La Guerre Du Vietnam: la Plus Longue Guerre Des Etats-Unis Et la Tragedie Definitrice de L'asie Du Sud-Est

Introduction

La guerre du Vietnam est le conflit definiteur de l'ere de la guerre froide en Asie du Sud-Est et l'un des evenements les plus consequents du vingtieme siecle, non seulement pour le peuple vietnamien qui en a supporte les couts les plus graves, mais aussi pour les Etats-Unis, dont l'identite nationale, la politique etrangere et la culture politique ont ete transformees par le conflit de manieres qui se font encore sentir aujourd'hui. Connue au Vietnam sous le nom de Guerre americaine, le conflit dans sa definition la plus large a commence en 1945, lorsque le leader nationaliste et communiste vietnamien Ho Chi Minh a declare l'independance de son pays du domination coloniale francaise, et ne s'est termine qu'en avril 1975, lorsque les chars nord-vietnamiens ont roule dans Saigon et que les derniers helicopteres ont evacue le personnel americain et les allies sud-vietnamiens des toits d'une capitale en plein effondrement.

L'ampleur de la destruction que la guerre a infligee au Vietnam et a ses voisins est presque inconcevable. Les estimations du nombre total de morts vietnamiens, militaires et civils, vont d'environ 2 millions a 3,5 millions. Environ 58.220 Americains ont ete tues. Les pays voisins du Laos et du Cambodge ont ete entraines dans le conflit et ont enormement souffert : le Laos est devenu le pays le plus bombarde per capita de l'histoire, et la destabilisation du Cambodge a contribue directement a l'essor des Khmers rouges et a l'un des genocides les plus terribles du vingtieme siecle. L'Agent Orange, le defoliant repandu sur les jungles du Sud Vietnam en quantites depassant 19 millions de gallons, a laisse un heritage toxique de malformations congenitales et de contamination environnementale qui persiste jusqu'a aujourd'hui.

Les Racines Coloniales: L'indochine Francaise Et Le Nationalisme Vietnamien

Pour comprendre la guerre du Vietnam, il faut commencer non pas en 1965, lorsque les troupes de combat americaines ont debarque en grand nombre, mais dans les annees 1850, lorsque la France a commence sa conquete de ce qu'elle organiserait finalement en Indochine francaise. La domination coloniale francaise a impose l'exploitation economique, la suppression culturelle et la hierarchie raciale a la societe vietnamienne.

Nguyen Ai Quoc, qui devint plus tard connu sous le nom de Ho Chi Minh, etait la figure la plus importante du mouvement d'independance. Ne en 1890 dans le centre du Vietnam, Ho passa des annees a l'etranger, notamment a Paris, Moscou et en Chine, avant de retourner au Vietnam pour diriger le mouvement d'independance Viet Minh. C'etait un communiste engage mais aussi un politicien profondement pragmatique qui comprenait que le nationalisme vietnamien, et non l'ideologie communiste, etait l'emotion de masse sur laquelle devait se construire un mouvement de liberation reussi.

La Premiere Guerre D'indochine: la Defaite Francaise Et Les Semences de L'implication Americaine

La France a refuse d'accepter la perte de son empire indochinois et a cherche a reimposer le controle colonial a l'automne 1945. La Premiere Guerre d'Indochine, qui a dure jusqu'en 1954, fut un conflit de guerilla prolonge dans lequel le Viet Minh, sous le brillant leadership militaire du General Vo Nguyen Giap, a mene une campagne d'attrition conçue pour epuiser la volonte politique francaise.

La strategie francaise a ete fatalement mal calculee lors de la bataille de Dien Bien Phu, combattue du 13 mars au 7 mai 1954. Le general Giap accepta le defi mais a ses propres conditions. Le Viet Minh, utilisant le travail humain pour demonter et remonter des pieces d'artillerie, achemina de lourds canons a travers la jungle et les montagnes jusqu'a des positions encerclant la garnison française, un exploit de determination logistique que les Français avaient considere impossible. Les pertes françaises inclurent 2.293 tues et environ 10.998 a 11.721 captures, dont la plupart endu rèrent une captivite epuisante de laquelle la majorite ne survecurent pas pour etre rapatries. La defaite a Dien Bien Phu detruisit la volonte française de poursuivre la guerre et mit fin au domination coloniale française en Indochine.

