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La Guerra de Vietnam: la Guerra Mas Larga de Estados Unidos y la Tragedia Definitoria del Sureste de Asia
Introduccion
La Guerra de Vietnam es el conflicto definitorio de la era de la Guerra Fría en el Sureste de Asia y uno de los eventos más trascendentales del siglo veinte, no solo para el pueblo vietnamita que soportó sus costos más graves, sino también para los Estados Unidos, cuya identidad nacional, política exterior y cultura política fueron transformadas por el conflicto de maneras que aún se sienten hoy. Conocida en Vietnam como la Guerra Americana, el conflicto en su definición más amplia comenzó en 1945, cuando el líder nacionalista y comunista vietnamita Ho Chi Minh declaró la independencia de su país del dominio colonial francés, y terminó solo en abril de 1975, cuando los tanques norvietnamitas entraron en Saigón y los últimos helicópteros evacuaron al personal estadounidense y a los aliados survietnamitas desde los tejados de una capital en colapso.
La escala de la destrucción que la guerra infligió a Vietnam y sus vecinos es casi incomprensible. Las estimaciones del número total de muertos vietnamitas, militares y civiles, oscilan entre aproximadamente 2 y 3,5 millones. Aproximadamente 58.220 estadounidenses murieron, una cifra que representa solo una fracción de los aproximadamente 3 millones de estadounidenses que sirvieron en Vietnam. Los países vecinos de Laos y Camboya fueron arrastrados al conflicto y sufrieron enormemente: Laos se convirtió en el país más bombardeado per cápita de la historia, y la desestabilización de Camboya contribuyó directamente al ascenso de los Jemeres Rojos y a uno de los genocidios más terribles del siglo veinte. El Agente Naranja, el defoliante rociado sobre las selvas del sur de Vietnam en cantidades que superaron los 19 millones de galones, dejó un legado tóxico de defectos de nacimiento y contaminación ambiental que persiste hasta hoy.
Las Raices Coloniales: la Indochina Francesa y el Nacionalismo Vietnamita
Para entender la Guerra de Vietnam, hay que comenzar no en 1965, cuando las tropas de combate estadounidenses llegaron en grandes cantidades, sino en los años 1850, cuando Francia inició su conquista de lo que eventualmente organizaría como la Indochina francesa: los territorios de Vietnam (dividido en las tres regiones de Tonkín en el norte, Annam en el centro y Cochinchina en el sur), Camboya y Laos. El dominio colonial francés impuso explotación económica, supresión cultural y jerarquía racial a la sociedad vietnamita.
El nacionalismo vietnamita surgió y tomó muchas formas en el siglo veinte. La organización más eficaz fue el Viet Minh, dirigido por Nguyen Ai Quoc, quien más tarde sería conocido como Ho Chi Minh. Nacido en 1890 en el centro de Vietnam, Ho pasó años en el extranjero, incluyendo tiempo en París, Moscú y China, antes de regresar a Vietnam para liderar el movimiento independentista. Era un comunista comprometido pero también un político profundamente práctico que comprendía que el nacionalismo vietnamita, no la ideología comunista, era la emoción de masas sobre la que debía construirse un movimiento de liberación exitoso.
La Primera Guerra de Indochina: la Derrota de Francia
Francia se negó a aceptar la pérdida de su imperio indochino y se movió para reimplantar el control colonial en el otoño de 1945. Para diciembre de 1946, había estallado una guerra a gran escala entre las fuerzas francesas y el Viet Minh. La Primera Guerra de Indochina, que duró hasta 1954, fue un prolongado conflicto de guerrilla en el que el Viet Minh, bajo el brillante liderazgo militar del General Vo Nguyen Giap, libró una campaña de desgaste.
