Palmira: Reina del Desierto

Introduccion

Pocas ciudades del mundo antiguo alcanzaron la distincion singular que Palmira se forjo en el corazon del desierto sirio. Conocida en arameo como Tadmor, nombre que precede con mucho a su version griega y latina de "Palmyra," esta ciudad oasis surgio de una modesta parada de caravanas hasta convertirse en uno de los centros urbanos mas espectaculares del Oriente romano, un lugar donde las civilizaciones semitica, persa, griega y romana colisionaron y se fusionaron en algo completamente original. Sus calles columnadas, sus imponentes complejos de templos y sus caracteristicas tumbas en torre la convirtieron en una maravilla reconocida incluso por los contemporaneos capaces de cruzar medio mundo conocido para visitarla. Su guerrera reina, Zenobia, se convirtio en un simbolo de desafio que ha resonado a traves de los siglos. Y su tragica destruccion a manos del Estado Islamico en 2015 la convirtio en un simbolo de indole distinta: el borrado deliberado de la memoria humana y la fragilidad del patrimonio cultural.

Hoy el sitio se encuentra en el gobernato sirio de Homs, aproximadamente 215 kilometros al noreste de Damasco, en uno de los paisajes mas inhospitos del Oriente Proximo antiguo. El desierto circundante es una extension de caliza palida y silex, abrasado por el calor veraniego y barrido por los vientos invernales. En el centro de ese erial, alimentada por el manantial de Efqa, fuente artesiana natural que hace posible la vida en la aridez circundante, Palmira crecio hasta convertirse en una metropolis improbable. Su posicion en el cruce de rutas comerciales que unian el Golfo Persico y Mesopotamia con los puertos del Mediterraneo la hizo indispensable, y sus mercaderes la enriquecieron. Esa riqueza, a su vez, financio la extraordinaria arquitectura que todavia, incluso en ruinas, impone asombro.

El nombre mismo tiene un significado. El arameo "Tadmor" se entiende generalmente como relacionado con la palmera datilera, y el oasis era famoso precisamente por sus palmas. La version griega y romana "Palmyra" refleja la misma asociacion: "ciudad de las palmas." El sitio es hoy llamado Tadmur por la poblacion de la Republica Arabe Siria, y la ciudad moderna que crecio junto a las ruinas antiguas lleva igualmente este nombre ancestral. La UNESCO inscribio Palmira como Patrimonio de la Humanidad en 1980, reconociendola como bien de valor universal sobresaliente por su excepcional testimonio de la fusion de las tradiciones helenisticas e iranias con la cultura semitica local. Esa inscripcion leemos hoy como una especie de epitafio para monumentos que ya no existen.

Los Origenes Antiguos: Tadmor En el Segundo Milenio Ac

La historia humana de Palmira comienza mucho antes de que llegaran las caravanas de la Ruta de la Seda, mucho antes de que los romanos o los griegos ptolemaicos conocieran este lugar. El sitio ha proporcionado evidencia de habitacion que se remonta al periodo neolitico, y hacia el segundo milenio AC Tadmor habia crecido hasta convertirse en un asentamiento lo bastante importante como para aparecer en los archivos diplomaticos de las grandes potencias del antiguo Oriente Proximo.

La referencia escrita mas antigua a Tadmor aparece en los Archivos de Mari, una vasta coleccion de tablillas de arcilla descubierta en el sitio de Mari sobre el rio Eufrates, que datan de aproximadamente el 1800 AC. Estos documentos, escritos en cuneiforme acadio, mencionan a Tadmor en el contexto del comercio y las relaciones politicas. El asentamiento aparece no como algun hamlet oscuro sino como un lugar reconocible, un nombre que los escribas letrados de la cancilleria real de Mari conocian y registraban.

Los registros asirios del primer milenio AC temprano tambien mencionan a Tadmor. Una inscripcion atribuida al rey asirio Tiglatpileser I, que reino a finales del siglo XII y principios del XI AC, registra una campana que llego hasta Tadmor, a la que describe como una ciudad en la tierra de Amurru, una region de habla semitica del norte de Siria. La referencia confirma que para ese periodo Tadmor estaba habitada por pueblos de habla semitica y era lo bastante importante como para atraer la atencion del expansivo Imperio asirio.

