Louxor et la Vallée des Rois: la Cité Éternelle D'égypte et la Maison de L'éternité

Il n'existe nulle part au monde un endroit tout à fait comparable à Louxor. S'étalant sur les deux rives du Nil en Haute-Égypte, cette ville d'environ un demi-million d'habitants modernes est bâtie sur ce qui fut autrefois la plus grande métropole du monde antique, la ville que les Égyptiens appelaient Waset et que les Grecs nommaient Thèbes, un nom qui a retenti à travers la culture occidentale comme synonyme de richesse, de grandeur et des ambitions éclatantes d'une civilisation qui a construit à une échelle que nul peuple ultérieur n'a jamais tout à fait égalée. Les monuments qui subsistent à Louxor, encore debout après trois mille ans, sont les plus grands et les plus spectaculaires monuments religieux et funéraires jamais construits. Le seul complexe du temple de Karnak couvre plus de deux cents acres et fut construit, agrandi et reconstruit par trente pharaons successifs sur deux mille ans, en faisant non seulement un bâtiment mais un registre géologique vivant de la civilisation égyptienne dans la pierre.

Sur la rive occidentale du Nil, dans une vallée aride de calcaire choisie par les anciens comme l'endroit approprié pour cacher les corps de leurs dieux-rois, se trouvent les tombes des pharaons du Nouvel Empire, creusées dans le roc et décorées de certaines des peintures et des reliefs sculptés les plus extraordinaires de l'histoire de l'art humain. Pour tout voyageur qui s'est tenu au lever du soleil devant la Grande Salle Hypostyle de Karnak, regardant la lumière monter le long des colonnes de 21 mètres, ou qui est descendu dans la tombe de Séthi Ier tandis que les anciennes peintures se révèlent dans leur extraordinaire détail à la lueur d'une lampe de poche, ou qui s'est courbé pour franchir la petite ouverture menant à l'antichambre de la tombe de Toutânkhamon, l'expérience de Louxor est transformatrice.

Géographie et le Nil

Louxor se situe sur la rive est du fleuve Nil en Haute-Égypte, à environ 650 kilomètres au sud du Caire et à environ 300 kilomètres au nord d'Assouan. La Haute-Égypte est "haute" dans le sens de l'amont, et malgré le paradoxe apparent se trouve dans le sud: le Nil s'écoule du sud vers le nord.

La vallée du Nil à Louxor est étroite selon les critères égyptiens. La bande agricole fertile des deux côtés du fleuve est assez rapidement délimitée par le plateau désertique, particulièrement sur la rive occidentale, où le talus de calcaire s'élève abruptement depuis la plaine alluviale pour créer un contraste visuel dramatique entre le ruban vert de la culture le long du fleuve et la roche jaune pâle des collines derrière. C'est dans ce massif calcaire occidental, juste derrière la mince bande de culture sur la rive ouest, que sont creusées la Vallée des Rois, la Vallée des Reines et les autres tombes de la nécropole thébaine.

La géographie de Louxor fut centrale pour son importance dans les temps anciens. La rive est, où le soleil se levait, était la terre des vivants; la rive ouest, où le soleil se couchait, était la terre des morts. Cette géographie symbolique n'était pas simplement une licence poétique mais un principe organisateur pratique de la ville antique.

Thèbes Antique: Waset et la Cité D'amun

L'ancienne ville qui occupait le site du Louxor moderne était connue des Égyptiens sous le nom de Waset. Dans les textes religieux et la propagande royale elle était appelée No-Amun, "la cité d'Amun", soulignant la relation spéciale entre la ville et Amun, la principale divinité de la tradition théologique thébaine qui s'éleva pendant les périodes du Moyen Empire et du Nouvel Empire pour devenir effectivement le dieu national de l'Égypte. Homère, dans l'Iliade, mentionna "Thèbes aux cent portes" comme synonyme de richesse.

