Christophe Colomb : une biographie complète

Une vie entre deux mondes

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INTRODUCTION

Peu de figures dans la longue chronique de l'histoire humaine ont suscité autant de débats, d'admiration et de condamnation que Christophe Colomb. Il était un marin d'une audace extraordinaire, un visionnaire qui traversa un océan à une époque où la plupart de ses contemporains croyaient qu'un tel voyage se terminerait en catastrophe, et un homme dont les ambitions modifièrent irrévocablement le cours de la civilisation. Il fut également un administrateur colonial d'une cruauté singulière, un homme qui réduisit en esclavage les peuples qu'il rencontra, rompit les promesses qu'il avait faites à la Couronne espagnole, et déclencha une chaîne de conquêtes et de souffrances qui dévasta les populations indigènes à travers les Amériques. Comprendre Colomb exige de tenir simultanément ces deux réalités, en résistant à l'envie de réduire l'une des figures les plus importantes de l'histoire à un simple héros ou à un simple monstre.

L'histoire de Christophe Colomb commence dans l'animée cité portuaire de Gênes, dans ce qui est aujourd'hui le nord-ouest de l'Italie, où le fils d'un marchand de laine regardait les grands navires entrer et sortir et rêvait de la mer. Elle se déroule à Lisbonne, où il apprit l'art de la navigation et forma la grande ambition qui allait définir sa vie. Elle passe par les cours du Portugal et de l'Espagne, où des rois et des reines pesèrent sa proposition et la trouvèrent tantôt ridicule, tantôt intrigante, et finalement digne du risque. Elle traverse l'océan Atlantique lui-même, à bord de trois petits navires en bois, jusqu'à une terre qui allait modifier l'histoire de deux hémisphères. Et elle se termine dans la ville de Valladolid, en Espagne, où un homme qui crut jusqu'à son dernier souffle avoir atteint les rivages de l'Asie mourut dans l'obscurité, sa plus grande réalisation incomprise par lui-même et par tous ceux qui l'entouraient.

La biographie de Christophe Colomb n'est pas seulement l'histoire d'un homme remarquable. C'est l'histoire de la fin du XVe siècle, un monde au seuil de la transformation, où les certitudes médiévales cédaient la place à la curiosité de la Renaissance, où les monarchies d'Europe occidentale consolidaient leur pouvoir et cherchaient de nouvelles sources de richesse, et où les frontières du monde connu étaient sur le point d'être brisées pour toujours. Colomb se trouvait à l'intersection de toutes ces forces, et que l'on considère son héritage comme un triomphe ou une catastrophe, il est impossible de nier que le monde qu'il a contribué à créer est le monde que nous habitons encore.

Cette biographie vise à présenter Colomb dans toute sa complexité, en retraçant ses origines à Gênes, ses années de formation en mer, son développement intellectuel au Portugal, ses longues années de pétition en Espagne, ses quatre remarquables voyages, ses échecs en tant que gouverneur, ses dernières années de déclin, et le vaste et contesté héritage qu'il a laissé derrière lui. Elle s'appuie sur les documents d'archives, notamment les journaux et les lettres de Colomb lui-même, les récits de ceux qui navigèrent avec lui, et les travaux des historiens qui ont consacré leur carrière à l'étude de sa vie et de son époque. Elle prend également au sérieux les perspectives des peuples indigènes dont Colomb envahit le monde, et dont les descendants vivent encore avec les conséquences de cette rencontre.

Colomb occupe une position unique dans l'histoire en tant qu'homme dont la vie se divise en deux moitiés absolument différentes. La première moitié est l'histoire d'un visionnaire persévérant, un homme qui conçut un plan audacieux et le poursuivit à travers des années de rejets et de pauvreté jusqu'à ce qu'il trouve le soutien dont il avait besoin. La seconde moitié est l'histoire d'un administrateur en échec et d'un pétitionnaire de plus en plus amer, un homme dont les dons pour la navigation en haute mer s'accompagnaient de profondes limitations dans la gouvernance des hommes. Le contraste entre ces deux moitiés éclaire l'un des paradoxes centraux de l'exploration et de la conquête : que les qualités nécessaires pour réussir dans le premier grand défi que représente la découverte d'un nouveau monde étaient souvent précisément celles qui rendaient impossible la gouvernance du monde ainsi trouvé.

