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Colombo y Sri Lanka: la Perla del Océano Índico
Introducción
Ubicada en la punta sur del subcontinente indio como una lágrima caída del rostro de Asia, la nación isleña de Sri Lanka es uno de los lugares históricamente más ricos, geográficamente más hermosos y culturalmente más complejos de la tierra. Conocida por los antiguos geógrafos griegos como Taprobane, por los comerciantes árabes como Serendib (el origen de la palabra "serendipia"), por los colonos portugueses como Ceilão, por los británicos como Ceylon, y por su propio pueblo como Lanka, Sri Lanka o la Isla Resplandeciente, este pequeño país ha ejercido una influencia en la historia de Asia y el mundo que supera con creces lo que sus dimensiones físicas podrían sugerir.
Sri Lanka es una isla de aproximadamente 65.610 kilómetros cuadrados, situada en el Océano Índico, separada de la punta suroriental del subcontinente indio por el Estrecho de Palk, que en su punto más estrecho tiene aproximadamente 30 kilómetros de ancho. Las tierras altas centrales de Sri Lanka se elevan dramáticamente desde las llanuras circundantes y las tierras bajas costeras, alcanzando su punto más alto en Pidurutalagala, que se encuentra a 2.524 metros sobre el nivel del mar.
Colombo, en la costa suroeste, es la capital comercial y la ciudad más grande de Sri Lanka. Su población dentro de los límites municipales es de aproximadamente 750.000 habitantes, pero el área metropolitana mayor de Colombo — incluyendo los suburbios y ciudades satélite que han crecido alrededor de la ciudad en las últimas décadas — alberga aproximadamente 5,6 millones de personas. Sri Jayawardenepura Kotte, un suburbio inmediatamente al este del centro de Colombo, es la capital legislativa oficial de Sri Lanka, la sede del parlamento nacional. Pero Colombo sigue siendo, en todos los aspectos prácticos, la verdadera capital del país.
La Geografía y el Mundo Natural de Sri Lanka
Sri Lanka es reconocida como uno de los treinta y seis puntos críticos de biodiversidad del mundo, lo que significa que contiene una concentración extraordinaria de especies endémicas, plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, en relación con su área. El Parque Nacional de Yala, en la esquina sureste de la isla, es uno de los hábitats de leopardos más densamente poblados del mundo, así como el hogar de la mayor concentración de elefantes asiáticos salvajes en Sri Lanka. La Reserva Forestal de Sinharaja, en la zona húmeda del suroeste, es un Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y una de las últimas áreas restantes de selva tropical de tierras bajas en el sur de Asia.
La Historia Antigua de Sri Lanka
Sri Lanka posee una de las historias documentadas más antiguas de Asia. El Mahavamsa — la "Gran Crónica", compuesta en pali por monjes budistas aproximadamente en los siglos V y VI d.C. — registra la historia del pueblo cingalés desde la fundación legendaria del primer reino de la isla. Según el Mahavamsa, el pueblo cingalés desciende de un príncipe llamado Vijaya, que llegó a Sri Lanka con un grupo de seguidores, tradicionalmente en 483 a.C.
El evento más importante en la historia temprana de Sri Lanka fue la introducción del budismo en la isla, que el Mahavamsa sitúa en el reinado del Rey Devanampiya Tissa, que gobernó aproximadamente de 250 a 210 a.C. El Emperador Ashoka del Imperio Maurya en India envió a su propio hijo, el monje Mahinda, a Sri Lanka para llevar las enseñanzas budistas al rey y al pueblo de la isla. De este encuentro misionero surgió la tradición budista Theravada de Sri Lanka, que a su vez se extendería a Birmania, Tailandia, Laos y Camboya.
El Emperador Ashoka también envió, según la tradición, a su hija la monja Sanghamitta a Sri Lanka, llevando consigo un esqueje del sagrado árbol Bodhi en Bodh Gaya, India. Este esqueje fue plantado en Anuradhapura, la antigua capital de Sri Lanka, aproximadamente en 288 a.C. El árbol que creció de ese esqueje — el Sri Maha Bodhi — sigue en pie en Anuradhapura hoy, convirtiéndolo en el árbol vivo más antiguo del mundo con una historia registrada.
El Pueblo Tamil y la Cuestión de la Identidad
La población tamil de Sri Lanka — que comprende aproximadamente el 15 por ciento de la población total de la isla — es predominantemente hindú y está concentrada en las regiones norte y este de la isla. Las tensiones étnicas modernas entre cingaleses y tamiles en Sri Lanka tienen sus raíces en las políticas de la era posterior a la independencia, particularmente la Ley de Idioma Oficial "Solo Cingalés" de 1956, que convirtió el sinhala en el único idioma oficial del gobierno.
