Marco Polo: el comerciante que cartografió el mundo

Por CountryReports.org

Marco Polo se encuentra entre los viajeros y narradores más extraordinarios en la historia del mundo. Nacido en Venecia alrededor de 1254, emprendió de joven un viaje a la corte de Kublai Khan, el emperador mongol que gobernaba China y vastas extensiones de Asia, y permaneció en Oriente durante diecisiete años, sirviendo al Khan, siendo testigo de las maravillas de civilizaciones que la mayoría de los europeos nunca llegaría a ver, y reuniendo el material para una narración que moldearía la comprensión europea del mundo durante siglos. Su relato, conocido de diversas maneras como Los viajes de Marco Polo, La descripción del mundo o Il Milione, fue la narración de viajes más leída de la Edad Media, y su influencia en la geografía, el comercio y la imaginación de la exploración fue incalculable.

La pregunta de cuánto vio realmente Marco Polo, y con qué precisión informó lo que vio, ha generado controversia durante siglos. Tanto los estudiosos medievales como los académicos modernos han cuestionado afirmaciones específicas de su narración, y algunos han llegado a sugerir que nunca llegó a China en absoluto. Pero el peso de la evidencia respalda la conclusión de que estuvo efectivamente en Oriente durante muchos años, que su relato, por más que esté adornado en determinados detalles, preserva un cuerpo sustancial de observación genuina, y que su contribución al conocimiento europeo de Asia fue transformadora independientemente de la exactitud precisa de cada afirmación individual.

Comprender a Marco Polo es comprender el mundo de finales del siglo XIII: un mundo en el que la Pax Mongolica había abierto brevemente rutas comerciales a través de Asia que normalmente estaban cerradas por la fragmentación política y el peligro militar, en el que Venecia era la ciudad comercialmente más sofisticada de Europa y el centro del comercio mediterráneo, y en el que el horizonte del conocimiento geográfico comenzaba a expandirse de maneras que eventualmente llevarían a la era de la exploración y a la transformación del mundo.

Venecia en la época de Polo

Venecia a mediados del siglo XIII era la ciudad más extraordinaria de Europa. Construida sobre una serie de islas en las aguas poco profundas del Adriático, conectada por puentes y surcada por canales, era una ciudad de agua cuya orientación completa era comercial y marítima. Los venecianos no tenían un interior agrícola digno de mención, ni recursos naturales más allá de la sal y el pescado, ni fuerza militar en tierra que pudiera competir con las grandes potencias del continente. Lo que tenían era el mar y una extraordinaria capacidad para el comercio, la banca y la diplomacia.

La ciudad había prosperado gracias al desarrollo sistemático del comercio marítimo a través del Mediterráneo y, cada vez más, más allá de él. Los comerciantes venecianos habían establecido colonias comerciales en Constantinopla, en el Levante y en los puertos del Mar Negro que daban acceso a las rutas terrestres a través de Asia Central. Comerciaban con seda, especias, piedras preciosas, oro, plata y las cien otras mercancías que fluían por las arterias comerciales del mundo medieval. Habían desarrollado sofisticados instrumentos de derecho comercial y finanzas —letras de cambio, seguros marítimos, contabilidad por partida doble— que les daban ventajas sobre competidores con menor evolución comercial.

La familia Polo era parte de este mundo. Nicolo y Maffeo Polo, el padre y el tío de Marco, eran comerciantes venecianos cuyas actividades comerciales los habían llevado a Constantinopla y al puerto del Mar Negro de Soldaia, desde donde habían emprendido un extraordinario viaje comercial hacia el este que eventualmente los llevó, por una ruta tortuosa, a la corte del propio Kublai Khan. Su viaje, emprendido entre 1260 y 1269, fue en sí mismo notable, y estableció la conexión con la corte del Khan que haría posible el posterior viaje de Marco.