La estrategia francesa fue fatalmente mal calculada en la Batalla de Dien Bien Phu, combatida del 13 de marzo al 7 de mayo de 1954. El general Giap aceptó el desafío pero en sus propios términos. El Viet Minh, usando labor humana para desmontar y remontar piezas de artillería, transportó pesados cañones a través de la jungla y las montañas hasta posiciones que rodeaban la guarnición francesa, una hazaña de determinación logística que los franceses habían considerado imposible. Las bajas francesas incluyeron 2.293 muertos y aproximadamente 10.998 a 11.721 capturados, la mayoría de los cuales sufrieron un cautiverio agotador del que la mayoría no sobrevivió para ser repatriada. La derrota en Dien Bien Phu destruyó la voluntad francesa de continuar la guerra y puso fin al dominio colonial francés en Indochina.
Los Acuerdos de Ginebra de julio de 1954 dividieron Vietnam en el paralelo 17. La República Democrática de Vietnam bajo Ho Chi Minh gobernaría el norte. El Estado de Vietnam bajo el anticomunista católico Ngo Dinh Diem gobernaría el sur, en espera de elecciones de reunificación a nivel nacional que se celebrarían en 1956 pero nunca se realizaron, ya que los funcionarios estadounidenses y survietnamitas reconocieron que Ho Chi Minh las ganaría por un amplio margen.
La Escalada Estadounidense: de Consejeros a Tropas de Combate
El pivotal evento que permitió la masiva escalada de la participación estadounidense fue el Incidente del Golfo de Tonkín de agosto de 1964. El 2 de agosto de 1964, torpederos norvietnamitas atacaron el destructor USS Maddox en el Golfo de Tonkín, un enfrentamiento genuino provocado en parte por operaciones encubiertas de Vietnam del Sur contra Vietnam del Norte que los Estados Unidos apoyaban. El 4 de agosto, llegaron informes de un segundo ataque sobre el Maddox y otro destructor, el USS Turner Joy. Estos informes fueron inciertos desde el principio. El secretario de Defensa Robert McNamara admitió más tarde que el ataque del 4 de agosto probablemente nunca ocurrió.
La Resolución del Golfo de Tonkín, aprobada por el Senado 88 a 2 y unánimemente por la Cámara, otorgó al Presidente autoridad casi ilimitada para tomar todas las medidas necesarias. Se convirtió en la base legal para toda la guerra estadounidense posterior. El 8 de marzo de 1965, los primeros soldados de combate estadounidenses, 3.500 Marines, desembarcaron en Da Nang. Fueron la vanguardia de lo que crecería hasta alcanzar un pico de 543.000 soldados estadounidenses en Vietnam en abril de 1969.
La Operación Rolling Thunder, la sostenida campaña de bombardeos estadounidenses contra Vietnam del Norte, comenzó en marzo de 1965 y continuó hasta noviembre de 1968. A lo largo de la campaña, las aeronaves estadounidenses lanzaron aproximadamente 864.000 toneladas de bombas sobre Vietnam del Norte. La campaña fracasó en todos sus objetivos principales: no obligó a Vietnam del Norte a poner fin a su apoyo a las fuerzas de los Viet Cong y el NVA en el sur, y no forzó a Hanoi a negociar en términos estadounidenses.
La Ofensiva Tet: el Punto de Inflexion
El evento que más dramática y permanentemente cambió la opinión pública estadounidense sobre la Guerra de Vietnam fue la Ofensiva Tet de enero y febrero de 1968. En las primeras horas de la madrugada del 30 y 31 de enero de 1968, aproximadamente 85.000 tropas comunistas atacaron simultáneamente más de 100 objetivos survietnamitas, incluidas 36 de las 44 capitales provinciales del país, 5 de sus 6 principales ciudades, 64 capitales de distrito y 50 aldeas. En Saigón, un comando Viet Cong voló el muro exterior del recinto de la Embajada Estadounidense y combatió dentro de los terrenos durante seis horas.
La batalla más significativa de la Ofensiva Tet fue la batalla por Hue, la antigua capital imperial del centro de Vietnam. Las fuerzas norvietnamitas y Viet Cong tomaron y mantuvieron la ciudad durante aproximadamente 24 días. Después de que los comunistas fueron expulsados a finales de febrero, se descubrieron fosas comunes que contenían los cuerpos de aproximadamente 2.800 a 6.000 residentes de Hue, víctimas de ejecuciones sistemáticas llevadas a cabo por los comunistas durante su ocupación.
