Voyages et Tourisme en Côte d'Ivoire

Parc National de Tai

Dans le coin le plus lointain du sud-ouest de la Cote d'Ivoire, presse contre la frontiere avec le Liberia et accessible depuis la ville provinciale de Guiglo ou depuis le port de San-Pedro, se trouve l'un des endroits les plus scientifiquement significatifs et ecologiquement extraordinaires de toute l'Afrique. Le Parc National de Tai, inscrit sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 1982 comme site naturel, est la plus grande zone restante de foret tropicale primaire en Afrique de l'Ouest, englobant environ 5 360 kilometres carres de foret qui n'a jamais ete exploitee commercialement ou definitivement defrichee pour l'agriculture, un vestige du vaste bloc forestier guineen superieur qui s'etendait jadis de la Sierra Leone a travers le Liberia, la Cote d'Ivoire et le Ghana jusqu'aux forets du Nigeria et du Cameroun, et qui a ete reduit de plus de 90 pour cent au cours du siecle depuis le debut de l'exploitation systematique. Ce qui reste a Tai est irremplacable, et la richesse biologique concentree dans ces limites en fait l'une des zones de conservation les plus importantes de la planete.

Les chimpanzes du Parc National de Tai sont la caracteristique qui a attire l'attention scientifique internationale la plus importante et rendu le nom du parc familier aux chercheurs et aux amateurs de nature bien au-dela du public habituel des sites sauvages ouest-africains. Les chimpanzes de Tai, Pan troglodytes verus, la sous-espece occidentale du chimpanze commun, font l'objet d'etudes scientifiques continues et intensives depuis les annees 1970, quand le primatologue suisse Christophe Boesch et ses collegues ont commence le programme de recherche qui allait finalement devenir l'une des etudes de terrain les plus longues et les plus productives de l'histoire de la primatologie. Les recherches a Tai ont produit des decouvertes qui ont fondamentalement change la comprehension scientifique de la cognition, de la culture et du comportement des chimpanzes, et par extension notre comprehension des origines de l'intelligence et de la culture humaines.

La decouverte la plus celebree realisee grace aux recherches de Tai est l'utilisation d'outils en pierre par les chimpanzes pour casser les noix a coquille dure des arbres Coula et Panda, qui contiennent des amandes riches en calories inaccessibles aux animaux sans les moyens mecaniques pour briser les coques. Les chimpanzes de Tai selectionnent des enclumes et des marteaux en pierre appropries, portant parfois des outils preferes sur les sites de cassage de noix, et les utilisent avec une habilete considerable pour casser les noix tout en laissant l'amande intacte, une tache qui necessite une force precisement calibree et que les jeunes chimpanzes mettent des annees d'apprentissage et de pratique a maitriser. L'utilisation d'outils de cette sophistication etait precedemment crue etre uniquement humaine, et la documentation a Tai d'une population de primates non humains qui non seulement utilise des outils en pierre mais enseigne leur utilisation a la generation suivante a travers un processus de demonstration active et de pratique constitue l'une des decouvertes scientifiques les plus significatives dans l'etude du comportement animal au vingtieme siecle.

La recherche sur les chimpanzes de Tai a documente de nombreux autres aspects de la vie sociale et cognitive de ces animaux qui remettent en question des distinctions precedemment etablies entre les capacites humaines et non humaines. Les chimpanzes de Tai s'engagent dans une chasse cooperative coordonnee de colobes rouges, avec differents individus prenant differents roles, poussant, bloquant et tendant des embuscades, d'une maniere qui suggere une veritable planification strategique et une communication. Ils manifestent de l'empathie envers les membres du groupe blesses ou malades, fournissant des soins et de la compagnie d'une maniere qui fait echo aux comportements humains de soins. Leurs vies sociales sont complexes, hierarchiques et politiquement sophistiquees, impliquant la formation d'alliances, la deception strategique et la reciprocite a long terme.

