La Primera Guerra Mundial (1914-1918): la Gran Guerra y el Colapso del Viejo Mundo

Introduccion: la Guerra Que Cambio Todo

La Primera Guerra Mundial, conocida por sus contemporaneos simplemente como la Gran Guerra, fue el primer conflicto verdaderamente global en la historia de la humanidad, una catastrofe de una escala sin precedentes que destrozo el orden politico, cultural y social de toda una civilizacion y sembro las semillas de la catastrofe aun mayor que seguiria dos decadas despues. Librada principalmente entre julio de 1914 y noviembre de 1918, la guerra envolvio a las grandes potencias de Europa y atrajo a naciones de todo el mundo, desde America del Norte hasta el Oriente Medio, desde Africa hasta el Pacifico. Cuando los canones callaron en la undecima hora del undecimo dia del undecimo mes de 1918, entre diecisiete y veinte millones de seres humanos habian perecido, militares y civiles por igual, y otros veintiun millones habian resultado heridos. La pandemia de gripe espanola que arrasara en el ultimo ano de la guerra y en sus secuelas inmediatas mato a decenas de millones mas, cuya mortal propagacion fue facilitada por el movimiento masivo de tropas y el catastrofico debilitamiento de los sistemas inmunologicos entre las poblaciones ya agotadas por anos de privaciones.

La Gran Guerra no fue simplemente un acontecimiento militar de escala extraordinaria. Fue una ruptura civilizatoria. Los cuatro grandes imperios que habian dominado los asuntos europeos y mundiales, el Imperio Aleman, el Imperio Austro-Hungaro, el Imperio Otomano y el Imperio Ruso, colapsaron todos como consecuencia de la guerra, reemplazados por nuevos estados, nuevas ideologias y nuevas configuraciones de poder que definiran el panorama politico del siglo XX. El mapa de Europa fue redibujado. Nuevas naciones fueron creadas de los escombros de los viejos imperios. La geografia politica del Oriente Medio fue remodelada por acuerdos entre potencias aliadas con poca consideracion por los pueblos que habitaban la region. La Revolucion Rusa de 1917, que produjo el primer estado comunista del mundo, fue en gran medida consecuencia de las tensiones que la guerra impuso sobre la sociedad rusa. Los terminos punitivos de paz impuestos a Alemania en la Conferencia de Paz de Paris de 1919 crearon condiciones de inestabilidad politica y resentimiento economico que resultaron ser terreno fertil para el ascenso de Adolf Hitler y el Nacionalsocialismo.

La guerra tambien transformo permanentemente la tecnologia y la guerra. El conflicto fue testigo del primer uso militar a gran escala de aviones, gas venenoso, tanques, submarinos y bombardeos de artilleria de una escala e intensidad que las generaciones anteriores apenas podian imaginar. La industrializacion del asesinato, la aplicacion de la capacidad productiva de las economias industriales modernas a la fabricacion de muerte a una escala sin precedentes, definio el caracter de la guerra y dejo su huella en todo el pensamiento posterior sobre la relacion entre la civilizacion industrial y el conflicto militar.

Las Causas a Largo Plazo: Una Europa Preparada Para Explotar

El asesinato que desencadeno la guerra en el verano de 1914 no hizo, por si solo, que la guerra fuera inevitable. Desencadeno una cadena de eventos que fue catastrofica precisamente porque golpeo a un continente que habia sido preparado para explotar por decadas de tensiones acumuladas. Comprender esas tensiones es esencial para entender por que el asesinato de un unico archiduque en una provincial ciudad balcanica produjo una guerra mundial en lugar de simplemente una crisis local.

El sistema de alianzas que habia desarrollado Europa en las decadas anteriores a 1914 fue quizas el factor estructural mas inmediato. Para 1914, las grandes potencias de Europa estaban divididas en dos campos armados que se enfrentaban mutuamente con sospecha y se preparaban para el posible conflicto. La Triple Alianza, formalizada en 1882, unio a Alemania, Austria-Hungria e Italia en un pacto defensivo. Contra ella estaba la Triple Entente, una alineacion mas laxa de Francia, Rusia y Gran Bretana que habia evolucionado a traves de una serie de acuerdos bilaterales en el siglo XX temprano. La logica del sistema de alianzas era que disuadiria la guerra asegurando que cualquier agresor se enfrentara a una coalicion de enemigos demasiado poderosa para derrotar. En la practica, aseguro que cualquier conflicto entre dos potencias atrajera automaticamente a otras a traves de la red de obligaciones y planes de movilizacion que implicaban las alianzas.

El militarismo fue otra causa fundamental. Las grandes potencias europeas habian estado involucradas en una carrera armamentista en escalada a lo largo del siglo XIX tardio y principios del XX. El programa de expansion naval alemana lanzado por el Almirante Alfred von Tirpitz en la decada de 1890 habia alarmado a Gran Bretana, acostumbrada durante mucho tiempo a la supremacia maritima, y produjo una contramedida britanica que accelaro la rivalidad anglo-alemana. Los ejercitos permanentes de las principales potencias continentales habian crecido a tamanos sin precedentes, y los estados mayores de estos ejercitos habian desarrollado elaborados planes de movilizacion que, una vez activados, seria extraordinariamente dificil detener. El Plan Schlieffen aleman, desarrollado a principios del siglo XX y continuamente perfeccionado a partir de entonces, preveia una guerra en dos frentes en la que Alemania derrotaria a Francia a traves de un rapido movimiento de flanqueo a traves de Belgica y Luxemburgo antes de dirigir sus fuerzas hacia el este contra el ejercito ruso de movilizacion mas lenta.

El imperialismo habia creado una red de rivalidades coloniales que exacerbaron las tensiones entre las grandes potencias. Las naciones europeas competian ferozmente por colonias en Africa, Asia y el Pacifico, y estas competiciones produjeron crisis que repetidamente amenazaron con escalar hacia la guerra. Las crisis marroquies de 1905 y 1911, en las que Alemania desafio la dominacion francesa en Marruecos, habian llevado a Europa al borde de la guerra en dos ocasiones.

El nacionalismo, finalmente, fue quizas la fuerza subyacente mas potente. El nacionalismo en sus muchas formas, desde el nacionalismo aleman que veia al Reich como la potencia dominante por derecho en Europa, hasta el nacionalismo serbio que sonaba con un estado sudeslavo unificado que abarcara poblaciones que entonces vivian bajo el dominio austro-hungaro, fue una fuente constante de tension y un conductor persistente de los eventos. Los Balcanes en particular se habian convertido en un polvorin de nacionalismos en competencia. Dos Guerras de los Balcanes en 1912 y 1913 habian alterado fundamentalmente el equilibrio de poder en la region, debilitando la presencia otomana y fortaleciendo a Serbia de maneras que Austria-Hungria miraba con profunda alarma.

La Chispa: Sarajevo, 28 de Junio de 1914

El 28 de junio de 1914, el Archiduque Francisco Fernando, heredero presunto del trono austro-hungaro, y su esposa Sofia, Duquesa de Hohenberg, viajaban por las calles de Sarajevo, capital de la recientemente anexada provincia de Bosnia-Herzegovina, en un auto descubierto. La ocasion era una visita estatal, y a pesar de la inteligencia creible que sugeria un posible atentado contra la vida del Archiduque, los arreglos de seguridad eran inadecuados. Un grupo de jovenes nacionalistas serbios de Bosnia, miembros de o conectados a una organizacion secreta conocida como la Mano Negra, que tenia vinculos con la inteligencia militar serbia, se habian apostado a lo largo de la ruta.

El primer intento de asesinato de esa manana fracaso. Una bomba lanzada hacia el auto del Archiduque reboto sobre el techo convertible plegado hacia atras y exploto bajo el auto siguiente en la comitiva, hiriendo a varios miembros de los ocupantes de ese auto. El conductor de Francisco Fernando acelero alejandose de la escena. Mas tarde ese dia, tras una breve recepcion oficial en el ayuntamiento, Francisco Fernando insistio en visitar el hospital militar para ver a los que habian resultado heridos en el ataque de la manana. Su conductor tomo un giro equivocado y luego, intentando dar marcha atras, calo el auto directamente frente a una charcuteria donde uno de los conspiradores, el joven de diecinueve anos Gavrilo Princip, se habia detenido tras asumir que la oportunidad del dia habia pasado. Princip dio un paso adelante y disparo dos veces. El primero alcanzo a Francisco Fernando en la vena yugular; el segundo alcanzo a Sofia en el abdomen. Ambos estaban muertos en menos de una hora.

Gavrilo Princip era un serbio de Bosnia que habia sido radicalizado por la ideologia nacionalista sudeslava y que sonaba con liberar Bosnia del dominio austro-hungaro y unir a los pueblos eslavos del sur. Su conexion con la Mano Negra, una sociedad nacionalista secreta dentro del establecimiento de inteligencia militar serbia, involucro al gobierno serbio inmediatamente en la crisis que siguio, aunque el grado en que el propio gobierno serbio tenia conocimiento previo o autorizacion para el asesinato sigue siendo objeto de debate historico.

La Crisis de Julio: del Asesinato a la Guerra Mundial

El asesinato de Francisco Fernando desencadeno lo que los historiadores llaman la Crisis de Julio, un periodo de cinco semanas de maniobras diplomaticas, ultimatums, movilizaciones y declaraciones de guerra que transformo un incidente regional en un conflicto europeo general. Las decisiones tomadas durante esas cinco semanas por los lideres de las grandes potencias, decisiones que fueron moldeadas por su lectura del sistema de alianzas, sus temores de desventaja estrategica, sus calculos politicos domesticos, y en muchos casos su profundo fracaso de imaginacion sobre lo que una guerra europea general implicaria realmente, han sido debatidas por los historiadores durante mas de un siglo.

