Luxor y el Valle de los Reyes: la Ciudad Eterna de Egipto y la Casa de la Eternidad

No hay lugar en la tierra quite como Luxor. Extendida a lo largo de ambas orillas del Nilo en el Alto Egipto, esta ciudad de aproximadamente medio millón de habitantes modernos se asienta sobre lo que fue en su día la metrópolis más grande del mundo antiguo: la ciudad que los egipcios llamaron Waset y los griegos denominaron Tebas, un nombre que resonó a lo largo de la cultura occidental como sinónimo de riqueza, grandiosidad y las ambiciones deslumbrantes de una civilización que construyó a una escala que ningún pueblo posterior igualó del todo. Los monumentos que sobreviven en Luxor, aún en pie después de tres mil años, son los monumentos religiosos y funerarios más grandes y más espectaculares jamás construidos. El complejo del templo de Karnak solo cubre más de doscientas acres y fue construido, ampliado y reconstruido por treinta faraones sucesivos durante dos mil años, convirtiéndolo no simplemente en un edificio, sino en un registro geológico vivo de la civilización egipcia grabado en piedra.

En la orilla occidental del Nilo, en un yermo valle de piedra caliza elegido por los antiguos como el lugar apropiado para esconder los cuerpos de sus dioses-reyes, se encuentran las tumbas de los faraones del Imperio Nuevo, excavadas en la roca y decoradas con algunas de las pinturas y relieves tallados más extraordinarios de la historia del arte humano. Para cualquier viajero que haya contemplado al amanecer el Gran Sala Hipóstila de Karnak, observando cómo la luz asciende por las columnas de 21 metros, o haya descendido a la tumba de Seti I mientras las antiguas pinturas se revelan en su extraordinario detalle a la luz de una linterna, o se haya agachado para atravesar la pequeña abertura hacia la antecámara de la tumba de Tutankamón, la experiencia de Luxor es transformadora.

Geografía y el Nilo

Luxor se encuentra en la orilla este del río Nilo en el Alto Egipto, aproximadamente a 650 kilómetros al sur de El Cairo y a unos 300 kilómetros al norte de Asuán. El Alto Egipto es "alto" en el sentido de río arriba, y pese a la aparente paradoja se encuentra en el sur: el Nilo fluye de sur a norte, por lo que sus cursos altos están en el sur y sus cursos bajos en el norte.

El valle del Nilo en Luxor es estrecho para los estándares egipcios. La franja agrícola fértil a ambos lados del río está limitada con bastante rapidez por la meseta del desierto, particularmente en la orilla occidental, donde el escarpe de piedra caliza se alza abruptamente desde la llanura de inundación creando un dramático contraste visual entre la franja verde del cultivo a lo largo del río y la pálida roca amarilla de las colinas detrás. Es en este macizo calizo occidental, justo detrás de la delgada franja de cultivo en la orilla oeste, donde se excavan el Valle de los Reyes, el Valle de las Reinas y las demás tumbas de la necrópolis tebana.

La geografía de Luxor fue central para su importancia en tiempos antiguos. La orilla este, donde salía el sol, era la tierra de los vivos; la orilla oeste, donde se ponía el sol, era la tierra de los muertos. Esta geografía simbólica no era simplemente una licencia poética sino un principio organizador práctico de la ciudad antigua: los vivos construyeron sus hogares, templos y palacios en la orilla este, mientras que los muertos eran enterrados en el oeste. El mayor complejo funerario del mundo antiguo se extendía así por las colinas de piedra caliza de la orilla occidental.

Tebas Antigua: Waset y la Ciudad de Amón

La antigua ciudad que ocupaba el sitio del Luxor moderno era conocida por los egipcios como Waset, un nombre que llevaba connotaciones de dominio y supremacía. En textos religiosos y propaganda real se llamaba No-Amón, "la ciudad de Amón", enfatizando la relación especial entre la ciudad y Amón, la deidad principal de la tradición teológica tebana que se elevó durante los períodos del Imperio Medio y el Imperio Nuevo para convertirse efectivamente en el dios nacional de Egipto. Homero, en la Ilíada, mencionó a "Tebas de cien puertas" como sinónimo de riqueza.