El Imperio Mongol en esta época era el mayor imperio terrestre en la historia del mundo. En su mayor extensión a mediados del siglo XIII, se extendía desde Corea hasta Polonia, desde Siberia hasta el Golfo Pérsico. Las conquistas mongolas habían sido brutales —la destrucción de ciudades, la masacre de poblaciones— pero también habían creado, paradójicamente, las condiciones para un extraordinario intercambio comercial y cultural a través de Eurasia. Los khanes mongoles mantenían caminos y estaciones de relevo postal, protegían a los comerciantes que viajaban por su territorio, y fomentaban el intercambio de bienes e ideas a través de las enormes distancias de su imperio. Esta era la Pax Mongolica, la Paz Mongola, y abrió Asia a los forasteros de una manera que no había sido posible antes y que no volvería a ser posible después de la disolución del imperio.

El primer viaje de los Polo y la invitación a regresar

El viaje de Nicolo y Maffeo Polo a la corte de Kublai Khan es en sí mismo una historia de aventura extraordinaria y accidente histórico. Habiendo partido de Venecia para comerciar en los puertos del Mar Negro, se encontraron incapaces de regresar a casa debido a conflictos políticos que hacían peligrosa la ruta hacia el oeste, y se vieron efectivamente obligados a viajar más hacia el este en busca de una ruta alternativa. Cada etapa de su viaje los llevó más profundo hacia el mundo mongol, hasta que finalmente llegaron a la corte de Kublai Khan en su palacio de verano de Xanadú (Shangdu) en el norte de China.

Kublai Khan recibió a los comerciantes venecianos con gran curiosidad. Tenía conocimiento limitado de Europa Occidental y sus costumbres y religiones, y los Polo pudieron contarle mucho que le interesó. El Khan expresó su respeto por el cristianismo y su deseo de que le fuera mejor explicado, pidiendo a los Polo que llevaran un mensaje al Papa solicitando que se enviaran a su corte cien sacerdotes instruidos para debatir su fe con los estudiosos mongoles y que se le trajera aceite de la lámpara que ardía sobre la tumba de Cristo en Jerusalén. Los Polo aceptaron, y en 1269 regresaron a Europa, llegando a Venecia tras una ausencia de unos nueve años.

Nicolo regresó para descubrir que su esposa había muerto durante su ausencia, pero que le había dejado un hijo —Marco, entonces de unos quince años, que nunca había conocido a su padre. La respuesta a su solicitud del papado fue menos satisfactoria: un interregno papal retrasó el nombramiento de un nuevo papa, y cuando Gregorio X fue finalmente elegido en 1271, no envió los cien sacerdotes que el Khan había solicitado sino solo dos frailes dominicos, que rápidamente perdieron el valor y regresaron ante las primeras señales de conflicto militar en la región.

Los Polo decidieron no obstante regresar a China, llevando consigo al joven Marco. Partieron de Venecia en 1271, llevando el aceite de la lámpara de Jerusalén que el Khan había solicitado y cartas del Papa. Marco tenía unos diecisiete años, y el viaje que estaba comenzando ocuparía los próximos veinticuatro años de su vida: tres años viajando a China, diecisiete años al servicio del Khan, y más de tres años de regreso.

El viaje a China: por tierra a través de Asia

La ruta que los Polo tomaron hacia China combinó viajes por mar y por tierra, llevándolos a través de algunos de los terrenos más desafiantes y variados del mundo. Navegaron desde Venecia hasta Acre, en los estados cruzados de Palestina, luego por tierra a través de Persia, cruzando la alta meseta de Asia Central, y finalmente a través del desierto de Gobi hacia China. El viaje duró aproximadamente tres años y medio, y el relato de Marco sobre él es la descripción europea detallada más antigua de gran parte del territorio por el que pasaron.