Pour le visiteur qui vient a Tai principalement dans l'espoir de voir des chimpanzes, l'experience, bien que jamais garantie, est veritablement transformatrice lorsqu'elle se produit. Le parc maintient plusieurs groupes de chimpanzes habitues dont les membres ont ete progressivement accoutumes a la presence humaine au cours d'annees d'interactions de recherche soigneuses, et les visites guidees avec ces groupes, accompagnees de guides-pisteurs experimentes, offrent la possibilite d'une observation proche et prolongee de chimpanzes sauvages vaquant a leurs activites quotidiennes. Une visite reussie peut inclure l'observation de chimpanzes se deplacant dans la haute canopee, se toilettant mutuellement dans un faisceau de lumiere forestiere filtree, appelant au loin avec la vocalisation de pant-hoot hantante qui porte a des kilometres a travers la foret, ou, la possibilite la plus extraordinaire, s'engageant dans le cassage de noix sur l'un des sites d'utilisation d'outils en pierre traditionnels.

L'hippopotame pygmee, l'un des mammiferes de grande taille les plus rares et les moins connus au monde, est peut-etre l'animal le plus insaisissable parmi la faune significative de Tai. Choeropsis liberiensis est un herbivore solitaire, nocturne, habitant la foret, qui a ete reduit a une population sauvage estimee a seulement 2 000 a 2 500 individus, ce qui en fait l'un des grands mammiferes les plus menaces au monde. Contrairement a l'hippopotame commun, qui est un animal gregaire, diurne, etroitement associe aux rivieres et aux lacs, l'hippopotame pygmee est un animal forestier le plus etroitement associe aux ruisseaux et aux zones marecageuses plutot qu'aux grands plans d'eau, actif principalement la nuit, et exceptionnellement timide et difficile a observer. Alors que l'hippopotame commun peut peser entre 1 500 et 3 000 kilogrammes, l'hippopotame pygmee est plus proche de 250 kilogrammes, un animal plus compact, plus agile et visuellement assez different malgre sa relation taxonomique etroite. Le Parc National de Tai est reconnu comme l'un des bastions les plus importants restants de cette espece, et les chercheurs locaux ont documente la presence d'un nombre significatif dans le parc grace a des enquetes par pieges photographiques et des traces dans les bords boueux des ruisseaux forestiers.

La communaute de primates du parc s'etend bien au-dela des chimpanzes pour englober un assemblage extraordinaire de singes colobines et guenons. Le colobe olive, peut-etre le plus cryptique de tous les primates de Tai, petit, de couleur terne et tres arboricole, est present dans le parc et represente l'une de ses especes les plus a distribution restreinte. Le colobe rouge de l'Ouest, un singe roux et noir frappant qui forme de grands groupes bruyants et represente l'espece principale pour les chimpanzes de Tai lors des chasses cooperatives, est presente en nombre substantiel. Le singe diane, avec son bavoir blanc distinctif et son dos marron, est l'un des primates les plus communement observes dans la foret et forme souvent des associations d'especes mixtes avec d'autres especes de singes dans un comportement cense fournir une defense collective contre les predateurs.

La foret elle-meme, independamment de tout animal specifique observe, est une experience biologique et esthetique de premier ordre. Les arbres de Tai representent plus de 150 especes d'arbres forestiers de qualite marchande, dont environ 47 pour cent sont endemiques a la zone forestiere guineeenne superieure, ce qui signifie qu'elles ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre. La canopee dans les zones de foret primaire s'eleve a 40 ou 50 metres, creant un vaste espace interieur semblable a une cathedrale filtre par une douce lumiere verte. Les contreforts des arbres plus grands sont des objets extraordinaires en eux-memes : certains d'entre eux s'etendent sur trois ou quatre metres depuis la base du tronc dans des structures flanquees balayantes qui semblent presque architecturales dans leur regularite et leur echelle.