La respuesta de Austria-Hungria al asesinato estuvo moldeada por una determinacion de usar la crisis para aplastar el nacionalismo serbio de una vez por todas. El ministro de relaciones exteriores austro-hungaro, Conde Leopold von Berchtold, y el jefe del estado mayor, el General Franz Conrad von Hotzendorf, estaban comprometidos con una respuesta militar contra Serbia. Buscaron y recibieron de Alemania la garantia conocida por los historiadores como el cheque en blanco, la promesa del Kaiser Guillermo II de apoyo aleman incondicional para cualquier curso de accion que Austria-Hungria eligiera tomar.

Austria-Hungria entrego su ultimatum a Serbia el 23 de julio de 1914, un documento deliberadamente humillante que exigia a Serbia suprimir publicaciones y sociedades anti-austriacas, destituir a funcionarios acusados de actividades anti-austriacas, y permitir que funcionarios austro-hungaros participaran en la investigacion del asesinato en suelo serbio. La respuesta de Serbia, ampliamente considerada como notablemente conciliadora, acepto la mayoria de las demandas pero rechazo las que habrian comprometido mas severamente la soberania serbia. Austria-Hungria declaro la respuesta insuficiente y rompio las relaciones diplomaticas el 25 de julio.

Alemania declaro formalmente la guerra a Rusia el 1 de agosto y a Francia el 3 de agosto. La declaracion de guerra alemana a Francia fue acompanada por la implementacion del Plan Schlieffen: las fuerzas alemanas invadieron la neutral Belgica y Luxemburgo como parte del movimiento de flanqueo disenado para derrotar a Francia rapidamente antes de volverse al este. Esta invasion de la neutral Belgica fue el detonante inmediato de la entrada britanica en la guerra. Gran Bretana habia garantizado la neutralidad belga bajo el Tratado de Londres de 1839, y la violacion de esa garantia proporciono tanto la base legal como la justificacion politica para la entrada britanica. Gran Bretana le declaro la guerra a Alemania el 4 de agosto de 1914. En el lapso de seis semanas desde el asesinato en Sarajevo, todas las grandes potencias europeas estaban en guerra.

El Frente Occidental: Guerra de Trincheras y Masacre Industrial

El avance aleman inicial en el oeste, siguiendo el Plan Schlieffen, logro un notable exito inicial. Las fuerzas alemanas barrieron a traves de Belgica y hacia el norte de Francia, haciendo retroceder a las fuerzas francesas y britanicas y en un momento amenazando a la propia Paris. Pero las suposiciones fundamentales del plan resultaron ser defectuosas. El ejercito belga resistio con mas tenacidad de lo anticipado, ralentizando el avance aleman. La movilizacion rusa, que el Plan Schlieffen asumia seria demasiado lenta para amenazar a Alemania antes de que Francia fuera derrotada, llego mas rapido de lo esperado, obligando a Alemania a desviar tropas hacia el este. Y las fuerzas francesas y britanicas, aunque empujadas hacia atras, no fueron destruidas.

La Primera Batalla del Marne en septiembre de 1914 resulto ser el momento decisivo de la fase inicial de la guerra en el Frente Occidental. Las fuerzas francesas y britanicas, reforzadas y reorganizadas, lanzaron un contraataque que detuvo el avance aleman y obligo a una retirada alemana al rio Aisne. Esta batalla termino con cualquier perspectiva de la rapida victoria alemana que el Plan Schlieffen habia previsto. Ambos lados intentaron entonces flanquearse mutuamente en lo que se conocio como la Carrera hacia el Mar, una serie de maniobras en la que cada lado intento dar vuelta al flanco norte abierto del enemigo, pero que en ultima instancia solo resulto en la extension del frente hasta que alcanzo la costa del Canal de la Mancha. Para noviembre de 1914, una linea continua de trincheras se extendia desde el Canal de la Mancha hasta la frontera suiza, aproximadamente setecientos kilometros de longitud. Este era el Frente Occidental, y permaneceria esencialmente estatico durante los proximos tres anos.

El caracter de la guerra de trincheras era diferente a cualquier experiencia militar previa. Ambos lados excavaron redes elaboradas de trincheras, protegidas por alambre de puas, posiciones de ametralladora y artilleria. El espacio entre las trincheras del frente opuestas, conocido como Tierra de Nadie, variaba en anchura desde tan solo unos pocos metros hasta varios cientos de metros. Era un desolado e irregular paisaje de barro y alambre, cubierto de los cuerpos sin enterrar de los que habian muerto en ataques anteriores y al que ningun equipo medico podia entrar de manera segura.

La vida en las trincheras fue una prolongada prueba. Los soldados vivian en condiciones humedas, frias y a menudo infestadas de ratas durante periodos prolongados. El pie de trinchera, causado por la exposicion prolongada de los pies al frio y la humedad, fue un problema medico persistente. El choque de obuses, el termino contemporaneo para lo que mas tarde seria reconocido como trastorno de estres postraumatico, afecto a enormes cantidades de hombres expuestos al estres constante del bombardeo de artilleria.

La Batalla de Verdun: el Molino de Carne

El ano 1916 trajo las dos batallas mas sangrientas en la historia del Frente Occidental, batallas cuyos nombres se convirtieron en sinonimos de la matanza a escala industrial que definio la Gran Guerra. La primera fue la Batalla de Verdun, que comenzo el 21 de febrero de 1916, cuando las fuerzas alemanas lanzaron una ofensiva masiva contra la ciudad fortaleza francesa de Verdun en el noreste de Francia.

El plan aleman, ideado por el Jefe del Estado Mayor Erich von Falkenhayn, se basaba en un calculo estrategico de sangre fria. En lugar de intentar lograr un avance decisivo, Falkenhayn pretendia desangrar a Francia, atacar una posicion de tal importancia simbolica y estrategica para Francia que el ejercito frances se veria obligado a defenderla a cualquier costo, comprometiendo sus reservas en una batalla de desgaste que destruiria la capacidad militar de Francia. Verdun, la posicion mas fuertemente fortificada de Francia, una ciudad impregnada de historia nacional francesa, fue el elegido campo de matanza.

La batalla que siguio duro diez meses, hasta el 18 de diciembre de 1916, y cumplio la pesadilla vision de Falkenhayn de maneras que no habia anticipado: desangro a ambos ejercitos, aleman y frances por igual. El ejercito frances combatio con ferocidad desesperada para mantener Verdun, haciendo pasar practicamente a todo su ejercito por la batalla en un momento u otro. El ejercito aleman, comprometido a sostener la ofensiva, sufrio perdidas comparables. Al final, las bajas totales de ambos lados, muertos y heridos, alcanzaron aproximadamente setecientas mil personas, con perdidas francesas de aproximadamente 377,000 y perdidas alemanas de aproximadamente 337,000.

El paisaje fisico alrededor de Verdun fue tan completamente destruido por el fuego de los canones que los pueblos fueron enterrados por completo, sus ubicaciones marcadas hoy solo por senales que indican donde estuvieron. La tierra alrededor de Verdun permanece tan contaminada por municion sin explotar y metales pesados de las granadas de artilleria que todavia esta clasificada como Zona Rouge, una zona de exclusion permanente donde la agricultura y la habitacion estan prohibidas.

Verdun se convirtio y sigue siendo el simbolo definitorio del sufrimiento frances en la Gran Guerra, la batalla que tiene el mismo lugar central en la memoria nacional francesa que el Somme ocupa en la britanica. La frase nunca pasaran, un grito de guerra atribuido a los defensores de Verdun, se convirtio en una frase que resonaba mucho mas alla de la batalla misma.

La Batalla del Somme: el Peor Dia

Mientras ardia Verdun, el alto mando britanico bajo el Mariscal de Campo Sir Douglas Haig planeaba una importante ofensiva a lo largo del Rio Somme en el norte de Francia, destinada tanto a aliviar la presion sobre los franceses en Verdun como a lograr el largamente esperado avance que pondria fin al estancamiento. La Batalla del Somme comenzo el 1 de julio de 1916, tras un bombardeo preliminar de artilleria que duro siete dias y fue el mas intenso en la historia de la guerra hasta ese momento, gastando aproximadamente un millon y medio de proyectiles. Los comandantes britanicos estaban convencidos de que el bombardeo habia destruido las posiciones defensivas alemanas y permitiria a su infanteria caminar a traves de la Tierra de Nadie con minima resistencia.

Esta confianza resulto ser catastroficamente erronea. El sistema defensivo aleman, cavado profundamente en la tiza del paisaje del Somme, habia sobrevivido al bombardeo. Los artilleros alemanes de ametralladora emergieron de sus refugios subterraneos y derribaron a la infanteria britanica que avanzaba con devastadora eficiencia. El 1 de julio de 1916, el primer dia de la Batalla del Somme, sigue siendo el dia mas sangriento en la historia del Ejercito Britanico. Las fuerzas britanicas sufrieron aproximadamente 57,470 bajas, incluyendo casi 19,240 muertos, en un solo dia de combate. Batallones enteros de regimientos de companeros, unidades formadas por hombres del mismo pueblo o comunidad que habian dado un paso al frente juntos en el entusiasmo patriotico de 1914, fueron diezmados casi hasta el ultimo hombre en minutos.

La batalla continuo hasta el 18 de noviembre de 1916, y para su final habia producido bajas totales en ambos lados estimadas en mas de un millon de hombres. El avance maximo logrado por las fuerzas aliadas fue de aproximadamente diez kilometros. Fue durante la Batalla del Somme, el 15 de septiembre de 1916, que el tanque fue utilizado por primera vez en la guerra, cuando el ejercito britanico despliyo cuarenta y nueve de estos vehiculos blindados en un ataque.