Militarmente, la Ofensiva Tet fue un fracaso catastrófico para el bando comunista, con entre 37.000 y 58.000 muertos. Pero políticamente y psicológicamente fue una victoria comunista decisiva. El presentador Walter Cronkite viajó a Vietnam después del Tet y el 27 de febrero de 1968 emitió un editorial calificando la guerra de punto muerto y pidiendo negociaciones.
La Masacre de My Lai y los Crimenes de Guerra
El 16 de marzo de 1968, unidades de la Compañía Charlie entraron en la aldea de My Lai en la provincia de Quang Ngai. No había soldados enemigos presentes. Lo que siguió fue una masacre. Bajo el mando del Teniente William Calley, los soldados mataron entre 347 y 504 civiles desarmados, disparándoles, acuchillándolos y forzando a grupos de ellos a una acequia de irrigación donde fueron ejecutados. La masacre fue inicialmente encubierta, pero el reportaje investigativo del periodista Seymour Hersh llevó la historia a la atención del público en noviembre de 1969. William Calley fue juzgado en consejo de guerra, declarado culpable de asesinato y sentenciado a cadena perpetua, pero el presidente Nixon ordenó que lo colocaran bajo arresto domiciliario pendiente de apelación; su sentencia fue reducida varias veces posteriormente y fue liberado en 1974.
El Movimiento Antiguerra y el Frente Interno
La Guerra de Vietnam generó la oposición doméstica más sostenida y políticamente consecuente a un conflicto militar estadounidense en la historia del país. La muerte de cuatro estudiantes de la Universidad Kent State a manos de la Guardia Nacional durante una protesta en el campus contra la invasión de Camboya ordenada por Nixon el 4 de mayo de 1970 cristalizó la sensación de una América en guerra consigo misma. La publicación de los Papeles del Pentágono en junio de 1971 reveló que administraciones sucesivas habían engañado sistemáticamente al Congreso y al público sobre el curso de la guerra.
La Vietnamizacion y la Retirada
Richard Nixon persiguió una estrategia llamada Vietnamización: la retirada gradual de las fuerzas de combate estadounidenses mientras simultáneamente fortalecía al Ejército de la República de Vietnam para que asumiera la carga de combate. Los niveles de tropas estadounidenses en Vietnam disminuyeron desde su pico de 543.000 en abril de 1969 hasta aproximadamente 43.000 a finales de 1972.
Los Acuerdos de Paz de París fueron firmados el 27 de enero de 1973. Proporcionaron un alto al fuego, la retirada de las fuerzas estadounidenses, el regreso de los prisioneros de guerra estadounidenses y el establecimiento de una comisión militar conjunta. Crucialmente, permitieron que las tropas norvietnamitas ya presentes en Vietnam del Sur permanecieran en sus posiciones actuales. Henry Kissinger y Le Duc Tho fueron conjuntamente galardonados con el Premio Nobel de la Paz, un premio que Le Duc Tho rechazó.
La Caida de Saigon: 30 de Abril de 1975
La Operación Frequent Wind, la evacuación final del personal estadounidense y los ciudadanos survietnamitas, comenzó el 29 de abril y continuó hasta las primeras horas del 30 de abril. Las imágenes de esas últimas horas se convirtieron en iconicas: multitudes de survietnamitas presionando contra las puertas de la Embajada Estadounidense, desesperadas por alcanzar los helicópteros aterrizando en el techo. A las 11:30 de la mañana del 30 de abril de 1975, un tanque norvietnamita, el Número 879, irrumpió a través de las puertas del Palacio Presidencial en Saigón. La guerra había terminado.