L'homme qui émerge d'une lecture attentive des sources n'est ni le noble héros de la célébration traditionnelle ni le simple monstre de la critique moderne. Il était, à bien des égards, un produit de son temps, partageant les valeurs et les présupposés de la culture chrétienne européenne qui l'avait produit. Mais il était aussi un homme de dons individuels exceptionnels et d'échecs individuels exceptionnels, et l'intersection de ses forces et faiblesses particulières avec les circonstances particulières de son époque a produit des conséquences qui résonnent jusqu'à ce jour.

Les premières années à Gênes

Christophe Colomb naquit en 1451, presque certainement entre la fin août et la fin octobre de cette année-là, dans la République de Gênes. La date exacte de sa naissance n'est pas connue avec certitude, ce qui témoigne de ses origines relativement modestes. Il n'était pas fils de la noblesse, pas un homme dont la naissance aurait été consignée avec un soin particulier par son entourage. Il était le fils aîné de Domenico Colombo, tisserand de laine et parfois tenancier de taverne, et de son épouse Susanna Fontanarossa. La famille était solidement ancrée dans la classe ouvrière, respectable mais pas riche, liée aux métiers et aux artisanats qui faisaient tourner l'économie de Gênes.

Gênes, au milieu du XVe siècle, était l'une des grandes cités maritimes du monde méditerranéen. Située sur la côte ligurienne, son port était profond et bien protégé, et la ville avait bâti sa prospérité sur le commerce maritime. Les marchands et les marins génois se trouvaient partout en Méditerranée et au-delà, commerçant en draps, épices, esclaves, et en l'argent et l'or qui circulaient dans les artères de l'économie médiévale. La ville était une république, gouvernée par son oligarchie marchande, et ses citoyens se concevaient avant tout comme des hommes de commerce et de la mer. Christophe Colomb grandit entouré des vues, des sons et des odeurs de cette culture maritime : le grincement des gréements, les cris des marins, les marchandises exotiques entassées sur les quais, les histoires de terres lointaines que les marins rapportaient de leurs voyages.

Colomb avait au moins trois frères et sœurs qui survécurent à l'âge adulte. Bartholomé, qui deviendrait plus tard son plus proche collaborateur et compagnon, naquit probablement vers 1461. Diego, qui jouerait un rôle dans les dernières années de l'histoire de Colomb, naquit vers 1468. Il y avait également une sœur, Bianchinetta, sur laquelle on sait peu de choses. La famille Colomb n'était pas assez aisée pour offrir à Christophe une éducation universitaire formelle, bien qu'il existe des preuves qu'il apprit à lire et à écrire en italien et qu'il eut peut-être quelques cours de latin. Il développa également plus tard une connaissance impressionnante de la géographie, de la cosmographie et des textes classiques, bien que cet apprentissage fût en grande partie autodidacte, le fruit d'une curiosité insatiable plutôt que d'un enseignement formel.

La position de Gênes dans le monde méditerranéen signifiait également que Colomb grandit dans une ville profondément liée aux grands mouvements de l'histoire du XVe siècle. La chute de Constantinople aux mains des Turcs ottomans en 1453, alors que Colomb n'était encore qu'un enfant, retentit dans le monde commercial de Gênes. Les routes commerciales orientales qui avaient enrichi les cités-États italiennes pendant des générations étaient de plus en plus menacées par la puissance ottomane. La recherche de routes alternatives vers les biens de luxe de l'Asie, en particulier les épices, n'était pas simplement un exercice intellectuel abstrait ; c'était une question de survie économique pour les classes marchandes d'Europe occidentale. Le jeune Colomb, écoutant les discussions sur les quais et dans les comptoirs de Gênes, aurait grandi en comprenant intimement ce problème.

Son père Domenico déménagea la famille plusieurs fois dans la région de Gênes pendant la jeunesse de Christophe, vivant à diverses époques dans la ville elle-même et dans la Savone voisine, où Domenico avait des intérêts commerciaux. Ces déménagements étaient typiques du monde commercialement mobile des cités-États italiennes, où les artisans suivaient les opportunités. Christophe lui-même commença à travailler dans le commerce de laine de son père en tant que jeune homme, et il existe des traces de ses voyages à Savone et ailleurs pour le compte de son père. Mais la mer l'appelait.

