Marco Polo : le marchand qui a cartographié le monde

Par CountryReports.org

Marco Polo figure parmi les voyageurs et les narrateurs les plus remarquables de l'histoire du monde. Né à Venise vers 1254, il entreprit, jeune homme, un voyage à la cour de Kubilaï Khan, l'empereur mongol qui régnait sur la Chine et de vastes étendues de l'Asie, et demeura en Orient pendant dix-sept ans, servant le Khan, témoin des merveilles de civilisations que la plupart des Européens ne verraient jamais, et rassemblant la matière d'un récit qui allait façonner la compréhension européenne du monde pendant des siècles. Son récit, connu sous divers titres tels que Les Voyages de Marco Polo, La Description du monde ou Il Milione, fut le récit de voyage le plus lu du Moyen Âge, et son influence sur la géographie, le commerce et l'imagination de l'exploration fut inestimable.

La question de ce que Marco Polo a réellement vu, et de la fidélité avec laquelle il a rapporté ce qu'il a vu, a suscité la controverse pendant des siècles. Les médiévistes et les universitaires modernes ont remis en question des affirmations spécifiques de son récit, et certains sont allés jusqu'à suggérer qu'il n'a jamais atteint la Chine. Mais le poids des preuves appuie la conclusion selon laquelle il se trouva bel et bien en Orient pendant de nombreuses années, que son récit, si embelli soit-il dans certains détails, préserve un ensemble substantiel d'observations authentiques, et que sa contribution à la connaissance européenne de l'Asie fut transformatrice, indépendamment de l'exactitude précise de chaque affirmation individuelle.

Comprendre Marco Polo, c'est comprendre le monde de la fin du treizième siècle : un monde dans lequel la Pax Mongolica avait brièvement ouvert des routes commerciales à travers l'Asie normalement fermées par la fragmentation politique et le danger militaire, dans lequel Venise était la ville la plus sophistiquée commercialement d'Europe et le centre du commerce méditerranéen, et dans lequel l'horizon de la connaissance géographique commençait à s'élargir d'une manière qui mènerait finalement à l'âge des explorations et à la transformation du monde.

Venise à l'époque de Polo

Venise au milieu du treizième siècle était la ville la plus remarquable d'Europe. Construite sur une série d'îles dans les eaux peu profondes de l'Adriatique, reliée par des ponts et sillonnée par des canaux, c'était une cité de l'eau dont toute l'orientation était commerciale et maritime. Les Vénitiens ne disposaient d'aucune arrière-pays agricole digne de mention, d'aucune ressource naturelle au-delà du sel et du poisson, et d'aucune force militaire terrestre capable de rivaliser avec les grandes puissances du continent. Ce qu'ils possédaient, c'était la mer et une capacité extraordinaire pour le commerce, la banque et la diplomatie.

La ville s'était enrichie grâce au développement systématique du commerce maritime à travers la Méditerranée et, de plus en plus, au-delà. Les marchands vénitiens avaient établi des colonies commerciales à Constantinople, dans le Levant et dans les ports de la mer Noire qui donnaient accès aux routes terrestres traversant l'Asie centrale. Ils traitaient de la soie, des épices, des pierres précieuses, de l'or, de l'argent et des centaines d'autres marchandises qui circulaient à travers les artères commerciales du monde médiéval. Ils avaient développé des instruments sophistiqués de droit et de finance commerciaux -- lettres de change, assurance maritime, comptabilité en partie double -- qui leur conféraient des avantages sur des concurrents moins évolués sur le plan commercial.

La famille Polo faisait partie de ce monde. Nicolo et Maffeo Polo, le père et l'oncle de Marco, étaient des marchands vénitiens dont les activités commerciales les avaient conduits à Constantinople et au port de la mer Noire de Soldaia, à partir duquel ils s'étaient lancés dans un extraordinaire voyage commercial vers l'est qui les amena finalement, par un itinéraire détourné, à la cour de Kubilaï Khan lui-même. Leur voyage, entrepris entre 1260 et 1269, était lui-même remarquable, et il établit le lien avec la cour du Khan qui allait rendre possible le voyage ultérieur de Marco.

