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El Rio Amarillo (huang He): el Dolor y la Madre de China
Introduccion
De todos los grandes rios que han definido civilizaciones y moldeado el destino de las naciones, ninguno lleva una identidad mas paradojica que el Rio Amarillo de China. Conocido en chino como Huang He — un nombre que se traduce simple y literalmente como Rio Amarillo — esta inmensa via fluvial es simultaneamente la cuna en la que nacio la civilizacion china y una de las fuerzas mas mortales de la historia humana. Se llama Rio Madre, Muqin He, porque las comunidades agricolas que se formaron a lo largo de sus orillas en el periodo neolitico dieron origen a la civilizacion continua mas larga de la Tierra. Tambien se llama el Dolor de China, Zhongguo de youhuan, porque en los milenios transcurridos desde que esas primeras aldeas agricolas echaron raices en el suelo de loess de los tramos medios del rio, el Huang He ha inundado con una frecuencia y ferocidad incomparable, matando a millones de personas en eventos catastroficos singulares.
Esta contradiccion — entre madre nutricia y destructora despiadada — no es una paradoja que pueda resolverse; es la verdad definitoria del Rio Amarillo. El mismo sedimento que hace amarillo al rio tambien hace que el suelo de la Llanura del Norte de China sea de los mas fertiles de la Tierra. Los mismos depositos de loess que permitieron que la civilizacion echara raices en el valle dos mil anos antes de que Roma fuera fundada tambien hacen que el lecho del rio ascienda inexorablemente, elevando el agua por encima del nivel de la llanura circundante en el fenomeno conocido como el rio colgante.
La Geografia y la Escala del Rio
El Rio Amarillo es el segundo rio mas largo de China, despues del Yangtze, y el sexto rio mas largo del mundo. Se extiende aproximadamente 5.464 kilometros desde su nacimiento en las montanas Bayan Har de la provincia de Qinghai hasta su desembocadura en la costa de la provincia de Shandong, donde desemboca en el Mar de Bohai. El Huang He drena una cuenca de aproximadamente 752.000 kilometros cuadrados, abarcando nueve provincias: Qinghai, Sichuan, Gansu, Ningxia, Mongolia Interior, Shaanxi, Shanxi, Henan y Shandong.
El rio nace a una altitud de aproximadamente 4.500 metros sobre el nivel del mar en las montanas Bayan Har, una cadena montanosa de gran altitud en el este de Qinghai. Desde su nacimiento, el rio fluye hacia el noreste y luego hacia el sur en un gran bucle a traves de Qinghai, bordeando el borde de la Meseta del Tibet antes de entrar en la provincia de Gansu y el comienzo de la Meseta de Loess.
El tramo medio del Rio Amarillo, donde fluye a traves de la Meseta de Loess, es donde se expresan mas dramaticamente las caracteristicas definitorias del rio. La Meseta de Loess cubre aproximadamente 640.000 kilometros cuadrados y alcanza espesores de hasta 330 metros en algunos lugares. El loess de la meseta es tan fino y tan flojamente compactado que se erosiona con extraordinaria facilidad: la lluvia corta rapidamente surcos y barrancos a traves del suave material amarillo, llevandolo al rio en enormes cantidades.
La Meseta de Loess y el Nacimiento de la Civilizacion China
La historia de la Meseta de Loess y la historia de la civilizacion china son inseparables. El loess de la meseta — rico en nutrientes minerales, facil de labrar con herramientas simples, que se calienta rapidamente en primavera y retiene suficiente humedad para la agricultura de cereales — proporciono las condiciones agricolas que permitieron a las primeras comunidades agricolas del norte de China desarrollarse y prosperar.
La Cultura Yangshao, que florecio a lo largo del rio Wei y sus afluentes desde aproximadamente 5000 hasta 3000 a.C., representa la primera civilizacion agricola bien documentada en la cuenca del Huang He. La gente Yangshao cultivaba mijo — el cultivo de cereal caracteristico del norte de China — y era alfarera consumada, produciendo la ceramica pintada con disenos geometricos y animales que es el artefacto mas reconocible de la tradicion Yangshao.
La Cultura Longshan, que sucedio a la Yangshao desde aproximadamente 3000 hasta 1900 a.C., representa una intensificacion significativa de la complejidad social en la cuenca del Rio Amarillo. La tradicion de alfareria alcanzo su pico tecnico con la produccion de ceramica negra extraordinariamente de paredes finas en el torno rapido.