L'ascension de Thèbes à l'importance commença pendant la Première Période Intermédiaire (c. 2181-2055 av. J.-C.), lorsque l'État centralisé de l'Ancien Empire s'effondra et que des centres de pouvoir régionaux émergèrent à travers l'Égypte. Les souverains de la Onzième Dynastie, basés à Thèbes, unirent finalement l'Égypte sous leur direction, fondant le Moyen Empire. Quand les Hyksôs, un peuple du Levant, conquirent et gouvernèrent le nord de l'Égypte pendant la Deuxième Période Intermédiaire (c. 1650-1550 av. J.-C.), ce furent encore les souverains de Thèbes qui menèrent la résistance et les expulsèrent finalement, fondant la Dix-huitième Dynastie et inaugurant le Nouvel Empire.

Le Nouvel Empire et L'âge D'or de Thèbes

Le Nouvel Empire (c. 1550-1069 av. J.-C.) fut la période du plus grand pouvoir impérial de l'Égypte, et Thèbes en était le cœur religieux. Les pharaons des Dix-huitième, Dix-neuvième et Vingtième Dynasties construisirent à Thèbes à une échelle qu'aucun souverain ultérieur ne tenta jamais. Thoutmosis Ier (r. c. 1504-1492 av. J.-C.) étendit les frontières de l'Égypte jusqu'à l'Euphrate au nord et initia la tradition de creuser des tombes royales dans la Vallée des Rois. Sa fille Hatchepsout (r. c. 1473-1458 av. J.-C.) fut l'une des souveraines les plus prospères d'Égypte. Thoutmosis III (r. c. 1458-1425 av. J.-C.), souvent appelé le "Napoléon de l'Égypte antique", mena dix-sept campagnes dans le Levant. Ramsès II (r. c. 1279-1213 av. J.-C.), le constructeur le plus prolifique de l'histoire égyptienne, laissa sa marque sur pratiquement tous les grands monuments d'Égypte.

Karnak: le Plus Grand Complexe Religieux Jamais Construit

Karnak est sans qualification le plus grand édifice religieux jamais construit où que ce soit dans le monde. Son nom formel complet est Ipet-isut, "le plus sélect des lieux", et ce nom capture quelque chose du sentiment des anciens Égyptiens que c'était le site suprêmement sacré sur terre. Le complexe couvre environ 200 acres (quelque 80 hectares), et le seul recinto principal, le Recinto d'Amun-Ra, est assez grand pour contenir simultanément plusieurs des cathédrales les plus célèbres du monde.

Karnak ne fut pas construit en une seule fois ni même au cours d'une seule dynastie. Il fut construit, agrandi, modifié, étendu, partiellement démoli et reconstruit, et embelli sur une période d'environ 2.000 ans, depuis le Moyen Empire (vers 2000 av. J.-C.) jusqu'à la période ptolémaïque (se terminant vers 30 av. J.-C.). Le résultat n'est pas un plan architectural cohérent mais une accumulation magnifique, une accrétion géologique de pierre et de signification dans laquelle chaque couche représente une différente dynastie.

Au cœur de Karnak se trouve le Grand Temple d'Amun-Ra, le temple du culte principal du dieu national. Ce temple est entré par l'ouest à travers une série de portails monumentaux appelés pylônes, dix desquels se dressent encore dans divers états de conservation. Le complexe contient également plusieurs lacs sacrés, des temples subsidiaires, des magazines de stockage et des résidences pour le personnel sacerdotal. Le lac sacré principal, à l'extrémité sud du recinto d'Amun-Ra, mesure 120 mètres sur 77 mètres. Karnak contient également le Recinto de Mout, la consorts d'Amun, et le plus petit Recinto de Montou, le dieu de la guerre qui était la plus ancienne divinité principale de la région thébaine avant qu'Amun ne le supplante.

La Grande Salle Hypostyle

La Grande Salle Hypostyle de Karnak est l'une des réalisations architecturales les plus magnifiques du monde antique et l'espace le plus spectaculaire jamais construit en Égypte. Elle fut construite principalement sous les règnes de Séthi Ier (r. c. 1294-1279 av. J.-C.) et de son fils Ramsès II (r. c. 1279-1213 av. J.-C.). La salle mesure environ 102 mètres de large et 53 mètres de profondeur. Elle contient 134 colonnes en 16 rangées. Les 12 colonnes centrales le long de l'axe principal sont les plus grandes, s'élevant à 21 mètres (environ 69 pieds) de hauteur et 3,5 mètres (environ 11,5 pieds) de diamètre à la base.

