Cristóbal Colón: una Biografía Completa

Una vida entre dos mundos

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INTRODUCCIÓN

Pocas figuras en la larga crónica de la historia humana han generado más debate, admiración y condena que Cristóbal Colón. Fue un marino de audacia extraordinaria, un visionario que cruzó un océano cuando la mayoría de sus contemporáneos creían que semejante travesía terminaría en desastre, y un hombre cuyas ambiciones alteraron irrevocablemente el curso de la civilización. También fue un administrador colonial de singular crueldad, un hombre que esclavizó a los pueblos que encontró, incumplió las promesas que hizo a la Corona española y puso en marcha una cadena de conquista y sufrimiento que devastó a las poblaciones indígenas de toda América. Comprender a Colón requiere sostener ambas realidades al mismo tiempo, resistiendo el impulso de reducir a uno de los personajes más trascendentales de la historia a la categoría de héroe o villano.

La historia de Cristóbal Colón comienza en la bulliciosa ciudad portuaria de Génova, en lo que hoy es el noroeste de Italia, donde el hijo de un comerciante de lana observaba la llegada y partida de los grandes barcos y soñaba con el mar. Serpentea por Lisboa, donde aprendió el oficio de la navegación y forjó la gran ambición que definiría su vida. Pasa por las cortes de Portugal y España, donde reyes y reinas sopesaron su propuesta y la encontraron, según el momento, ridícula, intrigante y, en última instancia, digna de apostar. Cruza el propio océano Atlántico, en tres pequeñas embarcaciones de madera, hasta un punto de llegada que alteraría la historia de dos hemisferios. Y termina en la ciudad de Valladolid, España, donde un hombre que creyó hasta su último aliento haber llegado a las costas de Asia murió en la oscuridad, con su mayor logro incomprendido por él mismo y por todos los que lo rodeaban.

La biografía de Cristóbal Colón no es únicamente la historia de un hombre extraordinario. Es la historia de finales del siglo XV, un mundo al borde de la transformación, donde las certezas medievales cedían paso a la curiosidad renacentista, donde las monarquías de Europa occidental consolidaban su poder y buscaban nuevas fuentes de riqueza, y donde los límites del mundo conocido estaban a punto de quebrarse para siempre. Colón se encontraba en la intersección de todas estas fuerzas, y tanto si se considera su legado un triunfo como una catástrofe, es imposible negar que el mundo que ayudó a crear es el mundo que aún habitamos.

Esta biografía tiene como objetivo presentar a Colón en toda su complejidad, rastreando sus orígenes en Génova, sus años formativos en el mar, su desarrollo intelectual en Portugal, sus largos años de petición en España, sus cuatro notables viajes, sus fracasos como gobernador, sus años finales de decadencia y el vasto y controvertido legado que dejó atrás. Se apoya en el registro documental, incluidos los propios diarios y cartas de Colón, los relatos de quienes navegaron con él y la labor académica de historiadores que han dedicado sus carreras a examinar su vida y su época. También toma en serio las perspectivas de los pueblos indígenas cuyo mundo Colón irrumpió, y cuyos descendientes aún viven con las consecuencias de ese encuentro.

Colón ocupa un lugar único en la historia como un hombre cuya vida se divide en dos mitades completamente distintas. La primera mitad es la historia de un visionario persistente, un hombre que concibió un plan audaz y lo persiguió a través de años de rechazo y pobreza hasta encontrar el apoyo que necesitaba. La segunda mitad es la historia de un administrador fracasado y un peticionario cada vez más amargado, un hombre cuyos dones para la navegación oceánica estaban acompañados de profundas limitaciones en el gobierno de los asuntos humanos. El contraste entre estas dos mitades ilumina una de las paradojas centrales de la exploración y la conquista: que las cualidades necesarias para triunfar en el gran desafío primero de encontrar un nuevo mundo eran con frecuencia las mismas que hacían imposible gobernar el mundo que se encontraba.