La primera dinastia historica china, la Xia, se fecha tradicionalmente desde aproximadamente 2070 hasta 1600 a.C., con su territorio centrado en la region media del Rio Amarillo en la moderna provincia de Henan. La dinastia Shang, que domino la cuenca del Rio Amarillo desde aproximadamente 1600 hasta 1046 a.C., es la primera dinastia china atestiguada tanto en el registro arqueologico como en documentos escritos contemporaneos. Su capital final y mas celebrada, conocida por los arqueologos como Yinxu, estaba situada cerca de la moderna Anyang en la provincia de Henan. Fue en Yinxu donde los arqueologos chinos comenzaron a excavar los huesos oraculares — escapulas de animales y plastrones de tortuga inscritos con caracteres chinos que son directamente ancestrales al sistema de escritura china moderna.
El Rio Colgante: Una Paradoja Geologica
De todas las caracteristicas notables del Rio Amarillo, ninguna es mas dramatica o mas trascendente que lo que los hidrologos y geografos llaman el rio colgante — el extraordinario fenomeno por el cual el lecho del tramo inferior del Rio Amarillo esta elevado significativamente por encima del nivel de la llanura circundante sobre la que fluye.
El fenomeno es la consecuencia directa de la extraordinaria carga de sedimentos del rio. A medida que el Huang He desciende desde el terreno empinado del tramo medio hasta la amplia y plana Llanura del Norte de China, su velocidad disminuye bruscamente, y con la disminucion de la velocidad viene la disminucion de la capacidad de transportar sedimentos. A lo largo de siglos y milenios de deposicion continua, este proceso elevo el lecho del tramo inferior del rio, y a medida que el lecho subia, el pueblo chino construyo sus diques mas alto para prevenir las inundaciones, creando un sistema autorreinforante.
El resultado de este proceso, que opera durante mas de dos mil anos de construccion y mantenimiento de diques, es un rio que fluye a elevaciones que van desde unos pocos metros hasta diez metros por encima del nivel de la llanura agricola circundante.
Las Inundaciones Que Moldearon la Historia
Las catastroficas inundaciones del Rio Amarillo constituyen una de las series mas importantes de desastres naturales en la historia humana. La inundacion del Rio Amarillo de 1887 esta clasificada entre los desastres naturales mas mortales de la historia humana. En septiembre y octubre de ese ano, tras un verano excepcionalmente lluvioso, el rio sobrepaso y rompio sus diques cerca de Zhengzhou en la provincia de Henan. Las aguas desbordadas se extendieron por una superficie estimada de 130.000 kilometros cuadrados de la Llanura del Norte de China. Las estimaciones contemporaneas del numero de muertos oscilaron entre 900.000 y 2 millones.
La inundacion del Rio Amarillo de 1931 produjo un numero de muertos que sigue siendo uno de los mas altos registrados para cualquier desastre natural. Solo el componente del Rio Amarillo de las inundaciones de 1931 mato a entre 850.000 y 4 millones de personas.
El mas moralmente complejo de los desastres modernos del Rio Amarillo no fue un desastre natural sino un acto deliberado: el Incidente de Huayuankou de 1938, en el que el gobierno nacionalista de Chiang Kai-shek ordeno la destruccion deliberada de los diques del Rio Amarillo en la provincia de Henan en un intento de usar las aguas de inundacion como arma militar para detener el avance del ejercito japones. En junio de 1938, ingenieros y soldados chinos rompieron el dique en Huayuankou. Las aguas de inundacion inundaron aproximadamente 54.000 kilometros cuadrados de tierra agricola. Las estimaciones del numero de muertos oscilan entre 400.000 y 900.000 o mas; aproximadamente 3 a 4 millones de personas fueron desplazadas.
Presas, Ingenieria y el Rio Amarillo Moderno
La presa Sanmenxia, terminada en 1960, fue la primera gran presa construida en el Huang He. Dentro de anos, sin embargo, quedo claro que los disenadores de la presa habian subestimado criticamente la carga de sedimentos del Rio Amarillo. El embalse detras de la presa se lleno de cieno a una tasa mucho mas rapida de lo proyectado.