Desde Acre, los Polo viajaron hacia el sur a través de Palestina hasta el puerto del Mar Rojo de Ormuz (Hormuz), donde planeaban embarcarse hacia la India y de allí a China. Al encontrar los barcos disponibles en mal estado, decidieron viajar por tierra en su lugar, dirigiéndose al norte y al este a través de Persia. El relato de Marco sobre Persia es la primera descripción europea extensa de ese país: describe sus ciudades, sus productos, sus costumbres religiosas y su gente con el ojo observador que caracteriza las mejores partes de su narración.

La ruta los llevó a través de Jorasán, a través de las altas llanuras de Afganistán, y hacia los Pamir —el techo del mundo, como los llama Marco— un paisaje de extraordinaria altitud y severidad. La descripción de Marco de los Pamir, con su aire enrarecido, su frío, su ausencia de vegetación y el extraño color del cielo a gran altitud, ha sido reconocida por los lectores modernos como una observación genuina y precisa de las condiciones a gran altitud. Los Polo descendieron luego hacia la cuenca del Tarim, viajando a lo largo del borde sur del desierto de Taklamakán a través de las ciudades oasis de Kashgar, Yarkand y Khotan —ciudades que eran etapas en la Ruta de la Seda que había conectado China con Occidente durante más de mil años.

El cruce del desierto de Gobi, que Marco describe con evidente asombro, los llevó finalmente hasta las fronteras de la China propiamente dicha, y luego a la corte de Kublai Khan, cuyo palacio de verano en Xanadú Marco describe en términos que claramente lo impresionaron profundamente y que más tarde inspirarían uno de los poemas más famosos de la lengua inglesa: el Kubla Khan de Coleridge.

Kublai Khan y la corte mongola

Kublai Khan, a quien Marco llama el Gran Khan, estaba en la década de 1270 en el apogeo de su poder. Había completado la conquista de China a la nativa dinastía Song, estableciendo su dinastía Yuan como la casa gobernante del Reino del Medio, y su corte era la más magnífica del mundo. Era el nieto de Gengis Khan y el gobernante de un imperio que se extendía, al menos nominalmente, desde Corea hasta Persia, aunque los kanatos occidentales ya se estaban volviendo funcionalmente independientes.

La descripción de Kublai Khan por parte de Marco Polo es uno de los retratos más vívidos de un gobernante medieval en cualquier fuente europea. Describe al Khan como un hombre de estatura mediana y buenas proporciones, con tez clara algo rubicunda, ojos brillantes y negros y nariz bien formada. Tenía alrededor de sesenta años cuando Marco lo encontró por primera vez —con una salud robusta, un hombre de enorme energía e inteligencia, rodeado de una corte cuya escala y esplendor estaban más allá de todo lo que Marco había visto o imaginado.

El palacio del Khan en Khanbaliq (la actual Pekín), que había construido como su capital permanente, era un edificio de extraordinario tamaño y lujo. Marco describe sus salones de mármol, sus paredes y techos pintados, sus ornamentos de oro, su gran sala con capacidad para sentar a seis mil personas en banquetes, y el parque de recreo que lo rodeaba, abastecido de animales para la caza. El palacio estaba rodeado por una ciudad que era en sí misma la más grande del mundo, trazada en un perfecto patrón de cuadrícula con calles lo suficientemente anchas para que doce jinetes cabalgaran en fila, e iluminada por la noche con linternas.

Ya sea que Kublai Khan reconociera alguna cualidad especial en el joven Marco Polo, o que la facilidad de Marco con los idiomas lo hiciera particularmente útil, el Khan mostró un fuerte interés en él y eventualmente lo empleó en una serie de misiones diplomáticas y administrativas por todo el imperio. Marco se describe a sí mismo como favorito del Khan, sirviendo como su embajador, inspector general y representante en misiones que lo llevaron a los más lejanos rincones de China y más allá. Afirma haber servido como gobernador de la ciudad de Yangzhou durante tres años, aunque esta afirmación no ha sido confirmada por los registros chinos y sigue siendo una de las aserciones más debatidas de su narración.