El hombre que surge de una lectura cuidadosa de las fuentes no es ni el noble héroe de la celebración tradicional ni el simple monstruo de la crítica moderna. Era producto de su tiempo en muchos sentidos, compartiendo los valores y supuestos de la cultura cristiana europea que lo produjo. Pero también era un hombre de excepcionales dones individuales y excepcionales fracasos individuales, y la intersección de sus particulares fortalezas y debilidades con las circunstancias particulares de su época produjo consecuencias que resuenan hasta el día de hoy.

Los primeros años en Génova

Cristóbal Colón nació en 1451, casi con certeza entre finales de agosto y finales de octubre de ese año, en la República de Génova. La fecha exacta de su nacimiento no se conoce con certeza, dato que habla de sus orígenes relativamente humildes. No era hijo de la nobleza, no era un hombre cuyo nacimiento hubiera sido registrado con especial cuidado por quienes lo rodeaban. Era el hijo mayor de Domenico Colombo, tejedor de lana y ocasional tabernero, y de su esposa Susanna Fontanarossa. La familia pertenecía a la clase trabajadora respetable, solvente pero no adinerada, vinculada a los oficios y artesanías que mantenían en funcionamiento la economía genovesa.

Génova a mediados del siglo XV era una de las grandes ciudades marítimas del mundo mediterráneo. Situada en la costa de Liguria, su puerto era profundo y bien protegido, y la ciudad había construido su prosperidad sobre el comercio marítimo. Los mercaderes y marineros genoveses se encontraban por todo el Mediterráneo y más allá, comerciando con telas, especias, esclavos y la plata y el oro que fluían por las arterias de la economía medieval. La ciudad era una república gobernada por su oligarquía mercantil, y sus ciudadanos se entendían a sí mismos principalmente como hombres del comercio y del mar. Cristóbal Colón creció rodeado de los sonidos, los olores y las vistas de esa cultura marítima: el crujido del aparejo, los gritos de los marineros, las mercancías exóticas apiladas en los muelles, las historias de tierras lejanas que los marineros traían de sus viajes.

Colón tuvo al menos tres hermanos que llegaron a la edad adulta. Bartolomé, que más tarde se convertiría en su colaborador y compañero más cercano, nació probablemente alrededor de 1461. Diego, quien desempeñaría un papel en los años posteriores de la historia de Colón, nació alrededor de 1468. También hubo una hermana, Bianchinetta, sobre quien se sabe muy poco. La familia Colón no era lo suficientemente adinerada como para proporcionar a Cristóbal una educación universitaria formal, aunque hay evidencia de que aprendió a leer y escribir en italiano y quizás recibió algo de instrucción en latín. También desarrolló en años posteriores un impresionante conocimiento de geografía, cosmografía y textos clásicos, aunque este aprendizaje fue en gran medida autodidacta, producto de una curiosidad insaciable más que de una instrucción formal.

La posición de Génova en el mundo mediterráneo también significó que Colón creció en una ciudad profundamente conectada con los grandes movimientos de la historia del siglo XV. La caída de Constantinopla ante los turcos otomanos en 1453, cuando Colón era apenas un niño, repercutió en el mundo comercial de Génova. Las rutas comerciales orientales que habían enriquecido a las ciudades-estado italianas durante generaciones eran amenazadas cada vez más por el poder otomano. La búsqueda de rutas alternativas hacia los bienes de lujo de Asia, particularmente las especias, no era un mero ejercicio intelectual abstracto; era una cuestión de supervivencia económica para las clases mercantiles de Europa occidental. El joven Colón, escuchando las conversaciones de los muelles y las casas de comercio de Génova, habría crecido comprendiendo este problema íntimamente.

