Viajes y Turismo en Costa de Marfil

Parque Nacional de Tai

En el extremo suroeste de Costa de Marfil, junto a la frontera con Liberia y accesible desde la ciudad provincial de Guiglo o desde la ciudad portuaria de San Pedro, se encuentra uno de los lugares cientificamente mas significativos y ecologicamente mas extraordinarios de todo Africa. El Parque Nacional de Tai, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1982, es la mayor area restante de selva tropical primaria en Africa occidental, que abarca aproximadamente 5.360 kilometros cuadrados de bosque que nunca ha sido talado comercialmente ni despejado permanentemente para la agricultura: un vestigio del vasto bloque forestal de la Alta Guinea que en su dia se extendio desde Sierra Leona por Liberia, Costa de Marfil y Ghana hasta los bosques de Nigeria y Camerun, y que ha sido reducido en mas del 90 por ciento en el siglo transcurrido desde que comenzo su explotacion sistematica. Lo que queda en Tai es irreemplazable, y la riqueza biologica concentrada dentro de estos limites lo situa entre las areas de conservacion mas importantes del planeta.

Los chimpances del Parque Nacional de Tai son el aspecto que ha atraido la mayor atencion cientifica internacional y ha hecho que el nombre del parque sea conocido entre los investigadores y los amantes de la naturaleza mucho mas alla del publico habitual de la fauna salvaje de Africa occidental. Los chimpances de Tai (Pan troglodytes verus, la subespecie occidental del chimpance comun) han sido objeto de un intenso e ininterrumpido estudio cientifico desde la decada de 1970, cuando el primatologo suizo Christophe Boesch y sus colegas iniciaron el programa de investigacion que eventualmente creceria hasta convertirse en uno de los estudios de campo mas prolongados y productivos de la historia de la primatologia. La investigacion en Tai ha producido descubrimientos que han cambiado fundamentalmente la comprension cientifica de la cognicion, la cultura y el comportamiento de los chimpances, y por extension nuestra comprension de los origenes de la inteligencia y la cultura humanas.

El descubrimiento mas celebrado realizado a traves de la investigacion en Tai es el uso de herramientas de piedra por los chimpances para romper las nueces de cascara dura de los arboles Coula y Panda, que contienen nucleos ricos en calorias inaccesibles a los animales sin los medios mecanicos para romper las cascaras. Los chimpances de Tai seleccionan yunques y martillos de piedra apropiados (a veces transportando herramientas preferidas hasta los sitios de descascarado de nueces) y los usan con considerable habilidad para romper nueces sin danar el nucleo, una tarea que requiere una fuerza calibrada con precision y que lleva a los chimpances jovenes anos de aprendizaje y practica para dominar. El uso de herramientas de esta sofisticacion se creia anteriormente exclusivamente humano, y la documentacion en Tai de una poblacion de primates no humanos que no solo usa herramientas de piedra sino que enseha su uso a la siguiente generacion a traves de un proceso de demostracion activa y practica constituye uno de los hallazgos cientificos mas significativos en el estudio del comportamiento animal del siglo XX. Los chimpances de Tai usan herramientas en otros contextos tambien, empleando esponjas de hojas para recolectar agua y cojines de hojas para sentarse, pero es el comportamiento de descascarado de nueces el que ha atraido mas atencion debido a sus implicaciones directas para comprender la evolucion del uso humano de herramientas.

La investigacion de los chimpances de Tai ha documentado muchos otros aspectos de la vida social y cognitiva de estos animales que desafian las distinciones previamente mantenidas entre las capacidades humanas y no humanas. Los chimpances de Tai se involucran en cacerias cooperativas coordinadas de monos colobos rojos, con diferentes individuos adoptando diferentes roles (conduciendo, bloqueando y emboscando) de una manera que sugiere una genuina planificacion estrategica y comunicacion. Muestran empatia hacia los miembros del grupo heridos o enfermos, proporcionando cuidados y companerismo de maneras que reflejan los comportamientos humanos de cuidado. Y un grupo de chimpances de Tai alcanzo la sombria distincion historica de ser los primeros animales no humanos salvajes en los que se documento la enfermedad por el virus Ebola, en 1994, cuando un brote mato a dieciocho miembros de un grupo de estudio.