Los primeros habitantes de Tadmor pertenecian a la gran familia de culturas semiticas que conformaron el antiguo Oriente Proximo. Sus dioses eran dioses semiticos: Bel, manifestacion de la deidad mesopotamica Marduk y senor del panteon palmireno; Aglibol, el dios de la luna; y Yarhibol, el dios del sol. Estas deidades, servidas por una aristocracia sacerdotal que mantendria su poder y prestigio incluso en el periodo romano, dieron a Palmira su caracter religioso distintivo: uno que continuaria sorprendiendo e impresionando a los visitantes del mundo mediterraneo para quienes tales divinidades eran exoticas y desconocidas.

Palmira y el Comercio Caravanero: la Forja de Una Metropolis Desertica

La clave para comprender Palmira es entender la geografia del comercio antiguo. Entre el Mar Mediterraneo al oeste y los grandes sistemas fluviales de Mesopotamia al este, el desierto sirio se extiende como una barrera inhospita. Cruzarlo requeria agua, conocimiento de las rutas y proteccion frente a las tribus nomadas que controlaban los pasos deserticos. Palmira, alimentada por el manantial de Efqa y situada en la convergencia de varios caminos deserticos, era el punto de parada natural, la escala esencial para las caravanas que se movian entre los puertos del Golfo Persico y las ciudades comerciales mediterraneas de Antioquia, Tiro y Berito.

Las mercancias que pasaban por Palmira se encontraban entre los productos mas valiosos del mundo antiguo: seda de China, especias de India y Arabia, perlas del Golfo Persico, marfil de Africa e India, incienso del sur de Arabia, tejido tenido de purpura de Fenicia. Todo ello paso por las manos de los comerciantes palmirenos, quienes gravaban las caravanas, prestaban servicios a los mercaderes y sus animales y eventualmente organizaban sus propias expediciones comerciales a las ciudades de Mesopotamia y el Golfo Persico.

El Arancel de Palmira, un notable documento tallado en griego y arameo sobre una gran losa de piedra en el 137 dC, registra con minucioso detalle los aranceles aplicados a cada categoria de mercancia que entraba o salia de la ciudad. Es uno de los documentos economicos mas valiosos supervivientes del mundo antiguo, una instantanea de la vida comercial de la ciudad en su apogeo.

Los mercaderes palmirenos eran un fenomeno notable. En casa hablaban arameo y veneraban dioses semiticos, pero tambien hablaban griego con los funcionarios romanos y latin con los soldados, y mantenian puestos comerciales en Dura-Europos sobre el Eufrates, en Seleucia sobre el Tigris y en las ciudades portuarias del Golfo Persico. Las inscripciones mercantiles palmirenas se han encontrado tan lejos como Roma, Coptos en Egipto y Dacia en la actual Rumania. Estos hombres no eran simples vendedores ambulantes; eran los financieros y organizadores del comercio internacional a una escala que pocas sociedades antiguas podian igualar.

Una caracteristica distintiva de la vida mercantil palmirena era el jefe de caravana, conocido en arameo como rb shurt y en griego como synodiarca. Esta figura organizaba, financiaba y lideraba las grandes expediciones comerciales que cruzaban el desierto. Cuando un exitoso jefe de caravana regresaba a Palmira, la ciudad lo honraba con una inscripcion bilingue colocada en un mensulo de columna a lo largo de la Gran Columnata, y a veces con una estatua retrato en ese mismo mensulo por encima de la muchedumbre que transitaba. Estas inscripciones honorificas dan nombre a hombres que de otro modo serian desconocidos para la historia.

La Gran Columnata y los Monumentos de la Ciudad

En el apogeo de su prosperidad, en los siglos II y III dC, Palmira era una ciudad de extraordinaria ambicion arquitectonica. La Gran Columnata era la columna vertebral de la Palmira romana, una avenida monumental que atravesaba el centro de la ciudad durante aproximadamente 1.100 metros. Originalmente contenia alrededor de 375 columnas, la mayoria de las cuales alcanzaban 9,5 metros de altura, fabricadas con piedra caliza local. La columnata estaba bordeada por porticos a cada lado que albergaban tiendas, oficinas y puestos de comercio.

El Tetrapilo, monumento de cuatro frentes con cuatro grupos de cuatro columnas, marcaba una interseccion importante a lo largo de la columnata y se convirtio en uno de los lugares mas fotografiados de Palmira en la era moderna, antes de su destruccion por el Estado Islamico en 2017. El teatro, construido en el siglo II dC, reflejaba la participacion de la ciudad en la vida cultural del mundo romano.