Los diecisiete años que Marco pasó al servicio del Khan le dieron una oportunidad sin parangón para observar la civilización china de cerca. Viajó ampliamente por toda China, describiendo sus ciudades, sus ríos, su comercio, su agricultura, sus religiones, sus industrias y su organización administrativa con un detalle que hace de su relato la fuente única más sustancial del conocimiento europeo sobre China en el período medieval.

Las maravillas de China

La China de Marco Polo era la civilización más grande, más poblada y en muchos aspectos más avanzada tecnológicamente del mundo. La narración de los Polo proporciona las primeras descripciones europeas de muchas de las características de la civilización china que luego fascinarían e influirían en los europeos: el dinero en papel, el carbón, la imprenta, la porcelana, la producción de seda, el Gran Canal y las ciudades del delta del Yangtsé que se encontraban entre los mayores centros urbanos del mundo medieval.

La ciudad de Quinsai —la actual Hangzhou, que había sido la capital de la dinastía Song del Sur hasta su conquista por Kublai Khan en 1276— recibe algunas de las descripciones más entusiastas de Marco. La llama la ciudad más bella y espléndida del mundo, una ciudad de doce mil puentes de piedra, innumerables canales, diez plazas de mercado principales, palacios, templos y pagodas, comerciantes de toda índole, y una población cuyo tamaño y riqueza superaban todo lo que existía en Europa. Sus estimaciones de su población —unos dos millones de personas dentro de las murallas de la ciudad— han sido respaldadas por investigaciones demográficas modernas, confirmando que Hangzhou en el siglo XIII era efectivamente una de las ciudades más grandes del mundo.

Describe en detalle el sistema chino de dinero en papel, emitido por el Khan y aplicado como moneda de curso legal en todo su imperio —un concepto tan ajeno a la práctica comercial medieval europea, que se basaba en monedas de oro y plata, que muchos lectores lo descartaron como una fantasía. Describe el Gran Canal, que conectaba el norte y el sur de China en un sistema de vías fluviales artificiales que se extendía por más de mil millas, como la mayor hazaña de ingeniería que había visto. Describe el sistema de relevo postal, en el que los jinetes mantenían una red de postas por todo el imperio, permitiendo que los mensajes viajaran rápidamente a través de enormes distancias.

La descripción de la industria china es particularmente llamativa. Marco describe la industria de la seda, que rastrea desde el cultivo de moreras para alimentar a los gusanos de seda a través de cada etapa del tejido y el acabado. Describe la producción de porcelana, cuya calidad y belleza superaba todo lo disponible en Europa. Describe el uso del carbón —una sustancia desconocida en la mayor parte de Europa— como combustible para calefacción y cocina en todo el norte de China, un detalle que parece tan improbable a sus lectores que se siente obligado a insistir en su veracidad.

Viajes más allá de China

El Khan envió a Marco en misiones diplomáticas y administrativas que lo llevaron más allá del corazón chino hasta las fronteras del imperio mongol y más allá. El relato de Marco incluye descripciones de Birmania, la península malaya, las islas Andamán, la India, Persia y otras regiones que visitó ya sea al servicio del Khan o durante el viaje de regreso a Europa.

Su descripción de la India, que visitó durante el viaje de regreso, es el relato europeo extendido más antiguo de la civilización india. Describe la geografía del subcontinente, sus religiones, su sistema de castas, su comercio de pimienta y perlas, y las prácticas del hinduismo con la misma combinación de observación cuidadosa e incomprensión ocasional que caracteriza su relato sobre China. Su descripción de las pesquerías de perlas frente a la costa suroeste de la India, las prácticas de los buzos de perlas locales y el papel de los sacerdotes en protegerlos de los tiburones es específica y creíble.