L'Empire mongol était à cette époque le plus grand empire terrestre de l'histoire du monde. À son apogée au milieu du treizième siècle, il s'étendait de la Corée à la Pologne, de la Sibérie au golfe Persique. Les conquêtes mongoles avaient été brutales -- destruction de villes, massacre de populations -- mais elles avaient aussi, paradoxalement, créé les conditions d'un extraordinaire échange commercial et culturel à travers l'Eurasie. Les khans mongols entretenaient des routes et des relais postaux, protégeaient les marchands voyageant sur leur territoire et encourageaient l'échange de biens et d'idées sur les distances immenses de leur empire. C'était la Pax Mongolica, la Paix mongole, et elle ouvrit l'Asie aux étrangers d'une manière qui n'avait pas été possible auparavant et qui ne le serait plus après la dissolution de l'empire.

Le premier voyage des Polo et l'invitation à revenir

Le voyage de Nicolo et Maffeo Polo à la cour de Kubilaï Khan est lui-même une histoire d'aventure extraordinaire et d'accident historique. Partis de Venise pour commercer dans les ports de la mer Noire, ils se trouvèrent dans l'impossibilité de rentrer chez eux en raison de conflits politiques qui rendaient la route vers l'ouest dangereuse, et furent effectivement contraints de voyager plus à l'est en quête d'un itinéraire de rechange. Chaque étape de leur voyage les enfonçait davantage dans le monde mongol, jusqu'à ce qu'ils atteignirent finalement la cour de Kubilaï Khan à son palais d'été de Xanadu (Shangdu) dans le nord de la Chine.

Kubilaï Khan reçut les marchands vénitiens avec une grande curiosité. Il avait une connaissance limitée de l'Europe occidentale, de ses coutumes et de ses religions, et les Polo purent lui apprendre beaucoup de choses qui l'intéressaient. Le Khan exprima son respect pour le christianisme et son désir de mieux le comprendre, demandant aux Polo de porter un message au Pape pour lui demander d'envoyer cent prêtres savants à sa cour afin de débattre de leur foi avec les érudits mongols, et d'apporter de l'huile de la lampe brûlant sur le tombeau du Christ à Jérusalem. Les Polo acceptèrent et, en 1269, ils regagnèrent l'Europe, arrivant à Venise après une absence d'environ neuf ans.

Nicolo revint pour découvrir que sa femme était morte pendant son absence, mais qu'elle lui avait laissé un fils -- Marco, alors âgé d'environ quinze ans, qui n'avait jamais connu son père. La réponse à leur requête auprès de la papauté fut moins satisfaisante : un interrègne papal retarda la nomination d'un nouveau pape, et lorsque Grégoire X fut finalement élu en 1271, il n'envoya pas les cent prêtres demandés par le Khan, mais seulement deux frères dominicains, qui perdirent rapidement courage et rebroussèrent chemin aux premiers signes de conflit militaire dans la région.

Les Polo décidèrent néanmoins de retourner en Chine, emmenant avec eux le jeune Marco. Ils partirent de Venise en 1271, portant l'huile de la lampe de Jérusalem que le Khan avait demandée ainsi que des lettres du Pape. Marco avait environ dix-sept ans, et le voyage qu'il commençait allait occuper les vingt-quatre années suivantes de sa vie -- trois ans de voyage vers la Chine, dix-sept ans au service du Khan, et plus de trois ans de retour.

Le voyage vers la Chine : par voie terrestre à travers l'Asie

L'itinéraire que les Polo empruntèrent pour se rendre en Chine combinait voyages par mer et par terre, les faisant traverser certains des terrains les plus difficiles et les plus variés du monde. Ils s'embarquèrent de Venise vers Acre, dans les États croisés de Palestine, puis voyagèrent par voie terrestre à travers la Perse, traversèrent le haut plateau de l'Asie centrale, et finalement franchirent le désert de Gobi pour atteindre la Chine. Le voyage dura environ trois ans et demi, et le récit qu'en fit Marco constitue la première description européenne détaillée d'une grande partie du territoire qu'ils traversèrent.

Depuis Acre, les Polo se dirigèrent vers le sud à travers la Palestine jusqu'au port d'Ormuz (Hormuz) sur la mer Rouge, où ils prévoyaient de s'embarquer pour l'Inde, puis pour la Chine. Trouvant les navires disponibles impropres à la navigation, ils décidèrent de voyager par voie terrestre, se dirigeant vers le nord et l'est à travers la Perse. Le récit de Marco sur la Perse est la première description européenne étendue de ce pays : il décrit ses villes, ses produits, ses coutumes religieuses et ses habitants avec l'œil d'observateur qui caractérise les meilleures parties de son récit.