Su padre Domenico trasladó a la familia varias veces dentro del área de Génova durante la juventud de Cristóbal, viviendo en distintos momentos en la propia ciudad y en la cercana Savona, donde Domenico tenía intereses comerciales. Estos traslados eran típicos del mundo comercialmente móvil de las ciudades-estado italianas, donde los artesanos seguían las oportunidades. El propio Cristóbal comenzó a trabajar en el negocio de lana de su padre cuando era joven, y existen registros de él viajando a Savona y otros lugares en nombre de su padre. Pero el mar lo llamaba.

Según su propio relato posterior, Colón comenzó a navegar en 1461, cuando tenía unos diez años. Esto puede estar algo embellecido; la edad habitual para comenzar la vida marinera era más cercana a los catorce años. Pero no hay duda de que a mediados de su adolescencia, Colón ya pasaba tiempo en el mar, probablemente como tripulante de los barcos mercantes que recorrían las rutas comerciales genovesas. El Mediterráneo occidental fue su primer aula, y fue una excelente. Habría aprendido las habilidades básicas del marinero, los rudimentos de la navegación, el manejo de diferentes tipos de embarcaciones, el negocio práctico de cargar y descargar mercancías, y el complejo mundo social de la vida a bordo de un barco, donde la jerarquía importaba enormemente y la supervivencia dependía de la cooperación.

A principios de la década de 1470, Colón realizaba viajes más largos, aventurándose más allá del Mediterráneo hacia el Atlántico. Se sabe que navegó hasta Quíos, una colonia genovesa en el mar Egeo, y que participó en viajes comerciales a lo largo de la costa occidental de Europa. Estas experiencias ampliaban su conocimiento de la navegación y profundizaban su fascinación por el océano que se extendía más allá del límite del mundo conocido. También estaba desarrollando las cualidades físicas que le servirían a lo largo de su carrera: una resistencia extraordinaria, una tolerancia al sufrimiento y una determinación de hierro que lo llevaría a través de años de rechazo y contratiempos antes de que llegara su gran momento.

La propia Génova era una ciudad moldeada por la ambición competitiva y la astucia comercial. Los genoveses eran conocidos en todo el Mediterráneo por su perspicacia comercial, su disposición a asumir riesgos financieros y su talento para operar en entornos diversos y a veces hostiles. Habían establecido colonias comerciales tan al este como el mar Negro y tan al oeste como las Islas Británicas. Colón absorbió completamente esta sensibilidad comercial genovesa; moldeó su enfoque de su gran proyecto desde el principio. No era simplemente un explorador que buscaba aventuras; era, en el fondo, el hijo de un mercader genovés que proponía un negocio a un inversor real, calculando cuidadosamente costos, posibles ganancias y posición negociadora.

El mundo que hizo a Colón

Para comprender plenamente a Cristóbal Colón, es necesario entender el mundo que lo produjo. El siglo XV en Europa occidental fue una época de ansiedad y aspiración, un período en el que las certezas medievales se derrumbaban y nuevas visiones del mundo luchaban por ocupar su lugar. La Peste Negra había arrasado Europa a mediados del siglo XIV, matando quizás a un tercio de la población y perturbando el tejido social, económico y religioso de la sociedad medieval. La contracción demográfica resultante había sido seguida por una recuperación lenta y desigual, durante la cual emergían nuevas formas de organización comercial, nuevos patrones de intercambio y nuevas relaciones entre las clases sociales.

El mundo mediterráneo de la juventud de Colón estaba dominado por la tensión entre la Europa cristiana y el expansivo Imperio otomano. La caída de Constantinopla en 1453, cuando Colón era un niño de unos dos años, había cerrado una de las grandes arterias del comercio medieval de especias y había enviado ondas de choque a través de las ciudades comerciales de Italia. Génova y Venecia, que habían construido su prosperidad sobre el comercio con el Mediterráneo oriental, buscaban nuevas estrategias comerciales. Los genoveses, en particular, habían sido activos en el desarrollo de rutas comerciales alternativas, y sus redes bancarias y comerciales se extendían por toda Europa occidental.

