Historia de Guatemala

La civilización maya floreció en gran parte de Guatemala y la región circundante mucho antes de que llegaran los españoles, pero ya estaba en decadencia cuando los mayas fueron derrotados por Pedro de Alvarado en 1523-24. Durante el dominio colonial español, la mayor parte de Centroamérica quedó bajo el control de la Capitanía General de Guatemala.

La primera capital colonial, Ciudad Vieja, fue arruinada por inundaciones y un terremoto en 1542. Los sobrevivientes fundaron Antigua, la segunda capital, en 1543. En el siglo XVII, Antigua se convirtió en una de las capitales más ricas del Nuevo Mundo. Siempre vulnerable a erupciones volcánicas, inundaciones y terremotos, Antigua fue destruida por dos terremotos en 1773. Los restos de su arquitectura colonial española se han preservado como monumento nacional. La tercera capital, Ciudad de Guatemala, fue fundada en 1776, después de que Antigua fuera abandonada.

Guatemala obtuvo su independencia de España el 15 de septiembre de 1821; brevemente se convirtió en parte del Imperio Mexicano, y luego por un período perteneció a una federación llamada Provincias Unidas de Centroamérica. Desde mediados del siglo XIX hasta mediados de la década de 1980, el país pasó por una serie de dictaduras, insurgencias (particularmente a partir de la década de 1960), golpes de estado y períodos de gobierno militar con solo períodos ocasionales de gobierno representativo.

1944 a 1986
En 1944, la dictadura del general Jorge Ubico fue derrocada por los "Revolucionarios de Octubre", un grupo de oficiales militares disidentes, estudiantes y profesionales liberales. Un presidente civil, Juan José Arévalo, fue elegido en 1945 y ocupó la presidencia hasta 1951. Las reformas sociales iniciadas por Arévalo fueron continuadas por su sucesor, el coronel Jacobo Arbenz. Arbenz permitió que el Partido Guatemalteco del Trabajo comunista obtuviera estatus legal en 1952. A mediados del período de Arbenz, los comunistas controlaban organizaciones campesinas clave, sindicatos y el partido político gobernante, ocupando algunos puestos gubernamentales clave. A pesar del apego de la mayoría de los guatemaltecos a los ideales originales del levantamiento de 1944, algunos líderes del sector privado y el ejército vieron las políticas de Arbenz como una amenaza. El ejército se negó a defender al gobierno de Arbenz cuando un grupo respaldado por Estados Unidos y dirigido por el coronel Carlos Castillo Armas invadió el país desde Honduras en 1954 y rápidamente tomó el control del gobierno. El general Miguel Ydígoras Fuentes tomó el poder en 1958 tras el asesinato del coronel Castillo Armas.

En respuesta al gobierno cada vez más autocrático de Ydígoras Fuentes, un grupo de oficiales militares jóvenes se rebeló en 1960. Cuando fracasaron, varios se escondieron y establecieron vínculos estrechos con Cuba. Este grupo se convirtió en el núcleo de las fuerzas que estuvieron en insurrección armada contra el gobierno durante los siguientes 36 años. Cuatro grupos guerrilleros de izquierda principales—el Ejército Guerrillero de los Pobres (EGP), la Organización Revolucionaria del Pueblo en Armas (ORPA), las Fuerzas Armadas Rebeldes (FAR) y el Partido Guatemalteco del Trabajo (PGT)—realizaron sabotaje económico y atacaron instalaciones gubernamentales y miembros de las fuerzas de seguridad del gobierno en ataques armados. Estas organizaciones se combinaron para formar la Unidad Revolucionaria Nacional Guatemalteca (URNG) en 1982. Al mismo tiempo, grupos extremistas de derecha de vigilantes autodesignados, incluyendo el Ejército Secreto Anticomunista (ESA) y la Mano Blanca, torturaron y asesinaron a estudiantes, profesionales y campesinos sospechosos de participar en actividades de izquierda.

Poco después de que el presidente Julio César Méndez Montenegro asumiera el cargo en 1966, el ejército lanzó una importante campaña contrainsurgente que en gran parte desarticuló el movimiento guerrillero en el campo. Los guerrilleros entonces concentraron sus ataques en Ciudad de Guatemala, donde asesinaron a muchas figuras destacadas, incluyendo al embajador estadounidense John Gordon Mein en 1968. Entre 1966 y 1982, hubo una serie de gobiernos militares o dominados por militares.

El 23 de marzo de 1982, tropas del ejército comandadas por oficiales jóvenes organizaron un golpe de estado para impedir la asunción del poder por el general Ángel Aníbal Guevara, el candidato elegido a dedo del presidente saliente y general Romeo Lucas García. Denunciaron la victoria electoral de Guevara como fraudulenta. Los líderes del golpe pidieron al general retirado Efraín Ríos Montt que negociara la salida de Lucas y Guevara. Ríos Montt había sido el candidato del Partido Democracia Cristiana en las elecciones presidenciales de 1974 y era ampliamente considerado como alguien a quien se le había negado su propia victoria mediante fraude.

Ríos Montt era en ese momento un pastor laico en la iglesia protestante evangélica "Iglesia del Verbo". En su discurso inaugural de 1982, afirmó que su presidencia resultó de la voluntad de Dios. Formó una junta militar de tres miembros que anuló la constitución de 1965, disolvió el Congreso, suspendió los partidos políticos y canceló la ley electoral. Después de unos meses, Ríos Montt destituyó a sus colegas de la junta y asumió el título de facto de "Presidente de la República".

Las fuerzas guerrilleras y sus aliados de izquierda denunciaron a Río