El monumento religioso mas importante de Palmira fue el Templo de Bel, consagrado en el 32 dC. Erguido sobre una gran plataforma artificial o temenos, el templo combinaba una concepcion semitica del espacio sagrado con un vocabulario arquitectonico griego y romano de columnas, frisos y entablamentos. El templo estaba dedicado a una triada de dioses: Bel, la deidad suprema; Yarhibol, el dios del sol; y Aglibol, el dios de la luna.

El Templo de Baalshamin, otro gran santuario, se erguia en un recinto separado al norte de la Gran Columnata. Dedicado a una deidad tormentosa semitica cuyo nombre significa "Senor de los Cielos," este templo era mas pequeno que el de Bel pero excepcionalmente bien conservado antes de su destruccion.

El Valle de las Tumbas al oeste de la ciudad era la gran necropolis de Palmira, un paisaje funerario que reflejaba la misma riqueza y complejidad cultural que la ciudad de los vivos. Las tumbas de torre, las mas distintivas, alcanzaban de 20 a 30 metros de altura, sus paredes exteriores decoradas con relieves tallados e inscripciones, sus interiores provistos de multiples niveles de nichos funerarios que podian acoger decenas o incluso centenares de cuerpos pertenecientes a una sola familia y sus descendientes a lo largo de muchas generaciones.

Palmira Bajo Roma: de la Anexion a la Colonia

La incorporacion formal de Palmira al Imperio romano ocurrio bajo el Emperador Tiberio, a principios del siglo I dC, cuando la ciudad fue integrada en la provincia romana de Siria. La anexion no fue una conquista violenta sino un proceso gradual de absorcion politica, y dejo las estructuras internas de la ciudad en gran medida intactas. La aristocracia palmirena conservo su poder, su riqueza y sus practicas culturales.

El periodo romano trajo prosperidad en una escala sin precedentes. Bajo el patronazgo de emperadores sucesivos, Palmira recibio el estatus legal de ciudad romana y finalmente, hacia el 212-214 dC bajo la dinastia Severa, fue elevada al rango de colonia romana, un estatus que otorgaba la ciudadania romana plena a sus habitantes y la situaba entre las ciudades mas privilegiadas del imperio. Los emperadores Severos, que eran de origen norteafricano y sirio y se sentian mucho mas comodos con el diverso panorama cultural de las provincias orientales que sus predecesores, mostraron particular favor hacia Palmira. Bajo los Severos, la ciudad alcanzo la extension fisica y la elaboracion arquitectonica que le dieron la forma que reconocemos en las ruinas supervivientes.

La Reina Zenobia y el Imperio Palmireno

La historia de Zenobia es una de las mas extraordinarias del mundo antiguo. Aparece en el registro historico como esposa de Odenat, pero sus origenes son disputados y su verdadero caracter esta filtrado por fuentes que escribieron sobre ella decadas o incluso siglos despues de su muerte. Los escritores romanos la describieron como excepcionalmente hermosa, culta y ambiciosa, una reina que reclamaba descender de Cleopatra de Egipto y Dido de Cartago.

Odenat, tras movilizar las provincias orientales contra la amenaza sasanida despues de la captura de Valeriano en el 260 dC, habia alcanzado una posicion de poder extraordinario. Fue asesinado hacia el 268 dC en circunstancias que siguen siendo oscuras, y Zenobia dio un paso al frente como regente de su hijo joven Wahballat. En nombre de este gobernante nino, Zenobia comenzo a perseguir una politica que iba mucho mas alla de lo que Odenat habia intentado.

En el 270 dC Zenobia lanzo una campana militar que estremecio al mundo romano. Su general Zabdas condujo a los ejercitos palmirenos hacia Egipto, la provincia mas rica del Imperio romano. Egipto cayo. Las fuerzas palmirenas no se detuvieron alli: avanzaron hacia el norte por Asia Menor, ocupando gran parte de lo que hoy es Turquia, y hacia el sur por Arabia. En el apice de su poder, Zenobia controlaba aproximadamente un tercio del Imperio romano por area: Egipto, Siria, Palestina, Arabia y grandes porciones de Anatolia.

La respuesta romana llego bajo el Emperador Aureliano, quien en el 272 dC marcho al este con un poderoso ejercito. El enfrentamiento decisivo tuvo lugar en Immae, cerca de Antioquia. Aureliano derroyo a los palmirenos y sitio la propia Palmira. Zenobia intento escapar hacia la frontera sasanida, pero fue capturada cerca del Eufrates. Su destino posterior sigue siendo uno de los misterios irresueltos de la historia antigua.