Selon son propre récit ultérieur, Colomb commença à naviguer en 1461, alors qu'il avait environ dix ans. Cela est peut-être quelque peu enjolivé ; l'âge habituel pour commencer une vie de marin était plus proche de quatorze ans. Mais il ne fait aucun doute qu'au milieu de son adolescence, Colomb passait du temps en mer, probablement comme membre d'équipage sur les navires marchands qui sillonnaient les routes commerciales génoises. La Méditerranée occidentale fut sa première salle de classe, et c'en était une excellente. Il y aurait appris les bases de la navigation, les rudiments de l'art de naviguer, le maniement de différents types de navires, le travail pratique de chargement et de déchargement des cargaisons, et le monde social complexe de la vie à bord d'un navire, où le rang avait une importance considérable et où la survie dépendait de la coopération.

Au début des années 1470, Colomb effectuait des voyages plus longs, s'aventurant au-delà de la Méditerranée dans l'Atlantique. On sait qu'il navigua jusqu'à Chios, une colonie génoise dans la mer Égée, et qu'il participa à des voyages commerciaux le long de la côte ouest de l'Europe. Ces expériences élargissaient ses connaissances en navigation et approfondissaient sa fascination pour l'océan qui s'étendait au-delà des limites du monde connu. Il développait également les qualités physiques qui le serviraient tout au long de sa carrière : une endurance extraordinaire, une tolérance à la privation, et une détermination de fer qui le porterait à travers des années de rejets et de revers avant que son grand moment n'arrive.

Gênes elle-même était une ville façonnée par l'ambition compétitive et la ruse commerciale. Les Génois étaient connus dans toute la Méditerranée pour leur sens des affaires, leur volonté de prendre des risques financiers et leur talent pour opérer dans des environnements divers et parfois hostiles. Ils avaient établi des colonies commerciales aussi loin à l'est que la mer Noire et aussi loin à l'ouest que les îles Britanniques. Colomb absorba complètement cette sensibilité commerciale génoise ; elle façonna son approche de son grand projet dès le début. Il n'était pas simplement un explorateur en quête d'aventure ; il était, au fond, le fils d'un marchand génois proposant une entreprise commerciale à un investisseur royal, calculant soigneusement les coûts, les rendements potentiels et la position de négociation.

Le monde qui fit Colomb

Pour comprendre pleinement Christophe Colomb, il est nécessaire de comprendre le monde qui le produisit. Le XVe siècle en Europe occidentale était une époque d'anxiété et d'aspiration, une période au cours de laquelle les certitudes médiévales s'effondraient et de nouvelles visions du monde peinaient à prendre leur place. La Peste noire avait balayé l'Europe au milieu du XIVe siècle, tuant peut-être un tiers de la population et perturbant le tissu social, économique et religieux de la société médiévale. La contraction démographique qui en résulta fut suivie d'une reprise lente et inégale, au cours de laquelle de nouvelles formes d'organisation commerciale, de nouveaux schémas d'échanges et de nouvelles relations entre les classes sociales émergeaient.

Le monde méditerranéen de la jeunesse de Colomb était dominé par la tension entre l'Europe chrétienne et l'Empire ottoman en expansion. La chute de Constantinople en 1453, alors que Colomb était un enfant d'environ deux ans, avait fermé l'une des grandes artères du commerce des épices médiéval et avait provoqué des ondes de choc dans les villes commerçantes d'Italie. Gênes et Venise, qui avaient bâti leur prospérité sur le commerce avec la Méditerranée orientale, cherchaient de nouvelles stratégies commerciales. Les Génois, en particulier, s'étaient activement employés à développer des routes commerciales alternatives, et leurs réseaux bancaires et commerciaux s'étendaient à toute l'Europe occidentale.

Le climat intellectuel du XVe siècle était façonné par la Renaissance, qui avait commencé dans les cités-États italiennes et se répandait progressivement vers le nord et l'ouest. L'humanisme de la Renaissance apporta un regain d'intérêt pour la littérature et la philosophie grecques et romaines classiques, et il encouragea un esprit d'enquête qui remettait en question l'autorité médiévale. La redécouverte de la géographie de Ptolémée, dans sa traduction latine, fut l'un des événements intellectuels déterminants de la période, fournissant aux Européens instruits un cadre mathématique pour comprendre le monde et suscitant un débat intense sur les dimensions du globe et l'étendue des continents connus.

L'exploration portugaise constituait le contexte le plus immédiatement significatif pour comprendre le projet de Colomb. Le prince Henri le Navigateur, fils cadet du roi du Portugal, avait établi une école de navigation à Sagres, à l'extrémité sud-ouest du Portugal, et avait parrainé l'exploration systématique de la côte africaine à partir des années 1420. À l'époque de la naissance de Colomb, les marins portugais avaient déjà atteint les îles Canaries, Madère et les Açores, et poussaient régulièrement vers le sud le long de la côte africaine. Henri mourut en 1460, mais le programme d'exploration qu'il avait établi se poursuivit sous le patronage royal.