La presa Xiaolangdi, terminada en 2001 aproximadamente 130 kilometros aguas abajo, fue disenada desde el principio con la extraordinaria carga de sedimentos del Rio Amarillo como desafio de ingenieria primario. La capacidad de generacion instalada de la presa es de aproximadamente 1.836 megavatios, generando alrededor de 5.100 millones de kilovatios-hora de electricidad anualmente.
La Crisis del Agua: Cuando el Rio de China Se Seca
El Rio Amarillo del siglo XXI enfrenta un desafio que los antiguos ingenieros de control de inundaciones nunca anticiparon: no demasiada agua, sino muy poca. En 1997, los tramos inferiores del Rio Amarillo funcionaron completamente secos durante 226 dias — mas de siete meses de doce — sin llegar al mar durante la mayor parte del ano. En 1995 y 1996 el rio estuvo seco durante 122 y 136 dias respectivamente.
La causa de la crisis del agua es fundamentalmente de sobreexplotacion. La cuenca del Rio Amarillo alberga a aproximadamente 107 millones de personas y apoya una de las regiones agricolas mas importantes de China. Las demandas de agua de esta poblacion — para agua potable, riego y uso industrial — se impusieron al sistema fluvial a una tasa que excedio el caudal anual promedio del rio.
El Rio Amarillo En la Cultura y la Tradicion Espiritual China
El Rio Amarillo aparece a lo largo de la poesia clasica china como simbolo tanto de la grandeza como de la impermanencia de la vida humana. El poeta de la dinastia Tang Li Bai uso la imagen del Rio Amarillo en algunos de sus versos mas celebrados: las aguas del rio, fluyendo desde el cielo hasta el mar y sin regresar jamas, se convierten en una metafora de la irreversibilidad del tiempo y el inevitable declive de la gloria humana.
El Rio Amarillo tambien aparece en la pintura china como uno de los sujetos definitorios del arte paisajistico. En el siglo XX, el Rio Amarillo adquirio nuevas dimensiones simbolicas cuando el Partido Comunista Chino lo abrazo como simbolo de la fuerza, resistencia y determinacion revolucionaria de la nacion china. La Cantata del Rio Amarillo (Huang He Da He Chang), compuesta por Xian Xinghai en 1939 durante la guerra contra Japon, se convirtio en una de las obras mas celebradas de la musica china moderna.
El Significado Perdurable del Huang He
El Rio Amarillo es, en el sentido mas profundo, el rio que hizo a China. Sin los fertiles suelos de loess del Valle del Wei y la Llanura del Norte de China, no habria habido excedente agricola para apoyar el desarrollo de la civilizacion china. Sin el desafio de las inundaciones del rio, no habria habido impulso para el desarrollo de la ingenieria hidraulica y la organizacion politica centralizada que son caracteristicas definitorias del estado imperial chino.
Pararse en el alto terraplен del tramo inferior del Rio Amarillo en Shandong, mirando la llanura agricola plana que el sedimento del rio construyo a lo largo de diez mil anos de deposicion, y ver el rio fluyendo marron-amarillento por encima del nivel de los campos circundantes, contenido por diques de tierra que representan el esfuerzo acumulado de cien generaciones de pueblo chino, es captar la plena paradoja del Huang He: un rio que da vida y la toma, que construyo una civilizacion y repetidamente amenazo con destruirla, que es simultaneamente la caracteristica geografica individual mas importante de la historia china y uno de los rios mas peligrosos del mundo.
Sources
https://www.countryreports.org https://disasterhistory.org/yellow-river-flood-1938-47 https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10002043/ https://digitalcommons.tacoma.uw.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1069&context=history_theses https://www.downtoearth.org.in/water/the-yellow-river-has-been-known-as-china-s-sorrow-now-we-know-who-was-responsible-87925 https://iere.org/why-did-the-yellow-river-flood-so-frequently/ https://www.researchgate.net/publication/226221291_Drying_up_of_the_Yellow_River_Its_impacts_and_counter-measures https://www.mfa.gov.tr/lausanne-peace-treaty-vi_-convention-concerning-the-exchange-of-greek-and-turkish-populations-signed-at-lausanne_.en.mfa https://agupubs.onlinelibrary.wiley.edu/doi/full/10.1029/2003WR002763 https://www.ebsco.net/research-starters/history/yellow-river-flood