El ascenso de Tebas a la importancia comenzó en el Primer Período Intermedio (c. 2181-2055 a.C.), cuando el estado centralizado del Imperio Antiguo colapsó y surgieron centros de poder regionales en todo Egipto. Los gobernantes de la Undécima Dinastía, con sede en Tebas, unificaron eventualmente Egipto bajo su liderazgo, fundando el Imperio Medio. Cuando los hicsos, un pueblo del Levante, conquistaron y gobernaron el norte de Egipto durante el Segundo Período Intermedio (c. 1650-1550 a.C.), fueron nuevamente los gobernantes de Tebas quienes lideraron la resistencia y eventualmente los expulsaron, fundando la Decimoctava Dinastía e inaugurando el Imperio Nuevo.

El Imperio Nuevo y la Era Dorada de Tebas

El Imperio Nuevo (c. 1550-1069 a.C.) fue el período del mayor poder imperial de Egipto, y Tebas era su corazón religioso aunque no siempre su centro administrativo. Los faraones de las Decimoctava, Decimonovena y Vigésima Dinastías construyeron en Tebas a una escala que ningún gobernante posterior intentó. Thutmose I (r. c. 1504-1492 a.C.) extendió las fronteras de Egipto hasta el Éufrates en el norte y hacia el corazón de Nubia en el sur, e inició la tradición de excavar tumbas reales en el Valle de los Reyes. Su hija Hatshepsut (r. c. 1473-1458 a.C.) fue una de las gobernantes más exitosas de Egipto. Thutmose III (r. c. 1458-1425 a.C.), a menudo llamado el "Napoleón del Antiguo Egipto", condujo diecisiete campañas en el Levante. Amenhotep III (r. c. 1386-1353 a.C.) construyó a una escala tal que los Colosos de Memnón son los restos supervivientes de lo que fue una vez el mayor templo funerario de Egipto. Ramsés II (r. c. 1279-1213 a.C.), el constructor más prolífico de la historia egipcia, dejó su huella en prácticamente todos los monumentos principales de Egipto.

Karnak: el Mayor Complejo Religioso Jamás Construido

Karnak es sin calificación el mayor edificio religioso jamás construido en cualquier lugar del mundo. Su nombre formal completo es Ipet-isut, "el más selecto de los lugares", y el nombre captura algo del sentido que tenían los antiguos egipcios de este como el sitio supremamente sagrado de la tierra. El complejo cubre aproximadamente 200 acres (unos 80 hectáreas), y el recinto principal solo, el Recinto de Amón-Ra, es suficientemente grande como para contener simultáneamente varias de las catedrales más famosas del mundo.

Karnak no fue construido de una vez ni siquiera durante una sola dinastía. Fue construido, ampliado, modificado, expandido, demolido en parte y reconstruido, y embellecido durante un período de aproximadamente 2.000 años, desde el Imperio Medio (alrededor del 2000 a.C.) hasta el período ptolemaico (que terminó alrededor del 30 a.C.). El resultado no es un plan arquitectónico coherente sino una acumulación magnífica, una acreción geológica de piedra y significado en la que cada capa representa una diferente dinastía.

En el corazón de Karnak está el Gran Templo de Amón-Ra, el templo de culto principal del dios nacional. Este templo se entra desde el oeste a través de una serie de portales monumentales llamados pilonos, diez de los cuales todavía se alzan en varios estados de conservación. El complejo también contiene varios lagos sagrados, templos subsidiarios, almacenes y residencias para el personal sacerdotal. El lago sagrado principal, en el extremo sur del Recinto de Amón-Ra, mide 120 metros por 77 metros. Karnak también contiene el Recinto de Mut, la consorte de Amón, y el menor Recinto de Montu, el dios de la guerra que fue la primera deidad principal de la región tebana antes de que Amón lo sustituyera.

La Gran Sala Hipóstila

La Gran Sala Hipóstila de Karnak es uno de los logros arquitectónicos más magníficos del mundo antiguo y el espacio más espectacular jamás construido en Egipto. Fue construida principalmente durante los reinados de Seti I (r. c. 1294-1279 a.C.) y su hijo Ramsés II (r. c. 1279-1213 a.C.). La sala mide aproximadamente 102 metros de ancho y 53 metros de profundidad. Contiene 134 columnas en 16 filas. Las 12 columnas centrales a lo largo del eje principal son las más grandes, alcanzando los 21 metros (aproximadamente 69 pies) de altura y 3,5 metros (alrededor de 11,5 pies) de diámetro en la base. Las 122 columnas restantes más pequeñas alcanzan aproximadamente 14 metros de altura.