Para el visitante que llega a Tai principalmente con la esperanza de ver chimpances, la experiencia (aunque nunca garantizada) es genuinamente transformadora cuando se produce. El parque mantiene varios grupos de chimpances habituados cuyos miembros han sido gradualmente acostumbrados a la presencia humana a lo largo de anos de cuidadosa interaccion de investigacion, y las visitas guiadas con estos grupos, acompanados por guias rastreadores experimentados, ofrecen la posibilidad de observar de cerca y de forma prolongada a los chimpances salvajes en su vida cotidiana. Una visita exitosa podria incluir ver chimpances moviendose por el alto dosel, acicalandose mutuamente en un rayo de luz forestal filtrada, llamando en la distancia con la inquietante vocalizacion del jadeo-aullido que se lleva por kilometros a traves del bosque, o (la posibilidad mas extraordinaria) participando en el descascarado de nueces en uno de los sitios tradicionales de uso de herramientas de piedra.

El hipopotamo pigmeo, uno de los mamiferos grandes mas raros y menos conocidos del mundo, es quiza el mas esquivo de los animales significativos de Tai. Choeropsis liberiensis es un hipopotamo forestal, solitario y nocturno, relacionado con el hipopotamo comun, que ha sido reducido a una poblacion salvaje estimada de solo 2.000 a 2.500 individuos, convirtiendolo en uno de los mamiferos grandes mas amenazados del mundo. El Parque Nacional de Tai es reconocido como uno de los bastiones remanentes mas importantes de esta especie, y los investigadores locales han documentado la presencia de numeros significativos dentro del parque a traves de encuestas con trampas de camara y huellas en los margenes fangosos de los arroyos forestales. Sin embargo, ver realmente un hipopotamo pigmeo salvaje requiere una paciencia extraordinaria y una suerte considerable.

La comunidad de primates del parque se extiende mucho mas alla de los chimpances para abarcar un extraordinario conjunto de monos colobinos y guerezas. El colobo oliva (quiza el mas criptico de todos los primates de Tai, pequeno, de color apagado y muy arboreal) esta presente en el parque y representa una de sus especies de rango mas restringido. El colobo rojo occidental, un llamativo mono de color rojo azafranado y negro que forma grandes grupos bulliciosos y representa la principal presa de los chimpances de Tai durante las cazas cooperativas, se encuentra en numeros sustanciales. El mono Diana, con su caracteristico babero blanco y espalda castana, es uno de los primates mas comunmente observados en el bosque y a menudo forma asociaciones de especies mixtas con otras especies de monos en un comportamiento que se cree que proporciona defensa colectiva contra los depredadores.

El bosque en si, independientemente de cualquier avistamiento especifico de animales, es una experiencia biologica y estetica de primer orden. Los arboles de Tai representan mas de 150 especies de arboles forestales de calidad maderera, de las cuales aproximadamente el 47 por ciento son endemicas de la zona forestal de la Alta Guinea, lo que significa que no se encuentran en ninguna otra parte de la tierra. El dosel en las areas de bosque primario alcanza los 40 o 50 metros, creando un enorme espacio interior similar a una catedral, filtrado con suave luz verde. Los troncos con contrafuertes de los arboles mas grandes son objetos extraordinarios en si mismos: algunos de ellos se extienden tres o cuatro metros desde la base del tronco en estructuras alabeadas de aspecto casi arquitectonico en su regularidad y escala. La avifauna de Tai es excepcional, con 233 especies registradas, incluyendo numerosos endemicos de la Alta Guinea de rango restringido.

Llegar al Parque Nacional de Tai requiere compromiso y planificacion pero es perfectamente factible. Desde Abidjan, la ruta mas comun discurre hacia el oeste por carretera hacia Guiglo, la ciudad principal de la region forestal occidental, desde donde el parque es accesible. Alternativamente, San Pedro en la costa suroeste, accesible por vuelo domestico o carretera, sirve como base comoda con mejores opciones de alojamiento y acceso por carretera a la entrada sur del parque. El parque cuenta con una estacion de investigacion en la aldea de Tai y varios campamentos de visitantes simples dentro del parque donde hay disponible alojamiento basico. La reserva anticipada a traves de la autoridad del parque nacional ivoiriano es esencial, y se recomienda encarecidamente organizar visitas guiadas con rastreadores experimentados que conozcan las ubicaciones actuales de los grupos de chimpances habituados. Las mejores condiciones de visita son durante la temporada seca de noviembre a febrero.