El Somme se convirtio y sigue siendo el simbolo definitorio del sufrimiento britanico en la Gran Guerra, el evento que destruyo irrevocablemente la inocencia y el idealismo patriotico con el que muchos habian entrado en el conflicto y produjo una literatura de desengano, desde la poesia de Wilfred Owen hasta las memorias de Siegfried Sassoon, que ha dado forma a la memoria cultural de la guerra en Gran Bretana desde entonces.

El Gas Venenos0 y la Guerra Quimica

Una de las innovaciones mas aterradoras de la Gran Guerra fue el uso del gas venenoso como arma de guerra. Aunque ambos lados habian experimentado con varios irritantes quimicos en los primeros meses de la guerra, el primer uso a gran escala de un arma quimica verdaderamente letal ocurrio el 22 de abril de 1915, durante la Segunda Batalla de Ypres, cuando las fuerzas alemanas liberaron aproximadamente 168 toneladas de gas cloro de cilindros a lo largo de un frente de cuatro millas. La nube amarillo-verdosa se arremolinaba hacia las trincheras aliadas, y las tropas que la encontraron, sin equipo protector y sin entender a lo que se enfrentaban, sufrieron graves bajas.

Las fuerzas aliadas desarrollaron rapidamente sus propios programas de armas quimicas, y el uso de gas venenoso escalo a lo largo de la guerra. El desarrollo del gas fosgeno, mas letal que el cloro, y eventualmente del gas mostaza, que atacaba la piel expuesta, los ojos y el sistema respiratorio y podia permanecer en el suelo durante dias despues del despliegue inicial, creo una nueva dimension de horror en un conflicto ya horrible. Las bajas por gas totalizaron mas de un millon en toda la guerra, con decenas de miles de muertes y muchos mas casos de lesiones permanentes.

El uso de gas venenoso en la Primera Guerra Mundial llevo al Protocolo de Ginebra de 1925 que prohibia el uso de armas quimicas en la guerra, uno de los primeros acuerdos importantes de control de armamentos internacionales.

El Frente Oriental y la Guerra Mas Amplia

Mientras que el Frente Occidental se caracterizaba por la guerra de trincheras estatica y el desgaste agotador, el Frente Oriental era un campo de batalla mas fluido a traves del cual se recorrian enormes distancias y las posiciones cambiaban dramaticamente. Los vastos espacios de Europa del Este y el Imperio Ruso significaban que la linea de frente tenia cientos de millas de longitud y no podia estar tan bien fortificada como el relativamente compacto Frente Occidental.

La entrada inicial de Rusia en la guerra estuvo marcada por importantes victorias tempranas contra Austria-Hungria, pero tambien por catastroficas derrotas a manos de las fuerzas alemanas en Tannenberg en agosto de 1914 y en los Lagos Masurianos en septiembre de 1914, donde los ejercitos rusos que sumaban cientos de miles fueron rodeados, destruidos o capturados.

La Ofensiva Brusilov de 1916, nombrada por el General Aleksei Brusilov, logro quebrar las lineas austro-hungaras y logro el mayor avance territorial aliado en cualquier frente en cualquier ano de la guerra hasta ese momento. Pero incluso este exito fue finalmente consumido por el voraz apetito de una guerra que supero la capacidad de Rusia para sostenerla.

El Frente Otomano anado otro teatro a la difusion geografica de la guerra. La campana aliada en Gallipoli en 1915, un intento de forzar el estrecho de los Dardanelos, sacar a los otomanos de la guerra y abrir una ruta de suministros a Rusia, termino en un prolongado y costoso fracaso. Las bajas alcanzaron aproximadamente 250,000 en cada lado, sin que se lograra ninguno de los objetivos.

El Genocidio Armenio de 1915 y 1916, en el que el gobierno otomano orquestro la deportacion masiva y el asesinato de la poblacion armenia de Anatolia, matando a un estimado de 600,000 a 1.5 millones de personas, ocurrio en el contexto de la guerra. Los historiadores clasifican esto como uno de los primeros genocidios del siglo XX.

La Guerra En el Mar: Jutlandia, Submarinos y el Lusitania

El poder naval fue una dimension crucial de la Gran Guerra, aunque la gran batalla de superficie entre la Real Marina Britanica y la Alta Mar Alemana que ambos lados anticipaban nunca produjo el resultado decisivo que cualquiera habia esperado. La Batalla de Jutlandia, librada el 31 de mayo y 1 de junio de 1916 en el Mar del Norte frente a la costa de Dinamarca, fue la mayor batalla naval de la guerra y una de las mayores de la historia. Ambos lados reclamaron la victoria: Alemania perdio menos barcos, mientras Gran Bretana retuvo el control estrategico del Mar del Norte.

El hundimiento del transatlantico britanico RMS Lusitania el 7 de mayo de 1915, por un submarino aleman frente a la costa de Irlanda, matando a 1,198 personas, incluyendo 128 estadounidenses, creo indignacion en los Estados Unidos y danio severamente las relaciones aleman-americanas. La campana submarina alemana, que casi consiguio resultados decisivamente exitosos, fue finalmente contenida por el sistema de convoyes introducido por los Aliados en 1917.

El Telegrama Zimmermann y la Entrada Estadounidense

El Telegrama Zimmermann, enviado el 16 de enero de 1917, por el Secretario de Relaciones Exteriores aleman Arthur Zimmermann al ministro aleman en Mexico, propuso que si los Estados Unidos entraban en la guerra contra Alemania, Alemania apoyaria a Mexico en una guerra contra los Estados Unidos con el objetivo de recuperar los territorios que Mexico habia perdido en la Guerra Mexicano-Americana: Texas, Nuevo Mexico y Arizona.

El servicio de inteligencia britanico intercepto y descifro el telegrama y lo paso al gobierno americano. Cuando el contenido del telegrama fue publicado el 1 de marzo de 1917, la opinion publica americana estaba indignada. El Presidente Wilson pidio al Congreso una declaracion de guerra contra Alemania el 2 de abril de 1917. El Congreso voto la declaracion el 6 de abril de 1917.

La entrada de los Estados Unidos en la guerra fue un punto de inflexion estrategico de primer orden, no porque las fuerzas americanas fueran inmediatamente decisivas, sino porque el inmenso potencial economico, industrial y eventualmente de mano de obra americano que la entrada americana puso a disposicion de la causa aliada hizo que una victoria alemana fuera finalmente imposible.

La Revolucion Rusa y la Salida de Rusia de la Guerra

La Revolucion de Febrero de 1917 derroco al Zar Nicolas II y establecio un Gobierno Provisional comprometido a continuar la guerra. Pero la decision del Gobierno Provisional de mantener el compromiso militar de Rusia resulto fatal para su propia supervivencia. La Revolucion Bolchevique en octubre de 1917, liderada por Vladimir Lenin, llevo al poder a un partido comprometido con la paz inmediata a practicamente cualquier precio.

El Tratado de Brest-Litovsk, firmado el 3 de marzo de 1918, puso fin a la participacion de Rusia en la guerra en terminos de extraordinaria severidad, despojando a Rusia de enormes territorios incluyendo Polonia, los estados balticos, Finlandia y Ucrania. El tratado libero aproximadamente un millon de tropas alemanas para su traslado al Frente Occidental.

Las Ofensivas de Primavera Alemanas y el Contraataque Aliado

Las Ofensivas de Primavera Alemanas de 1918, conocidas colectivamente como Operacion Miguel y sus sucesoras, fueron algunas de las operaciones militares mas dramaticas de toda la guerra. Comenzando el 21 de marzo de 1918, las fuerzas alemanas usando nuevas tacticas de infiltracion de tropas de asalto lograron espectaculares exitos iniciales. Los avances del primer dia superaron cualquier movimiento que se hubiera realizado en el Frente Occidental en anos.

La Ofensiva de los Cien Dias, comenzando el 8 de agosto de 1918, lo que el General aleman Erich Ludendorff llamo el dia negro del ejercito aleman, vio a las fuerzas aliadas romper las lineas alemanas con una sucesion de golpes de maza que el agotado ejercito aleman no pudo resistir. Para el otono de 1918, la posicion militar alemana se estaba derrumbando. El Kaiser Guillermo II abdico el 9 de noviembre de 1918.

El Armisticio

A las 11:00 AM del 11 de noviembre de 1918, el armisticio entre Alemania y las potencias aliadas entro en vigor, y los canones del Frente Occidental callaron despues de mas de cuatro anos de carniceria continua. El armisticio fue firmado a primera hora de esa manana en un vagon de ferrocarril en el Bosque de Compiegne en Francia, donde representantes del gobierno aleman firmaron el documento que puso fin a los combates.

El momento de silencio a las 11:00 AM del 11 de noviembre se convirtio en uno de los momentos mas cargados de la historia moderna. Hombres que habian sobrevivido a la guerra lloraron. En muchos lugares, los soldados que habian disparado entre si minutos antes de la hora se pusieron de pie en sus trincheras y simplemente se miraron los unos a los otros a traves de la Tierra de Nadie.

La Conferencia de Paz de Paris y el Tratado de Versalles

La conclusion legal formal de la guerra con Alemania llego con el Tratado de Versalles, firmado en el Palacio de Versalles el 28 de junio de 1919, el quinto aniversario del asesinato de Francisco Fernando. La eleccion de la fecha fue deliberada y simbolica.

La Conferencia de Paz de Paris estuvo dominada por los lideres de las principales potencias aliadas: Woodrow Wilson de los Estados Unidos, David Lloyd George de Gran Bretana, Georges Clemenceau de Francia, y Vittorio Orlando de Italia, conocidos colectivamente como los Cuatro Grandes.

