la ville tomba le 7 avril 1767. Les Birmans pillerent Ayutthaya avec une devastation de grande envergure: les temples furent pilles et incendies, la famille royale fut tuee ou faite prisonniere, et la ville qui avait ete le coeur de la civilisation thai pendant quatre siecles fut largement detruite. Le traumatisme psychologique de la chute d'Ayutthaya resonne dans la culture thai jusqu'a nos jours.

Le redressement de cette catastrophe fut mene par le General Taksin, un chef militaire d'ascendance sino-thai. En 1768, il etablit une nouvelle capitale a Thonburi et se fit couronner roi. Le regne de Taksin fut bref et finalement tragique: son comportement de plus en plus erratique conduisit a son renversement par son propre general, Chao Phraya Chakri, qui monta sur le trone sous le nom de Roi Rama I.

La Fondation de Bangkok: Le Roi Rama I Et la Dynastie Chakri

La fondation formelle de Bangkok eut lieu le 21 avril 1782, lorsque le Roi Rama I accomplit les elaborees ceremonies de fondation de la ville — un complexe de rituels brahmaniques et bouddhistes d'une grande anciennete — et etablit la nouvelle capitale sur la rive est du Chao Phraya. Le Roi Rama I choisit Bangkok pour sa situation strategique: le site se trouvait dans un meandre defensible du Chao Phraya, avec une large boucle de fleuve sur trois cotes, renforcee par le creusement d'un canal defensif sur le quatrieme. Ce canal — maintenant appele Khlong Rop Krung, le Canal entourant la Ville — fit du Bangkok central une ile, tout comme Ayutthaya avait ete une ville insulaire, evoquant et revendiquant deliberement la geographie sacree de la capitale detruite.

Le Roi Rama I etablit la Dynastie Chakri, qui continue de gouverner la Thailande jusqu'a nos jours, en faisant l'une des familles royales qui regnent depuis le plus longtemps en Asie. La dynastie a jusqu'a present produit dix monarques: du Rama I au Rama X, le roi actuel. Les rois Chakri modelirent leur nouvelle capitale explicitement sur Ayutthaya, construisant un Grand Palais et un complexe de temple royal qui repliquaient consciemment et depassaient la geographie sacree de la capitale perdue.

Le Grand Palais: Siege Du Pouvoir Royal

Le complexe du Grand Palais, commence le 6 mai 1782 sous la supervision directe du Roi Rama I, est le complexe architectural le plus important de l'histoire de la Thailande et l'un des exemples les plus spectaculaires d'architecture royale d'Asie du Sud-Est dans le monde entier. Couvrant environ 218 400 metres carres — approximativement la meme superficie que 21 terrains de football — et delimite par des murs qui definissent une sorte d'enceinte sacree au sein de la ville, le Grand Palais rassemble palais, salles du trone, batiments gouvernementaux, jardins et temples dans une composition d'une richesse et d'une variete extraordinaires.

Le complexe est divise en trois cours principales, chacune ayant des fonctions distinctes dans la vie de la monarchie et de l'Etat. La Cour Exterieure contenait historiquement des bureaux gouvernementaux et des batiments administratifs; la Cour du Milieu contenait les principaux batiments cerimonials et residentiels du palais; et la Cour Interieure, accessible uniquement aux femmes, etait la residence des epouses, concubines et servantes du roi. Les principales salles du trone du Grand Palais figurent parmi les batiments seculiers les plus magnifiques d'Asie du Sud-Est. La Salle Chakri Maha Prasat, construite en 1882 par le Roi Rama V, presente un remarquable hybride architectural unique: ses etages inferieurs sont construits dans le style neo-classique italien, tandis que ses etages superieurs s'elevent dans la forme caracteristiquement thai de fleches etages couvertes de carreaux en ceramique coloree.

Aujourd'hui, le Grand Palais ne sert plus de residence principale du roi, mais reste le cadre des ceremonies royales les plus importantes de l'Etat thai. C'est egalement, et de loin, l'attraction touristique la plus visitee de Thailande.

Wat Phra Kaew: Le Temple Du Bouddha D'emeraude

A l'interieur de l'enceinte du Grand Palais, occupant son coin nord-est et entouree de murs etincelants et de galeries couvertes de fresques representant des scenes du Ramakian (la version thai du poeme epique hindou Ramayana), se trouve Wat Phra Kaew — le Temple du Bouddha d'Emeraude — le temple bouddhiste le plus sacre de Thailande et l'un des sites bouddhistes les plus sacres de toute l'Asie du Sud-Est. Contrairement a la plupart des temples thais, Wat Phra Kaew n'a pas de communaute monastique residente; c'est une chapelle purement royale, entretenue par la couronne.