Palmira misma tuvo peor suerte que su reina. Tras la captura de Zenobia, Aureliano inicialmente perdono la ciudad. Pero los palmirenos se rebelaron, masacrando a la guarnicion romana que Aureliano habia dejado atras. Cuando la noticia llego a Aureliano, regreso y destruyo la ciudad en el 273 dC. La ciudad nunca se recupero por completo.

El Periodo Islamico y la Ciudad Medieval

La conquista arabe de Siria en los anos 630 y 640 dC trajo a Palmira, o Tadmur como siempre habia sido conocida por sus habitantes arameoparlantes, al mundo del Islam. El Templo de Bel, que ya habia sido convertido en iglesia cristiana durante el periodo bizantino, fue adaptado para su uso como mezquita. La gran columnata y sus ruinas circundantes proporcionaron materiales de construccion para nuevas estructuras.

El asentamiento medieval de Tadmur se concentro en gran medida dentro de las ruinas del antiguo Templo de Bel. Las grandes murallas del temenos del templo, que todavia se mantenian en su altura total, proporcionaron un recinto amurallado de facil acceso dentro del cual la comunidad medieval podia cobijarse. Esta ocupacion del complejo del templo fue continua a lo largo del periodo islamico medieval.

Los geografos arabes mencionaban las ruinas de Palmira en sus relatos de Siria con una mezcla de admiracion por su escala y perplejidad ante las historias legendarias que se les atribuian. Una tradicion, conservada en la literatura geografica arabe, atribuyia la construccion de los grandes edificios de Palmira a Suleiman (Salomon), imaginando que el mando del rey biblico sobre los djinn era la unica explicacion posible para estructuras de tamano tan abrumador.

El Redescubrimiento Europeo: Wood, Dawkins y la Maravilla de Palmira

La historia del reingreso de Palmira en la conciencia mundial pertenece en gran medida al siglo XVIII y a la tradicion del viaje erudito europeo por el Levante. Fue la expedicion de dos jovenes caballeros ingleses, Robert Wood y James Dawkins, en 1751, la que verdaderamente puso Palmira en atencion de la erudicion y el publico europeos.

Wood y Dawkins viajaron a Palmira con considerable riesgo personal, cruzando el desierto sirio desde Alepo con una escolta sustancial y pasando varios dias en el sitio haciendo mediciones detalladas, dibujos y observaciones. El resultado de su expedicion fue una magnifica publicacion en folio, "Las Ruinas de Palmira, de otro modo Tedmor en el Desierto," publicada en Londres en 1753. Este volumen, ilustrado con grandes laminas grabadas basadas en los dibujos realizados en el lugar, fue una de las publicaciones arquitectonicas mas importantes del siglo XVIII.

El impacto de la publicacion de Wood y Dawkins fue inmediato y de amplio alcance. La arquitectura de Palmira, sus columnas, sus capiteles tallados, sus frisos decorativos, se convirtio en fuente de inspiracion para los disenadores neoclasicos de toda Europa y Gran Bretana.

La Guerra CIVIL Siria y la Llegada del Estado Islamico

La catastrofe que se abatio sobre Palmira en 2015 debe entenderse en el contexto de la Guerra Civil siria, que comenzo en 2011 como parte de la oleada mas amplia de agitacion conocida como la Primavera Arabe y evoluciono rapidamente hasta convertirse en uno de los conflictos mas destructivos de principios del siglo XXI.

El Estado Islamico, conocido tambien como ISIS, ISIL y por el acronimo arabe Daesh, captuaro Palmira en mayo de 2015. La alarma internacional fue inmediata e intensa. La directora general de la UNESCO, Irina Bokova, califico la captura de Palmira de "golpe devastador para las esperanzas del pueblo de Siria y la comunidad internacional."

El terror estaba justificado. En agosto de 2015, el Estado Islamico difundio imagenes de video de la destruccion del Templo de Baalshamin. En pocos dias, imagenes satelitales confirmaron que el Templo de Bel tambien habia sido en gran medida destruido. El Arco del Triunfo fue derribado en octubre de 2015. Docenas de tumbas en torre en el Valle de las Tumbas fueron dinamitadas.

El Asesinato de Khaled Al-Asaad

Entre los muchos horrores de la ocupacion del Estado Islamico en Palmira, un acto destaca por la particular intensidad de su crueldad: el asesinato de Khaled al-Asaad, el jubilado director de antiguedades de Palmira.