Chaque surface des colonnes, des murs et du plafond de la Salle Hypostyle était à l'origine couverte de reliefs sculptés et de peinture. Les reliefs sur les murs extérieurs sud enregistrent la bataille de Qadesh (c. 1274 av. J.-C.) de Ramsès II, son grand engagement avec le roi hittite Muwatalli II qui fut l'une des plus grandes batailles de chars de l'histoire. Les couleurs originales, les rouges, bleus, verts et jaunes qui couvraient chaque surface sculptée, faisaient de la salle dans son état original non pas le paysage de pierre pâle que les visiteurs voient aujourd'hui, mais un déferlement de couleurs.

L'avenue des Sphinx et le Festival D'opet

L'un des développements les plus dramatiques récents à Louxor a été la fouille complète et l'ouverture au public de l'Avenue des Sphinx, la route processionelle cérémonielle qui reliait le Temple de Karnak au Temple de Louxor 2,7 kilomètres au sud. La route fut ouverte au public en 2021 et crée désormais une remarquable promenade à travers la ville antique. L'Avenue des Sphinx est flanquée de chaque côté par environ 1.350 figures de sphinx, dont la plupart sont des sphinx à tête de bélier (le bélier étant sacré pour Amun) pour la portion proche de Karnak, passant à des sphinx à tête humaine pour la section proche du Temple de Louxor.

La principale occasion pour laquelle l'Avenue des Sphinx servait de voie processionelle était le Festival d'Opet, l'une des célébrations religieuses les plus importantes du calendrier égyptien antique. Le Festival d'Opet était célébré annuellement dans le deuxième mois de l'inondation du Nil (approximativement septembre par notre décompte moderne) et durait environ 27 jours dans son apogée du Nouvel Empire. L'acte central du festival était le transfert cérémoniel de la statue divine d'Amun depuis Karnak jusqu'au Temple de Louxor.

Le Temple de Louxor: le Sanctuaire Méridional

Le Temple de Louxor se dresse sur la rive est du Nil au cœur de la ville moderne, son pylône d'entrée s'élevant immédiatement adjacent à la route moderne de la corniche le long du front de fleuve. Son nom formel était Ipet-resyt, "le sanctuaire méridional", reflétant sa relation avec Karnak au nord. Son noyau fut construit principalement par deux pharaons: Amenhotep III (r. c. 1386-1353 av. J.-C.) et Ramsès II (r. c. 1279-1213 av. J.-C.).

Devant le temple se dressent deux statues colossales assises de Ramsès II et s'élèvent les bases de ce qui étaient à l'origine deux obélisques. Un obélisque, de 25 mètres de hauteur et couvert d'inscriptions hiéroglyphiques, se dresse encore devant le temple et reste l'un des monuments antiques les plus impressionnants de Louxor. L'autre obélisque fut donné par Muhammad Ali Pacha au gouvernement français en 1830, transporté en France avec une difficulté considérable, et se trouve maintenant sur la Place de la Concorde à Paris, où il est depuis 1836, l'un des monuments de l'Égypte antique les plus éminents d'Europe.

La Rive Occidentale: la Terre des Morts

Traverser le Nil vers la rive occidentale de Louxor c'est franchir un seuil symbolique que les anciens Égyptiens eux-mêmes reconnaissaient comme profond. La rive est, où le soleil se levait, était la terre des vivants. La rive ouest, où le soleil se couchait dans l'horizon du désert, était la terre des morts, des tombes et des temples funéraires, de l'au-delà et du monde souterrain.

Les Colosses de Memnon sont les monuments les plus immédiatement visibles de la rive occidentale. Ils se dressent dans la plaine agricole ouverte, visibles de très loin, leurs formes massives s'élevant au-dessus des champs plats comme des sentinelles gardant l'approche de la nécropole au-delà. Les deux colosses sont des figures assises d'Amenhotep III, chacune mesurant environ 18 mètres de hauteur et pesant environ 720 tonnes, taillées dans des blocs uniques de grès quartzite extrait près du Caire moderne et transporté environ 700 kilomètres au sud jusqu'à Thèbes.