El clima intelectual del siglo XV estaba conformado por el Renacimiento, que había comenzado en las ciudades-estado italianas y se extendía gradualmente hacia el norte y el oeste. El humanismo renacentista trajo un renovado interés en la literatura y la filosofía clásicas griegas y romanas, y alentó un espíritu de indagación que desafiaba la autoridad medieval. El redescubrimiento de la geografía de Ptolomeo, en su traducción latina, fue uno de los acontecimientos intelectuales definitorios del período, pues proporcionó a los europeos cultos un marco matemático para comprender el mundo y desató un intenso debate sobre las dimensiones del globo y la extensión de los continentes conocidos.

La exploración portuguesa era el contexto más inmediatamente significativo para comprender el proyecto de Colón. El príncipe Enrique el Navegante, hijo menor del rey portugués, había establecido una escuela de navegación en Sagres, en el extremo sudoccidental de Portugal, y había patrocinado la exploración sistemática de la costa africana a partir de la década de 1420. En el momento del nacimiento de Colón, los navegantes portugueses ya habían llegado a las islas Canarias, Madeira y las Azores, y avanzaban constantemente hacia el sur a lo largo de la costa africana. Enrique murió en 1460, pero el programa de exploración que había establecido continuó bajo el patrocinio real.

La motivación para la expansión portuguesa era en parte comercial y en parte estratégica. El comercio de especias, controlado en su extremo oriental por mercaderes musulmanes y en su extremo occidental por mercaderes de las ciudades-estado italianas, era enormemente lucrativo pero también precario. Una ruta portuguesa directa a Asia, evitando a los intermediarios musulmanes, sería transformadora. Los portugueses también estaban interesados en encontrar reinos cristianos en África, el legendario reino del Preste Juan, con los cuales poder aliarse contra la amenaza otomana. También había una dimensión de cruzada en la expansión portuguesa, un deseo de extender el cristianismo a los pueblos de África y, en última instancia, de Asia.

Colón absorbió todas estas influencias durante sus años en Portugal. Vivía en el centro del mundo marítimo, rodeado de hombres que estaban ampliando los límites del conocimiento geográfico, y leía, pensaba y calculaba con una intensidad que eventualmente produciría la Empresa de las Indias. Su genialidad no era meramente navegacional; era sintética. Reunió información de muchas fuentes —textos clásicos, relatos contemporáneos, experiencia práctica y el conocimiento de otros navegantes— y de esta síntesis construyó una teoría que, aunque incorrecta en sus detalles específicos, era lo suficientemente audaz y persuasiva como para obtener finalmente el apoyo real.

Colón también comprendía con gran claridad la lógica comercial de su empresa. No era simplemente un aventurero romántico; era un hombre práctico que sabía lo que querían sus patrocinadores y que enmarcaba su propuesta en términos de su potencial comercial. El comercio de especias, las minas de oro, las pesquerías de perlas, las rutas de la seda: todo ello figuraba en sus presentaciones a los posibles mecenas. Entendía que los monarcas realizaban inversiones porque esperaban rendimientos, y estaba dispuesto a prometer rendimientos extraordinarios. Si realmente creía todo lo que prometía es otra cuestión. Pero entendía el juego que estaba jugando.

Los años formativos y el aprendizaje en el mar

El viaje que eventualmente llevaría a Colón a las puertas de la corte real española y luego a través del Atlántico comenzó en serio en 1476, cuando participó en un convoy organizado por los genoveses que navegaba hacia el norte de Europa. El convoy fue atacado por corsarios franceses y portugueses frente a las costas de Portugal, cerca del cabo de San Vicente, el extremo sudoccidental de la Península Ibérica. La batalla fue feroz, y el barco en el que navegaba Colón se incendió y se hundió. Colón, herido, logró aferrarse a un remo flotante y nadar hasta la orilla. Llegó a Lagos, un pequeño pueblo en el sur de Portugal, y eventualmente se dirigió al norte hacia Lisboa.