Cada superficie de las columnas, paredes y techo de la Sala Hipóstila estaba originalmente cubierta con relieves tallados y pintura. Los relieves en las paredes exteriores sur registran la batalla de Kadesh (c. 1274 a.C.) de Ramsés II, su gran enfrentamiento con el rey hitita Muwatalli II que fue una de las batallas de carros más grandes de la historia. Los colores originales: los rojos, azules, verdes y amarillos que cubrían cada superficie tallada, hacían que la sala en su estado original fuera no el paisaje de piedra pálida que los visitantes ven hoy sino un torrente de color.

La Avenida de las Esfinges y el Festival Opet

Uno de los desarrollos más dramáticos recientes en Luxor ha sido la excavación completa y apertura al público de la Avenida de las Esfinges, el camino procesional ceremonial que conectaba el Templo de Karnak con el Templo de Luxor 2,7 kilómetros al sur. La avenida fue objeto de un importante proyecto de excavación que se completó y el camino restaurado se abrió al público en 2021. La Avenida de las Esfinges está flanqueada en ambos lados por aproximadamente 1.350 figuras de esfinges, la mayoría de ellas esfinges con cabeza de carnero (el carnero siendo sagrado para Amón) para la porción cercana a Karnak, pasando a esfinges con cabeza humana para la sección cercana al Templo de Luxor.

La principal ocasión para la cual la Avenida de las Esfinges servía como ruta procesional era el Festival Opet, una de las celebraciones religiosas más importantes del calendario egipcio antiguo. El Festival Opet se celebraba anualmente en el segundo mes de la inundación del Nilo (aproximadamente septiembre en nuestro cómputo moderno) y duraba unos 27 días en su apogeo del Imperio Nuevo. El acto central del festival era la transferencia ceremonial de la estatua divina de Amón desde Karnak hasta el Templo de Luxor, donde era reunida con la forma luxoria de Amón y el poder divino del faraón se renovaba a través de una serie de rituales.

El Templo de Luxor: el Santuario Meridional

El Templo de Luxor se encuentra en la orilla este del Nilo en el corazón de la ciudad moderna, su pilar de entrada elevándose inmediatamente adyacente a la carretera moderna del paseo marítimo junto al río. Su nombre formal era Ipet-resyt, "el santuario meridional", reflejando su relación con Karnak al norte. Su núcleo fue construido principalmente por dos faraones: Amenhotep III (r. c. 1386-1353 a.C.), quien construyó la sala con columnas interiores y el complejo del santuario, y Ramsés II (r. c. 1279-1213 a.C.), quien construyó el patio exterior, el pilar de entrada y las colosales estatuas que aún encuadran la aproximación.

Frente al templo se alzan dos estatuas colosales sentadas de Ramsés II y se elevan las bases de lo que eran originalmente dos obeliscos. Un obelisco, de 25 metros de altura y cubierto con inscripciones jeroglíficas, todavía se alza frente al templo y sigue siendo uno de los monumentos antiguos más impresionantes de Luxor. El otro obelisco fue dado por Muhammad Alí Pachá al gobierno francés en 1830, enviado a Francia y ahora se encuentra en la Plaza de la Concordia en París, donde ha estado desde 1836, siendo uno de los monumentos del Antiguo Egipto más prominentes de Europa.

La Orilla Occidental: la Tierra de los Muertos

Cruzar el Nilo hacia la orilla occidental de Luxor es cruzar un umbral simbólico que los propios antiguos egipcios reconocían como profundo. La orilla este, donde salía el sol, era la tierra de los vivos. La orilla oeste, donde el sol se ponía en el horizonte del desierto, era la tierra de los muertos, de tumbas y templos funerarios, del más allá y el inframundo.