La vie aviaire a Tai est exceptionnelle, avec 233 especes enregistrees dont de nombreux endemiques guineeens superieurs a distribution restreinte. Le calao a casque jaune est l'un des oiseaux les plus impressionnants et les plus visibles du parc, un grand calao largement noir avec un casque jaune elabore sur son bec qui vole entre les arbres fruitiers avec des battements d'ailes forts audibles a des distances considerables. La chevechette rousse de peche est l'une des especes d'oiseaux les plus rares et les plus recherchees du parc, un rapace nocturne qui chasse le long des ruisseaux forestiers et est classe comme vulnerable en raison de la perte de la foret dans son aire de repartition.

Pour se rendre au Parc National de Tai, il faut de l'engagement et une planification, mais c'est tout a fait realisable. Depuis Abidjan, la route la plus courante s'etend vers l'ouest vers Guiglo, la ville principale de la region forestiere occidentale, depuis laquelle le parc est accessible. Alternativement, San-Pedro sur la cote du sud-ouest, accessible par vol domestique ou par route, sert de base confortable avec de meilleures options d'hebergement et un acces routier a l'entree sud du parc. L'infrastructure du parc comprend une station de recherche au village de Tai et plusieurs camps de visiteurs simples a l'interieur du parc ou un hebergement de base est disponible. La reservation anticipee aupres de l'autorite des parcs nationaux ivoiriens est essentielle. Les meilleures conditions de visite sont pendant la saison seche de novembre a fevrier, quand les pluies sont minimales, la foret est plus facile a traverser et l'observation des animaux est quelque peu plus aisee.

Les defis de conservation a Tai sont reels et serieux, malgre l'inscription de l'UNESCO et l'attention scientifique internationale que le parc a attire. La foret entourant le parc a ete considerablement reduite par l'expansion agricole, avec des fermes de cacao et des plantations de palmier a huile appuyant sur la frontiere du parc dans de nombreuses zones. Le braconnage de viande de brousse, y compris de primates et d'hippopotames pygmees, se produit dans les limites du parc et represente une menace persistante. Les annees de guerre civile entre 2002 et 2011 ont gravement perturbe la gestion du parc et l'application de la loi, permettant un empietement agricole dans les zones tampons et une intensification de la pression de chasse.

Parc National de la Comoe

Dans le nord-est de la Cote d'Ivoire, dans un paysage de savane guineenne ouverte et de foret-galerie assez different en caractere de la dense foret tropicale du sud-ouest, se trouve la plus grande zone protegee du pays et l'un des parcs nationaux les plus ecologiquement significatifs de toute l'Afrique de l'Ouest. Le Parc National de la Comoe, inscrit sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 1983 comme site naturel, couvre environ 11 500 kilometres carres, ce qui en fait le plus grand parc national d'Afrique de l'Ouest et l'un des plus grands de tout le continent africain. La riviere Comoe, dont le parc prend le nom, entre par le nord et coule a travers le secteur occidental du parc, fournissant l'eau qui soutient l'extraordinaire diversite ecologique qui a fait de la Comoe l'une des zones protegees les plus importantes de la conservation de la faune africaine.

Le caractere ecologique qui rend la Comoe scientifiquement exceptionnelle parmi les parcs nationaux africains est son extraordinaire gamme de types de vegetation dans une seule zone protegee. Le parc englobe une zone de transition entre la savane soudanaise du nord et la zone forestiere de Guinee du sud, un gradient de pluviometrie, de temperature et de conditions de sol qui soutient une diversite de milieux naturels presque inegalee dans un seul paysage protege. En termes pratiques, cela signifie qu'un voyage a travers la Comoe du nord au sud traverse non seulement differents paysages mais des mondes ecologiques fondamentalement differents : des prairies ouvertes parsemees d'arbres epars au nord ; une brousse mixte de savane avec plus d'arbres et une canopee fermee par endroits dans les sections medianes ; une foret-galerie le long des cours d'eau, avec de grands arbres, un sous-bois dense et des especes forestieres s'etendant le long des cours d'eau dans la savane autrement ouverte ; et dans le sud, se rapprochant plus etroitement du caractere de la foret de Guinee avec sa plus grande densite d'arbres et son humidite. Cette diversite ecologique soutient des especes couvrant une gamme extraordinairement large de zones ecologiques africaines, depuis les especes adaptees au Sahel du nord jusqu'aux especes de lisiere forestiere du sud, concentrees dans un seul parc qui represente une sorte de carrefour ecologique unique sur le continent.