Esta experiencia cercana a la muerte resultó ser uno de los accidentes más trascendentales de la historia, porque trajo a Colón a Portugal en el momento preciso. Lisboa en la década de 1470 era el centro del mundo marítimo. Los portugueses habían explorado sistemáticamente la costa de África durante décadas, impulsados por la visión del príncipe Enrique el Navegante y sus sucesores, y habían desarrollado el conocimiento navegacional más sofisticado de Europa. Las carabelas portuguesas eran las mejores embarcaciones de alta mar de la época. Lisboa era una ciudad que zumbaba de especulación geográfica, de la emoción del descubrimiento, de teorías sobre lo que había más allá de los horizontes que los navegantes portugueses empujaban constantemente hacia atrás.

Colón se estableció en Lisboa, donde su hermano Bartolomé ya estaba instalado, trabajando como cartógrafo y librero. Esta fue una conexión afortunada, porque le dio a Colón acceso al conocimiento geográfico más reciente, incluidos mapas, cartas y libros que estaban revolucionando la comprensión europea del mundo. Colón se lanzó al estudio. Aprendió portugués, que se convirtió en cierta medida en una lengua más cómoda para él que el italiano; más tarde escribiría su español con un estilo con influencia portuguesa. Leyó vorazmente, anotando sus libros con observaciones que sobreviven hasta el día de hoy.

Entre los textos que más influyeron en Colón estaba la obra del geógrafo clásico Ptolomeo, cuya Geographia había sido redescubierta y traducida por los eruditos renacentistas. La obra de Ptolomeo proporcionaba un marco para comprender la geografía del mundo, aunque Colón se aferraría a los aspectos de ella que se adaptaban a su propia teoría emergente. También leyó y anotó el Imago Mundi del cardenal Pierre d'Ailly, un compendio geográfico del siglo XIV que se basaba en fuentes clásicas. Lo más importante es que leyó los escritos del médico y cosmógrafo florentino Paolo dal Pozzo Toscanelli, quien había argumentado en una famosa carta a un corresponsal portugués que una ruta occidental a través del Atlántico hacia Asia era viable y potencialmente más corta que la ruta alrededor de África.

Colón se basó en estas influencias intelectuales, pero fue más lejos de lo que justificaba cualquiera de sus fuentes. Se convenció no solo de que una ruta occidental hacia Asia era posible, sino de que era relativamente corta y manejable con la tecnología disponible para sus contemporáneos. Su cálculo dependía de varios errores acumulados. Subestimó la circunferencia de la Tierra, apoyándose en una cifra proporcionada por el geógrafo árabe al-Farghani que Colón interpretó como si se aplicara a una medida más corta de lo que realmente era. Sobreestimó el tamaño de la masa continental euroasiática, aceptando el relato de Marco Polo sobre la gran extensión oriental de Asia. Situó a Japón considerablemente más al este de China de lo que realmente está. El efecto acumulativo de estos errores fue que Colón creía que el océano entre Europa y Asia tenía aproximadamente una cuarta parte de su anchura real.

Este fue un error de cálculo crucial, y los críticos de Colón en Portugal y España lo sabían. Disponían de datos geográficos más precisos que los que él utilizaba, y sus estimaciones del ancho del océano eran más cercanas a la realidad. Pero Colón no era un hombre que permitiera que los hechos perturbaran una convicción. Tenía una cualidad que le serviría brillantemente en algunas circunstancias y desastrosamente en otras: una vez que había tomado una decisión sobre algo, prácticamente nada podía cambiarla. Estaba seguro de tener razón sobre la ruta occidental, y estaba dispuesto a defender su caso ante quien quisiera escucharlo.

Durante sus años en Portugal, Colón también vivió un período de felicidad personal que contrastó con las frustraciones profesionales que vendrían después. Se casó con Filipa Moniz Perestrelo, una noble portuguesa de circunstancias algo disminuidas cuyo padre había sido el capitán-gobernador de Porto Santo, una pequeña isla del archipiélago de Madeira. El matrimonio le dio a Colón cierta respetabilidad social y, de manera más práctica, acceso a los documentos y cartas marítimas de su suegro fallecido, lo que le proporcionó valiosa información sobre los vientos y las corrientes atlánticas. Colón y Filipa vivieron durante un tiempo en Porto Santo, donde nació su hijo Diego, probablemente alrededor de 1480.

