Historique de Belize

Bien que le Belize soit situé sur le continent américain, le pays ressemble davantage aux îles anglophones des Caraïbes qu'à ses voisins latino-américains. Christopher Columbus passa près de la côte, mais les explorateurs et colons espagnols ultérieurs ignorèrent ces régions car elles manquaient des richesses minérales qui attirèrent les Espagnols vers le Nouveau Monde. La richesse s'avérerait être non pas l'or mais l'agriculture. À la fin du dix-huitième siècle, les populations indigènes avaient été grandement réduites ou chassées vers des régions reculées, et les terres côtières abritaient des populations croissantes de propriétaires de plantations britanniques ou hollandais. Le travail des plantations était intensif en main-d'œuvre, et d'abord les esclaves africains, puis d'autres groupes ethniques, furent importés pour travailler la terre. Alors que les colonies se développaient économiquement, la Grande-Bretagne revendiqua la souveraineté formelle, mais le titre de chaque colonie resta contesté. Le vingtième siècle vit un changement du pouvoir politique de l'ancienne plantocratie vers une nouvelle classe moyenne non-blanche, une prise de conscience croissante parmi les différents groupes ethniques, et une lente évolution vers l'indépendance. Les liens formels avec la Grande-Bretagne furent finalement rompus, mais, comme leurs voisins anglophones des Caraïbes, la Guyane et le Belize aujourd'hui portent encore fortement la marque de leur héritage colonial. Ils conservent leurs institutions britanniques, leur usage de la langue anglaise, leurs économies basées sur l'agriculture, et leurs sociétés composées d'un mélange ethnique complexe souvent divisé selon les lignes raciales. Contrairement aux grandes civilisations de l'Amérique moyenne qui laissèrent des monuments et des archives pour les archéologues à déchiffrer, les premières sociétés en Guyane étaient des cultures relativement simples et nomades qui laissèrent peu de traces. Les premiers documents espagnols et les études linguistiques des Caraïbes ne révèlent qu'un aperçu général des événements précolombiens. Nous savons que plusieurs siècles avant l'arrivée des Européens, les Arawak se déplacèrent vers le nord depuis le Brésil pour s'installer et cultiver la région le long de la côte nord-est de l'Amérique du Sud avant de s'étendre plus au nord sur les îles des Caraïbes. Peu avant l'arrivée des Européens, les Carib agressifs et belliqueux pénétrèrent dans la région et détruisirent largement la société arawak. À cause des Carib belliqueux et du manque apparent de or ou d'argent dans la région, les Espagnols ignorèrent la côte nord-est de l'Amérique du Sud. La colonisation par les Européens attendrait jusqu'en 1616, quand un groupe de Hollandais arriva pour établir un comptoir commercial. Les Hollandais réalisèrent bientôt le potentiel agricole des terres côtières marécageuses et entreprirent agressivement de drainer la côte en utilisant un vaste système de digues marines, de digues et de canaux. Ce qui avait été des terres marécageuses inutiles des décennies auparavant, se transforma bientôt en plantations de sucre prospères. Le développement de l'agriculture apporta un changement rapide à la colonie. Parce que l'économie de plantation avait besoin de main-d'œuvre, les Hollandais importèrent des esclaves africains pour cette tâche. L'économie croissante attira aussi l'attention des Britanniques, et les colons britanniques des îles voisines des Caraïbes affluèrent dans les trois colonies hollandaises établies le long de la côte. À la fin des années 1700, les nouveaux colons britanniques contrôlaient effectivement les colonies. Le contrôle formel par la Grande-Bretagne viendrait en 1814, quand la plupart des colonies hollandaises furent cédées à la Grande-Bretagne après les guerres napoléoniennes. En 1838, la Grande-Bretagne acheva l'abolition de l'esclavage dans tout l'Empire britannique, et le problème d'obtenir une main-d'œuvre bon marché et abondante se posa de nouveau. Les planteurs cherchèrent d'abord à attirer des travailleurs portugais, puis chinois, mais les deux groupes quittèrent bientôt le travail des plantations. Préoccupés que le déclin de la main-d'œuvre ruinerait l'économie basée sur le sucre, les planteurs contractèrent finalement des travailleurs d'Inde pour travailler dans les champs de sucre. De nombreux travailleurs sous contrat afluèrent en Guyane britannique à la fin des années 1800. Bien que théoriquement libres de retourner après l'expiration de leur période de contrat, la plupart des Indiens de l'Est restèrent, ajoutant un nouveau groupe ethnique au mélange de la colonie d'Africains, d'Européens et d'Amérindiens. Le vingtième siècle a vu naître une conscience croissante parmi les groupes ethniques du pays et une lutte pour le pouvoir politique entre la nouvelle classe moyenne non-blanche privée de droits civiques et l'ancienne plantocratie. Les changements économiques ont donné de l'élan à l'appel croissant pour des changements politiques. Le pays a vu la production de riz, dominée par les Indo-Guyanais (descendants d'Indiens orientaux), et l'extraction de bauxite, dominée par les Afro-Guyanais (descendants d'Africains), prendre de l'importance, tandis que la culture de la canne à sucre, contrôlée par les propriétaires de plantations européens, déclinait. L'administration coloniale britannique a répondu aux demandes de réforme en établissant le suffrage universel en 1950 et en permettant la formation de partis politiques. Le Parti progressiste populaire (PPP), le premier parti politique du pays, est rapidement devenu une force redoutable. Le PPP a été formé par deux hommes qui allaient dominer la politique guyanaise pendant des décennies : Cheddi Jagan, un Indo-Guyanais marxiste, et