Los Colosos de Memnón son los monumentos más inmediatamente visibles de la orilla occidental. Se alzan en la llanura agrícola abierta, visibles desde gran distancia, sus masivas formas elevándose sobre los campos planos como centinelas que guardan el acceso a la necrópolis más allá. Los dos colosos son figuras sentadas de Amenhotep III, cada una de ellas de aproximadamente 18 metros de altura y pesando aproximadamente 720 toneladas, talladas de bloques individuales de cuarcita arenisca extraída cerca del Cairo moderno y transportadas aproximadamente 700 kilómetros al sur hasta Tebas.

El nombre "Colosos de Memnón" es griego y hace referencia al héroe Memnón de origen etíope que luchó y fue muerto en Troya en la mitología griega. El coloso norte era famoso por "cantar" al amanecer. La explicación científica del Memnón cantante se relaciona con el daño sísmico que sufrió el coloso norte, probablemente en el 27 a.C.: un terremoto agrietó la porción superior de la estatua, y cuando los rayos del sol calentaban la piedra tras el frío de la noche del desierto, la expansión de la piedra dañada creaba un efecto de resonancia que producía el tono musical. El emperador Septimio Severo, ansioso por escuchar el fenómeno, ordenó la reparación de la estatua. Después de la reparación, el canto cesó.

El Templo Funerario de Hatshepsut En Deir El-Bahri

En el extremo norte de la necrópolis de la orilla occidental, donde los acantilados de piedra caliza del macizo tebano forman un dramático anfiteatro, se alza uno de los edificios más elegantes y arquitectónicamente llamativos del Antiguo Egipto: el templo funerario de Hatshepsut en Deir el-Bahri, conocido en egipcio antiguo como Djeser-Djeseru, "el Sublime de los Sublimes". El templo está construido en tres niveles, cada uno consistente en una amplia terraza con columnatas en su fachada, conectadas por rampas.

Las imágenes y relieves de Hatshepsut en todo el templo fueron sistemáticamente desfigurados después de su muerte, casi con certeza por orden de su sucesor Tutmosis III. En cualquier lugar donde aparecía su imagen, su rostro era cincelado y en muchos casos su nombre era borrado y reemplazado por el de Tutmosis II o Tutmosis III. La desfiguración de Hatshepsut fue suficientemente exhaustiva como para que hasta finales del siglo XIX su identidad fuera desconocida para los egiptilogos, quienes leían los pronombres masculinos y los títulos formales en sus inscripciones y asumían que trataban con un rey varón.

El Valle de los Reyes: Ubicación, Geografía y Significado Sagrado

El Valle de los Reyes, conocido en árabe como Wadi el-Muluk y en egipcio antiguo como la Gran y Noble Necrópolis de los Millones de Años del Faraón, es un árido wadi (cauce seco del río) de piedra caliza ubicado aproximadamente dos kilómetros al oeste de la franja cultivada de la orilla occidental del Nilo. El paisaje del valle principal es sorprendente en su severa desolación. El visitante entra a través de un estrecho barranco que se abre en un amplio cuenco pálido de piedra caliza rodeado en tres lados por escarpados acantilados.

Elevándose sobre el extremo sur del valle principal está el pico de piedra caliza en forma de pirámide natural llamado al-Qurn, "el cuerno", que alcanza una elevación de unos 420 metros sobre el suelo del valle. Esta cima, con su parecido asombroso con una pirámide, era central para la geografía sagrada del Valle de los Reyes. Los antiguos egipcios creían que al-Qurn estaba habitado por la diosa cobra Meretseger, "la que ama el silencio", una deidad de la necrópolis que tanto protegía a los muertos reales como castigaba a quienes violaban la santidad de las tumbas.

La Transición de la Pirámide a la Tumba Excavada En la Roca

El Valle de los Reyes se convirtió en el cementerio real comenzando con Tutmosis I (r. c. 1504-1492 a.C.) y continuó en uso hasta el final del Imperio Nuevo (c. 1069 a.C.). La elección de abandonar la pirámide como forma estándar de entierro real en favor de tumbas excavadas en la roca ocultas en un remoto valle del desierto representa uno de los cambios más significativos en la historia de la práctica funeraria egipcia.