Los años en Porto Santo y en Madeira le dieron a Colón experiencia práctica con el propio Atlántico. Realizó viajes hacia el sur a lo largo de la costa africana, participando en la exploración portuguesa de la costa de Guinea. Afirmó en su vida posterior haber navegado tan al norte como Islandia, aunque esta afirmación ha sido cuestionada por algunos historiadores que se preguntan si la cronología es coherente con otros eventos documentados de su vida. Lo que es seguro es que estaba acumulando un profundo conocimiento práctico de la navegación atlántica, aprendiendo el comportamiento de los vientos y las corrientes, los patrones del clima, la forma en que el océano cambiaba al moverse hacia el norte, el sur o el oeste. Se estaba convirtiendo en el hombre más preparado de Europa para el viaje que planeaba.

Filipa murió alrededor de 1484 o 1485, dejando a Colón viudo con un hijo pequeño. La pérdida fue profunda, y Colón pasaría varios años en un estado inestable, desplazándose entre Portugal y España, antes de encontrar tierra firme nuevamente. Más tarde entabló una relación con Beatriz Enríquez de Arana, una joven de Córdoba, España, con quien tuvo otro hijo, Fernando, nacido en 1488. Colón nunca se casó con Beatriz, lo que era inusual dado su evidente afecto por ella y su reconocimiento de Fernando como su hijo. Puede ser que no quisiera complicar su posición social con un matrimonio que se habría considerado un retroceso, dadas sus aspiraciones de alcanzar un estatus noble.

La vida en Portugal: la gran idea toma forma

La vida intelectual de Lisboa en la década de 1470 y principios de la de 1480 proporcionó a Colón la materia prima para su gran proyecto. Vivía en una ciudad donde el conocimiento geográfico avanzaba rápidamente, donde los límites del mundo conocido se ampliaban año tras año, y donde el clima intelectual alentaba la especulación audaz. La corte portuguesa era la más sofisticada de Europa en lo que respecta a cuestiones de navegación y geografía, y Colón tenía acceso, a través del negocio cartográfico de su hermano y sus propias conexiones sociales, a las mejores mentes en este campo.

Se carteó con Toscanelli, el cosmógrafo florentino, quien confirmó que creía que una ruta occidental hacia Asia era viable. Colón también se apoyó en los relatos de marineros y pescadores que informaban de cosas extrañas encontradas en el Atlántico: trozos de madera tallada de origen desconocido, pinos distintos a cualquier especie europea arrojados en las costas atlánticas, cadáveres de hombres con rasgos físicos inusuales encontrados flotando en alta mar. Colón interpretó todas estas observaciones a través del prisma de su teoría de la ruta occidental. La madera tallada provenía de tierras habitadas al oeste. Los pinos desconocidos eran especies asiáticas. Los cadáveres inusuales eran personas asiáticas o insulares, prueba de que tierra habitada se encontraba no muy lejos al otro lado del océano.

También leía y releía el relato de Marco Polo sobre sus viajes a China y las Indias Orientales, un texto que había cautivado la imaginación europea desde su composición a principios del siglo XIV. En el relato de Polo, Colón encontró confirmación de la gran riqueza de Asia y de las recompensas potenciales que aguardaban a quien encontrara una ruta directa hacia allá. Calculó, usando las descripciones de Polo sobre la extensión de la masa continental asiática y su propia subestimación de la circunferencia terrestre, que Japón, al que Polo llamaba Cipangu y describía como un reino insular de fabulosa riqueza, se encontraba a solo unas 2.500 millas al oeste de las islas Canarias. La distancia real es de aproximadamente 12.500 millas. Colón estaba equivocado por un factor de cinco.