La motivation de l'expansion portugaise était en partie commerciale et en partie stratégique. Le commerce des épices, contrôlé à son extrémité orientale par des marchands musulmans et à son extrémité occidentale par des marchands des cités-États italiennes, était extrêmement lucratif mais aussi précaire. Une route portugaise directe vers l'Asie, contournant les intermédiaires musulmans, serait transformatrice. Les Portugais souhaitaient également trouver des royaumes chrétiens en Afrique, le royaume légendaire du Prêtre Jean, avec lesquels ils pourraient s'allier contre la menace ottomane. L'expansion portugaise avait également une dimension de croisade, un désir de répandre le christianisme auprès des peuples d'Afrique et finalement d'Asie.

Colomb absorba toutes ces influences au cours de ses années au Portugal. Il vivait au cœur du monde maritime, entouré d'hommes qui repoussaient les frontières de la connaissance géographique, et il lisait, réfléchissait et calculait avec une intensité qui allait finalement produire l'Entreprise des Indes. Son génie n'était pas seulement navigational ; il était synthétique. Il rassemblait des informations provenant de nombreuses sources — textes classiques, récits contemporains, expérience pratique et connaissances d'autres marins — et à partir de cette synthèse, il construisit une théorie qui, bien qu'erronée dans ses détails, était suffisamment audacieuse et convaincante pour finalement obtenir le soutien royal.

Colomb comprit également avec grande clarté la logique commerciale de son entreprise. Il n'était pas simplement un aventurier romantique ; c'était un homme pratique qui savait ce que ses commanditaires voulaient et qui formulait sa proposition en termes de potentiel commercial. Le commerce des épices, les mines d'or, les pêcheries de perles, les routes de la soie : tout cela figurait dans ses présentations à des mécènes potentiels. Il comprenait que les monarques faisaient des investissements parce qu'ils attendaient des retours, et il était prêt à promettre des retours extraordinaires. S'il croyait réellement tout ce qu'il promettait est une autre question. Mais il comprenait le jeu qu'il jouait.

Les années de formation et l'apprentissage de la mer

Le voyage qui mènerait finalement Colomb aux portes de la cour royale espagnole puis à travers l'Atlantique commença véritablement en 1476, lorsqu'il participa à un convoi organisé par les Génois à destination du nord de l'Europe. Le convoi fut attaqué par des corsaires français et portugais au large des côtes du Portugal, près du cap Saint-Vincent, à l'extrémité sud-ouest de la péninsule ibérique. La bataille fut féroce, et le navire sur lequel naviguait Colomb prit feu et coula. Colomb, blessé, réussit à s'accrocher à une rame flottante et à nager jusqu'au rivage. Il aborda à Lagos, une petite ville du sud du Portugal, et se rendit finalement vers le nord jusqu'à Lisbonne.

Cet accident frôlant la mort s'avéra être l'un des accidents les plus lourds de conséquences de l'histoire, car il amena Colomb au Portugal exactement au bon moment. Lisbonne dans les années 1470 était le centre du monde maritime. Les Portugais exploraient systématiquement la côte africaine depuis des décennies, poussés par la vision du prince Henri le Navigateur et de ses successeurs, et ils avaient développé les connaissances nautiques les plus sophistiquées d'Europe. Les caravelles portugaises étaient les meilleurs navires hauturiers de l'époque. Lisbonne était une ville bourdonnante de spéculations géographiques, de l'excitation de la découverte, de théories sur ce qui se trouvait au-delà des horizons que les marins portugais repoussaient constamment.

Colomb s'installa à Lisbonne, où son frère Bartholomé était déjà établi, travaillant comme cartographe et libraire. C'était une connexion heureuse, car elle donnait à Colomb accès aux dernières connaissances géographiques, y compris des cartes, des chartes et des livres qui révolutionnaient la compréhension européenne du monde. Colomb se plongea dans l'étude. Il apprit le portugais, qui devint à certains égards plus familier pour lui que l'italien ; il écrirait plus tard son espagnol dans un style teinté de portugais. Il lut voracément, annotant ses livres d'observations qui survivent jusqu'à ce jour.