L'itinéraire les conduisit à travers le Khorasan, à travers les hautes plaines d'Afghanistan, et jusqu'au Pamir -- le toit du monde, comme Marco les appelle -- un paysage d'une altitude et d'une sévérité extraordinaires. La description du Pamir par Marco, avec son air raréfié, son froid, l'absence de végétation et l'étrange couleur du ciel en altitude, a été reconnue par les lecteurs modernes comme une observation authentique et précise des conditions en haute altitude. Les Polo descendirent ensuite dans le bassin du Tarim, voyageant le long de la bordure méridionale du désert du Taklamakan à travers les villes-oasis de Kashgar, Yarkand et Khotan -- des villes qui étaient des étapes sur la Route de la soie reliant la Chine à l'Occident depuis plus d'un millier d'années.

La traversée du désert de Gobi, que Marco décrit avec une admiration évidente, les amena enfin aux frontières de la Chine proprement dite, puis à la cour de Kubilaï Khan, dont le palais d'été à Xanadu est décrit par Marco en des termes qui l'impressionnèrent visiblement profondément et qui allaient plus tard inspirer l'un des poèmes les plus célèbres de la langue anglaise : le Kubla Khan de Coleridge.

Kubilaï Khan et la cour mongole

Kubilaï Khan, que Marco appelle le Grand Khan, était dans les années 1270 au sommet de sa puissance. Il avait achevé la conquête de la Chine sur la dynastie Song indigène, établissant sa dynastie Yuan comme maison régnante de l'Empire du Milieu, et sa cour était la plus magnifique du monde. Il était le petit-fils de Gengis Khan et le souverain d'un empire qui s'étendait, du moins nominalement, de la Corée à la Perse, bien que les khanats occidentaux fussent déjà en train de devenir fonctionnellement indépendants.

La description de Kubilaï Khan par Marco Polo est l'un des portraits les plus vivants d'un souverain médiéval dans toute source européenne. Il décrit le Khan comme un homme de taille moyenne et de bonne constitution, au teint clair légèrement rubicond, aux yeux vifs et noirs, et au nez bien formé. Il avait environ soixante ans lors de la première rencontre de Marco avec lui -- en pleine santé, un homme d'une énergie et d'une intelligence immenses, entouré d'une cour dont l'ampleur et la splendeur dépassaient tout ce que Marco avait vu ou imaginé.

Le palais du Khan à Khanbaliq (Pékin moderne), qu'il avait fait construire comme capitale permanente, était un édifice d'une taille et d'un luxe extraordinaires. Marco décrit ses salles de marbre, ses murs et plafonds peints, ses ornements dorés, sa grande salle pouvant accueillir six mille personnes pour des banquets, et le parc d'agrément qui l'entourait, garni de gibier pour la chasse. Le palais était entouré d'une ville qui était elle-même la plus grande du monde, tracée selon un plan en quadrillage parfait, avec des rues assez larges pour que douze cavaliers puissent y chevaucher de front, et éclairée la nuit par des lanternes.

Que Kubilaï Khan ait reconnu chez le jeune Marco Polo une qualité particulière, ou que la facilité de Marco avec les langues l'ait rendu particulièrement utile, le Khan s'intéressa vivement à lui et l'employa finalement dans une série de missions diplomatiques et administratives à travers l'empire. Marco se décrit comme un favori du Khan, servant comme son ambassadeur, inspecteur général et représentant lors de missions qui le conduisirent aux confins de la Chine et au-delà. Il prétend avoir servi comme gouverneur de la ville de Yangzhou pendant trois ans, bien que cette affirmation n'ait pas été confirmée par les archives chinoises et reste l'une des assertions les plus débattues de son récit.

Les dix-sept années que Marco passa au service du Khan lui donnèrent une occasion sans pareille d'observer la civilisation chinoise de près. Il voyagea largement à travers la Chine, décrivant ses villes, ses fleuves, son commerce, son agriculture, ses religions, ses industries et son organisation administrative avec un niveau de détail qui fait de son récit la source unique la plus substantielle de la connaissance européenne de la Chine à la période médiévale.

Les merveilles de la Chine

La Chine de Marco Polo était la civilisation la plus grande, la plus peuplée et, à bien des égards, la plus avancée technologiquement du monde. Le récit des Polo fournit les premières descriptions européennes de nombreux aspects de la civilisation chinoise qui allaient plus tard fasciner et influencer les Européens : la monnaie de papier, le charbon, l'imprimerie, la porcelaine, la production de soie, le Grand Canal et les villes du delta du Yangtsé qui comptaient parmi les plus grands centres urbains du monde médiéval.