Le temple fut etabli simultanement au Grand Palais en 1782, construit specifiquement pour abriter l'image bouddhiste la plus sacree de Thailande: le Phra Kaew Morakot, universellement connu sous le nom de Bouddha d'Emeraude. Malgre son nom, le Bouddha d'Emeraude n'est pas en emeraude. L'image est taillée dans une seule piece de jade et mesure environ 66 centimetres de hauteur, assise en position de meditation. Son age et son origine sont inconnus — elle apparait dans les documents historiques au nord de la Thailande au XVe siecle.

Le Bouddha d'Emeraude est vetu de trois ensembles de costumes royaux, changes par le Roi de Thailande lui-meme lors de solennelles ceremonies trois fois par an, au debut de la saison chaude, de la saison des pluies et de la saison fraiche. L'acte par lequel le roi change personnellement les robes du Bouddha d'Emeraude est compris non pas simplement comme un rituel, mais comme un devoir royal de l'ordre le plus eleve.

Wat Pho: Le Temple Du Bouddha Couche Et la Premiere Universite

Immediatement au sud des murs du Grand Palais, Wat Pho — le Temple du Bouddha Couche — est l'un des sites religieux les plus importants et les plus visites de Thailande et, selon certains recits, le complexe de temples le plus ancien et le plus grand de Bangkok. Contrairement au Wat Phra Kaew, Wat Pho est un monastere en activite avec une communaute monastique residente, une ecole et une longue histoire en tant que centre d'education publique et de medecine traditionnelle thai.

Le temple precede la fondation de Bangkok elle-meme. Le Roi Rama III (1824-1851) le transforma en ce que ses partisans decrivent comme la premiere universite publique de Thailande: il fit inscrire les murs, les piliers et les structures du complexe du temple avec des informations couvrant pratiquement toutes les branches du savoir traditionnel thai: medecine et pharmacie, astrologie et divination, yoga et massage, poesie et litterature.

L'element le plus celebre de Wat Pho est sans doute le Bouddha Couche — une statue de Bouddha Shakyamuni au moment de son passage dans le parinirvana, represente couche sur son cote droit avec la tete appuyee sur la main droite. La statue est enorme: 46 metres de long et 15 metres de haut, construite en brique recouverte de platre et revetue de feuille d'or. Les plantes des pieds du Bouddha sont divisees en 108 panneaux, chacun incrusté de nacre avec l'un des 108 caracteres auspicieux (lakshana) par lesquels un Bouddha peut etre reconnu.

Wat Pho est egalement le foyer institutionnel du massage traditionnel thai, inscrit sur la Liste representative du patrimoine culturel immateriel de l'humanite de l'UNESCO en 2019.

Wat Arun: Le Temple de L'aube Sur Le Chao Phraya

Sur la rive de Thonburi du fleuve Chao Phraya, en face du Grand Palais, se dresse l'un des monuments les plus photographiés et architecturalement distinctifs de Bangkok: Wat Arun, le Temple de l'Aube. Le temple tire son nom — Arun etant le nom sanskrit du dieu hindou de l'aube — du fait que, en approchant Bangkok par le fleuve depuis la mer, la premiere chose que les voyageurs apercevaient dans la lumiere du matin etait le reflet de la grande tour de ce temple, illuminant l'alba sur la plaine alluviale plate. La vision de Wat Arun a l'aube, ou au coucher du soleil, avec son profil reflete dans les larges eaux du Chao Phraya et le ciel de Bangkok rougeoyant derriere lui, est l'une des images iconiques de la ville et de toute l'Asie du Sud-Est.

La piece maitresse de Wat Arun est sa grande tour centrale, un prang d'influence khmere qui s'eleve a environ 79 metres au-dessus de la rive du fleuve, s'effilant vers le ciel a travers plusieurs niveaux de taille decroissante. Ce qui rend le prang de Wat Arun architecturalement unique n'est pas sa forme mais sa surface: l'ensemble de la tour est couverte de fragments de porcelaine chinoise — assiettes, tasses, carreaux et ceramiques decoratives — serties dans du platre en motifs floraux et geometriques complexes qui captent la lumiere sous differents angles au fur et a mesure que le soleil se deplace dans le ciel. La porcelaine fut originellement apportee en Thailande comme lest dans les navires marchands chinois, et son utilisation dans la decoration de Wat Arun transforma cette marchandise pratique en l'une des surfaces ornementales les plus distinctives de l'architecture d'Asie du Sud-Est.