El Tratado de Versalles impuso terminos a Alemania que fueron severos casi por cualquier medida. El articulo 231 del tratado, la notoria clausula de culpa de guerra, requirio que Alemania aceptara la responsabilidad de haber causado la guerra a traves de su agresion y la de sus aliados. Esta clausula proporciono la base legal para las reparaciones que Alemania estaba obligada a pagar a las potencias aliadas, una suma finalmente fijada en 132 mil millones de marcos de oro. Alemania perdio todos sus territorios de ultramar. El ejercito aleman quedo limitado a cien mil hombres, sin tanques, artilleria pesada, submarinos ni aeronaves militares.

La opinion publica alemana recibio el tratado con un sentido de shock y traicion que resulto ser politicamente explosivo. La leyenda de la punalada por la espalda, el mito de que Alemania no habia sido derrotada en el campo sino que habia sido traicionada por subversivos domesticos, se convirtio en un poderoso elemento del discurso politico de derecha en la Republica de Weimar. Adolf Hitler llego al poder en enero de 1933 explotando, entre otros agravios, el resentimiento generado por el Tratado de Versalles.

El Coste Humano: Bajas y Sufrimiento

Las estadisticas de muerte en la Primera Guerra Mundial son tan vastas que son casi incomprensibles para la comprension humana ordinaria. Las muertes militares solas totalizaron aproximadamente 9.7 millones de hombres. Las muertes civiles anadian aproximadamente 6.8 millones mas, llevando el total de muertos a aproximadamente 16.5 millones. Algunas estimaciones, particularmente aquellas que incluyen muertes directamente atribuibles a la pandemia de influenza de 1918 entre poblaciones debilitadas por privaciones de guerra, alcanzan totales mas altos de diecisiete a veinte millones.

Francia perdio aproximadamente 1.38 millones de muertos militares. El Imperio Aleman perdio aproximadamente 1.77 millones de soldados muertos. El Imperio Britanico, incluyendo fuerzas de Canada, Australia, Nueva Zelanda, Sudafrica, India y otros territorios coloniales, perdio aproximadamente 887,000 muertos. Las perdidas de Rusia, aunque imprecisamente conocidas, estuvieron entre las mas altas de cualquier beligerante. Los Estados Unidos perdieron aproximadamente 116,000 efectivos militares.

La Gripe Espanola: Mortifero Companion de Guerra

La catastrofica pandemia de influenza de 1918 y 1919, comumente conocida como la gripe espanola, mato a entre cincuenta y cien millones de personas en todo el mundo, mas del doble del total de muertes de la propia guerra. La relacion de la pandemia con la Primera Guerra Mundial fue intima y compleja. El movimiento de millones de tropas a traves de continentes y oceanos facilito la propagacion del virus. Las condiciones abarrotadas e insalubres de los campamentos militares y los barcos de transporte eran ideales para la transmision viral.

La pandemia adquirio su nombre engnanoso no porque se originara en Espana sino porque Espana, como pais neutral no sujeto a la censura de prensa en tiempos de guerra, fue uno de los primeros paises en informar abiertamente sobre la epidemia. El virus era notable por su patron de letalidad inusual: a diferencia de la mayoria de las cepas de influenza, que matan desproporcionadamente a los muy jovenes y los muy viejos, el virus de 1918 mato en numeros desproporcionados a los adultos jovenes en la flor de la vida, el mismo grupo demografico que habia estado realizando la mayor parte de la lucha y la muerte en la guerra.

Las Mujeres y la Guerra

La Primera Guerra Mundial transformo las vidas de las mujeres en las naciones beligerantes de maneras que tuvieron consecuencias permanentes para el orden social y politico. La partida de millones de hombres al frente creo enormes escaseces de mano de obra en industrias que anteriormente empleaban predominantemente fuerzas de trabajo masculinas, y las mujeres asumieron estos roles en gran numero. En Gran Bretana, el numero de mujeres empleadas en la industria aumento en casi 800,000 durante la guerra.

En Gran Bretana, la Ley de Representacion del Pueblo de 1918, aprobada incluso antes del armisticio, otorgo el voto a las mujeres mayores de treinta anos que cumplian ciertas calificaciones de propiedad, una extension ampliamente vista como reconocimiento de la contribucion de las mujeres al esfuerzo de guerra.

La Tecnologia de la Guerra: Maquinas y Metodos de Asesinato

La Primera Guerra Mundial fue la primera guerra definida por la tecnologia industrial. La ametralladora fue el arma que mas fundamentalmente cambio el caracter del combate terrestre. Una sola ametralladora bien posicionada, protegida por alambre de puas y con claros campos de fuego a traves de terreno abierto, podia detener el avance de cientos de hombres.

La artilleria fue el sistema de armas dominante de la guerra, responsable de la mayoria de todas las bajas en todos los frentes. Para 1916, los bombardeos podian involucrar a miles de canones disparando millones de proyectiles durante periodos de dias o semanas. El avion fue quizas la innovacion tecnologica mas dramatica de la guerra. La aviacion militar estaba en sus inicios en 1914, pero el potencial militar del poder aereo fue rapidamente reconocido. El as aleman Manfred von Richthofen, conocido como el Barn Rojo por el color rojo de su aeronave, fue acreditado con ochenta victorias aereas antes de su muerte en combate en abril de 1918.

Para 1918, la combinacion de tecnicas de artilleria mejoradas, apoyo de tanques, tacticas de infiltracion de infanteria y poder aereo cada vez mas efectivo habia producido lo que los historiadores militares llaman la guerra de todas las armas, la integracion de todas las capacidades militares en operaciones de apoyo mutuo que colectivamente superaron la resistencia defensiva.

La Respuesta Cultural y Literaria a la Guerra

La Gran Guerra produjo uno de los cuerpos mas ricos y angustiados de literatura en lengua inglesa, ya que los poetas y escritores que experimentaron el conflicto directamente lucharon por dar testimonio de sus realidades de maneras que las formas literarias tradicionales a menudo parecian inadecuadas para expresar.

Wilfred Owen, muerto exactamente una semana antes del armisticio a la edad de veinticinco anos, es quizas el mas celebrado de los poetas de la guerra. Sus poemas confrontaron las realidades de las trincheras con precision sin rodeos. Su poema Dulce et Decorum Est, que describe un ataque de gas y sus victimas, uso su titulo latino como amarga ironia, llamandola la Vieja Mentira.

Erich Maria Remarque escribio Sin novedad en el frente (publicado en 1929), que expreso el mismo desengano con la guerra que caracterizaba la tradicion de lengua inglesa. Estas obras se convirtieron en monumentos literarios que dieron forma a la memoria cultural del conflicto en todo el mundo occidental.

La Guerra y los Pueblos Coloniales

La Primera Guerra Mundial tuvo profundas consecuencias para los pueblos coloniales que participaron en ella. La experiencia del servicio en los ejercitos europeos, la exposicion al pensamiento politico y social europeo, y la contradiccion entre los ideales democraticos y nacionalistas que las potencias aliadas proclamaban como sus objetivos de guerra y la realidad de la sujecion colonial crearon condiciones que aceleraron los movimientos nacionalistas anticoloniales en Asia, Africa y el Oriente Medio.

Los soldados indios sirvieron en gran numero durante toda la guerra, con mas de un millon de soldados indios sirviendo y aproximadamente 74,000 muertos. La participacion de la India en la guerra fue un factor en la posterior evolucion politica del movimiento de independencia, ya que el Congreso Nacional Indio presiono por reformas politicas como recompensa por la contribucion de guerra de la India.

Ho Chi Minh, entonces un joven nacionalista vietnamita, estaba en Paris durante la Conferencia de Paz e intento presentar una peticion pidiendo derechos politicos vietnamitas a las delegaciones aliadas. La peticion fue ignorada. Las semillas del movimiento de independencia vietnamita fueron regadas en el suelo del fracaso de la Gran Guerra para aplicar sus principios democraticos de manera consistente.

El Legado: Semillas de la Segunda Guerra Mundial

El legado mas consecuente y tragico de la Gran Guerra fue su fracaso para producir una paz duradera. El Tratado de Versalles, destinado a terminar la guerra y prevenir conflictos futuros, en cambio creo condiciones que hicieron que otra guerra aun mayor fuera casi inevitable. La humillacion impuesta a Alemania, el mito de la punalada por la espalda, la carga economica de las reparaciones, las perdidas territoriales y el sentido de injusticia que permeo la opinion publica alemana crearon las condiciones politicas que permitieron que Adolf Hitler y el Nacionalsocialismo llegaran al poder.

La Liga de las Naciones, el mecanismo apreciado de Wilson para la seguridad colectiva y la resolucion pacifica de conflictos, fue fatalmente debilitada desde el principio por la negativa de los Estados Unidos a unirse. El Senado rechazo la membresia en la Liga en una votacion que represento tanto la oposicion partidista a Wilson como una suspension mas profunda estadounidense del enredo en los asuntos europeos.

En el Oriente Medio, el Acuerdo Sykes-Picot de 1916, que dividio los territorios arabes otomanos entre las esferas de influencia britanica y francesa, y la Declaracion Balfour de 1917, en la que el gobierno britanico expreso apoyo al establecimiento de un hogar nacional para el pueblo judio en Palestina, crearon las condiciones para conflictos que han persistido hasta el dia de hoy.

La Segunda Guerra Mundial, que comenzo en septiembre de 1939, menos de veintiun anos despues del armisticio que termino la Primera Guerra Mundial, fue en importantes aspectos una continuacion de la Primera Guerra Mundial, una segunda ronda del mismo concurso fundamental sobre el orden politico y territorial de Europa, librada con tecnologia aun mas destructiva y mayor determinacion para lograr un resultado decisivo.