El relato de Japón —al que Marco llama Cipango y que no había visitado pero describe basándose en informes de informantes chinos— contiene la famosa descripción del palacio del emperador japonés construido de oro, con su techo, sus suelos y sus paredes cubiertos del precioso metal. Esta descripción, que casi con certeza era una versión distorsionada de informes sobre el uso del pan de oro en los templos y palacios japoneses, se convirtió en uno de los errores más influyentes en la historia geográfica europea, contribuyendo a la idea de una nación isleña de fabulosa riqueza al este de Asia que animó la imaginación de Cristóbal Colón y otros exploradores.

Su descripción del viaje desde China hasta la India y Persia, emprendido en el viaje de regreso en una flota de catorce barcos que llevaban a la princesa mongola Kokachin a su prometido en Persia, proporciona uno de los relatos más vívidos de la práctica naval medieval en cualquier fuente europea. Describe la construcción de los juncos chinos —grandes embarcaciones de varios mástiles construidas sin clavos de hierro y calafateadas con una sustancia hecha de cal y cáñamo—, los peligros del monzón del Océano Índico, las islas que visitaron por el camino y las muertes por enfermedad y accidente que redujeron el personal de la flota de aproximadamente seiscientas a dieciocho personas para cuando llegaron a su destino.

El regreso a Venecia y el libro

Marco Polo regresó a Venecia en 1295, tras haber estado ausente durante veinticuatro años. La historia, quizás apócrifa, es que él, su padre y su tío llegaron con ropa andrajosa, tan cambiados por años de viaje por Oriente que sus familiares no los reconocieron, y que fue solo cuando abrieron las costuras de sus prendas para revelar las piedras preciosas cosidas en su interior que fueron creídos.

Los Viajes llegaron a ser escritos en circunstancias algo accidentales. Poco después de su regreso a Venecia, Marco fue capturado en el mar durante un enfrentamiento naval entre Venecia y Génova y encarcelado en Génova. Su compañero de prisión era Rustichello de Pisa, un escritor profesional de romances que reconoció en las historias de Marco una notable oportunidad narrativa. Juntos produjeron el texto que se convertiría en uno de los libros más famosos de la historia: Marco dictó sus recuerdos y Rustichello los escribió en francés antiguo, el idioma del romance cortesano y la lengua literaria internacional de la élite medieval.

La colaboración moldeó el texto de maneras que aún se debaten. La mano de Rustichello es visible en las frases convencionales y las fórmulas retóricas que se repiten a lo largo de la narración, y algunos estudiosos han argumentado que embelleció o elaboró el relato de Marco para hacerlo más entretenido. Pero el núcleo de la narración —las descripciones geográficas, los relatos del comercio y la administración, los retratos del Khan y su corte— se lee como producto de una experiencia genuina de primera mano, incluso cuando se cuestionan afirmaciones específicas.

El libro circuló ampliamente en forma de manuscrito, en numerosas versiones e idiomas, y fue impreso poco después de la invención de la imprenta en Europa. Fue leído por estudiosos, comerciantes, exploradores y personas comunes alfabetizadas durante todo el período medieval tardío y el moderno temprano. Fue uno de los libros que Cristóbal Colón anotó profusamente en preparación para su viaje de 1492, y las anotaciones marginales en la copia de los Viajes de Colón, con sus emocionados signos de exclamación ante las descripciones de la riqueza de Cipango y el continente asiático, son un vívido documento de cómo el relato de Marco moldeó la imaginación de la era de la exploración.

Los debates sobre la veracidad de Polo

Casi desde el momento de su publicación, Los viajes de Marco Polo han sido objeto de debate sobre su exactitud y fiabilidad. El propio Marco, según una tradición, era conocido en Venecia como Il Milione, el hombre del millón de mentiras, y se le preguntó en su lecho de muerte si deseaba retractarse de alguna de las falsedades de su libro. Se dice que respondió que no había contado ni la mitad de lo que había visto.

