Historia de Letonia

Historia temprana

Los letones han residido en su área geográfica actual por más de 2,000 años. Sus parientes étnicos más cercanos son los antiguos prusianos, los galindos, los yatvingos y los lituanos. Solo los lituanos han evitado la extinción. Todos los demás pueblos fueron conquistados o asimilados por sus vecinos, demostrando una de las realidades de la historia: el flujo y reflujo de la creación y desaparición de naciones. Este aspecto de la historia ha sido tomado muy en serio por los letones, quienes regularmente usan su experiencia de extinción como una señal de alarma del peligro potencial para la supervivencia de su propio grupo. Irónicamente, los letones mismos han estado en la posición de haber asimilado a otro grupo. Los primeros pobladores en el territorio de Letonia fueron los livonios, o "Libiesi". Mientras que los letones se originaron de la familia indoeuropea, los livonios eran afines a los estonios y los finlandeses y formaban parte del complejo de naciones fino-úgricas. Los livonios alguna vez estuvieron fuertemente concentrados en la parte norte de las actuales provincias letonas de Kurzeme y Vidzeme, pero hoy solo unos 100 individuos conservan su idioma antiguo. Los livonios también han contribuido al desarrollo de un dialecto letón prominente. Hasta alrededor de 1300, el pueblo letón vivió dentro de media docena o más de reinos independientes y culturalmente distintos. Esta falta de unidad aceleró su conquista por cruzados liderados por alemanes, quienes trajeron consigo armamento más eficiente, experiencia de guerra y tecnología, incluyendo fortificaciones de piedra y mortero. Durante los siguientes 600 años, varias partes del territorio de Letonia fueron tomadas por una sucesión de regímenes extranjeros, incluyendo los de Dinamarca, Prusia, la Mancomunidad Polaco-Lituana, Suecia y Rusia. En este torbellino de gobernantes cambiantes, los descendientes de los conquistadores alemanes pudieron mantener su autonomía y su título a las propiedades feudales adaptándose a las nuevas circunstancias y ofreciendo lealtad a quien fuera el poder dominante. Estos barones bálticos formaron el grueso de las clases altas y marcaron el tono del establecimiento báltico. Aunque su dominio sobre los siervos letones ha sido a menudo justificadamente criticado, su profundo impacto en el desarrollo cultural y social letón puede observarse incluso hasta el día de hoy. Además de los barones bálticos y otros alemanes, el mayor impacto en la formación de la nación letona vino de Rusia, el gigante vecino que comenzó la conquista de Letonia en 1710 bajo Pedro I (el Grande) (r. 1682-1725) y completó el proceso ochenta y cinco años después. Por más de 200 años, los letones tuvieron una mezcla única de élites. La nobleza alemana era dominante en la vida económica, cultural, social y política local, y la burocracia rusa estaba a cargo de la política y administración superiores. Algunos letones que aspiraban a un estatus más alto trataron de emular a los alemanes, pero otros letones pensaban que la salvación se encontraba con los rusos. De hecho, una gran parte de la intelectualidad letona fue inspirada por exalumnos de los institutos de educación superior de San Petersburgo. Varios líderes intelectuales prominentes agitaron por la migración de letones al interior de Rusia, donde había tierra disponible gratuitamente. Algunos letones adoptaron la fe ortodoxa, la religión predominante de Rusia. Durante la segunda mitad del siglo diecinueve, los letones experimentaron un resurgimiento de la conciencia nacional. Hubo un intenso desarrollo de la cultura letona y un nuevo énfasis en la necesidad de proteger esta cultura contra las incursiones tanto de la germanización como de la rusificación. Apareció una nueva élite orientada hacia lo letón y comenzó a presionar por una mayor participación de los letones en la determinación de sus propios asuntos locales. Este período es conocido como el primer despertar letón. La posición geográfica favorable de Letonia junto al Mar Báltico y en la frontera exterior de un vasto Imperio ruso, en su mayoría sin salida al mar, proporcionó el ímpetu para un desarrollo económico extremadamente rápido de la región. El crecimiento más rápido ocurrió entre 1880 y la Primera Guerra Mundial. Riga se convirtió en el tercer puerto más grande del Imperio ruso; en 1913 su puerto tenía un volumen de comercio mayor que el de San Petersburgo. Se construyeron muchas fábricas enormes, atrayendo grandes masas de nuevos trabajadores del campo letón y del interior de Rusia. El descontento de la clase trabajadora y la propagación del marxismo crearon una situación volátil en Letonia. Este radicalismo fue exacerbado por el fusilamiento de setenta manifestantes pacíficos en Riga en enero de 1905. Las huelgas masivas de trabajadores y el levantamiento de campesinos con la consiguiente quema de casas señoriales feudales resultaron en una reacción muy vengativa por parte de las autoridades, quienes fusilaron a unas 3,000 personas y enviaron a muchas al exilio en Siberia. Otros lograron huir al extranjero. En 1905 casi todos los segmentos de la sociedad letona estaban unidos en su enojo contra las autoridades rusas y los barones alemanes. Este legado de 1905, junto con la interrupción de la Prim