El Frente Domestico Aleman y el Colapso del Segundo Reich

El colapso de la posicion militar de Alemania en el otono de 1918 ocurrio en el contexto de un colapso paralelo del orden social y politico en el pais. El Invierno de los Nabos de 1916-1917, llamado asi porque los nabos reemplazaron a las papas como alimento basico cuando la cosecha de papa fracaso, vio malnutricion generalizada entre la clase trabajadora urbana.

Para septiembre y octubre de 1918, a medida que la posicion militar se deterioraba rapidamente, las estructuras politicas del Imperio Aleman comenzaron a resquebrajarse. Un motin entre los marineros de la Alta Mar Alemana se propago a otras bases navales y luego a ciudades de toda Alemania. La abdicacion del Kaiser el 9 de noviembre de 1918, dos dias antes del armisticio, puso fin a la monarquia Hohenzollern.

La Republica de Weimar que surgio del caos revolucionario de noviembre de 1918 nacio bajo condiciones profundamente desfavorables. El mito de la punalada por la espalda, propagado por Ludendorff y otros lideres militares que buscaban desplazar la responsabilidad de la derrota de los militares hacia los politicos civiles y supuestos enemigos domesticos, nego al pueblo aleman una comprension precisa de por que la guerra habia terminado como lo hizo.

El Recuerdo y la Memorizacion

La escala de las perdidas de la Gran Guerra produjo un esfuerzo sin precedentes de recuerdo colectivo y memorizacion. El Cenotafio en Londres, el Arco de Triunfo y la tumba del Soldado Desconocido en Paris, y la Tumba del Soldado Desconocido en Washington estuvieron entre los memoriales nacionales mas significativos.

La Comision de Tumbas de Guerra del Imperio (ahora la Comision de Tumbas de Guerra de la Mancomunidad) creo filas de lapidas blancas uniformes en cementerios cuidadosamente mantenidos en todas las antiguas zonas de batalla de Europa y mas alla.

La tradicion del minuto de silencio el Dia del Armisticio (11 de noviembre) comenzo en Gran Bretana en 1919. La amapola roja, que crecia en abundancia en la tierra perturbada de los campos de batalla de Flandes, se convirtio en el simbolo del recuerdo de los caidos a traves de la influencia del poema del medico canadiense John McCrae In Flanders Fields, escrito en 1915 durante la Segunda Batalla de Ypres.

El Bloqueo Naval y la Guerra Economica

El bloqueo naval britanico de Alemania, mantenido a lo largo de la guerra y ampliado despues de noviembre de 1918 hasta la firma del tratado de paz en junio de 1919, fue una de las armas estrategicas mas consecuentes de la guerra. Las estimaciones de muertes civiles directamente atribuibles a la malnutricion y enfermedades agravadas por ella durante el bloqueo oscilan entre varios cientos de miles y mas de medio millon.

La introduccion del sistema de convoyes, en el que los barcos mercantes cruzaban el Atlantico en grupos escoltados por buques de guerra, redujo dramaticamente las perdidas de barcos y nego a la campana submarina los resultados decisivos que Alemania habia esperado.

La Experiencia de los Prisioneros de Guerra

Las cifras totales de prisioneros de guerra en todos los beligerantes fueron enormes: aproximadamente ocho millones de hombres, de todos los lados, pasaron alguna parte de la guerra en cautiverio. Para los prisioneros aliados retenidos en Alemania, la experiencia estuvo moldeada significativamente por el sistema de paquetes de la Cruz Roja, a traves del cual los miembros de la familia y organizaciones neutrales podian enviar paquetes de alimentos a prisioneros individuales. Estos paquetes, cuando llegaban, complementaban sustancialmente las inadecuadas raciones alemanas y se les acredito haber salvado las vidas de muchos prisioneros.

Conclusion: la Larga Sombra de la Gran Guerra

Mas de un siglo despues del armisticio del 11 de noviembre de 1918, la Primera Guerra Mundial sigue proyectando una larga sombra sobre el mundo que la siguio. La guerra destruyo imperios y creo nuevas naciones. Mato a una generacion y altero permanentemente la estructura demografica de la civilizacion europea. Transformo la tecnologia y la naturaleza de la guerra. Produjo una revolucion en Rusia que dio forma a la politica global durante tres cuartos de siglo. Redibujo el mapa del Oriente Medio de maneras cuyas consecuencias aun se experimentan.

El proyecto de integracion europea, que comenzo con la Comunidad Europea del Carbon y del Acero en 1951 y culmino en la Union Europea, fue disenado explicitamente para vincular a los antiguos beligerantes, particularmente a Francia y Alemania, en relaciones economicas y politicas tan profundas que la guerra entre ellos se volviera imposible.

Los hombres que combatieron en la Gran Guerra ya se han ido, los ultimos veteranos habiendo muerto en la primera decada del siglo XXI. La guerra ha pasado de la memoria viva a la historia, pero el paisaje que creo, tanto los paisajes fisicos de los antiguos campos de batalla con sus cementerios y memoriales, como los paisajes politicos y culturales del mundo moderno, sigue llevando su huella. Para entender el mundo en que vivimos, es necesario entender la Gran Guerra y el mundo que destruyo y el mundo que hizo.

Fuentes

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La Rebelion Arabe y el Oriente Medio

El teatro del Oriente Medio de la Gran Guerra tuvo algunas de las consecuencias geopoliticas mas duraderas de cualquier frente. Cuando el Imperio Otomano entro en la guerra del lado de las Potencias Centrales en octubre de 1914, Gran Bretana y Francia se comprometieron con el desmembramiento del territorio otomano, con implicaciones que ninguna potencia comprendia completamente ni planeaba adecuadamente.

La Rebelion Arabe contra el dominio otomano, que comenzo en junio de 1916 y fue alentada y apoyada por Gran Bretana, abrio otro frente en las regiones del Hiyaz y el Levante. La rebelion fue protagonizada en el mundo de habla inglesa por el oficial britanico T.E. Lawrence, quien coordino con el Sharif Hussein de La Meca y sus hijos en la organizacion de fuerzas irregulares arabes contra las comunicaciones y lineas de suministro otomanas. Los exploits de Lawrence, posteriormente relatados en su memoria Los siete pilares de la sabiduria, le valieron el popular titulo de Lawrence de Arabia y lo convirtieron en una de las figuras mas celebradas que emergieron del conflicto.

La Rebelion Arabe se complico por promesas britanicas contradictorias hechas a diferentes partes durante la guerra. La correspondencia Hussein-McMahon de 1915 parecia prometer a los arabes un gran estado arabe independiente despues de la guerra. Pero el Acuerdo Sykes-Picot de 1916, negociado secretamente entre Gran Bretana y Francia, preveia en cambio la division de las tierras arabes otomanas entre las esferas de influencia britanica y francesa. Y la Declaracion Balfour de noviembre de 1917, en la que el Secretario de Relaciones Exteriores britanico Arthur James Balfour declaro que el Gobierno de Su Majestad veia con agrado el establecimiento en Palestina de un hogar nacional para el pueblo judio, anado otra capa de complejidad y compromiso a la mezcla.

Estas promesas de tiempo de guerra contradictorias crearon un legado de expectativas incumplidas y disputas territoriales que estructuro la politica de Oriente Medio durante el resto del siglo XX y hasta el XXI. El sistema de mandatos bajo el cual Gran Bretana y Francia administraron los territorios otomanos anteriores despues de la guerra, con fronteras trazadas con poca consideracion por las realidades etnicas, religiosas o tribales sobre el terreno, establecio el marco dentro del cual los conflictos del moderno Oriente Medio han continuado desarrollandose.

La Medicina y la Guerra

La escala de las bajas de la Gran Guerra, sin precedentes en la experiencia humana, impulso avances en la medicina militar que salvaron muchas vidas mientras simultaneamente confrontaban a cirujanos y medicos con desafios y sufrimientos igualmente sin precedentes en escala. La guerra produjo innovaciones en el tratamiento de heridas de bala, cirugia reconstructiva, transfusion de sangre y atencion de las victimas del gas que moldearon el desarrollo de la medicina a lo largo del siglo XX.

La gestion de las bajas del campo de batalla requirio un elaborado sistema medico que se extendia desde puestos de socorro de regimiento en o cerca de las trincheras, a traves de estaciones de evacuacion de heridos bien detras del frente hasta hospitales base y eventualmente hasta hospitales en Gran Bretana y otros paises aliados. Los logros de mover a los heridos a traves de este sistema mientras se minimizaban las lesiones adicionales y se maximizaban las posibilidades de intervencion quirurgica dentro del periodo critico despues de la herida fueron un importante desafio organizativo.

La transfusion de sangre, que habia sido demostrada como un procedimiento que salva vidas en el siglo XIX pero no habia sido ampliamente utilizada en la medicina militar, se hizo cada vez mas importante durante la guerra. El desarrollo de tecnicas para almacenar sangre e identificar grupos sanguineos hizo que la transfusion fuera mas practica y permitio que las victimas que de otro modo habrian muerto por perdida de sangre sobrevivieran lo suficiente para llegar a las instalaciones quirurgicas.

El choque de obuses, las bajas psicologicas de la guerra, presento a la medicina con un desafio para el que no estaba preparada. La medicina militar no tenia un marco adecuado para comprender el trauma psicologico producido por la exposicion prolongada al estres del combate y el bombardeo, y las respuestas al choque de obuses oscilaron entre el tratamiento humano y el descanso hasta las acusaciones de cobardias y, en algunos casos, el consejo de guerra y la ejecucion de hombres que huian de sus puestos en estados de desintegracion psicologica. La experiencia de la guerra con el choque de obuses fue fundamental para el desarrollo posterior de la psiquiatria y la comprension del trauma psicologico, contribuyendo en ultima instancia a las categorias diagnosticas del trastorno de estres postraumatico que fueron formalmente establecidas a finales del siglo XX.