La construction et l'expansion majeure de Wat Arun dans sa forme actuelle sont principalement associees au Roi Rama II (1809-1824) et au Roi Rama III, qui entre eux transformerent ce qui avait ete un modeste temple en le grand monument visible aujourd'hui. Le temple servit de chapelle royale pendant le bref regne du Roi Taksin, lorsque Thonburi etait la capitale thai, et abrita le Bouddha d'Emeraude avant que la statue ne soit transferee de l'autre cote du fleuve au nouveau Grand Palais de Bangkok.

Les Rois Chakri: Batisseurs de la Thailande Moderne

L'histoire de Bangkok est inseparable de celle des rois de la Dynastie Chakri qui ont gouverne la Thailande depuis sa fondation jusqu'a nos jours. Bien que tous les dix monarques Chakri aient contribue au developpement de Bangkok et de la Thailande, plusieurs se distinguent comme des figures transformatrices dont les regnes ont facon­ne la ville et le royaume de maniere toujours ressentie aujourd'hui.

Rama II (1809-1824) fut un mecene des arts et de la litterature, surtout remembered pour ses contributions a la poesie et au drama classiques thais. Rama III (1824-1851) fut un grand batisseur qui entreprit d'importantes constructions a Wat Pho et d'autres temples, et presidea une periode de prosperite commerciale alimentee par le commerce avec la Chine. Ce furent cependant Rama IV (1851-1868) et Rama V (1868-1910) qui affronterent les plus grands defis et accomplirent les realisations historiquement les plus importantes: naviguer l'ere de l'expansion coloniale europeenne en Asie du Sud-Est de telle facon que la Thailande demeura le seul pays de la region qui conserva son independance.

Le Roi Mongkut (rama Iv): Les Faits Historiques Face a la Legende

Le Roi Mongkut (regne 1851-1868) est l'une des figures les plus fascinantes et les plus largement deformees de l'histoire d'Asie du Sud-Est. Pour la culture populaire occidentale, il est surtout connu comme le roi depeint dans la comedie musicale Le Roi et Moi, qui le presente comme un dirigeant volatil et autocratique. Ce portrait, enormement influent dans le monde a travers des versions theatrales et cinematographiques, est considere en Thailande comme profondement offensant, historiquement inexact et irrespectueux envers la monarchie. La comedie musicale a ete interdite en Thailande a plusieurs reprises.

Le veritable Mongkut historique etait en fait l'un des monarques intellectuellement les plus extraordinaires du XIXe siecle. Avant de monter sur le trone a l'age de 47 ans, il avait passe vingt-sept ans comme moine bouddhiste, periode durant laquelle il fonda le mouvement de reforme Dhammayut, apprit le latin aupres de missionnaires catholiques francais, maitrise l'anglais a un haut niveau, et entra dans une vaste correspondance avec la Reine Victoria et d'autres dirigeants mondiaux. En tant que roi, Mongkut utilisa sa formation inhabituelle pour naviguer les pressions croissantes de l'imperialisme europeen avec une habilete inusitee. Son plus grand accomplissement diplomatique fut la negociation du Traite Bowring avec la Grande-Bretagne en 1855, qui ouvrit le Siam au libre-echange. Mongkut mourut en 1868 de la malaria contractee lors d'une expedition pour observer une eclipse solaire qu'il avait lui-meme calculee avec ses connaissances astronomiques.

Le Roi Chulalongkorn (rama V): Le Grand Reformateur

Le Roi Chulalongkorn (regne 1868-1910) est le monarque le plus aime de l'histoire thai apres le Roi Bhumibol Adulyadej, et a bien des egards le plus grand reformateur et modernisateur que la Thailande ait connu. Monte sur le trone a quinze ans, au cours d'un regne de quarante-deux ans il transforma la Thailande d'un royaume semi-traditionnel d'Asie du Sud-Est en un Etat moderne reconnaissable, avec une administration centralisee, des codes juridiques modernes, un reseau ferroviaire, un service postal, un reseau telegraphique et une fonction publique formee aux methodes administratives occidentales.