La razón práctica principal del cambio fue el catastrófico fracaso de la pirámide como protección para el entierro real. Para finales del Imperio Medio, era abundantemente claro que las pirámides no protegían su contenido: habían sido saqueadas en la antigüedad, sus sarcófagos rotos y sus momias profanadas. La forma piramidal, por su propia naturaleza, anunciaba la ubicación del entierro real y lo hacía accesible a los ladrones.

Las Tumbas En Detalle: los Entierros Reales del Imperio Nuevo

El Valle de los Reyes contiene 63 tumbas numeradas (designadas KV1 hasta KV63) que van desde modestos pozos de una sola cámara hasta vastos complejos de múltiples corredores de cientos de metros de longitud.

La tumba más famosa del Valle de los Reyes es KV62, la tumba del joven faraón Tutankamón (r. c. 1332-1323 a.C.). La tumba de Tutankamón es en realidad una de las más pequeñas del Valle de los Reyes, con solo cuatro habitaciones en total. A pesar de su pequeño tamaño, la tumba contenía más de 5.000 objetos individuales cuando Carter la abrió en 1922. La máscara funeraria dorada de Tutankamón, ahora en el Museo Egipcio de El Cairo, es el objeto individual más famoso del Antiguo Egipto y una de las imágenes más reconocidas en el mundo.

KV17, la tumba de Seti I (r. c. 1294-1279 a.C.), es ampliamente considerada como la tumba más bellamente decorada del Valle de los Reyes. Fue descubierta el 16 de octubre de 1817 por el explorador italiano Giovanni Battista Belzoni. El sarcófago de alabastro (en realidad aragonita) de Seti I, una obra maestra de la talla en piedra cubierta con figuras incisas del Libro de las Puertas, fue adquirido por Sir John Soane, el arquitecto, para su museo personal en Lincoln's Inn Fields, Londres, donde permanece hoy en el Museo Soane.

KV11, la tumba de Ramsés III (r. c. 1186-1155 a.C.), es la más larga del Valle de los Reyes, extendiéndose aproximadamente 188 metros desde la entrada hasta la cámara más interior. Es famosa entre los egiptólogos por sus inusuales cámaras laterales, que están decoradas con escenas completamente atípicas de la decoración de las tumbas reales: "carniceros" preparando carne, matanza y preparación de varios animales, barcos y marineros, músicos, y escenas de la vida cotidiana del palacio.

KV63, descubierto en marzo de 2005, fue el hallazgo más significativo en el Valle de los Reyes desde la apertura de la tumba de Tutankamón en 1922. La cámara resultó ser no una sala funeraria sino un depósito de embalsamamiento que contenía siete grandes ataúdes de madera y aproximadamente 28 grandes jarras de almacenamiento. El descubrimiento demostró que incluso después de un siglo de intensa excavación, el Valle de los Reyes seguía siendo capaz de producir grandes nuevos descubrimientos.

El Valle de las Reinas y la Tumba de Nefertari

Al sur del Valle de los Reyes, en un valle separado de piedra caliza conocido como el Valle de las Reinas, se encuentran las tumbas de las reinas e hijos reales de los faraones del Imperio Nuevo. La tumba más famosa y espectacular es QV66, la tumba de la reina Nefertari, la esposa principal de Ramsés II.

La tumba de Nefertari contiene lo que se considera ampliamente como el interior más bellamente pintado de cualquier tumba de Egipto. Cada superficie de los corredores, antecámaras y cámara funeraria está cubierta con escenas del Libro de los Muertos y otros textos funerarios, pintados en brillantes colores con una maestría y delicadeza que es simplemente asombrosa en su frescura tras tres mil años.

El Getty Conservation Institute y la Organización de Antigüedades Egipcias emprendieron un importante proyecto de conservación comenzando en 1986 y completado en 1992, desarrollando técnicas especializadas para consolidar el yeso y reducir el daño salino. La tumba hoy está abierta a un número muy limitado de visitantes que pagan una prima sustancial, para proteger las delicadas pinturas de la humedad generada por la respiración humana.

Deir el-Medina: el Pueblo de los Constructores de Tumbas

En la ladera occidental de la cresta que separa el Valle de los Reyes de la zona cultivada en la orilla del Nilo, en un estrecho valle propio, se encuentra uno de los sitios arqueológicos más notables de Egipto: el pueblo de Deir el-Medina, el asentamiento construido para alojar a los artesanos y sus familias que construyeron y decoraron las tumbas reales del Valle de los Reyes.