La Guerra En Africa y el Movimiento Colonial

En Africa, los territorios coloniales alemanes de Togoland, Camerun, Africa del Sudoeste Alemana (ahora Namibia) y Africa del Este Alemana (ahora Tanzania continental) se convirtieron todos en teatros de operaciones militares a medida que las fuerzas aliadas buscaban apoderarse de ellos y las fuerzas alemanas buscaban defenderlos. La campana en Africa del Este Alemana, comandada por el notable Coronel Paul von Lettow-Vorbeck, fue la mas prolongada y en algunos aspectos la mas notable de estas campanas coloniales.

Lettow-Vorbeck, comandando una pequena fuerza de oficiales alemanes y soldados Askari africanos, condujo una campana de guerrilla contra fuerzas aliadas muy superiores durante toda la duracion de la guerra, manteniendo ocupadas a cientos de miles de tropas aliadas y no rindiendose hasta varios dias despues del armisticio en Europa. Su capacidad de mantener sus fuerzas en el campo durante cuatro anos en una region de comunicaciones limitadas y apoyo logistico fue una hazana militar notable, aunque su significado estrategico para el resultado de la guerra fue minimo.

Las campanas africanas involucraron no solo tropas europeas sino grandes cantidades de soldados y trabajadores africanos, hombres que sirvieron en guerras europeas con comprension limitada del contexto politico mas amplio pero que sin embargo fueron sometidos a todas las penalidades y peligros del servicio militar. El cuerpo de portadores que apoyaba las operaciones militares en Africa del Este, por ejemplo, sufrio enormes perdidas por enfermedades y agotamiento. La contribucion de Africa a la guerra en mano de obra, trabajo y recursos fue sustancial, y las consecuencias de la guerra para las poblaciones coloniales africanas, en terminos de comercio interrumpido, recursos confiscados, trabajo forzado y mayor explotacion colonial, fueron graves.

Los ejercitos australianos y neozelandeses, conocidos como los Anzac, realizaron su contribucion mas significativa en Gallipoli, pero tambien combatieron en el Frente Occidental y en el Oriente Medio. La campana de Gallipoli en particular se convirtio en un evento fundacional en la conciencia nacional de Australia y Nueva Zelanda, visto como el momento en que estas jovenes naciones, aunque finalmente derrotadas, probaron su valor militar y su identidad nacional en el escenario mundial.

Las Economias de Posguerra y la Gran Depresion

Las consecuencias economicas de la Primera Guerra Mundial se extendieron mucho mas alla de los costos inmediatos del propio conflicto. La guerra interrumpio el comercio mundial, destruyo capital productivo, agoto las reservas de oro y divisas, y produjo una deuda gubernamental masiva en todas las naciones beligerantes. Gran Bretana, otrora la mayor nacion acreedora del mundo, emergio de la guerra como deudora neta, habiendo vendido importantes inversiones en el extranjero para financiar el conflicto. Los Estados Unidos, por el contrario, emergieron como la mayor nacion acreedora del mundo, habiendo suministrado a las potencias aliadas bienes y prestamos durante toda la guerra.

La cuestion de las reparaciones alemanas estaba inextricablemente vinculada a las mas amplias dislocaciones economicas del periodo de posguerra. La dificultad de Alemania para pagar las reparaciones contribuyo a la hiperinflacion de 1923, que acabo con los ahorros de la clase media alemana y creo tanto condiciones economicas como psicologicas previas para el radicalismo politico de los anos 30. El Plan Dawes de 1924 y el Plan Young de 1929 intentaron regularizar el calendario de pagos de reparaciones, y los prestamos privados americanos a Alemania bajo estos planes ayudaron a estabilizar la economia alemana temporalmente a mediados de los anos 20.

Pero el ciclo de prestamos americanos a Alemania, pagos de reparaciones alemanas a Francia y Gran Bretana, y reembolsos de deuda aliada a los Estados Unidos era inherentemente fragil y colapso con el desplome de la bolsa de valores americana de 1929 y la retirada del capital americano. La Gran Depresion que siguio al desplome de 1929 no fue una consecuencia directa de la Primera Guerra Mundial, pero su gravedad y sus consecuencias politicas fueron profundamente moldeadas por las debilidades economicas e institucionales que la guerra y su acuerdo habian creado. El colapso de la democracia alemana y el ascenso de Hitler ocurrieron en el contexto de una catastrofe economica que impulso el desempleo a mas del treinta por ciento.

La Guerra y la Religion

La Primera Guerra Mundial tuvo una dimension religiosa que a menudo es ignorada en los relatos seculares modernos del conflicto. En todas las naciones beligerantes, las instituciones religiosas jugaron un papel importante en el apoyo al esfuerzo de guerra, a menudo enmarcando el conflicto en terminos religiosos que hicieron mas facil para los creyentes reconciliar el matar con su fe.

Las iglesias britanicas, protestantes y catolicas, apoyaron en gran medida el esfuerzo de guerra desde el principio. Los capellanes del ejercito sirvieron en el frente, ofreciendo servicios religiosos, consuelo espiritual y, en muchos casos, asistencia medica practica a los heridos. Las iglesias alemanas, tanto protestantes como catolicas, adoptaron similarmente posiciones de apoyo a los objetivos de guerra de su propio gobierno, a menudo enmarcando la guerra como una lucha defensiva de la cultura alemana contra las fuerzas que la rodeaban.

El efecto de la guerra en la fe religiosa fue complejo y contradictorio. Para algunos veteranos, la experiencia del combate destruyo su fe: un universo en el que semejante sufrimiento era posible no parecia compatible con la existencia de un Dios amoroso. Para otros, la fe fue profundizada por la experiencia de la mortalidad y del companerisrno frente al peligro. La literatura de la guerra refleja ambas respuestas, desde el ateismo amargo de algunos poetas hasta las expresiones religiosas de la esperanza en otros.

El Papel de la Propaganda En la Gran Guerra

La Primera Guerra Mundial fue tambien una guerra de propaganda, en la que todos los estados beligerantes emplearon mecanismos de comunicacion masiva para movilizar el apoyo popular, deshumanizar al enemigo, reclutar soldados y trabajadores, y mantener la moral tanto en el frente como en la retaguardia. El desarrollo de la propaganda de guerra en 1914-1918 establecio tecnicas y lecciones que serian aplicadas, con consecuencias aun mas devastadoras, por los regimenes totalitarios de la decada de 1930 y mas alla.

La propaganda britanica fue particularmente eficaz, especialmente en los primeros anos de la guerra cuando el ejercito britanico dependia de voluntarios en lugar de conscriptos. Las historias de atrocidades alemanas en Belgica, algunas veridicas, otras exageradas o fabricadas, fueron amplificadas por los medios de comunicacion y las agencias gubernamentales para crear un sentido de horror moral que impulsara el reclutamiento y el apoyo publico a la guerra.

La propaganda tuvo efectos profundos y duraderos en las sociedades beligerantes, creando imagenes del enemigo que persistirian mucho mas alla del final de la guerra y que complicarian los esfuerzos de reconciliacion en el periodo de posguerra. La deshumanizacion del enemigo que la propaganda habia promovido durante cuatro anos no se revertia facilmente, y el odio y el resentimiento que habia alimentado continuaron influyendo en la politica y la cultura mucho despues de que los canones callaran.

Las Consecuencias Sociales de la Guerra

La Primera Guerra Mundial transformo las estructuras sociales de los paises beligerantes de maneras que van mucho mas alla de la emancipacion de las mujeres. La destruccion de la clase de oficiales, que era desproporcionadamente reclutada de las clases altas y medias altas, debilito a las elites establecidas y abrio espacios para el movimiento social ascendente. La experiencia compartida de las trincheras, en la que hombres de todos los origenes de clase sirvieron juntos bajo condiciones de extrema igualdad, desafio las jerarquias sociales preexistentes.

La vuelta de los soldados al trabajo en la posguerra, muchos de ellos fisica o psicologicamente discapacitados, creo nuevas presiones sobre los sistemas de bienestar social que eran completamente inadecuados para hacer frente a la escala de la necesidad. Las pensiones de guerra, el cuidado de los heridos y la rehabilitacion de los veteranos eran problemas de una escala que ningun gobierno habia tenido que afrontar antes, y las soluciones inadecuadas proporcionadas en muchos paises crearon quejas persistentes entre los veteranos que influyeron en la politica de posguerra.

La democratizacion del luto fue otro fenomeno social significativo. La escala de la matanza de la Gran Guerra y el relativo anonimato de la muerte en trinchera, en la que los cuerpos a menudo no podian ser recuperados o identificados, significaba que las familias de todas las clases compartian la experiencia de la perdida sin sepultura. La proliferacion de los memoriales de guerra en los anos de posguerra fue una respuesta a esta necesidad democratizada de recordar.

El Frente Domestico Aleman y el Colapso del Segundo Reich

El colapso de la posicion militar de Alemania en el otono de 1918 ocurrio en el contexto de un colapso paralelo del orden social y politico en el pais. El Invierno de los Nabos de 1916-1917, llamado asi porque los nabos reemplazaron a las papas como alimento basico cuando la cosecha de papa fracaso, vio malnutricion generalizada entre la clase trabajadora urbana. Los trabajadores industriales laboraban bajo jornadas prolongadas y condiciones de deterioro para sostener la produccion militar.