Parmi les realisations les plus significatives de Chulalongkorn figure l'abolition de l'esclavage, accomplie progressivement a travers une serie de lois echelonnees entre 1874 et 1905. Il abolit egalement la pratique traditionnelle de la prosternation en presence du roi. Ses deux visites d'Etat en Europe — en 1897 et 1907 — furent des evenements sans precedent, les premieres fois qu'un monarque thai visitait le continent europeen. Il fut recu par la Reine Victoria, le Tsar Nicolas II, le Kaiser Guillaume II et le Pape, parmi d'autres chefs d'Etat. Entre Mongkut et Chulalongkorn, la Thailande reussit a rester libre de la colonisation europeenne — le seul pays du continent de l'Asie du Sud-Est a obtenir ce resultat, ce qui est une source d'intense fierte nationale en Thailande.

La Culture Des Canaux: la Venise de L'orient

Pendant la majeure partie de l'histoire de Bangkok, la ville etait definie non pas par les routes mais par les canaux. Le reseau de khlong (canaux) qui s'etendait depuis le Chao Phraya dans toutes les directions etait si etendu que les visiteurs europeens des XVIIe, XVIIIe et XIXe siecles comparaient systematiquement Bangkok a Venise. Le reseau de canaux servait simultanement de systeme de transport de la ville, d'approvisionnement en eau, de systeme d'elimination des dechets, d'artere commerciale et de lieu de rassemblement social. La vie a Bangkok etait fondamentalement aquatique: les gens se deplacaient en bateau, les marches flottaient sur l'eau, les communautes se groupaient le long des rives des canaux.

Le XXe siecle vit le remplacement progressif du transport canalifere par le transport routier. De nombreux canaux de la ville furent remblayés et pavés pour creer des routes, detruisant definitivement le caractere aquatique de larges portions de la ville. Cependant, la culture canalifere n'a pas entierement disparu. Les celebres marches flottants — Damnoen Saduak, Amphawa et le Marche Flottant de Taling Chan — attirent aussi bien les touristes que les habitants qui viennent vivre quelque chose de la culture commerciale aquatique qui impregnait autrefois tout Bangkok.

Le Bouddhisme Thai Et la Vie Spirituelle a Bangkok

Bangkok est, a son niveau le plus profond, une ville bouddhiste. Les plus de 400 temples bouddhistes (wat) repandus dans son aire metropolitaine ne sont pas de simples monuments historiques ou des attractions touristiques: ce sont des institutions vivantes qui jouent des roles centraux dans le rythme quotidien, hebdomadaire et annuel de la vie thai. Les moines en robe safran collectant des offrandes tot le matin — la pratique du tak bat, les offrandes de merites aux moines — font autant partie du paysage matinal de Bangkok que le trafic aux heures de pointe.

Le bouddhisme de Thailande est le Theravada, la plus ancienne ecole de pensee bouddhiste, qui preserve ce que les erudit considerent etre la couche la plus ancienne de l'enseignement et de la pratique bouddhistes. Le pali — une langue indo-aryenne intermediaire etroitement apparentee au sanskrit — est la langue liturgique du bouddhisme thai, dans laquelle le canon scripturaire (Tripitaka) est preserve et dans laquelle les moines chantent des prieres quotidiennes, des formules rituelles et des benedictions. Le son du chant en pali, audible depuis pratiquement tout wat a l'aube et au crepuscule, est aussi fondamental au paysage sonore de Bangkok que le grondement de la circulation.

La conception thai du bouddhisme englobe des dimensions a la fois monastiques et laiques de la pratique. La communaute monastique (sangha) est soutenue par la communaute laique a travers les offrandes quotidiennes de nourriture, les dons pour la construction et l'entretien des temples, et la fourniture de nourriture et d'autres necessites pour les moines. En retour, les moines fournissent a la communaute laique des benedictions, l'accomplissement de rituels pour les naissances, les mariages et les deces, des services educatifs et le merite general que leur presence dans une communaute est censee generer.

Turbulences Politiques: Coups D'etat Et Constitutions

L'histoire politique de la Thailande depuis l'etablissement d'une monarchie constitutionnelle en 1932 a ete marquee par une instabilite remarquable: le pays a connu plus d'une douzaine de coups d'Etat militaires reussis. Les grandes lignes du conflit politique thai du debut du XXIe siecle ont ete faconnees par la montee et la chute de Thaksin Shinawatra, un milliardaire des telecommunications elu Premier ministre en 2001 dont les politiques populistes construisirent un enorme soutien parmi les pauvres ruraux et la classe ouvriere.