El Agente Naranja y el Legado Ambiental
La Operación Ranch Hand, el programa estadounidense de fumigación de herbicidas, funcionó de 1962 a 1971 y dispersó aproximadamente 19 millones de galones de herbicidas sobre aproximadamente 3,6 millones de acres del sur de Vietnam. El Agente Naranja estaba contaminado con dioxina, específicamente 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD), uno de los compuestos más tóxicos conocidos por la ciencia. La Cruz Roja de Vietnam estimó que aproximadamente 3 millones de vietnamitas han sido afectados por la dioxina, incluyendo al menos 150.000 niños nacidos con graves defectos de nacimiento.
Vietnam Hoy: de Adversario a Socio
La República Socialista de Vietnam presenta hoy una paradoja que habría parecido imposible para cualquiera que observara la caída de Saigón en 1975. Es un estado comunista con una economía de mercado dinámica, un importante centro manufacturero y exportador integrado en la cadena de suministro global, y un importante socio comercial y diplomático de los Estados Unidos. Los Estados Unidos y Vietnam normalizaron las relaciones diplomáticas en 1995 cuando el presidente Clinton anunció el establecimiento de plenos vínculos diplomáticos. La transformación económica de Vietnam, conocida como Doi Moi o renovación, comenzó en 1986 cuando el Partido Comunista autorizó reformas de mercado limitadas.
Conclusion
La lección fundamental que la mayoría de los analistas serios extraen de la Guerra de Vietnam no es que los Estados Unidos estuvieran equivocados al oponerse a la expansión comunista, ni que los comunistas vietnamitas fueran admirables, sino que los métodos empleados, los engaños practicados, los costos impuestos a vietnamitas y estadounidenses por igual, y la futilidad última del esfuerzo estadounidense representaron un fracaso catastrófico de juicio político y militar. El Monumento a los Veteranos de Vietnam en Washington, D.C., diseñado por Maya Lin y dedicado el 13 de noviembre de 1982, se convirtió en uno de los memoriales públicos más poderosos y sanadores en la historia estadounidense.
Fuentes
https://www.countryreports.org https://www.archives.gov/research/military/vietnam-war/casualty-statistics https://history.state.gov/milestones/1961-1968/tet https://www.britannica.com/event/Vietnam-War https://www.britannica.com/topic/Tet-Offensive https://www.britannica.com/event/Battle-of-Dien-Bien-Phu https://www.britannica.com/event/My-Lai-Massacre https://armyhistory.org/my-lai/ https://www.gilderlehrman.org/history-resources/essays/vietnam-war-and-my-lai-massacre https://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/vietnam-my-lai-massacre/ https://www.aspeninstitute.org/programs/agent-orange-in-vietnam-program/what-is-agent-orange/ https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK236344/ https://embryo.asu.edu/pages/agent-orange-birth-defects https://dpaa-mil.sites.crmforce.mil/dpaaFamWebInTetOffensive https://www.vva310.org/vietnam-war-statistics https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/william-calley-jr-and-the-my-lai-massacre/
El Legado de la Guerra de Vietnam En la Politica Exterior Estadounidense
El impacto de la Guerra de Vietnam en la política exterior estadounidense ha sido omnipresente y permanente. El Síndrome de Vietnam, la renuencia del público estadounidense y el establecimiento político a comprometer fuerzas militares estadounidenses en combate prolongado en países lejanos, moldeó la toma de decisiones estratégicas estadounidenses durante décadas. La Resolución de Poderes de Guerra de 1973, aprobada por el Congreso sobre el veto del presidente Nixon, intentó limitar la capacidad del presidente para comprometer fuerzas estadounidenses en combate sin autorización del Congreso, una respuesta legislativa directa a la Resolución del Golfo de Tonkín y a la conducción de la Guerra de Vietnam.
La conducción de la Guerra de Vietnam también configuró profundamente la doctrina militar estadounidense. El Ejército en particular emprendió una reforma exhaustiva posterior a Vietnam de su doctrina, entrenamiento y equipamiento, alejándose de la estrategia basada en el desgaste de Vietnam hacia un énfasis en la guerra convencional de alta intensidad. Las Fuerzas Armadas de Voluntarios, establecidas en 1973, pusieron fin al reclutamiento que había sido una fuente de enorme controversia doméstica durante Vietnam.