Colombo: Desde Puerto Antiguo Hasta Capital Colonial
La historia de Colombo como asentamiento significativo precede a la llegada europea en muchos siglos. Los portugueses establecieron un fuerte en Colombo en 1517 y usaron el puerto como base para su comercio de canela. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) capturó Colombo de los portugueses en 1656. Los holandeses construyeron las fortificaciones en Galle (en la punta sur de la isla), que siguen siendo uno de los mejores ejemplos de arquitectura militar colonial europea en Asia, y han sido inscritas como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Los británicos tomaron el control de los territorios costeros holandeses en 1796 y, tras la derrota del Reino de Kandy en 1815, obtuvieron el control de toda la isla. Los británicos introdujeron el cultivo del té en Ceylon en 1867, y el té de Ceilán se convirtió rápidamente en una de las grandes materias primas comerciales del mundo. Ceylon obtuvo la independencia de Gran Bretaña el 4 de febrero de 1948. En 1972, el país cambió su nombre de Ceylon a Sri Lanka.
La Guerra CIVIL de Sri Lanka: Veintiséis Años de Tragedia
El conflicto más devastador de la historia moderna de Sri Lanka fue la guerra civil entre el gobierno de Sri Lanka y los Tigres de Liberación del Eelam Tamil (LTTE), un conflicto que duró de 1983 a 2009, causó decenas de miles de muertos y desplazó a cientos de miles de personas.
El conflicto entró en una fase nueva y mucho más violenta en julio de 1983, cuando las masacres antipopulares contra los tamiles — conocidas como "Julio Negro" — arrasaron Colombo y otras áreas de mayoría cingalesa. Los Tigres de Liberación del Eelam Tamil se convirtieron en una de las organizaciones armadas no estatales más formidables e innovadoras del mundo. Fueron pioneros en el uso del atentado suicida — y específicamente del chaleco explosivo — a través de su unidad de Tigres Negros.
La campaña del LTTE incluyó el asesinato de dos jefes de gobierno. El 21 de mayo de 1991, en un mitin de campaña en Sriperumbudur en Tamil Nadu, India, una bomba suicida femenina del LTTE mató al ex Primer Ministro indio Rajiv Gandhi y a otras trece personas. El 1 de mayo de 1993, el propio Presidente de Sri Lanka Ranasinghe Premadasa fue asesinado por un bomba suicida del LTTE en un desfile del Día del Trabajo en Colombo.
La ofensiva final terminó con la derrota completa del LTTE. El Panel de Expertos de las Naciones Unidas, en un informe preparado para el Secretario General de la ONU en 2011, estimó que hasta 40.000 civiles tamiles podrían haber muerto en los últimos meses del conflicto. El panel encontró evidencia creíble de crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad cometidos por ambas partes del conflicto.
El Tsunami del Océano Índico de 2004
El 26 de diciembre de 2004, uno de los terremotos más poderosos en la historia registrada generó una serie de masivas olas de tsunami que golpearon las costas alrededor del Océano Índico con fuerza devastadora. Sri Lanka, ubicada a aproximadamente 1.600 kilómetros del epicentro, fue uno de los países más gravemente afectados. Las olas del tsunami mataron a aproximadamente 35.000 sri lankeses, lesionaron a decenas de miles más, desplazaron a más de medio millón de personas de sus hogares y destruyeron o dañaron más de 100.000 viviendas.
Los Atentados de Pascua de 2019
El 21 de abril de 2019 — Domingo de Pascua — una serie de ataques suicidas coordinados golpearon iglesias y hoteles de lujo en Sri Lanka, matando a más de 260 personas e hiriendo a varios cientos más. Los ataques fueron llevados a cabo por miembros de un grupo extremista islamista local llamado National Thowheed Jamath (NTJ), que afirmó que los ataques estaban inspirados por el Estado Islámico.
La Crisis Económica de 2022 y la Convulsión Política
En 2022, Sri Lanka experimentó un colapso económico de gravedad histórica, impulsado por una combinación de factores: el impacto devastador de la pandemia de COVID-19 en la industria turística; enormes aumentos en la deuda del gobierno; graves escaseces de divisas; dramáticos aumentos en los precios mundiales de alimentos y combustibles; y una desastrosa decisión del gobierno del Presidente Gotabaya Rajapaksa de prohibir el uso de fertilizantes sintéticos.
El 9 de julio de 2022, cientos de miles de manifestantes tomaron por asalto la Secretaría Presidencial y la Residencia Oficial Presidencial en Colombo, obligando al Presidente Gotabaya Rajapaksa a huir del país en avión militar a las Maldivas. Sri Lanka declaró incumplimiento soberano de su deuda externa de aproximadamente 51.000 millones de dólares en abril de 2022 — el primer incumplimiento de este tipo en la historia del país.