Le coloso nord était célèbre pour "chanter" à l'aube. L'explication scientifique du Memnon chantant se rapporte aux dommages sismiques que le coloso nord subit, probablement en 27 av. J.-C.: un séisme fissura la partie supérieure de la statue, et quand les rayons du soleil chauffaient la pierre après le froid de la nuit du désert, l'expansion de la pierre endommagée créait un effet de résonance qui produisait le ton musical rapporté. L'empereur Septime Sévère, anxieux d'entendre le phénomène, ordonna la réparation de la statue. Après la réparation, le chant cessa.

Le Temple Funéraire D'hatchepsout À Deir El-Bahari

À l'extrémité nord de la nécropole de la rive occidentale, où les falaises de calcaire du massif thébain forment un amphithéâtre dramatique, se dresse l'un des bâtiments les plus élégants et les plus saisissants architecturalement de l'Égypte antique: le temple funéraire d'Hatchepsout à Deir el-Bahari, connu en égyptien ancien sous le nom de Djeser-Djeseru, "le Sublime des Sublimes". Le temple est construit sur trois niveaux, chacun consistant en une vaste terrasse avec des colonnades sur sa façade avant, reliées par des rampes.

Les images et reliefs d'Hatchepsout dans tout le temple furent systématiquement défigurés après sa mort, presque certainement sur les ordres de son successeur Thoutmosis III. Partout où son image apparaissait, son visage était ciselé et dans de nombreux cas son nom était effacé et remplacé par celui de Thoutmosis II ou de Thoutmosis III. La défiguration d'Hatchepsout fut suffisamment exhaustive pour que jusqu'à la fin du XIXe siècle son identité fût inconnue des égyptologues, qui lisaient les pronoms masculins et les titres formels dans ses inscriptions et supposaient qu'ils avaient affaire à un roi de sexe masculin.

La Vallée des Rois: Emplacement, Géographie et Signification Sacrée

La Vallée des Rois, connue en arabe sous le nom de Wadi el-Muluk et en égyptien ancien comme la Grande et Noble Nécropole des Millions d'Années du Pharaon, est un oued (lit de rivière à sec) aride de calcaire situé à environ deux kilomètres à l'ouest de la bande cultivée de la rive occidentale du Nil. Le paysage de la vallée principale est saisissant dans sa désolation sévère.

S'élevant au-dessus de l'extrémité sud de la vallée principale est le pic de calcaire naturel en forme de pyramide appelé al-Qurn, "la corne", qui atteint une altitude d'environ 420 mètres au-dessus du sol de la vallée. Ce pic, avec sa ressemblance troublante avec une pyramide, était central pour la géographie sacrée de la Vallée des Rois. Les anciens Égyptiens croyaient qu'al-Qurn était habité par la déesse cobra Meretseger, "celle qui aime le silence".

La Transition de la Pyramide À la Tombe Creusée Dans le Roc

La Vallée des Rois devint le terrain funéraire royal à partir de Thoutmosis Ier (r. c. 1504-1492 av. J.-C.) et continua à être utilisée jusqu'à la fin du Nouvel Empire (c. 1069 av. J.-C.). La raison pratique principale du changement était l'échec catastrophique de la pyramide comme protection pour l'enterrement royal. À la fin du Moyen Empire, il était clairement établi que les pyramides ne protégeaient pas leur contenu: elles avaient été pillées dans l'Antiquité, leurs sarcophages brisés et leurs momies profanées. La forme pyramidale, par sa nature même, annonçait l'emplacement de l'enterrement royal et le rendait accessible aux voleurs.

Les Tombes En Détail: les Sépultures Royales du Nouvel Empire

La Vallée des Rois contient 63 tombes numérotées (désignées KV1 à KV63) allant de modestes puits à chambre unique à de vastes complexes à corridors multiples de centaines de mètres de long.