Parmi les textes qui influencèrent le plus Colomb se trouvait l'œuvre du géographe classique Ptolémée, dont la Géographie avait été redécouverte et traduite par des érudits de la Renaissance. L'œuvre de Ptolémée fournissait un cadre pour comprendre la géographie du monde, bien que Colomb allait s'emparer des aspects qui convenaient à sa propre théorie émergente. Il lut et annota également l'Imago Mundi du cardinal Pierre d'Ailly, un compendium géographique du XIVe siècle qui puisait dans les sources classiques. Plus important encore, il lut les écrits du médecin et cosmographe florentin Paolo dal Pozzo Toscanelli, qui avait soutenu dans une célèbre lettre à un correspondant portugais qu'une route occidentale à travers l'Atlantique jusqu'en Asie était faisable et potentiellement plus courte que la route autour de l'Afrique.

Colomb s'appuya sur ces influences intellectuelles, mais alla plus loin que ne le justifiait aucune de ses sources. Il devint convaincu non seulement qu'une route occidentale vers l'Asie était possible, mais qu'elle était relativement courte et praticable avec la technologie disponible à ses contemporains. Son calcul reposait sur plusieurs erreurs cumulées. Il sous-estima la circonférence de la Terre, s'appuyant sur un chiffre fourni par le géographe arabe al-Farghani que Colomb interpréta comme correspondant à une mesure plus courte qu'elle ne l'était en réalité. Il surestima la taille de la masse continentale eurasienne, acceptant le récit de Marco Polo sur la grande extension orientale de l'Asie. Il plaça le Japon considérablement plus à l'est de la Chine qu'il ne l'est en réalité. L'effet cumulatif de ces erreurs était que Colomb croyait que l'océan entre l'Europe et l'Asie représentait environ un quart de sa largeur réelle.

C'était une erreur de calcul cruciale, et les critiques de Colomb au Portugal et en Espagne le savaient. Ils disposaient de meilleures données géographiques que celles qu'il utilisait, et leurs estimations de la largeur de l'océan étaient plus proches de la réalité. Mais Colomb n'était pas un homme qui laissait les faits troubler une conviction. Il avait une qualité qui lui servirait brillamment dans certaines circonstances et désastreusement dans d'autres : une fois qu'il s'était fait une opinion sur quelque chose, pratiquement rien ne pouvait la changer. Il était certain d'avoir raison sur la route occidentale, et il était prêt à défendre sa cause devant quiconque voulait bien l'écouter.

Durant ses années au Portugal, Colomb connut également une période de bonheur personnel qui contrastait avec les frustrations professionnelles à venir. Il épousa Filipa Moniz Perestrelo, une noble portugaise de condition quelque peu diminuée dont le père avait été le capitaine-gouverneur de Porto Santo, une petite île de l'archipel de Madère. Le mariage donna à Colomb une certaine respectabilité sociale et, plus pratiquement, accès aux papiers et cartes maritimes de feu son beau-père, qui lui fournit de précieuses informations sur les vents et les courants atlantiques. Colomb et Filipa vécurent un temps à Porto Santo, où leur fils Diego naquit, probablement vers 1480.

Les années passées à Porto Santo et à Madère donnèrent à Colomb une expérience pratique de l'Atlantique lui-même. Il effectua des voyages vers le sud le long de la côte africaine, participant à l'exploration portugaise de la côte de Guinée. Il affirma dans ses écrits tardifs avoir navigué aussi loin au nord que l'Islande, bien que cette affirmation ait été contestée par certains historiens qui doutent que la chronologie soit cohérente avec d'autres événements documentés de sa vie. Ce qui est certain, c'est qu'il accumulait une connaissance pratique approfondie de la navigation atlantique, apprenant le comportement des vents et des courants, les configurations météorologiques, la façon dont l'océan changeait au fur et à mesure que l'on se déplaçait vers le nord, le sud ou l'ouest. Il devenait l'homme le mieux préparé d'Europe pour le voyage qu'il planifiait.

Filipa mourut vers 1484 ou 1485, laissant Colomb veuf avec un jeune fils. La perte fut profonde, et Colomb allait passer plusieurs années dans un état instable, se déplaçant entre le Portugal et l'Espagne, avant de retrouver un terrain stable. Il entra plus tard dans une relation avec Beatriz Enriquez de Arana, une jeune femme de Cordoue, en Espagne, avec laquelle il eut un autre fils, Ferdinand, né en 1488. Colomb n'épousa jamais Beatriz, ce qui était inhabituel étant donné son affection évidente pour elle et sa reconnaissance de Ferdinand comme son fils. Il se peut qu'il ne voulût pas compliquer sa position sociale avec un mariage qui aurait été considéré comme un recul, compte tenu de ses aspirations au statut de noble.