Pero Colón no sabía que estaba equivocado, y su confianza en sus cálculos era inquebrantable. A principios de la década de 1480, había formulado lo que él llamaba su Empresa de las Indias, un plan para navegar al oeste desde las islas Canarias y llegar a Asia por esa ruta, reclamando derechos comerciales y dominio territorial para cualquier corona que accediera a patrocinarlo. El plan era audaz. También era, tal como lo concebía Colón, salvajemente optimista respecto a la distancia involucrada. De no haber sido porque los continentes americanos estaban en el camino, Colón y su tripulación habrían muerto de sed y hambre en medio del océano. Pero Colón no sabía nada de los continentes americanos, y sus errores de cálculo, paradójicamente, le dieron la confianza para intentar un viaje que un marinero mejor informado podría haber rechazado por imposible.

El período en Portugal también fue formativo en otro sentido: expuso a Colón a las realidades de la empresa colonial portuguesa en África, incluido el comercio de esclavos. Los portugueses comerciaban activamente con africanos esclavizados de la costa de Guinea, y Colón había participado en viajes a esa región. Su posterior disposición a esclavizar a los pueblos indígenas del Caribe no fue una aberración de las normas de su tiempo; fue moldeada por su exposición a un sistema colonial en el que la esclavización de pueblos no cristianos de tierras lejanas era una práctica aceptada.

Colón también desarrolló durante sus años portugueses una profunda piedad personal que se intensificaría a lo largo de su vida. Sentía una devoción especial por la Inmaculada Concepción de la Virgen María, y adoptó la firma Christoferens, que significa portador de Cristo, como una especie de autodescripción espiritual que reflejaba su sentido de misión providencial. Esta autocomprensión religiosa no era periférica a su proyecto; era central en él, proporcionándole un marco motivacional que lo sostuvo a través de años de frustración y contratiempos.

La propuesta al rey Juan II de Portugal

En 1484, Colón se acercó al rey Juan II de Portugal con su propuesta. El momento parecía favorable. Portugal estaba profundamente comprometido con la exploración marítima, y el rey tenía un genuino interés en la geografía y la navegación. Pero la propuesta de Colón no fue bien recibida, y las razones de su rechazo iluminan tanto los méritos como las debilidades de su plan.

El rey Juan remitió la propuesta de Colón a un comité de expertos marítimos, que incluía al distinguido cosmógrafo Diogo Ortiz de Vilhegas, quien servía como principal asesor científico del rey. Este comité examinó las cifras de Colón y las encontró seriamente deficientes. Tenían acceso a estimaciones más precisas de la circunferencia de la Tierra que las que Colón utilizaba, y concluyeron, correctamente, que el océano entre Europa y Asia era mucho más ancho de lo que Colón creía. Informaron al rey que el viaje propuesto era impracticable en su misma esencia, porque los barcos no podían transportar suficientes provisiones para un trayecto de la distancia real involucrada.

La conclusión del comité era científicamente sólida. El plan de Colón, tal como lo describía, habría fracasado. La distancia que proponía navegar era manejable; la distancia real hasta Asia no lo era. Los expertos portugueses tenían razón sobre que el océano era demasiado ancho, aunque no supieran qué había en medio de él. Sin embargo, Colón no aceptó su veredicto. Creía que los expertos estaban equivocados, y continuó presionando su caso.

También había una dimensión política en el rechazo de Portugal. Los portugueses estaban invirtiendo enormemente en la ruta africana hacia Asia. Para la década de 1480, sus exploradores habían navegado mucho más allá del ecuador a lo largo de la costa africana, y crecía la confianza en que el extremo sur de África podía ser rodeado y que una ruta marítima hacia el océano Índico estaba al alcance. De hecho, Bartolomeu Dias doblaría el Cabo de Buena Esperanza en 1488, demostrando que la ruta alrededor de África era viable. Portugal no tenía ninguna necesidad estratégica de