Las críticas específicas al relato de Marco se han centrado en varios puntos importantes. El más significativo es la ausencia en su narración de cualquier mención a la Gran Muralla China, el consumo de té, la imprenta, el sistema de exámenes que formaba la columna vertebral de la administración imperial china, y la práctica de vendar los pies de las mujeres. Estas omisiones son llamativas porque se encuentran entre las características más visibles y distintivas de la civilización china, y los críticos han argumentado que una persona que hubiera pasado genuinamente diecisiete años en China no podría haber dejado de notarlas.

Los defensores de la precisión básica de Marco han ofrecido diversas explicaciones para estas omisiones. La Gran Muralla, en el siglo XIII, no era la imponente estructura de piedra que se construyó durante la dinastía Ming; era una serie de terraplenes y líneas de guarnición que quizás no habrían llamado la atención de un viajero. El té era principalmente un hábito de las clases bajas más que de la élite cortesana entre la que Marco se movía. El sistema de exámenes había sido suspendido en gran medida bajo el dominio mongol. El vendaje de los pies de las mujeres era una práctica que variaba según la región y la clase, y Marco quizás simplemente no lo encontró en sus movimientos particulares.

Algunos de los argumentos contra la presencia de Marco en China se han centrado en la ausencia de su nombre en los registros administrativos chinos. Esto es menos concluyente de lo que podría parecer: los registros de la dinastía Yuan están incompletos, los nombres personales a menudo se transliteraban de manera diferente en chino, y un funcionario extranjero que servía a un nivel inferior podría no aparecer en los registros sobrevivientes. El argumento del silencio es particularmente débil dada la naturaleza fragmentaria del registro histórico.

El consenso de los estudiosos modernos es que Marco Polo efectivamente viajó a China y permaneció allí durante muchos años, que su narración preserva un cuerpo sustancial de observación genuina mezclada con material derivado de informantes chinos y persas, que algunos detalles están exagerados o son erróneos, y que la colaboración con Rustichello introdujo elementos literarios convencionales que no son atribuibles a la experiencia directa. Esta es una evaluación razonable de la fiabilidad de una narración de viajes medieval compuesta de memoria años después de los eventos que describe, en colaboración con un escritor profesional, y transmitida posteriormente a través de numerosas copias y traducciones de manuscritos.

La influencia de Polo en la era de la exploración

La influencia de los Viajes de Marco Polo en la era de la exploración es una historia de cómo una sola narración puede moldear la imaginación geográfica de toda una civilización. El libro circuló por Europa en el siglo y medio transcurrido entre su composición y el viaje de Colón, y acumuló lectores que extrajeron de él conclusiones e inspiraciones muy diferentes.

Para los comerciantes, era una guía de las posibilidades comerciales de Oriente: las sedas, las especias, las piedras preciosas y otros artículos de lujo que constituían el comercio más rentable entre Asia y Europa, y las rutas por las que podían obtenerse en su fuente en lugar de a través de comerciantes intermediarios que elevaban los precios en cada etapa del viaje. El sueño de acceso directo a las fuentes de artículos de lujo orientales, eliminando a los intermediarios musulmanes y venecianos que monopolizaban las rutas comerciales existentes, fue una de las fuerzas impulsoras detrás de la exploración europea.

Para los geógrafos y cosmógrafos, era la fuente de información más sustancial sobre la forma y el contenido de Asia y el Pacífico. Los mapas que los cartógrafos medievales dibujaban del este de Asia estaban muy influenciados por el relato de Marco, y la geografía conceptual de Asia que había ayudado a establecer —el tamaño y la riqueza de China, la posición de Japón, la existencia de las Indias Orientales y sus productos— moldeó el pensamiento europeo sobre el mundo durante generaciones.

Para Colón, fue algo más: una visión de un mundo de extraordinaria riqueza que creía estar al alcance de un viaje occidental a través del Atlántico. Colón calculó la distancia hasta Cipango (Japón) basándose en parte en el relato de Marco sobre su distancia del continente chino, y el error en su cálculo —subestimó dramáticamente la circunferencia de la tierra— fue en parte producto de las distorsionadas distancias que derivó de los Viajes. Cuando encontró las islas del Caribe en 1492, estuvo convencido durante un tiempo de haber llegado a las islas exteriores de las Indias Orientales descritas por Marco Polo, y fue en parte esta convicción la que lo llevó a llamar indios a los pueblos indígenas que encontró.