La ville de Quinsai -- le Hangzhou moderne, qui avait été la capitale de la dynastie Song du Sud jusqu'à sa conquête par Kubilaï Khan en 1276 -- fait l'objet de certaines des descriptions les plus dithyrambiques de Marco. Il l'appelle la plus belle et la plus splendide ville du monde, une ville de douze mille ponts de pierre, d'innombrables canaux, de dix principales places de marché, de palais et de temples et de pagodes, de marchands de toutes sortes, et dont la population, par sa taille et sa richesse, dépassait tout ce qui existait en Europe. Ses estimations de la population -- quelque deux millions de personnes dans les murs de la ville -- ont été confirmées par les recherches démographiques modernes, attestant que Hangzhou au treizième siècle était bien l'une des plus grandes villes du monde.

Il décrit en détail le système chinois de monnaie de papier, émise par le Khan et imposée comme monnaie légale dans tout son empire -- un concept tellement étranger à la pratique commerciale européenne médiévale, fondée sur les pièces d'or et d'argent, que de nombreux lecteurs le rejetèrent comme une fantaisie. Il décrit le Grand Canal, qui reliait le nord et le sud de la Chine par un système de voies navigables artificielles s'étendant sur plus de mille miles, comme le plus grand exploit d'ingénierie qu'il ait jamais vu. Il décrit le système postal de relais, dans lequel des cavaliers maintenaient un réseau de stations à travers l'empire, permettant aux messages de circuler rapidement sur d'immenses distances.

La description de l'industrie chinoise est particulièrement frappante. Marco décrit l'industrie de la soie, qu'il retrace depuis la culture des mûriers pour l'alimentation des vers à soie jusqu'à chaque étape du tissage et de la finition. Il décrit la production de porcelaine, dont la qualité et la beauté dépassaient tout ce qui était disponible en Europe. Il décrit l'utilisation du charbon -- une substance inconnue dans la majeure partie de l'Europe -- comme combustible pour le chauffage et la cuisine dans tout le nord de la Chine, un détail qui semble si improbable à ses lecteurs qu'il se sent contraint d'insister sur sa véracité.

Voyages au-delà de la Chine

Le Khan envoya Marco dans des missions diplomatiques et administratives qui le conduisirent au-delà du cœur de la Chine jusqu'aux frontières de l'empire mongol et au-delà. Le récit de Marco comprend des descriptions de la Birmanie, de la péninsule malaise, des îles Andaman, de l'Inde, de la Perse et d'autres régions qu'il visita soit au service du Khan, soit lors du voyage de retour vers l'Europe.

Sa description de l'Inde, qu'il visita lors du voyage de retour, est le premier récit européen étendu de la civilisation indienne. Il décrit la géographie du sous-continent, ses religions, son système de castes, son commerce du poivre et des perles, et les pratiques de l'hindouisme avec la même combinaison d'observation minutieuse et d'incompréhension occasionnelle qui caractérise son récit de la Chine. Sa description des pêcheries de perles au large de la côte sud-ouest de l'Inde, des pratiques des plongeurs locaux et du rôle des prêtres pour les protéger des requins est à la fois précise et crédible.

Le récit du Japon -- que Marco appelle Cipangu et qu'il n'avait pas visité mais décrit sur la base de rapports d'informateurs chinois -- contient la fameuse description du palais de l'empereur japonais comme bâti en or, avec son toit, ses planchers et ses murs couverts du métal précieux. Cette description, qui était presque certainement une version déformée de rapports sur l'utilisation de feuilles d'or dans les temples et palais japonais, devint l'une des erreurs les plus influentes de l'histoire géographique européenne, contribuant à l'idée d'une île-nation fabuleusement riche à l'est de l'Asie qui enflamma l'imagination de Christophe Colomb et d'autres explorateurs.

Sa description du voyage de la Chine vers l'Inde et la Perse, entrepris lors du voyage de retour dans une flotte de quatorze navires transportant la princesse mongole Kokachin à son futur époux en Perse, constitue l'un des récits les plus vivants des pratiques navales médiévales dans toute source européenne. Il décrit la construction des jonques chinoises -- de grands navires à plusieurs mâts construits sans clous de fer et calfatés avec une substance à base de chaux et de chanvre -- les dangers de la mousson de l'océan Indien, les îles qu'ils visitèrent en chemin, et les morts par maladie et accident qui réduisirent le personnel de la flotte d'environ six cents à dix-huit personnes au moment où ils atteignirent leur destination.

