Historia de Belice

Aunque Belice está ubicado en el continente americano, el país se asemeja más a las islas angloparlantes del Caribe que a sus vecinos latinoamericanos. Cristóbal Colón pasó cerca de la costa, pero los exploradores y colonos españoles posteriores ignoraron las áreas porque carecían de las riquezas minerales que trajeron a los españoles al Nuevo Mundo. La riqueza resultaría ser no el oro sino la agricultura. Para finales del siglo dieciocho, las poblaciones indígenas habían sido considerablemente reducidas o expulsadas a áreas remotas, y las tierras costeras albergaban poblaciones crecientes de dueños de plantaciones británicos u holandeses. El trabajo en las plantaciones requería mucha mano de obra, e inicialmente se importaron esclavos africanos, luego otros grupos étnicos, para trabajar la tierra. A medida que las colonias se expandían económicamente, Gran Bretaña reclamó soberanía formal, pero el título de cada colonia permaneció disputado. El siglo veinte vio un cambio en el poder político de la vieja plantocracia a una nueva clase media no blanca, una creciente autoconciencia entre los diversos grupos étnicos y una lenta evolución hacia la independencia. Los lazos formales con Gran Bretaña finalmente se rompieron, pero, al igual que sus vecinos caribeños anglófonos, Guyana y Belice hoy todavía llevan fuertemente la marca de su herencia colonial. Conservan sus instituciones británicas, su uso del idioma inglés, sus economías basadas en la agricultura y sus sociedades compuestas por una compleja mezcla étnica a menudo dividida según líneas raciales. A diferencia de las grandes civilizaciones de Mesoamérica que dejaron monumentos y registros para que los arqueólogos descifraran, las primeras sociedades en Guyana fueron culturas relativamente simples y nómadas que dejaron pocos rastros. Los primeros registros españoles y los estudios lingüísticos del Caribe revelan solo un esquema general de los eventos precolombinos. Sí sabemos que varios siglos antes de la llegada de los europeos, los arahuacos se desplazaron hacia el norte desde Brasil para asentarse y cultivar el área a lo largo de la costa noreste de Sudamérica antes de expandirse más al norte hacia las islas del Caribe. Poco antes de la llegada de los europeos, los caribes agresivos y belicosos irrumpieron en el área y destruyeron en gran medida la sociedad arahuaca. Debido a los belicosos caribes y la aparente falta de oro o plata de la región, los españoles ignoraron la costa noreste de Sudamérica. El asentamiento por parte de los europeos esperaría hasta 1616, cuando un grupo de holandeses llegó para establecer un puesto comercial. Los holandeses pronto se dieron cuenta del potencial agrícola de la tierra pantanosa costera y se propusieron agresivamente drenar la costa usando un vasto sistema de malecones, diques y canales. Lo que había sido un pantano baldío décadas antes, pronto se convirtió en prósperas plantaciones de azúcar. El desarrollo de la agricultura trajo cambios rápidos a la colonia. Como la economía de plantación necesitaba mano de obra, los holandeses importaron esclavos africanos para la tarea. La economía en crecimiento también atrajo la atención de los británicos, y los colonos británicos de las islas caribeñas vecinas se volcaron en las tres colonias holandesas establecidas a lo largo de la costa. Para finales del siglo dieciocho, los nuevos colonos británicos controlaban efectivamente las colonias. El control formal por parte de Gran Bretaña llegaría en 1814, cuando la mayoría de las colonias holandesas fueron cedidas a Gran Bretaña después de las guerras napoleónicas. En 1838 Gran Bretaña completó la abolición de la esclavitud en todo el Imperio Británico, y el problema de obtener mano de obra barata y abundante surgió nuevamente. Los plantadores primero buscaron atraer trabajadores portugueses, luego chinos, pero ambos grupos pronto abandonaron el trabajo en las plantaciones. Preocupados de que la disminución de mano de obra arruinara la economía basada en el azúcar, los plantadores finalmente contrataron trabajadores de India para trabajar en los campos de azúcar. Gran cantidad de trabajadores contratados llegaron a la Guayana Británica a finales del siglo diecinueve. Aunque teóricamente eran libres de regresar después de que su período de contrato hubiera expirado, la mayoría de los indios orientales permanecieron, agregando un nuevo grupo étnico a la mezcla de africanos, europeos y amerindios de la colonia. El siglo veinte vio una conciencia creciente entre los grupos étnicos del país y una lucha por el poder político entre la nueva clase media no blanca marginada y la vieja plantocracia. Los cambios económicos dieron impulso al creciente llamado a cambios políticos. El país vio crecer en importancia la producción de arroz, dominada por los indo-guyaneses (descendientes de los indios orientales), y la minería de bauxita, dominada por los afro-guyaneses (descendientes de africanos), mientras que el cultivo de azúcar, controlado por los dueños de plantaciones europeos, declinó. La administración colonial británica respondió a las demandas de reforma estableciendo el sufragio universal en 1950 y permitiendo la formación de partidos políticos. El Partido Progresista del Pueblo (PPP), el primer partido político del país, rápidamente se convirtió en una fuerza formidable. El PPP fue formado por dos hombres que dominarían la política guyanesa durante décadas: Cheddi Jagan, un indo-guyanés marxista, y