La conexión entre Marco Polo y Colón no es por tanto meramente biográfica sino causal: la empresa de Colón estaba en parte motivada y en parte moldeada por el relato de Marco, y las consecuencias de esa empresa transformaron el mundo. De esta manera indirecta, los diecisiete años de Marco Polo al servicio de Kublai Khan contribuyeron al descubrimiento de las Américas.

Polo y la Ruta de la Seda

El viaje de Marco Polo coincidió con lo que fue, en retrospectiva, el último gran florecimiento de la Ruta de la Seda como arteria comercial y cultural en funcionamiento. La Pax Mongolica que hizo posible su viaje había abierto las rutas terrestres a través de Asia Central de una manera que no había sido posible durante siglos y que no volvería a serlo. El sistema de relevo postal mongol, la protección de los comerciantes viajeros, la eliminación de muchas de las barreras políticas y militares que normalmente fragmentaban el comercio terrestre de larga distancia —todas estas características de la administración mongola crearon las condiciones para un intercambio de bienes e ideas entre Oriente y Occidente que no tiene paralelo en la historia medieval.

La Ruta de la Seda no era un único camino sino una red de rutas que conectaban el mundo mediterráneo con China a través de Asia Central, con ramales que llegaban hasta la India y el Sudeste Asiático. Era una ruta de mercancías —seda, sobre todo, pero también especias, piedras preciosas, cerámica, vidrio, papel y un centenar de otros bienes comerciados— pero también una ruta de ideas, religiones y pueblos. El budismo había viajado por la Ruta de la Seda desde la India hasta China siglos antes de la época de Marco. El islam había viajado por ella más recientemente. La tecnología de imprenta que eventualmente transformó la civilización europea apareció primero en China, llegó al mundo islámico a través de intermediarios de Asia Central, y llegó a Europa mucho después.

El viaje de Marco a lo largo y a través de esta red da a su relato su carácter de documento de cruce cultural. Describe los monasterios budistas de Asia Central, las comunidades cristianas nestorianas que habían sobrevivido en Oriente desde el siglo V, las ciudades islámicas de Persia y Asia Central, los templos hindúes de la India y la civilización confuciana de China —todo dentro de una sola narración que es, casi a pesar de sí misma, un retrato de la extraordinaria diversidad e interconexión del mundo medieval.

El fin de la Pax Mongolica, que llegó con la desintegración del Imperio Mongol en el siglo XIV, cerró las rutas terrestres a través de Asia Central y obligó a los comerciantes que querían acceder a los bienes asiáticos a encontrar rutas alternativas. El resultado fue la era de la exploración —el viaje portugués alrededor de África hacia la India, el viaje español hacia el oeste hasta las Américas— que transformó el mundo. En este sentido, el relato de Marco Polo sobre lo que era posible bajo la Pax Mongolica ayudó a estimular la búsqueda de alternativas cuando esa paz terminó.

La vida posterior de Marco Polo

Marco Polo regresó de su encarcelamiento en Génova a Venecia, donde se convirtió en un próspero comerciante. Se casó con Donata Badoer y tuvo tres hijas, Fantina, Bellela y Moreta. Vivió la vida de un exitoso comerciante veneciano, comerciando con bienes traídos de Oriente e involucrado en la vida comercial y cívica de la ciudad. Hay poco en el registro documental de sus últimos años que sugiera que sus contemporáneos lo consideraran algo más que un próspero y bien relacionado comerciante que había viajado inusualmente lejos y había escrito un libro inusualmente interesante al respecto.

Murió en 1324, a la edad de unos setenta años, dejando un testamento que proporciona ci