La faune de la Comoe reflete cette diversite ecologique. Le parc a historiquement abrite des populations de lion, de leopard, de guepard, de maniere inhabituelle les trois grands felides d'Afrique, ainsi que l'elephant d'Afrique, l'hippopotame, le buffle d'Afrique, le cob de buffon, le kob d'eau, le bubale, l'hippotrague roan et l'oribi. Des primates comprenant le babouin olive, le vervet vert et plusieurs especes de colobes et de guenons qui s'etendent dans les zones de foret-galerie. La population d'elephants, qui comptait autrefois plusieurs centaines d'individus et etait l'une des plus importantes d'Afrique de l'Ouest, a souffert severement pendant les annees de guerre civile quand la pression de chasse s'est intensifiee dramatiquement et que la gestion du parc s'est effondree. La population de guepards n'a pas ete confirmee ces dernieres annees et peut etre localement eteinte. Le lion, le leopard et les plus grandes especes d'antilopes persistent mais en nombre reduit.

La vie aviaire de la Comoe est exceptionnelle meme selon les normes ouest-africaines, avec 493 especes enregistrees, l'un des nombres d'especes d'oiseaux les plus eleves pour toute zone protegee en Afrique de l'Ouest. La diversite des habitats soutient naturellement une gamme extraordinaire d'especes d'oiseaux, des oiseaux de savane ouverte du nord, y compris diverses outardes, francolins et rapaces, en passant par les especes de foret-galerie le long de la riviere, y compris les martins-pecheurs, les guepiers et de nombreux passereaux, jusqu'aux especes de lisiere forestiere du sud. L'outarde a ventre noir, un grand et impressionnant oiseau de savane, se trouve dans les zones plus ouvertes. Le souimanga superbe, l'un des oiseaux les plus brillamment colores d'Afrique de l'Ouest, se produit dans les sections plus boisees le long de la riviere.

L'histoire de conservation du Parc National de la Comoe depuis son inscription par l'UNESCO en 1983 nous raconte une histoire alarmante sur la vulnerabilite meme des zones les plus formellement protegees aux consequences de l'effondrement politique. Quand la Cote d'Ivoire a plonge dans la guerre civile en septembre 2002 et que la moitie nord du pays est tombee sous le controle des rebelles, le Parc National de la Comoe, situe dans le nord-est, s'est retrouve dans une zone de guerre. Les gardes forestiers gouvernementaux ont fui ou ont ete expulses. L'application des frontieres du parc a cesse effectivement. Des communautes agricoles se sont deplacees dans les zones tampons et, dans certains cas, dans le parc lui-meme. La chasse, qui avait toujours ete une pression de fond meme en temps de paix, s'est intensifiee considerablement en l'absence de toute presence d'application. La combinaison de ces pressions a conduit l'UNESCO a placer le Parc National de la Comoe sur sa Liste du Patrimoine en Peril en 2003, une designation qui reflete l'evaluation que la Valeur Universelle Exceptionnelle pour laquelle le site a ete inscrit est soumise a une menace serieuse et potentiellement irreversible.