Los desafios de conservacion en Tai son reales y serios, a pesar de la inscripcion en la UNESCO y la atencion cientifica internacional que el parque ha atraido. El bosque que rodea al parque ha sido dramaticamente reducido por la expansion agricola, con granjas de cacao y plantaciones de palma aceitera que presionan el limite del parque en muchas areas. La caza furtiva de bushmeat, incluidos primates e hipopotamos pigmeos, ocurre dentro de los limites del parque y representa una amenaza persistente que la autoridad de gestion tiene una capacidad limitada para abordar. Los anos de guerra civil entre 2002 y 2011 perturbaron severamente la gestion del parque y el cumplimiento de la ley, permitiendo la invasion agricola en las zonas de amortiguamiento y una intensificacion de la presion de caza.

Parque Nacional Comoe

En el extremo noreste de Costa de Marfil, en un paisaje de sabana abierta de Guinea y bosque de galeria bastante diferente en caracter a la densa selva lluviosa del suroeste, se encuentra el area protegida mas grande del pais y uno de los parques nacionales ecologicamente mas significativos de todo Africa occidental. El Parque Nacional Comoe, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1983, cubre aproximadamente 11.500 kilometros cuadrados, convirtiendolo en el parque nacional mas grande de Africa occidental por un margen considerable y uno de los mas grandes de todo el continente africano.

El caracter ecologico que hace a Comoe cientificamente excepcional entre los parques nacionales africanos es su extraordinaria gama de tipos de vegetacion dentro de una sola area protegida. El parque abarca una zona de transicion entre la sabana de Sudan del norte y la zona forestal de Guinea del sur, un gradiente de precipitaciones, temperatura y condiciones del suelo que sustenta una diversidad de habitats casi sin paralelo dentro de un solo paisaje protegido. En terminos practicos, esto significa que un viaje por Comoe de norte a sur atraviesa no meramente diferentes escenarios sino mundos ecologicos fundamentalmente diferentes: praderas abiertas sembradas de arboles escasamente distribuidos en el norte; sabana arbustiva mixta con mas arboles y un dosel cerrado en algunos lugares en las secciones medias; bosque de galeria a lo largo de los cursos de los rios; y en el sur, aproximandose mas al caracter del bosque de Guinea con su mayor densidad de arboles y humedad.

La vida silvestre de Comoe refleja esta diversidad ecologica. El parque ha albergado historicamente poblaciones de leones, leopardos y guepardos (inusualmente, los tres grandes felinos africanos), asi como elefante africano, hipopotamo, bufalo africano, redunca, antilope Kob, hartebeest, antilope ruano y oribi. Los primates incluyen el babuino oliva, el mono verde vervet y varias especies de colobos y guerezas que se extienden por las zonas de bosque de galeria. La avifauna de Comoe es excepcional incluso para los estandares de Africa occidental, con 493 especies registradas, uno de los recuentos mas altos de especies de aves para cualquier area protegida individual en Africa occidental.

La historia de conservacion del Parque Nacional Comoe desde su inscripcion en la UNESCO en 1983 cuenta una historia sobria sobre la vulnerabilidad de incluso las areas mas formalmente protegidas a las consecuencias del colapso politico. Cuando Costa de Marfil descendio a la guerra civil en septiembre de 2002 y la mitad norte del pais cayo bajo control rebelde, el Parque Nacional Comoe, ubicado en el noreste, se encontro en una zona de guerra. Los guardaparques gubernamentales huyeron o fueron expulsados. El cumplimiento de la ley de los limites del parque ceso efectivamente. Las comunidades agricolas se trasladaron a las zonas de amortiguamiento y, en algunos casos, al propio parque. La combinacion de estas presiones llevo a la UNESCO a incluir al Parque Nacional Comoe en su Lista del Patrimonio en Peligro en 2003.

El Parque Nacional Comoe fue incluido en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro de la UNESCO en 2003, durante el periodo de conflicto armado, cuando la guerra civil y la desintegracion de la gestion del parque provocaron una grave caza furtiva, invasion agricola y el colapso del monitoreo de la fauna salvaje. Tras la resolucion de la guerra civil y el restablecimiento de la seguridad despues de 2011, los intensivos esfuerzos de conservacion produjeron una recuperacion notable: las poblaciones de elefantes y chimpances se recuperaron, se reanudaron las patrullas anticobraiza y mejoro significativamente la calidad del habitat. El Parque Nacional Comoe fue retirado de la Lista del Patrimonio en Peligro en julio de 2017 en la 41a sesion del Comite del Patrimonio Mundial, la primera vez en la historia que un parque nacional africano era eliminado de esa lista, reconocida como un hito en el exito de la conservacion. Aunque los desafios de la caza furtiva y la presion agricola en los limites del parque siguen requiriendo vigilancia, la recuperacion de Comoe es uno de los mayores logros de conservacion de Africa Occidental.