La Tapicería Cultural y Religiosa de Sri Lanka
La cultura de Sri Lanka está definida ante todo por el budismo Theravada, que ha sido la religión de la mayoría cingalesa durante más de dos mil años. El Templo de la Reliquia del Diente Sagrado — Sri Dalada Maligawa — en Kandy es el sitio budista más sagrado de Sri Lanka y uno de los sitios de peregrinación budista más importantes del mundo. La anual Esala Perahera, una gran procesión celebrada en Kandy cada julio o agosto, en la que la Reliquia del Diente es desfilada por las calles de la ciudad sobre la espalda de elefantes magníficamente decorados, es una de las ceremonias públicas más espectaculares de Asia.
Los Sitios Arqueológicos: Sigiriya, Polonnaruwa y el Triángulo Cultural
Sigiriya — la Roca del León — es quizás el sitio antiguo más visualmente dramático de Sri Lanka. Una enorme roca-fortaleza que se eleva casi 200 metros de la selva circundante, Sigiriya fue utilizada como palacio real y capital por el Rey Kasyapa I en el siglo V d.C. Los frescos de Sigiriya, que representan doncellas celestiales, se encuentran entre las pinturas no religiosas más antiguas que sobreviven en Asia.
El Fort de Galle, en la costa suroccidental de Sri Lanka, fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1988, reconocido por su importancia como fusión de las tradiciones arquitectónicas del sur de Asia y Europa.
Conclusión
Sri Lanka — la Perla del Océano Índico, la Isla Resplandeciente — es un país de extraordinaria profundidad histórica, belleza natural y complejidad humana. Sus montañas cubiertas de té, sus parques nacionales ricos en vida silvestre, sus playas doradas y su vibrante cultura urbana la convierten en uno de los destinos más gratificantes de Asia. Las tragedias de su historia reciente — la larga guerra civil, el devastador tsunami, los atentados de Pascua, el colapso económico — nos recuerdan que esta hermosa isla ha soportado, y sigue soportando, cargas de sufrimiento que pocos lugares de tamaño comparable han tenido que sufrir.
Fuentes
https://www.countryreports.org https://hir.harvard.edu/sri-lankan-civil-war/ https://www.amacad.org/publication/daedalus/ending-sri-lankan-civil-war https://www.hrw.org/news/2016/02/19/sri-lanka-after-tigers https://www.amnesty.org/en/latest/campaigns/2011/05/sri-lanka-confronting-the-killing-fields/ https://reliefweb.int/report/sri-lanka/sri-lanka-reconciling-tsunami-death-toll https://www.adrc.asia/view_disaster_en.php?Lang=en&Key=787 https://cja.org/where-we-work/sri-lanka/ https://whc.unesco.org/en/list/ https://adst.org/2015/05/reap-the-whirlwind-the-assassination-of-rajiv-gandhi/
El País de las Colinas del Té y la Naturaleza Salvaje
Las tierras altas centrales de Sri Lanka, con su clima fresco, sus montañas neblinosas y sus interminables hileras de arbustos de té que cubren las laderas en un brillante verde, se encuentran entre los paisajes más hermosos de Asia. El té de Ceilán, cultivado en altitudes que van desde el nivel del mar hasta más de 1.200 metros en las fincas más altas, es conocido por su brillantez, su delicado carácter floral a las altitudes más altas y su cuerpo robusto a altitudes más bajas. La marca "Ceylon Tea", con su distintivo logotipo del león, sigue siendo reconocida internacionalmente a pesar del cambio de nombre del país a Sri Lanka hace más de cincuenta años.
El Parque Nacional de Yala en el sureste de la isla alberga el leopardo de Sri Lanka — una subespecie del leopardo común que solo se encuentra en la isla — y una extraordinaria diversidad de vida silvestre. Visitar Yala para un safari de vida silvestre al amanecer, cuando los leopardos cazan entre los arbustos y las manadas de elefantes se mueven por los matorrales, es una de las experiencias más memorables que Sri Lanka ofrece al viajero.
Colombo Hoy: Una Ciudad En Transición
La Colombo moderna es una ciudad de contrastes llamativos y cambios rápidos. El área del frente marítimo, conocida como Port City Colombo, es el escenario de un masivo proyecto de reclamación y construcción — una nueva ciudad construida sobre tierra ganada al mar, financiada en gran parte por inversión china. El antiguo barrio comercial de Pettah — el corazón comercial histórico de la ciudad, un denso barrio de bazar con antiguas tiendas, mezquitas, templos hindúes y mercados callejeros — es uno de los ambientes comerciales más vibrantes e históricamente estratificados del sur de Asia.
La cultura gastronómica de Colombo refleja la extraordinaria diversidad étnica y cultural de Sri Lanka. El arroz y el curry — en su forma sri lankesa, una compleja y muy especiada acompañamiento de múltiples platos de curry, samboles y papadoms servidos junto con arroz blanco al vapor — es la base de la alimentación cotidiana. El kottu roti, una preparación de pan plano picado salteado con verduras, huevo y carne en una parrilla caliente, es el alimento callejero por excelencia de Colombo. Los hoppers (crujientes panqueques en forma de cuenco de harina de arroz fermentada) y los egg hoppers son desayunos populares en toda la isla.