Le Parc national de la Comoe a ete inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en peril de l'UNESCO en 2003, durant la periode de conflit arme, lorsque la guerre civile et l'effondrement de la gestion du parc ont provoque un grave braconnage, une invasion agricole et l'effondrement du suivi de la faune. Suite a la resolution de la guerre civile et au retablissement de la securite apres 2011, d'intenses efforts de conservation ont produit une remarquable recuperation : les populations d'elephants et de chimpanzes se sont reconstituees, les patrouilles anti-braconnage ont repris et la qualite de l'habitat s'est considerablement amelioree. Le Parc national de la Comoe a ete retire de la Liste du patrimoine en peril en juillet 2017 lors de la 41e session du Comite du Patrimoine Mondial — la premiere fois dans l'histoire qu'un parc national africain etait retire de cette liste, reconnu comme une histoire de succes de conservation historique. Bien que les defis du braconnage et de la pression agricole aux limites du parc continuent de necessiter une vigilance, la recuperation de la Comoe est l'un des plus grands succes de conservation en Afrique de l'Ouest.

Les visiteurs de la Comoe aujourd'hui trouveront un parc qui offre de veritables et enrichissantes experiences fauniques, en particulier pour ceux qui s'interessent a l'ecologie de la savane et aux oiseaux, tout en presentant de veritables defis d'acces et d'infrastructure. Les routes a l'interieur du parc sont praticables en saison seche mais peuvent etre extremement difficiles apres les pluies. L'hebergement va du camping de base a un petit nombre d'installations simples pour visiteurs. La meilleure observation des animaux se fait le long du cours de la riviere Comoe, ou les habitats varies attirent de grandes concentrations d'animaux vers l'eau, en particulier en saison seche de novembre a mars quand l'eau de surface ailleurs dans le parc devient rare. La planification a l'avance, un vehicule fiable a quatre roues motrices, et un guide local competent ou un contact avec l'autorite du parc sont tous essentiels pour une visite reussie.

La Reserve Naturelle Integrale du Mont Nimba

A l'extremite occidentale de la Cote d'Ivoire, la ou la frontiere du pays se resserre en un point entre la Guinee au nord et le Liberia au sud et a l'ouest, les Monts Nimba s'elevent de la foret et de la savane environnantes pour former l'une des zones de hautes terres biologiquement les plus remarquables d'Afrique de l'Ouest. La Reserve Naturelle Integrale du Mont Nimba, inscrite sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 1981 comme site naturel transnational et partagee avec la Guinee au-dela de la frontiere au nord, protege une serie de crete montagneuses et de sommets couverts d'herbe qui atteignent une elevation maximale d'environ 1 752 metres au Mont Nimba lui-meme, le point le plus haut de la Cote d'Ivoire et l'un des points les plus eleves d'Afrique de l'Ouest. La reserve englobe environ 5 000 hectares du cote ivoirien, avec une plus grande superficie sous protection du cote guineen, constituant ensemble une ile montagneuse de biodiversite unique entouree de paysages de plaines de plus en plus degradees.

La signification biologique des Monts Nimba derive de leur combinaison d'altitude, d'isolement et de l'anciennete remarquable de leurs communautes de foret et de prairie. La zone de hautes terres cree un climat distinct, plus frais, plus humide et avec plus de brume et de couverture nuageuse que les plaines environnantes, qui a permis a un certain nombre d'especes vegetales et animales d'evoluer dans l'isolement sur de nombreux milliers d'annees, produisant un niveau d'endemisme qui est extraordinaire pour une zone geographique si compacte. L'espece endemique la plus celebre de la reserve, et l'un des animaux les plus inhabituels au monde en raison d'une seule caracteristique reproductive remarquable, est le crapaud vivipare, Nimbaphrynoides occidentalis. Ce petit crapaud brunate discret, que l'on ne trouve que dans les Monts Nimba, detient la distinction d'etre la seule espece de crapaud au monde chez laquelle la femelle donne naissance a des petits vivants entierement developpes plutot que de pondre des oeufs qui se developpent a l'exterieur. Cette strategie reproductive, appelee viviparite et commune chez les mammiferes mais presque inconnue chez les amphibiens, represente une profonde adaptation evolutive aux conditions particulieres de l'environnement de hautes terres. Le crapaud vivipare est classe comme en danger critique d'extinction, avec une population confinee a l'habitat adapte limite dans les hautes terres de Nimba des deux cotes ivoirien et guineen de la frontiere.