Thaksin fut renverse par un coup d'Etat militaire en septembre 2006 et s'exila, mais son influence politique ne diminua pas. La periode qui suivit fut marquee par une profonde polarisation entre les "Chemises Jaunes" — representant generalement la classe moyenne urbaine, l'establishment de Bangkok et les conservateurs royalistes — et les "Chemises Rouges" — soutiens de l'heritage politique de Thaksin. Cette polarisation eclata en violence grave en 2010, lorsque des manifestants Chemises Rouges occuperent le quartier commercial central de Bangkok pendant plusieurs semaines. La repression de l'armee thai en mai 2010 fit environ 90 morts, constituant la violence politique la plus importante a Bangkok depuis les evenements de 1992.

Le Roi Bhumibol Adulyadej: Le Pere de la Nation

Aucun recit de Bangkok et de la Thailande au XXe siecle ne peut etre adequat sans une attention etendue au Roi Bhumibol Adulyadej, Rama IX, qui regna de 1946 jusqu'a sa mort le 13 octobre 2016, et qui etait, a la fin de son regne, le chef d'Etat en fonction le plus longtemps au monde, ayant occupe le trone pendant 70 ans. Il fut, par toute mesure, la figure la plus importante de l'histoire thai moderne, et la profondeur de l'amour et de la veneration populaires genuins qu'il suscitait etait l'un des phenomenes les plus remarquables dans la culture politique de toute nation dans le monde moderne.

Bhumibol Adulyadej est ne le 5 decembre 1927 a Cambridge, Massachusetts, ou son pere etudiait la medecine a l'Universite Harvard — faisant de lui le seul roi thai ne aux Etats-Unis. Il monta sur le trone a l'age de dix-huit ans en juin 1946, suite a la mort soudaine et inexpliquee par balle de son frere aine, le Roi Ananda Mahidol. C'est progressivement, au fil de decennies de construction soigneuse de relations avec le peuple thai, que le Roi Bhumibol transforma la monarchie d'une institution en grande partie ceremonielle en la force la plus stabilisatrice et emotionnellement centrale de la vie politique thai.

Le Roi Bhumibol etait un homme de talents genuins: un musicien de jazz doue (il composa de la musique encore interpretee internationalement), un photographe habile, un marin, un peintre et un inventeur d'instruments agricoles pour le developpement rural. Ses Projets de Developpement Royal ameliorerent la vie de millions de Thais dans des regions eloignees. Sa mort le 13 octobre 2016 declench­a un extraordinaire effusion national de deuil. La periode de deuil officielle dura un an. Sa ceremonie de cremation en octobre 2017 fut l'un des funerailles d'Etat les plus grands et les plus elabores de l'histoire moderne. Il fut succede par son fils, le Roi Vajiralongkorn, formellement intronise comme Rama X en mai 2019.

La Culture Culinaire de Bangkok

Aucun recit de Bangkok ne peut etre adequat sans une attention serieuse portee a sa gastronomie, car la culture culinaire de Bangkok est l'un de ses plus grands cadeaux au monde. La cuisine thai est l'une des plus aimees du monde, et Bangkok en est la capitale mondiale: une ville ou l'on peut deguster une cuisine thai extraordinaire a tous les prix, des etals de rue facturant 40 baht pour une assiette de pad thai aux restaurants etoiles au Michelin qui ont redefini les limites de ce que peut etre la cuisine thai.

Le Guide Michelin inclut Bangkok dans sa couverture depuis 2018, et les resultats furent remarquables: des vendeurs de rue furent inclus aux cotes des etablissements de restauration, des vendeurs comme Jay Fai — une cuisiniere portant des lunettes de plongee, celebre pour ses omelettes au crabe — recevant une etoile Michelin convoitee, la premiere vendeuse de rue en Asie a recevoir cette distinction. La cuisine thai se caracterise par son equilibre sophistique de saveurs: le jeu entre l'epice, l'acide, le sucre, le sale et l'umami est ce qui donne a la cuisine thai sa complexite distinctive.

Le Marche du Week-end de Chatuchak — l'un des plus grands marches du monde selon n'importe quel critere, avec environ 15 000 etals repartis sur 35 acres dans le nord de Bangkok — est lui-meme une destination gastronomique, offrant un extraordinaire panorama de la street food thai. Il attire environ 200 000 visiteurs chacun de ses jours d'exploitation (samedi et dimanche).