Para septiembre y octubre de 1918, a medida que la posicion militar se deterioraba rapidamente, las estructuras politicas del Imperio Aleman comenzaron a resquebrajarse. Un motin entre los marineros de la Alta Mar Alemana, que se negaron a recibir ordenes de zarpar para una batalla final contra la armada britanica, se propago a otras bases navales y luego a ciudades de toda Alemania. Consejos de marineros y trabajadores, explicitamente modelados en los soviets rusos, se establecieron en Hamburgo, Bremen, Kiel y otras ciudades. La revolucion se propago a Munich, donde se proclamo una republica. La abdicacion del Kaiser el 9 de noviembre de 1918, dos dias antes del armisticio, puso fin a la monarquia Hohenzollern que habia gobernado Prusia y luego Alemania.

La Republica de Weimar que surgio del caos revolucionario de noviembre de 1918 nacio bajo condiciones profundamente desfavorables. Estaba asociada en las mentes de muchos alemanes con la derrota militar y la humillacion nacional, y estaba cargada desde el principio con las consecuencias economicas de la guerra y el tratado. El mito de la punalada por la espalda, propagado por Ludendorff y otros lideres militares que buscaban desplazar la responsabilidad de la derrota de los militares hacia los politicos civiles y supuestos enemigos domesticos, nego al pueblo aleman una comprension precisa de por que la guerra habia terminado como lo hizo. Esta mitologia, combinada con las catastrofes economicas de la decada de 1920, creo las condiciones para la eventual destruccion de la republica y el ascenso de Hitler.

El Recuerdo y la Memorizacion En Perspectiva Global

La escala de las perdidas de la Gran Guerra produjo un esfuerzo sin precedentes de recuerdo colectivo y memorizacion que fue genuinamente global en su alcance. El Cenotafio en Londres, el Arco de Triunfo y la tumba del Soldado Desconocido en Paris, la Tumba del Soldado Desconocido en Washington, el Memorial Nacional de Guerra en Ottawa y sus equivalentes en Australia, Nueva Zelanda, Sudafrica, India y decenas de otras naciones representaban tanto la universalidad del sufrimiento como la especificidad de las experiencias nacionales.

La Comision de Tumbas de Guerra del Imperio (ahora la Comision de Tumbas de Guerra de la Mancomunidad), establecida en 1917 y encargada del mantenimiento de las tumbas de los muertos de guerra de la Mancomunidad, creo filas de lapidas blancas uniformes en cementerios cuidadosamente mantenidos en todas las antiguas zonas de batalla de Europa y mas alla. La estetica de la conmemoracion, uniformidad de las lapidas que expresaban tanto la igualdad democratica del sacrificio como el absoluto numero de los muertos, se convirtio en uno de los paisajes mas reconocibles e influyentes del siglo XX.

La tradicion del minuto de silencio el Dia del Armisticio (11 de noviembre) comenzo en Gran Bretana en 1919 y se extendio rapidamente por el Imperio y mas alla. La amapola roja, que crecia en abundancia en la tierra perturbada de los campos de batalla de Flandes, se convirtio en el simbolo del recuerdo de los caidos a traves de la influencia del poema del medico canadiense John McCrae En Flandes se Extienden los Campos, escrito en 1915. El uso de amapolas rojas en los dias previos al Dia del Recuerdo se ha mantenido como una tradicion anual en Gran Bretana desde 1921.

Los numerosos cementerios de la guerra que puntuan el norte de Francia y Belgica, con sus filas de cruces blancas o lapidas de piedra, siguen siendo sitios de peregrinaje para los dolientes y para las generaciones posteriores que buscan comprender la guerra. Millones de visitantes hacen el viaje cada ano a lugares como Thiepval, donde el Memorial del Somme lista los nombres de mas de 72,000 soldados britanicos y sudafricanos que murieron en el Somme y en el Ancre y no tienen tumba conocida, o al cementerio de Tyne Cot en Passchendaele, el cementerio de la Mancomunidad mas grande del mundo, que contiene las tumbas de casi 12,000 soldados.

Conclusion Ampliada: la Guerra Que Forjo el Mundo Moderno

La Primera Guerra Mundial forjo el mundo moderno de maneras que siguen siendo fundamentales para comprender los eventos del siglo XX y principios del XXI. La guerra fue la fuente de la que emanaron la mayoria de los principales desarrollos del siglo: la Revolucion Rusa y el comunismo sovietico, el ascenso del fascismo y el nazismo, la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto, el sistema de mandatos de Oriente Medio y los conflictos que genero, la pandemia de influenza que fue amplificada por los movimientos de tropas de la guerra, los movimientos nacionalistas anticoloniales que condujeron a la descolonizacion del siglo XX.

La enorme transformacion de la tecnologia que la guerra impulso, desde la aviacion hasta la quimica hasta las comunicaciones de radio, tuvo consecuencias civiles que remodelaron la vida cotidiana de las decadas siguientes. El desarrollo de la cirugia, la anestesia, la transfusion de sangre y el tratamiento de las enfermedades infecciosas que la emergencia medica de la guerra impulso salvo innumerables vidas en el siglo siguiente.

La Gran Guerra demostro, con horrible claridad, que la civilizacion industrial era capaz de destruccion a una escala que ningun conflicto anterior habia alcanzado. Las mismas sociedades que habian producido ferrocarriles, telegrafos, quimica y medicina moderna produjeron gas venenoso, fosas comunes y la maquinaria del genocidio. La conciencia de esta posibilidad, grabada en la memoria cultural de las naciones que habian combatido, moldeo el pensamiento y la politica del siglo XX y sigue resonando hoy en los debates sobre la guerra, la paz, la soberania nacional y los limites de la civilizacion.

La memoria de la Gran Guerra, los cementerios y los memoriales, las poesias y las novelas, las ceremonias del silencio y de las amapolas rojas, son intentos de mantener vivo ese recuerdo y de honrar a los millones que murieron. La alternativa, el olvido de lo que la Gran Guerra fue y lo que costo, es el camino hacia la repeticion. En el centenario de la guerra, cuyas conmemoraciones se extendieron desde 2014 hasta 2018, el mundo tuvo la oportunidad de reflexionar sobre lo que habia sucedido y por que habia importado. La Gran Guerra sigue importando porque las fuerzas que la produjeron, el nacionalismo sin freno, el militarismo, la deshumanizacion del otro, la subordinacion del juicio politico a los imperativos estrategicos, no pertenecen a una epoca pasada. Son posibilidades permanentes de la naturaleza humana y de la vida politica que deben ser reconocidas y resistidas en cada generacion.

La Experiencia de los Prisioneros de Guerra

Las cifras totales de prisioneros de guerra en todos los beligerantes fueron enormes: aproximadamente ocho millones de hombres, de todos los lados, pasaron alguna parte de la guerra en cautiverio. La experiencia del cautiverio vario enormemente, desde las condiciones relativamente tolerables en algunos campos de internamiento administrados por Suiza hasta las brutales condiciones en algunos campos de prisioneros de guerra en el Frente Oriental.

El tratamiento de los prisioneros fue regido formalmente por las Convenciones de La Haya de 1899 y 1907, que requerian trato humano, comida y refugio adecuados. En la practica, el cumplimiento de estas normas vario considerablemente dependiendo del contexto nacional y teatral, de la condicion del sistema de suministro del poder captor, y de las actitudes de los comandantes y guardianes individuales del campo.

Para los prisioneros aliados retenidos en Alemania, la experiencia estuvo moldeada significativamente por el sistema de paquetes de la Cruz Roja, a traves del cual los miembros de la familia y organizaciones neutrales podian enviar paquetes de alimentos a prisioneros individuales. Estos paquetes, cuando llegaban, complementaban sustancialmente las inadecuadas raciones alemanas y se les acredito haber salvado las vidas de muchos prisioneros. El intercambio reciproco de prisioneros seriamente heridos, facilitado a traves de la neutral Suiza y Suecia, proporciono otra forma de alivio de las peores consecuencias del cautiverio para los que tenian la suerte de estar lo suficientemente gravemente heridos como para calificar para el intercambio.

Las consecuencias psicologicas del cautiverio fueron sustanciales. Los hombres que habian sobrevivido a la extrema intensidad del combate se encontraron de repente confinados, ociosos, inciertos sobre la duracion de su prisionamiento, alejados de la camaraderia de sus unidades y de las noticias del progreso de la guerra. Los intentos de escape, aunque raramente exitosos y siempre arriesgados, proporcionaron una valvula de escape para la iniciativa y un beneficio psicologico para los que los intentaban.

El Bloqueo Naval y la Guerra Economica

El bloqueo naval britanico de Alemania, mantenido a lo largo de la guerra y ampliado despues de noviembre de 1918 hasta la firma del tratado de paz en junio de 1919, fue una de las armas estrategicas mas consecuentes de la guerra. La supremacia naval britanica establecida en Jutlandia y mantenida a lo largo de la guerra permitio a la Real Marina imponer un bloqueo casi total del comercio maritimo aleman.

El acceso de Alemania a los mercados de ultramar y a las fuentes de ultramar de alimentos, fertilizantes, petroleo, metales y otros materiales estrategicos fue progresivamente cortado. La industria alemana se adapto notablemente bien a muchas de estas escaseces, desarrollando alternativas sinteticas y sustitutos para las importaciones bloqueadas. Pero la poblacion civil soporto el peso de las escaseces de alimentos que el bloqueo produjo, exacerbadas por las ineficiencias en el sistema agricola y de distribucion aleman.

Las estimaciones de muertes civiles directamente atribuibles a la malnutricion y enfermedades agravadas por ella durante el bloqueo oscilan entre varios cientos de miles y mas de medio millon. El bloqueo, en otras palabras, fue una forma de guerra economica contra la poblacion civil alemana, y su inhumanidad fue ampliamente reconocida incluso por los propios aliados, aunque sus efectos estrategicos en el debilitamiento de la capacidad de Alemania para continuar la guerra eran indudables.