Les Accords de Geneve de juillet 1954 diviserent le Vietnam au 17e parallele. Le gouvernement Diem et les Etats-Unis refuserent de signer la declaration finale et refuserent d'organiser les elections de 1956 que Ho Chi Minh aurait gagnees par une large marge. Ce refus forclot la voie politique vers la reunification vietnamienne et rendit le conflit arme pratiquement inevitable.

L'escalade Americaine: Des Conseillers Aux Troupes de Combat

L'incident du golfe du Tonkin d'aout 1964 fut l'evenement pivot qui permit la massive escalade de l'implication americaine. Le 2 aout 1964, des vedettes lance-torpilles nord-vietnamiennes attaquerent le destroyeur USS Maddox dans le golfe du Tonkin. Des rapports d'une seconde attaque le 4 aout etaient incertains des le debut. Le secretaire a la Defense Robert McNamara admit plus tard que l'attaque du 4 aout ne s'etait probablement jamais produite.

La resolution du golfe du Tonkin, adoptee par le Senat 88 voix contre 2 et a l'unanimite par la Chambre, donna au president une autorite quasi illimitee. Elle devint la base juridique de l'ensemble de la guerre americaine ulterieure. Le 8 mars 1965, les premieres troupes de combat americaines, 3.500 Marines, debarquerent a Da Nang. Elles etaient l'avant-garde de ce qui allait croitre jusqu'a un effectif maximum de 543.000 soldats americains au Vietnam en avril 1969.

L'Operation Rolling Thunder, la campagne de bombardement americaine soutenue contre le Vietnam du Nord, commença en mars 1965 et se poursuivit jusqu'en novembre 1968. Au cours de la campagne, les aeronefs americains larguerent environ 864.000 tonnes de bombes sur le Vietnam du Nord. La campagne echoua dans tous ses objectifs principaux.

L'offensive Tet: Le Tournant Decisif

Dans les premieres heures du matin des 30 et 31 janvier 1968, environ 85.000 troupes communistes attaquerent simultanement plus de 100 objectifs sud-vietnamiens, dont 36 des 44 capitales provinciales du pays, 5 de ses 6 principales villes, 64 chefs-lieux de district et 50 hameaux. A Saigon, un commando Viet Cong fit exploser le mur exterieur de l'enceinte de l'ambassade americaine et combattit dans les locaux pendant six heures.

La bataille la plus significative de l'offensive du Tet fut la bataille pour Hue, l'ancienne capitale imperiale du centre du Vietnam. Les forces nord-vietnamiennes et Viet Cong prirent et tindrent la ville pendant environ 24 jours. Apres que les communistes eurent ete expulses fin fevrier, des charniers contenant les corps d'environ 2.800 a 6.000 residents de Hue furent decouverts.

Militairement, l'offensive du Tet fut un echec catastrophique pour le camp communiste, avec entre 37.000 et 58.000 morts. Mais politiquement et psychologiquement, ce fut une victoire communiste decisive. Le journaliste Walter Cronkite voyagea au Vietnam apres le Tet et, le 27 fevrier 1968, livra un editorial qualifiant la guerre d'impasse et appellant a des negociations.

Le Massacre de My Lai Et Les Crimes de Guerre

Le 16 mars 1968, des unites de la Compagnie Charlie entrerent dans le hameau de My Lai dans la province de Quang Ngai. Aucun soldat ennemi n'etait present. Ce qui suivit fut un massacre. Sous le commandement du lieutenant William Calley, des soldats tuerent entre 347 et 504 civils desarmes, leur tirant dessus, les poignardant et forçant des groupes d'entre eux dans un canal d'irrigation ou ils furent executes. William Calley fut juge en cour martiale, reconnu coupable de meurtre et condamne a la prison a vie, mais le president Nixon ordonna sa mise en residence surveillee dans l'attente d'un appel; sa peine fut par la suite reduite plusieurs fois et il fut libere sous conditionnelle en 1974.

La Chute de Saigon: 30 Avril 1975

L'Operation Frequent Wind, l'evacuation finale du personnel americain et des ressortissants sud-vietnamiens, commença le 29 avril et se poursuivit jusqu'aux premieres heures du 30 avril. Les images de ces dernieres heures sont devenues iconiques: des foules de Sud-Vietnamiens se pressant contre les grilles de l'ambassade americaine, desesperes d'atteindre les helicopteres atterrissant sur le toit. A 11h30 du matin le 30 avril 1975, un char nord-vietnamien, le Numero 879, fonça a travers les grilles du Palais presidential a Saigon. La guerre etait terminee.

