Historique de Lettonie

Histoire ancienne

Les Lettons résident dans leur zone géographique actuelle depuis plus de 2 000 ans. Leurs plus proches parents ethniques sont les anciens Prussiens, les Galindiens, les Iatvingiens et les Lituaniens. Seuls les Lituaniens ont évité l'extinction. Tous les autres peuples ont été conquis ou assimilés par leurs voisins, démontrant l'une des réalités de l'histoire -- le flux et reflux de la création et de la disparition des nations. Cet aspect de l'histoire a été pris à cœur par les Lettons, qui utilisent régulièrement leur expérience d'extinction comme un tocsin d'un danger potentiel pour la survie de leur propre groupe. Ironiquement, les Lettons eux-mêmes ont été dans la position d'avoir assimilé un autre groupe. Les premiers colons sur le territoire de la Lettonie étaient les Livoniens, ou « Libiesi ». Alors que les Lettons provenaient de la famille indo-européenne, les Livoniens étaient apparentés aux Estoniens et aux Finlandais et formaient une partie du complexe de nations finno-ougriennes. Les Livoniens étaient autrefois fortement concentrés dans la partie nord des provinces actuelles de Courlande et de Vidzeme en Lettonie, mais aujourd'hui seulement environ 100 individus conservent leur langue ancienne. Les Livoniens ont également contribué au développement d'un dialecte letton proéminent. Jusqu'aux environs de 1300, le peuple letton vivait au sein d'une demi-douzaine de royaumes indépendants et culturellement distincts. Ce manque d'unité a précipité leur conquête par des croisés menés par les Allemands, qui apportaient avec eux un armement plus efficace, une expérience de guerre et une technologie, notamment des fortifications en pierre et mortier. Durant les 600 années suivantes, diverses parties du territoire de la Lettonie furent conquises par une succession de régimes étrangers, notamment ceux du Danemark, de la Prusse, de la République des Deux Nations polono-lituanienne, de la Suède et de la Russie. Dans ce maelström de dirigeants changeants, les descendants des conquérants allemands purent maintenir leur autonomie et leur titre sur les domaines féodaux en s'adaptant aux nouvelles circonstances et en offrant leur loyauté à quiconque était le pouvoir dominant. Ces barons baltes formaient l'essentiel des classes supérieures et donnaient le ton de l'établissement balte. Bien que leur domination sur les serfs lettons ait souvent été justement critiquée, leur impact profond sur le développement culturel et social letton peut être observé encore aujourd'hui. Outre les barons baltes et autres Allemands, le plus grand impact sur la formation de la nation lettone vint de la Russie, le voisin géant qui commença la conquête de la Lettonie en 1710 sous Pierre Ier (le Grand) (r. 1682-1725) et acheva le processus quatre-vingt-cinq ans plus tard. Pendant plus de 200 ans, les Lettons eurent un mélange unique d'élites. La noblesse allemande était dominante dans la vie économique, culturelle, sociale et politique locale, et la bureaucratie russe était en charge de la politique supérieure et de l'administration. Certains Lettons aspirant à un statut plus élevé essayaient d'imiter les Allemands, mais d'autres Lettons pensaient que le salut devait être trouvé avec les Russes. En effet, une grande partie de l'intelligentsia lettone fut inspirée par les diplômés des instituts d'enseignement supérieur de Saint-Pétersbourg. Plusieurs dirigeants intellectuels éminents militaient pour la migration des Lettons vers l'intérieur de la Russie, où des terres libres étaient disponibles. Certains Lettons adoptèrent la foi orthodoxe, la religion prédominante de la Russie. Durant la seconde moitié du dix-neuvième siècle, les Lettons connurent une résurgence de la conscience nationale. Il y eut un développement intense de la culture lettone et un nouvel accent sur le besoin de protéger cette culture contre les incursions de la germanisation et de la russification. Une nouvelle élite orientée vers les Lettons apparut et commença à faire pression pour une plus grande participation des Lettons dans la détermination de leurs propres affaires locales. Cette période est connue comme le premier réveil letton. La position géographique favorable de la Lettonie le long de la mer Baltique et à la frontière extérieure d'un vaste Empire russe en grande partie enclavé a fourni l'élan nécessaire à un développement économique extrêmement rapide de la région. La croissance la plus rapide s'est produite entre 1880 et la Première Guerre mondiale. Riga est devenue le troisième plus grand port de l'Empire russe ; en 1913, son port avait un chiffre d'affaires commercial plus important que celui de Saint-Pétersbourg. De nombreuses usines gigantesques ont été construites, attirant de grandes masses de nouveaux ouvriers de la campagne lettone et de l'intérieur de la Russie. Le mécontentement de la classe ouvrière et la propagation du marxisme ont créé une situation explosive en Lettonie. Ce radicalisme a été exacerbé par la fusillade de soixante-dix manifestants pacifiques à Riga en janvier 1905. Des grèves massives d'ouvriers et le soulèvement de paysans avec l'incendie concomitant de manoirs féodaux ont entraîné une réaction très vindicative des autorités, qui ont abattu quelque 3 000 personnes et en ont envoyé beaucoup en exil en Sibérie. D'autres ont réussi à fuir à l'étranger. En 1905, presque tous les segments de la société lettone étaient unis dans leur colère contre les autorités russes et les barons allemands. Cet héritage de 1905, ainsi que la perturbation de la Premi