La tombe la plus célèbre de la Vallée des Rois est KV62, la tombe du jeune pharaon Toutânkhamon (r. c. 1332-1323 av. J.-C.). Malgré sa petite taille, la tombe contenait plus de 5.000 objets individuels quand Carter l'ouvrit en 1922. Le masque funéraire doré de Toutânkhamon, maintenant au Musée Égyptien du Caire, est l'objet individuel le plus célèbre de l'Égypte antique et l'une des images les plus reconnues dans le monde.

KV17, la tombe de Séthi Ier (r. c. 1294-1279 av. J.-C.), est largement considérée comme la tombe la plus magnifiquement décorée de la Vallée des Rois. Elle fut découverte le 16 octobre 1817 par l'explorateur italien Giovanni Battista Belzoni. Le sarcophage en albâtre (en réalité en aragonite) de Séthi Ier, un chef-d'œuvre de la taille en pierre couvert de figures incisées du Livre des Portes, fut acquis par Sir John Soane, l'architecte, pour son musée personnel au Lincoln's Inn Fields de Londres, où il se trouve aujourd'hui au Musée Soane.

KV11, la tombe de Ramsès III (r. c. 1186-1155 av. J.-C.), est la plus longue de la Vallée des Rois, s'étendant sur environ 188 mètres de l'entrée jusqu'à la chambre la plus intérieure. Elle est célèbre parmi les égyptologues pour ses chambres latérales inhabituelles, décorées de scènes tout à fait atypiques de la décoration des tombes royales: des "bouchers" préparant de la viande, des bateaux et des marins, des musiciens, et des scènes de la vie quotidienne du palais.

KV63, découvert en mars 2005, fut la découverte la plus significative dans la Vallée des Rois depuis l'ouverture de la tombe de Toutânkhamon en 1922. La chambre s'avéra être non pas une salle funéraire mais un dépôt d'embaumement contenant sept grands cercueils en bois et environ 28 grandes jarres de stockage. La découverte démontra que même après un siècle de fouilles intensives, la Vallée des Rois était encore capable de produire de nouvelles découvertes majeures.

La Vallée des Reines et la Tombe de Néfertari

Au sud de la Vallée des Rois, dans une vallée calcaire séparée connue sous le nom de Vallée des Reines, se trouvent les tombes des reines et des enfants royaux des pharaons du Nouvel Empire. La tombe la plus célèbre et la plus spectaculaire est QV66, la tombe de la reine Néfertari, l'épouse principale de Ramsès II.

La tombe de Néfertari contient ce qui est largement considéré comme l'intérieur le plus magnifiquement peint de toute tombe en Égypte. Chaque surface des couloirs, des antichambres et de la chambre funéraire est couverte de scènes du Livre des Morts et d'autres textes funéraires, peints en couleurs brillantes avec un art et une délicatesse qui sont tout simplement stupéfiants dans leur fraîcheur après trois mille ans.

Le Getty Conservation Institute et l'Organisation des Antiquités Égyptiennes entreprirent un important projet de conservation commençant en 1986 et achevé en 1992, développant des techniques spécialisées pour consolider le plâtre et réduire les dommages causés par le sel. La tombe est aujourd'hui ouverte à un nombre très limité de visiteurs qui paient une prime substantielle, afin de protéger les délicates peintures de l'humidité générée par la respiration humaine.

Deir el-Medina: le Village des Bâtisseurs de Tombes

Sur le côté occidental de la crête qui sépare la Vallée des Rois de la zone cultivée sur la rive du Nil, dans une étroite vallée qui lui est propre, se trouve l'un des sites archéologiques les plus remarquables d'Égypte: le village de Deir el-Medina, le village construit pour loger les artisans et leurs familles qui construisirent et décorèrent les tombes royales dans la Vallée des Rois.

Deir el-Medina fut en usage continu pendant environ 450 ans. Les artisans de Deir el-Medina se comptaient parmi les travailleurs les plus hautement qualifiés de l'Égypte antique: des tailleurs de pierre qui creusaient les couloirs à travers le calcaire, des plâtriers qui préparaient les surfaces pour la décoration, des dessinateurs qui traçaient les motifs, des sculpteurs qui taillaient les scènes en relief et des peintres qui appliquaient les couleurs brillantes. Parce que la communauté était lettrée, elle laissa un vaste archive de documents écrits sur des ostraca (tessons de poterie et éclats de pierre calcaire utilisés comme matière à écrire bon marché) et des papyrus. Ces documents comprennent non seulement des registres administratifs mais des lettres personnelles, des documents juridiques, des compositions littéraires et des notes privées qui offrent la vue la plus intime sur la vie quotidienne en Égypte antique que pratiquement aucune autre source dans le registre archéologique ne peut fournir.