L'agent Orange Et L'heritage Environnemental

L'Operation Ranch Hand, le programme americain de pulverisation d'herbicides, fonctionna de 1962 a 1971 et dispersa environ 19 millions de gallons d'herbicides sur environ 3,6 millions d'acres du Sud Vietnam. L'Agent Orange etait contamine par une dioxine, specifiquement la 2,3,7,8-tetrachlorodibenzo-p-dioxine (TCDD), l'un des composes les plus toxiques connus de la science. La Croix-Rouge du Vietnam estima qu'environ 3 millions de Vietnamiens ont ete affectes par la dioxine, dont au moins 150.000 enfants nes avec de graves malformations congenitales.

Le Vietnam Aujourd'hui: D'adversaire a Partenaire

La Republique socialiste du Vietnam presente aujourd'hui un paradoxe qui aurait semble impossible a quiconque observait la chute de Saigon en 1975. C'est un Etat communiste avec une economie de marche dynamique, un important centre manufacturier et exportateur integre dans la chaine d'approvisionnement mondiale, et un important partenaire commercial et diplomatique des Etats-Unis. Les Etats-Unis et le Vietnam ont normalise leurs relations diplomatiques en 1995. La transformation economique du Vietnam, connue sous le nom de Doi Moi ou renovation, commença en 1986 lorsque le Parti communiste autorisa des reformes de marche limitees.

L'heritage de la Guerre Du Vietnam Sur la Politique Etrangere Americaine

L'impact de la guerre du Vietnam sur la politique etrangere americaine a ete omnipresent et permanent. Le Syndrome du Vietnam, la reluctance du public americain et de l'etablissement politique a engager des forces militaires americaines dans un combat prolonge dans des pays lointains, a façonne la prise de decision strategique americaine pendant des decennies. La Resolution sur les pouvoirs de guerre de 1973, adoptee par le Congres contre le veto du president Nixon, tenta de limiter la capacite du president a engager des forces americaines dans des combats sans autorisation du Congres.

Le Memorial aux Veterans du Vietnam a Washington, D.C., conçu par Maya Lin et dedie le 13 novembre 1982, est devenu l'un des memoriaux publics les plus puissants et les plus therapeutiques de l'histoire americaine. Le memorial est constitue de deux longues parois de granit noir poli descendant dans la terre, inscrits avec les noms des 58.220 Americains tues ou disparus au cours de la guerre du Vietnam.

La leçon fondamentale que la plupart des analystes serieux tirent de la guerre du Vietnam n'est pas que les Etats-Unis avaient tort de s'opposer a l'expansion communiste, ni que les communistes vietnamiens etaient admirables, mais que les methodes employees, les tromperies pratiquees, les couts imposes aux Vietnamiens et aux Americains, et la futilite ultime de l'effort americain ont represente un echec catastrophique de jugement politique et militaire.

Sources

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Le Mouvement Anti-Guerre Et Le Front Interieur

La guerre du Vietnam a genere l'opposition interieure la plus soutenue et la plus politiquement consequente a un conflit militaire americain dans l'histoire du pays. Le mouvement anti-guerre a rassemble des etudiants, des militants des droits civiques, des veterans, des dirigeants religieux, des intellectuels et des citoyens ordinaires de tout l'echiquier politique.

La mort de quatre etudiants de l'Universite Kent State aux mains de la Garde nationale lors d'une manifestation sur le campus contre l'invasion du Cambodge ordonnee par Nixon le 4 mai 1970 cristallisa le sentiment d'une Amerique en guerre avec elle-meme. La publication des Pentagon Papers en juin 1971 revela que des administrations successives avaient systematiquement trompe le Congres et le public sur le cours de la guerre.

Les veterans jouèrent un role de plus en plus important dans le mouvement anti-guerre. Vietnam Veterans Against the War, fonde en 1967, organisa des manifestations et en avril 1971 conduisit une manifestation dramatique a Washington au cours de laquelle les veterans jetèrent leurs medailles sur les marches du Capitole. John Kerry, plus tard senateur americain et secretaire d'Etat, temoigna devant la commission des affaires etrangeres du Senat en avril 1971 dans un discours qui demanda au nom des veterans: comment demandez-vous a un homme d'etre le dernier homme a mourir pour une erreur?