Khaled al-Asaad habia dedicado mas de cuatro decadas de su vida al estudio, la preservacion y la promocion del patrimonio antiguo de Palmira. Nacido en 1932, habia servido como director del departamento de antiguedades de Palmira durante cuarenta anos, habia participado en numerosas excavaciones en el sitio y habia publicado extensamente sobre la arqueologia y la epigrafia palmirenas. Era conocido por los arqueologos y eruditos de todo el mundo, un hombre tranquilo y erudito cuya obra vital era la preservacion de los monumentos de Palmira.

Cuando el Estado Islamico capturo la ciudad, al-Asaad se encontraba en sus ochenta anos. Podria haber huido. Muchos de sus colegas lo hicieron. En cambio, eligio quedarse. El Estado Islamico lo aprehendio y lo retuvo durante aproximadamente un mes.

El 18 de agosto de 2015, el Estado Islamico ejecuto publicamente a Khaled al-Asaad en el teatro de la ciudad antigua. Fue decapitado, al parecer por negarse bajo tortura a revelar la ubicacion de los tesoros ocultos de Palmira, artefactos y objetos que los funcionarios de antiguedades sirios habian escondido antes de la llegada del Estado Islamico. Su cuerpo decapitado fue luego suspendido de una de las antiguas columnas del sitio. Tenia ochenta y dos o ochenta y tres anos.

El asesinato de Khaled al-Asaad fue condenado por la UNESCO, por organizaciones arqueologicas internacionales y por gobiernos de todo el mundo. Su muerte cristalizo algo importante sobre la naturaleza del ataque del Estado Islamico al patrimonio cultural: no era simplemente un ataque a piedras y columnas, sino a los seres humanos que habian dedicado sus vidas a comprenderlos y preservarlos.

Las Recapturas y la Destruccion Adicional

La primera recaptura de Palmira llego en marzo de 2016, cuando las fuerzas del gobierno sirio, apoyadas por el poder aereo ruso, expulsaron al Estado Islamico del sitio tras combates sostenidos. La recaptura fue saludada como una victoria militar y simbolica significativa.

Esa esperanza fue destrozada en diciembre de 2016 cuando el Estado Islamico regreso. El Tetrapilo, que habia sobrevivido a la primera ocupacion, fue destruido. El teatro antiguo fue danado. Mas tumbas en torre fueron voladas. Y luego, en marzo de 2017, las fuerzas del gobierno sirio recaptaron el sitio de nuevo, esta vez de forma definitiva.

La doble destruccion de Palmira, el hecho de que el sitio fuera recapturado, luego perdido y luego recapturado de nuevo, agudizo la tragedia. Cada ocupacion trajo una nueva oleada de destruccion deliberada, y cuando el sitio fue definitivamente liberado, una parte significativa de su patrimonio antiguo se habia perdido de forma permanente.

Legado y la Cuestion de la Reconstruccion

La historia de Palmira trata en ultima instancia de la fragilidad de la cultura y la persistente tenacidad de la memoria humana. Los monumentos antiguos de la ciudad sobrevivieron casi dos mil anos despues de que el Emperador Aureliano destruyera la ciudad en el 273 dC. Sobrevivieron a las conquistas arabes, las Cruzadas, las invasiones mongolas, el dominio otomano y las convulsiones del siglo XX. Lo que no pudieron sobrevivir fue la destruccion deliberada, metodica e ideologicamente motivada infligida por el Estado Islamico en 2015 y 2016.

Sin embargo, Palmira sobrevive de formas que no pueden destruirse. Sobrevive en los miles de inscripciones que han sido publicadas y estudiadas por eruditos de todo el mundo. Sobrevive en los retratos funerarios que llenan las colecciones de los grandes museos. Sobrevive en los detallados levantamientos fotogrametricos y LiDAR realizados por equipos arqueologicos antes y despues de la destruccion del Estado Islamico.

La pregunta de la reconstruccion es genuinamente dificil. Los arqueologos debaten si reconstruir monumentos destruidos con nuevos materiales ofrece un relato honesto de lo que se perdio, o si sustituye un simulacro comodo por la realidad irremplazable. Lo que no puede reconstruirse es Khaled al-Asaad. Ni tampoco puede recuperarse el conocimiento unico que el encarno.

Palmira sigue siendo, incluso en su estado danado y parcialmente destruido, uno de los grandes sitios de la civilizacion humana. Sus inscripciones bilingues, sus retratos funerarios, sus tumbas en torre, sus plataformas de templos supervivientes y las bases de su columnata siguen proporcionando informacion sobre la extraordinaria ciudad que una vez florecio en el desierto sirio.

Fuentes

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