La introduccion del sistema de convoyes por los Aliados en 1917, en el que los barcos mercantes cruzaban el Atlantico en grupos escoltados por buques de guerra, redujo dramaticamente las perdidas de barcos y nego a la campana submarina alemana los resultados decisivos que Alemania habia esperado. Esta victoria contra el submarino fue uno de los factores clave que hicieron posible la victoria aliada final.

Las Enfermedades En las Trincheras

Ademas de las heridas directas de combate, los soldados de la Gran Guerra sufrieron una serie de enfermedades causadas o exacerbadas por las condiciones de la vida en las trincheras. El pie de trinchera, causado por la exposicion prolongada de los pies al frio y la humedad, podia llevar a la gangrena y requeria amputacion en casos graves. Las ratas, que infestaban todas las trincheras y se alimentaban de los cuerpos de los muertos, eran portadoras de enfermedades y contribuian al deterioro de la salud general.

El piojo del cuerpo fue quizas la plaga mas universal de los soldados de las trincheras. Practicamente todos los hombres que servian en las trincheras llevaban piojos, y la irritacion constante del picor de los piojos, combinada con la incapacidad de lavarse adecuadamente, era una fuente persistente de miseria. Los piojos del cuerpo tambien transmitian la fiebre de las trincheras, una enfermedad debilitante causada por la bacteria Bartonella quintana, que podia incapacitar a un hombre durante semanas.

La disenteria, el tifus y otras enfermedades infecciosas se propagaron rapidamente en las condiciones de las trincheras y los campos de prisioneros. Las tasas de enfermedad en algunos teatros de la guerra, particularmente en Gallipoli y en los frentes del Medio Oriente, superaron las bajas de combate. El control de las enfermedades a traves de la vacunacion, especialmente contra el tifus, fue uno de los principales logros de la medicina militar de la guerra, pero las condiciones fundamentales que propagaban la enfermedad nunca pudieron ser eliminadas del todo.

La Guerra En el Aire: Heroes y Tactcas

La guerra aerea de la Primera Guerra Mundial se desarrolla en un escenario muy diferente al de las batallas de infanteria en la tierra. Los primeros pilotos combatientes volaban en aeroplanos fragiles y poco confiables en los cielos sobre las trincheras, realizando reconocimiento, ajustando el fuego de artilleria y, cada vez mas, librando combate aereo entre si.

El desarrollo de tacticas de combate aereo fue rapido y mortal. Los primeros pilotos se disparaban entre si con pistolas o rifles antes del desarrollo de armamento de aeronaves mas eficaz. La sincronizacion de las ametralladoras para disparar a traves del arco de la helice, un avance tecnico logrado por el disenador de aeronaves neerlandes Anthony Fokker para el servicio aereo aleman, transformo fundamentalmente el combate aereo en 1915 y dio a los alemanes una ventaja temporal significativa.

Los ases de la aviacion, los pilotos acreditados con cinco o mas victorias aereas, se convirtieron en heroes populares en ambos lados, sus exploits reportados en la prensa y utilizados como propaganda. El as aleman Manfred von Richthofen, conocido como el Baron Rojo, fue acreditado con ochenta victorias aereas antes de su muerte en combate en abril de 1918. El as frances Georges Guynemer, el as britanico Albert Ball y el as canadiense Billy Bishop se encuentran entre los homologos aliados que lograron celebridad comparable.

Detras del romance del combate aereo individual, sin embargo, yacia la realidad de una guerra aerea de desgaste en la que la esperanza de vida de los nuevos pilotos se mide en semanas, y la escala de produccion de aeronaves requerida por los servicios aereos en competencia impulso grandes avances en la tecnologia y fabricacion de aviacion que tendrian consecuencias civiles considerables en las decadas siguientes.

Las Consecuencias Politicas En Europa Central y Oriental

El colapso de los imperios en Europa Central y Oriental produjo un mapa politico completamente nuevo en una region que habia estado dominada durante siglos por los Habsburgo, los Hohenzollern, los Romanov y los otomanos. Los tratados de paz que siguieron a la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles con Alemania, el Tratado de Saint-Germain-en-Laye con Austria, el Tratado de Neuilly con Bulgaria, el Tratado de Trianon con Hungria y el Tratado de Sevres con el Imperio Otomano, intentaron reorganizar el mapa de Europa de acuerdo con el principio de autodeterminacion nacional.

Nuevos estados como Polonia, Checoslovaquia, Yugoslavia y los estados balticos de Estonia, Letonia y Lituania surgieron del colapso de los viejos imperios. Austria y Hungria se convirtieron en estados separados, ambos drasticamente reducidos desde sus fronteras anteriores al Imperio. Rumania se expandio enormemente para incluir a los rumanos de Transilvania y de otras regiones. Pero la aplicacion del principio de autodeterminacion nacional fue selectiva e inconsistente: las poblaciones alemanas en los Sudetes y en Austria no recibieron el derecho de unirse a Alemania, y muchas de las nuevas fronteras dejaron grandes minorías nacionales en el lado equivocado de la frontera.

Estas minorías nacionales, alemanes en Polonia y Checoslovaquia, hungarios en Rumania y Checoslovaquia, macedonios en Yugoslavia y Grecia, se convirtieron en una fuente persistente de tensiones en el periodo de entreguerras y fueron explotadas por Adolf Hitler como pretextos para la agresion alemana que condujo a la Segunda Guerra Mundial. La crisis de los Sudetes de 1938, que Hitler resolvio con la incorporacion de los territorios de mayoria alemana de Checoslovaquia al Reich, fue directamente un producto de las imperfecciones del acuerdo de paz de 1919.

Las Lecciones de la Gran Guerra Para el Siglo XXI

Mas de un siglo despues del armisticio, la Primera Guerra Mundial sigue ofreciendo lecciones dolorosamente relevantes para el mundo contemporaneo. La rapidez con que las tensiones internacionales pueden escalarse a la guerra total cuando los sistemas de alianzas, las presiones de movilizacion y los calculos de prestigio nacional se combinan de manera inadvertida es una leccion que los líderes mundiales actuales ignorarian a su propio riesgo. La crisis de julio de 1914, en la que decisiones tomadas en semanas produjeron una guerra que duro cuatro anos y mato a millones, es un recordatorio sobrio de lo rapido que puede fallar la gestion de crisis.

La naturaleza de la guerra en si, la forma en que la tecnologia puede transformar el conflicto de maneras que los planificadores militares no anticipan completamente, es otra leccion que la Gran Guerra ofrece. Los ejercitos de 1914 entraron en la guerra con doctrinas que eran fundamentalmente inadecuadas para las armas que llevaban. El resultado fue cuatro anos de aprendizaje asesino, a medida que los ejercitos desarrollaban lentamente las tecnicas y tecnologias necesarias para combatir de manera eficaz en las condiciones que habian creado. La era actual de la tecnologia armamentistica de rapida evolucion, desde la guerra cibernetica hasta los vehiculos autonomos hasta las armas hipersonicas, presenta desafios analogos a los planificadores militares del siglo XXI.

La cuestion de como hacer la paz, asi como la guerra, es quizas la leccion mas importante que ofrece la Gran Guerra. El fracaso del Tratado de Versalles para producir un acuerdo que Alemania pudiera aceptar como legitimo fue crucial para el desastre que siguio. La perspicacia de John Maynard Keynes, quien en su influyente libro Las consecuencias economicas de la paz, publicado en 1919, argumento que los terminos economicos del tratado eran demasiado duros para permitir que la economia alemana se estabilizara, resulto ser profeticamente correcta. La leccion de que los acuerdos de paz deben ser suficientemente justos para ser aceptados por los derrotados, asi como suficientemente firmes para proteger los intereses de los vencedores, fue absorbida por los planificadores que disenaron el orden de posguerra despues de 1945, produciendo los Planes Marshall, las instituciones de Bretton Woods y el apoyo americano para la recuperacion y reintegracion alemana que hicieron que el periodo de posguerra fuera fundamentalmente diferente al caos de posguerra despues de 1918.

La Gran Guerra y sus consecuencias siguen siendo el punto de partida esencial para comprender el siglo XX y, a traves del siglo XX, el mundo en que vivimos hoy. Es la raiz de la que han crecido tantos de los problemas y logros del mundo moderno: la Liga de las Naciones que fracaso y la ONU que la sucedio, el comunismo sovietico y su eventual colapso, el Estado de Israel y el conflicto palestino-israeli, la integracion europea y sus tensiones, la descolonizacion de Asia y Africa. Comprender la Gran Guerra no es un ejercicio de anticuarismo historico; es una condicion de comprension del mundo en que vivimos.

Los hombres que combatieron en la Gran Guerra ya se han ido todos, los ultimos veteranos habiendo muerto en la primera decada del siglo XXI. La guerra ha pasado de la memoria viva a la historia, pero el paisaje que creo, tanto los paisajes fisicos de los antiguos campos de batalla con sus cementerios y memoriales, como los paisajes politicos y culturales del mundo moderno, sigue llevando su huella indeleble. Para entender el mundo en que vivimos hoy, es absolutamente necesario entender la Gran Guerra: el mundo que destruyo con su devastacion y el nuevo mundo que construyo, imperfecto y a menudo tragico, sobre las ruinas del viejo orden. La deuda que debemos a los caidos de esa guerra no puede ser pagada con dinero ni con palabras, sino solo con la determinacion de recordar lo que sucedio y de asegurarnos de que el conocimiento de ese sacrificio guie nuestros propios juicios sobre la guerra, la paz y las responsabilidades de las naciones en el mundo que comparten.