La Vietnamisation Et Le Retrait

Richard Nixon poursuivit une strategie appelee Vietnamisation: le retrait graduel des forces de combat americaines tout en renforçant simultanement l'Armee de la Republique du Vietnam pour qu'elle assume le fardeau du combat. Les niveaux de troupes americaines au Vietnam diminuerent de leur pic de 543.000 en avril 1969 a environ 43.000 fin 1972.

Nixon etendit egalement la guerre dans plusieurs directions qui se revelerent tres controversees. Les bombardements secrets du Cambodge, dont le nom de code Operation Menu, commencerent en mars 1969 et se poursuivirent jusqu'en aout 1973, larguant environ 2,7 millions de tonnes de bombes sur le Cambodge. Les bombardements secrets du Laos avaient commence encore plus tot et etaient tout aussi massifs. Le Laos reçut tellement de bombes qu'il devint le pays le plus bombarde per capita de l'histoire.

Les Accords de paix de Paris furent signes le 27 janvier 1973. Ils prevoyaient un cessez-le-feu, le retrait des forces americaines, le retour des prisonniers de guerre americains et la mise en place d'une commission militaire conjointe. De maniee cruciale, ils permettaient aux troupes nord-vietnamiennes deja presentes au Sud Vietnam de rester a leurs positions actuelles. Henry Kissinger et Le Duc Tho furent conjointement recompenses du prix Nobel de la paix, un prix que Le Duc Tho refusa.

Les Veterans Du Vietnam Et Le Long Chemin Du Retour

Les environ 3 millions d'Americains qui servirent au Vietnam rentrerent dans un pays profondement divise sur la guerre et profondement mal prepare a les accueillir. Le trouble de stress post-traumatique, pas encore pleinement reconnu comme diagnostic clinique lorsque les premiers veterans rentrerent, affecta une proportion significative de la population des veterans. Les etudes realisees dans les annees apres la guerre estimerent qu'entre 15 et 30 pour cent des veterans du Vietnam avaient connu le trouble de stress post-traumatique a un moment ou un autre apres la guerre.

Le Memorial aux Veterans du Vietnam a Washington, D.C., conçu par Maya Lin, une etudiante en architecture de vingt et un ans, et dedie le 13 novembre 1982, devint l'un des memoriaux publics les plus puissants et les plus therapeutiques de l'histoire americaine. Le memorial est constitue de deux longues parois de granit noir poli descendant dans la terre, inscrits avec les noms des 58.220 Americains tues ou disparus au cours de la guerre du Vietnam. L'acte de rechercher un nom sur le mur, de le toucher, et parfois d'en faire un estampage, devint un rituel de deuil et de memoire qui aida a entamer le long processus de guerison nationale.

La Guerre Du Vietnam Dans la Memoire Et la Culture

La guerre du Vietnam occupe une place singuliere dans la memoire et la culture americaines, une blessure que le pays n'a jamais completement cesse d'explorer. La guerre a produit un extraordinaire corpus de litterature, de cinema et d'art qui continue de definir la facon dont les Americains comprennent le conflit et sa signification. Des oeuvres comme The Things They Carried de Tim O'Brien, Dispatches de Michael Herr et A Rumor of War de Philip Caputo comptent parmi les oeuvres de reference de la litterature sur la guerre du Vietnam. Des films comme Apocalypse Now de Francis Ford Coppola, Platoon d'Oliver Stone et Full Metal Jacket de Stanley Kubrick ont explore les dimensions psychologiques et morales de la guerre avec une profondeur et une ambivalence qu'aucune guerre americaine anterieure n'avait generees dans la culture populaire.

La guerre du Vietnam ne devait pas forcement se derouler comme elle s'est deroulee. Cent decisions prises differemment auraient pu produire un resultat different. Mais les decisions ont ete prises comme elles l'ont ete, par de vraies personnes operant sous de vraies pressions dans un vrai moment historique, et les consequences, mesurees en millions de morts, en une generation de veterans americains portant des blessures invisibles, et en la toxicite durable de la dioxine dans le sol vietnamien, sont tout aussi reelles. Comprendre ces consequences, et comprendre comment elles se sont produites, est l'obligation irreductible de tous ceux qui heritent du monde que la guerre du Vietnam a contribue a façonner.