La Première Grève Enregistrée Dans le Monde

Le document historiquement le plus remarquable de Deir el-Medina est le Papyrus de la Grève de Turin, un registre administratif qui décrit les événements de la 29e année du règne de Ramsès III (vers 1158 av. J.-C.), quand les artisans de la nécropole royale firent grève. Cet événement est la première grève ouvrière enregistrée dans l'histoire du monde.

La cause de la grève était simple: les livraisons régulières de rations de grain censées soutenir le village avaient été interrompues en raison de défaillances dans le système d'approvisionnement d'État. Le papyrus enregistre les plaintes que les travailleurs formulèrent: "Nous sommes venus ici par la faim et la soif; nous n'avons pas de vêtements, pas de matières grasses, pas de poisson, pas de légumes." Les travailleurs refusèrent de retourner au travail jusqu'à ce que leurs rations soient livrées. La première grève ouvrière de l'histoire n'était pas une action idéologique mais un peuple affamé qui insistait pour que ceux qui contrôlaient l'approvisionnement alimentaire respectent leurs obligations.

Le Cache Royal de Deir el-Bahari et la Famille Abd El-Rassul

Les prêtres de la Vingt-et-unième Dynastie (c. 1069-945 av. J.-C.) prirent la décision de retirer les momies royales de leurs tombes et de les réenterrer dans des endroits secrets où elles seraient à l'abri de nouvelles déprédations. La cache principale fut creusée dans les falaises de Deir el-Bahari, au-dessus et derrière le temple funéraire d'Hatchepsout sur la rive occidentale.

La cache de Deir el-Bahari resta non perturbée pendant près de trois mille ans. Quand elle fut finalement redécouverte, ce ne fut pas par des archéologues formés mais par les membres d'une famille locale, la famille Abd el-Rassul du village de Gournah. En 1881, l'un des frères Abd el-Rassul révéla l'emplacement de la cache à l'égyptologue Émile Brugsch. Brugsch descendit dans le puits en juin 1881 et se trouva dans un couloir contenant les cercueils et les momies de plus de 40 pharaons et grands prêtres, dont Thoutmosis III, Ramsès II, Séthi Ier, Ramsès III et Ahmôsis Ier. Les momies royales de la cache de Deir el-Bahari se trouvent maintenant au Musée National de la Civilisation Égyptienne au Caire.

Howard Carter et la Découverte de Toutânkhamon

L'histoire de la découverte de la tombe de Toutânkhamon en 1922 est l'une des grandes histoires d'aventure dans l'histoire de l'archéologie. Le découvreur était Howard Carter, un égyptologue britannique convaincu que la vallée contenait encore au moins une importante tombe royale non découverte. Le 4 novembre 1922, un garçon porteur d'eau travaillant sur la fouille de Carter heurta une marche en pierre dans le sol de la vallée. Le 26 novembre 1922, la porte fut dégagée et Carter fit un petit trou dans son coin supérieur gauche. Lord Carnarvon demanda s'il pouvait voir quelque chose. La réponse de Carter, préservée dans son propre récit de la découverte, est devenue l'une des déclarations les plus célèbres de l'histoire de l'exploration: "Oui, des choses merveilleuses."

Ce que Carter pouvait voir à travers le trou, à la lumière vacillante de sa bougie, était l'antichambre de la tombe de Toutânkhamon: empilée d'objets dorés, de meubles dorés, de vases en albâtre, de coffrets peints, de canapés rituels renversés en forme d'animaux, de chars démontés dorés à l'or, et de dizaines d'autres trésors disposés d'une manière organisée mais pas formelle. La salle n'avait été entrée par aucun être humain depuis que les anciens prêtres scellèrent la porte vers 1323 av. J.-C.