Deir el-Medina estuvo en uso continuo durante aproximadamente 450 años. Los artesanos de Deir el-Medina se encontraban entre los trabajadores más altamente especializados del Antiguo Egipto: cortadores de piedra que excavaban los corredores a través de la piedra caliza, yeseros que preparaban las superficies para la decoración, dibujantes que trazaban los diseños, escultores que tallaban las escenas en relieve y pintores que aplicaban los brillantes colores.

Debido a que la comunidad era alfabetizada, dejaron un vasto archivo de documentos escritos sobre ostraca (fragmentos de cerámica y lascas de piedra caliza usadas como material de escritura barato) y papiros. Estos documentos incluyen no solo registros administrativos sino cartas personales, documentos legales, composiciones literarias y notas privadas que ofrecen la visión más íntima de la vida cotidiana en el Antiguo Egipto que prácticamente cualquier otra fuente en el registro arqueológico.

La Primera Huelga Registrada En el Mundo

Quizás el documento históricamente más notable de Deir el-Medina es el Papiro de la Huelga de Turín, un registro administrativo que describe los eventos del año 29 del reinado de Ramsés III (aproximadamente 1158 a.C.), cuando los artesanos de la necrópolis real fueron a la huelga. Este evento es la primera huelga laboral registrada en la historia del mundo.

La causa de la huelga era sencilla: las entregas regulares de raciones de grano que debían sostener al pueblo habían sido interrumpidas debido a fallos en el sistema de suministro estatal. Los trabajadores habían pasado sin sus raciones durante algún tiempo y sus familias tenían hambre. El papiro registra las quejas que los trabajadores hicieron: "Hemos venido aquí por el hambre y la sed; no tenemos ropa, ni aceite, ni pescado, ni verduras." Los trabajadores se negaron a volver al trabajo hasta que sus raciones fueran entregadas. La primera huelga laboral de la historia no fue una acción ideológica sino un pueblo hambriento que insistía en que quienes controlaban el suministro de alimentos honraran sus obligaciones.

El Caché Real de Deir el-Bahri y la Familia Abd El-Rassul

Los sacerdotes de la Vigésimo Primera Dinastía (c. 1069-945 a.C.) tomaron la decisión de retirar las momias reales de sus tumbas y reenterrarlas en lugares secretos donde estarían a salvo de más depredaciones. El caché más grande fue cortado en los acantilados de Deir el-Bahri, encima y detrás del templo funerario de Hatshepsut en la orilla occidental.

El caché de Deir el-Bahri permaneció sin ser perturbado durante casi tres mil años. Cuando fue redescubierto a fines de la década de 1870, no lo fue por arqueólogos entrenados sino por miembros de una familia local, la familia Abd el-Rassul de la aldea de Gurna. En 1881, uno de los hermanos Abd el-Rassul reveló la ubicación del caché al egiptólogo Émile Brugsch. Brugsch descendió al pozo en junio de 1881 y se encontró en un corredor que contenía los ataúdes y momias de más de 40 faraones y altos sacerdotes, entre ellos Tutmosis III, Ramsés II, Seti I, Ramsés III y Ahmose I. Las momias reales del caché de Deir el-Bahri se encuentran ahora en el Museo Nacional de la Civilización Egipcia en El Cairo.

Howard Carter y el Descubrimiento de Tutankamón

La historia del descubrimiento de la tumba de Tutankamón en 1922 es una de las grandes historias de aventura en la historia de la arqueología. El descubridor fue Howard Carter, un egiptilogo británico convencido de que el valle todavía contenía al menos una importante tumba real no descubierta. El 4 de noviembre de 1922, un niño portador de agua que trabajaba en la excavación de Carter tropezó con un escalón de piedra en el suelo del valle. El 26 de noviembre de 1922, la puerta fue despejada y Carter hizo un pequeño agujero en su esquina superior izquierda. Lord Carnarvon preguntó si podía ver algo. La respuesta de Carter, preservada en su propio relato del descubrimiento, se ha convertido en una de las declaraciones más famosas de la historia de la exploración: "Sí, cosas maravillosas."