Le retour à Venise et le livre

Marco Polo rentra à Venise en 1295, après une absence de vingt-quatre ans. L'histoire, peut-être apocryphe, veut que lui, son père et son oncle soient arrivés en haillons, tellement transformés par des années de voyage en Orient que leurs proches ne les reconnurent pas, et que ce fut seulement lorsqu'ils décousèrent les coutures de leurs vêtements pour révéler les pierres précieuses cousues à l'intérieur qu'on les crut.

Les Voyages furent rédigés dans des circonstances quelque peu accidentelles. Peu après son retour à Venise, Marco fut capturé en mer lors d'un engagement naval entre Venise et Gênes et emprisonné à Gênes. Son compagnon de captivité était Rustichello de Pise, un écrivain professionnel de romans qui reconnut dans les histoires de Marco une remarquable opportunité narrative. Ensemble, ils produisirent le texte qui allait devenir l'un des livres les plus célèbres de l'histoire : Marco dicta ses souvenirs et Rustichello les rédigea en vieux français, la langue du roman courtois et la langue littéraire internationale de l'élite médiévale.

La collaboration façonna le texte d'une manière qui fait encore l'objet de débats. La main de Rustichello est visible dans les formules conventionnelles et les tournures rhétoriques qui reviennent tout au long du récit, et certains chercheurs ont soutenu qu'il avait embelli ou développé le récit de Marco pour le rendre plus divertissant. Mais le cœur du récit -- les descriptions géographiques, les comptes rendus du commerce et de l'administration, les portraits du Khan et de sa cour -- se lit comme le produit d'une expérience directe authentique, même lorsque des affirmations spécifiques sont contestées.

Le livre circula largement sous forme de manuscrit, en nombreuses versions et langues, et fut imprimé peu après l'invention de l'imprimerie en Europe. Il fut lu par des érudits, des marchands, des explorateurs et des gens ordinaires sachant lire tout au long de la fin du Moyen Âge et du début de la période moderne. C'était l'un des livres que Christophe Colomb avait abondamment annotés en préparation de son voyage de 1492, et les marginalia dans l'exemplaire des Voyages de Colomb, avec leurs points d'exclamation enthousiastes aux descriptions de la richesse de Cipangu et du continent asiatique, constituent un document vivant de la façon dont le récit de Marco façonna l'imagination de l'âge des explorations.

Les débats sur la véracité de Polo

Presque dès sa publication, Les Voyages de Marco Polo ont fait l'objet d'un débat sur leur exactitude et leur fiabilité. Marco lui-même, selon une tradition, était connu à Venise sous le nom d'Il Milione, l'homme au million de mensonges, et on lui aurait demandé sur son lit de mort s'il souhaitait rétracter l'un des mensonges de son livre. Il aurait répondu qu'il n'avait pas dit la moitié de ce qu'il avait vu.

Les critiques spécifiques du récit de Marco se sont concentrées sur plusieurs points majeurs. Le plus significatif est l'absence dans son récit de toute mention de la Grande Muraille de Chine, de la consommation de thé, de l'imprimerie, du système d'examens qui formait l'épine dorsale de l'administration impériale chinoise, et de la pratique du bandage des pieds des femmes. Ces omissions sont frappantes car elles comptent parmi les caractéristiques les plus visibles et distinctives de la civilisation chinoise, et les critiques ont soutenu qu'une personne ayant véritablement passé dix-sept ans en Chine n'aurait pu manquer de les remarquer.

Les défenseurs de l'exactitude fondamentale de Marco ont proposé diverses explications pour ces omissions. La Grande Muraille, au treizième siècle, n'était pas l'imposante structure en pierre construite sous la dynastie Ming ; c'était une série de terrassements et de lignes de garnison qui n'auraient peut-être pas frappé un voyageur comme remarquable. Le thé était principalement une habitude des classes inférieures plutôt que de l'élite de la cour dans laquelle Marco évoluait. Le système d'examens avait été largement suspendu sous la domination mongole. Le bandage des pieds des femmes était une pratique qui variait selon les régions et les classes sociales, et Marco ne l'a peut-être tout simplement pas rencontrée dans ses déplacements particuliers.

Certains des arguments contre la présence de Marco en Chine ont porté sur l'absence de son nom dans les archives administratives chinoises. Cela est moins concluant qu'il n'y paraît : les archives de la dynastie Yuan sont incomplètes, les noms propres étaient souvent translittérés différemment en chinois, et un fonctionnaire étranger servant à un niveau inférieur pourrait ne pas apparaître dans les archives conservées. L'argument ex silentio est particulièrement faible étant donné le caractère fragmentaire du dossier historique.