Les chimpanzes des Monts Nimba representent une autre population faunique importante : les chimpanzes des hautes terres de Nimba ont ete etudies depuis les annees 1940 et 1950, et les premieres observations de leur comportement, y compris l'utilisation d'outils, ont contribue aux fondements de la science comportementale des chimpanzes qui serait plus tard construite de maniere plus extensive a Tai et a Gombe en Tanzanie. La musaraigne loutre de Nimba, un petit mammifere semi-aquatique apparente aux tenrecs de Madagascar plutot qu'aux vraies musaraignes de l'hemisphere nord, est un autre endemique des hautes terres d'importance pour la conservation. Diverses especes de cephalophes se trouvent dans les zones forestieres de la reserve, et la faune invertebree diverse de la zone de hautes terres comprend de nombreuses especes endemiques d'insectes et d'autres arthropodes qui n'ont pas ete pleinement decrites par la science.

L'histoire de conservation de la Reserve Naturelle Integrale du Mont Nimba a ete encore plus troublee que celle du Parc National de la Comoe, et reflete un type different de menace pour le patrimoine naturel de la region : non pas la violence politique qui a endommage la Comoe, mais la pression economique de l'extraction minerale. Les Monts Nimba sont situes au-dessus de l'un des gisements de minerai de fer de la plus haute qualite au monde, une concentration geologique de roche riche en fer qui represente une valeur economique enorme. Diverses concessions minieres ont ete accordees et renegociees au fil des decennies, et la menace que l'extraction de minerai de fer a ciel ouvert a grande echelle representerait pour l'integrite de la reserve naturelle, par la destruction directe de l'habitat, la pollution des ruisseaux de hautes terres, le bruit et la perturbation, et les exigences d'infrastructure des operations minieres a grande echelle, a ete une source de conflit persistant entre les interets de conservation et les defenseurs du developpement economique depuis les annees 1960. L'UNESCO a place le Mont Nimba sur sa Liste du Patrimoine en Peril en 1992, ce qui en fait le plus ancien site de Cote d'Ivoire sur cette liste, en reconnaissance de la menace miniere et des limites de la protection qui avaient ete atteintes a ce moment. Le site est reste sur la Liste en Peril en continu depuis 1992, refletant des preoccupations persistantes concernant la pression miniere meme si les arrangements de concession specifiques ont change au fil du temps.

Pour le voyageur, la zone du Mont Nimba est extremement isolee et difficile a visiter. Il n'y a pas d'infrastructure touristique etablie dans les environs immediats de la reserve, et l'acces necessite un vehicule robuste, une planification a l'avance, et la volonte de naviguer dans la logistique du voyage dans l'une des regions les moins developpees de la Cote d'Ivoire. La ville significative la plus proche est Man, la capitale regionale des hautes terres occidentales, qui est elle-meme a une journee complete de route d'Abidjan sur des routes qui varient considerablement en qualite. Les visiteurs ayant un interet serieux pour la biodiversite et l'histoire des Monts Nimba devront organiser des visites par le biais de l'autorite des parcs nationaux ivoiriens et etre prepares a des conditions de base. Mais pour ceux qui font le voyage, le paysage de hautes terres est veritablement extraordinaire : les cretes couvertes d'herbe avec leurs vues sur la foret et la savane environnantes, le sentiment d'isolement biologique et de particularite ecologique, et la conscience que l'on se tient en l'un des points biologiquement les plus significatifs d'Afrique de l'Ouest sont de larges recompenses pour l'effort logistique.