La vie au Portugal : la grande idée prend forme

La vie intellectuelle de Lisbonne dans les années 1470 et au début des années 1480 fournit à Colomb la matière première de son grand projet. Il vivait dans une ville où la connaissance géographique progressait rapidement, où les frontières du monde connu étaient repoussées d'année en année, et où le climat intellectuel encourageait la spéculation audacieuse. La cour portugaise était la plus sophistiquée d'Europe en matière de navigation et de géographie, et Colomb avait accès, grâce à l'entreprise de cartographie de son frère et à ses propres connexions sociales, aux meilleurs esprits dans ce domaine.

Il correspondit avec Toscanelli, le cosmographe florentin, qui confirma croire qu'une route occidentale vers l'Asie était faisable. Colomb s'appuya également sur les récits de marins et de pêcheurs qui signalaient des choses étranges rencontrées dans l'Atlantique : des morceaux de bois sculpté d'origine inconnue, des pins ne ressemblant à aucune espèce européenne échoués sur les rivages atlantiques, les cadavres d'hommes aux traits physiques inhabituels retrouvés flottant au large. Colomb interprétait toutes ces observations à travers le prisme de sa théorie de la route occidentale. Le bois sculpté provenait de terres habitées à l'ouest. Les pins inconnus étaient des espèces asiatiques. Les cadavres insolites étaient des gens d'Asie ou d'îles, la preuve qu'une terre habitée se trouvait non loin de l'autre côté de l'océan.

Il lisait et relisait également le récit de Marco Polo sur ses voyages en Chine et aux Indes orientales, un texte qui avait captivé l'imagination européenne depuis sa composition au début du XIVe siècle. Dans le récit de Polo, Colomb trouva la confirmation de la grande richesse de l'Asie et des récompenses potentielles qui attendaient quiconque trouverait une route directe. Il calcula, en utilisant les descriptions de Polo sur l'étendue de la masse continentale asiatique et sa propre sous-estimation de la circonférence de la Terre, que le Japon, que Polo appelait Cipangu et décrivait comme un royaume insulaire d'une richesse fabuleuse, se trouvait à seulement environ 2 500 miles à l'ouest des îles Canaries. La distance réelle est plus proche de 12 500 miles. Colomb se trompait d'un facteur cinq.

Mais Colomb ne savait pas qu'il avait tort, et sa confiance dans ses calculs était inébranlable. Au début des années 1480, il avait formulé ce qu'il appelait son Entreprise des Indes, un plan pour naviguer vers l'ouest depuis les îles Canaries et atteindre l'Asie par cette route, en revendiquant des droits commerciaux et une souveraineté territoriale pour quelle que soit la Couronne qui accepterait de le parrainer. Le plan était audacieux. Il était également, tel que conçu par Colomb, follement optimiste quant à la distance impliquée. Si les continents américains ne s'étaient pas trouvés sur le chemin, Colomb et son équipage seraient morts de soif et de faim en plein océan. Mais Colomb ne connaissait pas les continents américains, et ses erreurs de calcul lui donnaient paradoxalement la confiance nécessaire pour tenter un voyage qu'un marin mieux informé aurait peut-être rejeté comme impossible.

La période au Portugal fut également formatrice dans un autre sens : elle exposa Colomb aux réalités de l'entreprise coloniale portugaise en Afrique, y compris la traite des esclaves. Les Portugais négociaient activement des Africains réduits en esclavage depuis la côte de Guinée, et Colomb avait participé à des voyages dans cette région. Sa volonté ultérieure de réduire en esclavage les peuples indigènes des Caraïbes n'était pas une aberration par rapport aux normes de son époque ; elle était façonnée par son exposition à un système colonial dans lequel la mise en esclavage de peuples non chrétiens de terres lointaines était une pratique acceptée.

Colomb développa également durant ses années portugaises une piété personnelle profonde qui s'intensifierait tout au long de sa vie. Il était particulièrement dévoué à l'Immaculée Conception de la Vierge Marie, et il adopta la signature Christoferens, signifiant porteur du Christ, comme une sorte d'auto-description spirituelle qui reflétait son sens d'une mission providentielle. Cette compréhension religieuse de lui-même n'était pas périphérique à son projet ; elle en était centrale, lui f