Le consensus de l'érudition moderne est que Marco Polo voyagea bel et bien en Chine et y demeura pendant de nombreuses années, que son récit préserve un ensemble substantiel d'observations authentiques mêlées à des éléments provenant d'informateurs chinois et persans, que certains détails sont exagérés ou erronés, et que la collaboration avec Rustichello a introduit des éléments littéraires conventionnels qui ne sont pas attribuables à une expérience directe. Il s'agit là d'une évaluation raisonnable de la fiabilité d'un récit de voyage médiéval composé de mémoire, des années après les événements qu'il décrit, en collaboration avec un écrivain professionnel, et ensuite transmis à travers de nombreuses copies et traductions manuscrites.

L'influence de Polo sur l'âge des explorations

L'influence des Voyages de Marco Polo sur l'âge des explorations est l'histoire de la façon dont un seul récit peut façonner l'imagination géographique de toute une civilisation. Le livre circula à travers l'Europe dans le siècle et demi séparant sa composition du voyage de Colomb, et il accumula des lecteurs qui en tirèrent des conclusions et des inspirations très différentes.

Pour les marchands, c'était un guide sur les possibilités commerciales de l'Orient : les soieries, les épices, les pierres précieuses et les autres produits de luxe qui constituaient le commerce le plus rentable entre l'Asie et l'Europe, ainsi que les routes par lesquelles ils pouvaient être obtenus à leur source plutôt qu'à travers les marchands intermédiaires qui faisaient monter les prix à chaque étape du voyage. Le rêve d'un accès direct aux sources des produits de luxe orientaux, en évitant les intermédiaires musulmans et vénitiens qui monopolisaient les routes commerciales existantes, était l'une des forces motrices derrière l'exploration européenne.

Pour les géographes et les cosmographes, c'était la source d'information la plus substantielle sur la forme et le contenu de l'Asie et du Pacifique. Les cartes que les cartographes médiévaux dessinaient de l'Asie orientale étaient fortement influencées par le récit de Marco, et la géographie conceptuelle de l'Asie qu'il avait contribué à établir -- la taille et la richesse de la Chine, la position du Japon, l'existence des Indes orientales et de leurs produits -- façonna la pensée européenne sur le monde pendant des générations.

Pour Colomb, c'était quelque chose de plus : une vision d'un monde d'une richesse extraordinaire qui se trouvait, croyait-il, à portée d'un voyage vers l'ouest à travers l'Atlantique. Colomb calcula la distance jusqu'à Cipangu (le Japon) en se basant en partie sur le récit de Marco concernant sa distance depuis le continent chinois, et l'erreur dans son calcul -- il sous-estima considérablement la circonférence de la Terre -- était en partie le produit des distances confuses qu'il tira des Voyages. Lorsqu'il rencontra les îles des Caraïbes en 1492, il fut pendant un temps convaincu d'avoir atteint les îles périphériques des Indes orientales décrites par Marco Polo, et c'est en partie cette conviction qui le poussa à appeler Indiens les peuples indigènes qu'il rencontra.

Le lien entre Marco Polo et Colomb n'est donc pas seulement biographique, mais causal : l'entreprise de Colomb fut en partie motivée et en partie façonnée par le récit de Marco, et les conséquences de cette entreprise transformèrent le monde. De cette façon indirecte, les dix-sept années de Marco Polo au service de Kubilaï Khan contribuèrent à la découverte des Amériques.

Polo et la Route de la soie

Le voyage de Marco Polo coïncida avec ce qui fut, rétrospectivement, le dernier grand épanouissement de la Route de la soie en tant qu'artère commerciale et culturelle fonctionnelle. La Pax Mongolica qui rendit son voyage possible avait ouvert les routes terrestres à travers l'Asie centrale d'une manière qui n'avait pas été possible pendant des siècles et ne le serait plus. Le système postal de relais mongol, la protection des marchands voyageurs, la suppression de nombreux obstacles politiques et militaires qui fragmentaient normalement le commerce terrestre à longue distance -- toutes ces caractéristiques de l'administration mongole créèrent les conditions d'un échange de biens et d'idées entre l'Est et l'Ouest qui n'a pas de parallèle dans l'histoire médiévale.

La Route de la soie n'était pas une route unique mais un réseau de routes reliant le monde méditerranéen à la Chine à