La guerra también reformó profundamente la relación entre los medios de comunicación estadounidenses y las fuerzas militares. El acceso relativamente abierto que los periodistas tenían a la Guerra de Vietnam, y el uso que los periodistas y las cadenas de televisión hicieron de ese acceso para llevar imágenes perturbadoras e informes críticos al público estadounidense, fue visto por muchos oficiales militares como una causa contribuyente a la pérdida del apoyo público a la guerra.
Los Veteranos de Vietnam y el Largo Camino a Casa
Los aproximadamente 3 millones de estadounidenses que sirvieron en Vietnam regresaron a un país profundamente dividido sobre la guerra y profundamente no preparado para recibirlos. A diferencia de los veteranos de la Segunda Guerra Mundial, que regresaron a desfiles y una nación agradecida, los veteranos de Vietnam regresaron a menudo individualmente en vuelos comerciales, de uniforme, a aeropuertos donde se los recibió con indiferencia u hostilidad.
Los costos psicológicos del servicio en Vietnam resultaron enormes. El trastorno de estrés postraumático, aún no completamente reconocido como diagnóstico clínico cuando regresaron los primeros veteranos, afectó a una parte significativa de la población de veteranos. Los estudios realizados en los años posteriores a la guerra estimaron que entre el 15 y el 30 por ciento de los veteranos de Vietnam experimentaron el trastorno de estrés postraumático en algún momento después de la guerra.
El Memorial a los Veteranos de Vietnam en Washington, D.C., diseñado por una estudiante de arquitectura de veintiún años, Maya Lin, y dedicado el 13 de noviembre de 1982, se convirtió en uno de los memoriales públicos más poderosos y sanadores en la historia estadounidense. El memorial consiste en dos largas paredes de granito negro pulido que descienden hacia la tierra, inscritas con los nombres de los 58.220 estadounidenses muertos o desaparecidos en acción en la Guerra de Vietnam.
La Guerra de Vietnam En la Memoria y la Cultura
La Guerra de Vietnam ocupa un lugar singular en la memoria y la cultura estadounidenses, una herida que el país nunca ha dejado completamente de explorar. La guerra produjo un extraordinario corpus de literatura, cine y arte que continúa definiendo la manera en que los estadounidenses entienden el conflicto y su significado. Obras como The Things They Carried de Tim O'Brien, Dispatches de Michael Herr y A Rumor of War de Philip Caputo se encuentran entre las obras de referencia de la literatura sobre la Guerra de Vietnam. Películas como Apocalypse Now de Francis Ford Coppola, Platoon de Oliver Stone y Full Metal Jacket de Stanley Kubrick exploraron las dimensiones psicológicas y morales de la guerra con una profundidad y ambivalencia que ninguna guerra americana anterior había generado en la cultura popular.
La pregunta sobre cómo enseñar Vietnam a las generaciones posteriores, estadounidenses que no tienen ningún recuerdo personal de la guerra, es una que educadores, organizaciones de veteranos y responsables políticos continúan negociando. La lección fundamental que la mayoría de los analistas serios extraen de la Guerra de Vietnam es que los métodos empleados, los engaños practicados, los costos impuestos a vietnamitas y estadounidenses por igual, y la futilidad última del esfuerzo estadounidense representaron un fracaso catastrófico de juicio político y militar, una lección que la historia de la política exterior estadounidense posterior demuestra que no siempre se ha aprendido.
La Guerra de Vietnam no necesitaba haber ocurrido como ocurrió. Cien decisiones tomadas de manera diferente podrían haber producido un resultado diferente. Pero las decisiones se tomaron como se tomaron, por personas reales que operaban bajo presiones reales en un momento histórico real, y las consecuencias, medidas en millones de muertos, en una generación de veteranos estadounidenses que llevaban heridas invisibles, y en la toxicidad duradera de la dioxina en el suelo vietnamita, son igualmente reales.