La Ville Moderne: Skytrain, Centres Commerciaux Et Contrastes

Le paysage urbain moderne de Bangkok reflete le rythme vertigineux du developpement qui a caracterise la ville depuis les annees 1970 et particulierement depuis le boom economique des annees 1980 et 1990, lorsque les taux de croissance de l'economie tigre de la Thailande transformerent Bangkok d'une capitale moyenne d'Asie du Sud-Est en l'un des principaux centres metropolitains de la region.

Le BTS Skytrain, inaugure en decembre 1999, fut le projet d'infrastructure transformateur qui remodela la vie quotidienne a Bangkok. Circulant en elevation au-dessus des voies les plus encombrées de la ville, le Skytrain permet aux navetteurs de se deplacer entre les principaux noeuds de la ville sans s'engager dans la congestion routiere notoire au niveau du sol. Le reseau de metro de Transport Rapide Metropolitain (MRT), inaugure en 2004, fournit une connectivite souterraine a des parties supplementaires de la ville.

Bangkok abrite certains des plus grands et plus spectaculaires centres commerciaux d'Asie du Sud-Est. ICONSIAM, inaugure en 2018 sur les rives du Chao Phraya, represente 750 000 metres carres d'espace de vente au detail, de restauration, de divertissement et de culture — l'un des plus grands centres commerciaux du monde. L'aeroport de Suvarnabhumi, inaugure en septembre 2006, est l'un des plus grands aeroports du monde par la taille du terminal et sert de principal hub aerien pour toute l'Asie du Sud-Est, avec une capacite d'environ 45 millions de passagers par an. Le nom Suvarnabhumi signifie Terre d'Or, un terme sanskrit classique pour le continent de l'Asie du Sud-Est utilise depuis des millenaires.

Bangkok Comme Destination: la Ville Inexhaustible

Pour les visiteurs, Bangkok offre une combinaison de patrimoine sacre, de dynamisme moderne, de nourriture extraordinaire, de vie nocturne vibrante et d'hospitalite genuinement chaleureuse qui en a fait l'une des villes les plus visitees de la Terre. Elle domine regulierement les enquetes sur les destinations urbaines mondiales pour les touristes internationaux.

L'experience de Bangkok commence par le contraste qui frappe les visiteurs quelques minutes apres avoir quitte leur hotel: l'ancien et l'ultra-moderne en juxtaposition constante, le sacre et le seculier en negociation perpetuelle. Des moines en safran marchant devant des centres commerciaux etincelants. Le parfum de l'encens des temples et des guirlandes de jasmin (phuang malai) vendues aux sanctuaires des esprits a chaque coin de rue, se melant aux aromes de la street food et aux gaz d'echappement des tuk-tuks. Le son du chant en pali depuis un wat a l'aube, cedant la place au grondement de l'heure de pointe matinale.

Les temples de l'ancienne ville royale — Wat Phra Kaew, Wat Pho, Wat Arun — representent certains des exemples les plus magnifiques d'architecture sacree bouddhiste au monde. Les communautes canaliferes de Thonburi, qui s'explorent au mieux en bateau a longue queue affrete, offrent un Bangkok plus tranquille et plus ancien. Les excursions d'une journee depuis Bangkok — vers les ruines antiques d'Ayutthaya (site du patrimoine mondial de l'UNESCO), vers les marches flottants de Damnoen Saduak et Amphawa, vers la station balneaire de Hua Hin — font de Bangkok une excellente base pour explorer les richesses plus larges de la Thailande.

Bangkok est une ville qu'aucune visite unique ne peut epuiser et qu'aucune description unique ne peut saisir. C'est simultanement l'une des villes les plus anciennes et l'une des plus modernes d'Asie, un endroit ou le sacre et le commercial, le traditionnel et l'hyper-moderne, le calme et le bruyant coexistent dans un etat de tension perpetuelle et productive. Pour des millions de visiteurs chaque annee, c'est la ville la plus fascinante qu'ils aient jamais rencontree.

Sources

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https://www.npr.org/sections/thetwo-way/2016/10/13/497785990/thailands-king-bhumibol-adulyadej-worlds-longest-reigning-monarch-has-died

https://ich.unesco.org/en/RL/nuad-thai-traditional-thai-massage-01384

https://seasoc.org/2023/02/04/the-sacking-of-ayutthaya-a-historic-look-at-its-implications/

https://chatuchakmarket.org/about/