Viajes y Turismo en Malaui

El Parque Nacional de Liwonde y el Bajo Shire

El Parque Nacional de Liwonde se asienta en el Valle Superior del Shire, donde el Rio Shire fluye desde el extremo meridional del Lago Malawi y comienza su viaje hacia el sur, en direccion al Zambeze. El parque cubre aproximadamente 548 kilometros cuadrados de sabana ecologicamente rica, bosque de ribera y orillas del rio bordeadas de palmeras, y esta organizado en torno al Rio Shire de una manera que convierte al propio rio en la experiencia definitoria de la visita. Un safari en bote por el Shire, desplazandose silenciosamente por canales donde los hipopotamos se sumergen y emergen a pocos metros de tu embarcacion y los cocodrilos se deslizan de los bancos de arena al agua cuando te aproximas y los elefantes bajan a beber a la luz de la tarde, se cuenta entre las mejores experiencias de fauna silvestre disponibles en cualquier lugar de Africa.

African Parks asumio la gestion del Parque Nacional de Liwonde en 2015, el mismo ano en que empezo a gestionar Nkhotakota, y la transformacion que se ha producido desde entonces representa una de las historias de exito de conservacion mas convincentes del continente. Cuando African Parks llego, el parque habia sido gravemente mermado por la caza furtiva y la gestion inadecuada. Los elefantes sobrevivian en numeros razonables pero estaban cronicamente estresados y en conflicto con las comunidades circundantes cuyos campos agricolas eran regularmente saqueados. Los demas grandes mamiferos escaseaban. Los depredadores habian sido casi completamente eliminados.

El programa de rewilding que African Parks emprendo en Liwonde ha avanzado en etapas sistematicas. Se intensificaron dramaticamente las operaciones anticontrabando, se lanzaron programas de participacion comunitaria para integrar a los pueblos cercanos en la economia de la conservacion a traves del empleo y la distribucion de ingresos, y se inicio un importante programa de reintroduccion. Siete leones fueron introducidos en 2018, los primeros leones en vivir en Liwonde en decadas. La manada se ha establecido y ha reproducido. Un grupo de rinocerontes negros, uno de los grandes mamiferos mas raros y amenazados de Africa, fue reintroducido, dando a Malawi su primera poblacion de rinocerontes negros salvajes en muchos anos. Los guepardos han sido reintroducidos. Los perros salvajes, uno de los carnivoros mas amenazados de Africa, se han establecido en el parque.

El Campamento Mvuu, el principal alojamiento turistico dentro del Parque Nacional de Liwonde, esta situado en la orilla del Rio Shire en el corazon del parque. El nombre del campamento, mvuu, es la palabra chichewa para hipopotamo, y la eleccion del nombre da una indicacion precisa de lo que los visitantes pueden esperar encontrar fuera de la ventana de su tienda o cabana. Los hipopotamos estan presentes en numeros extraordinarios en el Rio Shire de Liwonde, concentrados en pozas y canales cerca del campamento donde pasan las horas de luz sumergidos o retozando, con los ojos, los oidos y las narices apenas por encima de la superficie del agua, emergiendo por la noche para pastar en las orillas del rio. Es habitual en Mvuu dormirse con el sonido de los hipopotamos gruniendoy masticando hierba justo fuera de la valla del campamento, y los sonidos nocturnos de un campamento en el matorral a orillas del Shire son una de esas experiencias que los viajeros recuerdan durante el resto de sus vidas.

Los safaris en vehiculo, los safaris a pie y los safaris en bote estan todos disponibles desde Mvuu y desde un numero creciente de campamentos y alojamientos adicionales que han abierto en el parque y sus alrededores. El safari en bote, que normalmente dura entre tres y cuatro horas por los canales del rio del parque, es la actividad emblematica. Ofrece encuentros con hipopotamos, cocodrilos y elefantes de una manera que simplemente no se replica mediante la observacion desde un vehiculo, y la vida de las aves a lo largo del Shire es extraordinaria, con mas de 400 especies registradas en el parque, incluyendo aguilas pescadoras, martines pescadores de multiples especies, garzas y garcetas, cortatroncos africanos, cigoenas y la llamativa abeja-comedora de Bohm.

La Reserva de Vida Silvestre de Majete, aproximadamente a 70 kilometros al suroeste de Liwonde y tambien gestionada por African Parks, ha experimentado una transformacion igualmente notable. Majete fue gravemente cazada furtivamente durante los anos 80 y 90 y esencialmente estaba vacia de grandes animales cuando African Parks asumio la gestion en 2003, convirtiendola en una de sus primeras reservas gestionadas en Malawi y uno de sus primeros grandes exitos en Africa. Hoy, Majete alberga los Cinco Grandes: leon, leopardo, elefante, bufalo y rinoceronte, lo que la convierte en el unico lugar de Malawi donde los cinco pueden encontrarse. La reserva cubre aproximadamente 700 kilometros cuadrados de terreno montanoso accidentado a lo largo del Rio Shire, al sur del Parque Nacional de Liwonde, y ofrece una estetica diferente a las llanuras fluviales planas de Liwonde: mas accidentada, con una topografia mas dramatica, con afloramientos de granito y un denso bosque que hacen que el avistamiento de fauna sea mas dificil pero que los avistamientos sean correspondientemnte mas emocionantes.

Los safaris a pie son una de las grandes experiencias disponibles en los alrededores de Liwonde y representan un encuentro cualitativamente diferente con el matorral africano respecto al safari en vehiculo que domina el turismo de fauna en otros lugares. Moviendose a pie, con un guia armado y de gran experiencia, a traves de la vegetacion de bosque de ribera del parque, la experiencia sensorial se transforma por completo. Se escuchan las cosas antes de verlas: el grito de alarma de un impala que avisa de la presencia de un depredador en algun lugar contra el viento, la retirada estruendosa de un elefante que ha detectado tu olor, el silencio repentino que precede a un encuentro con algo grande. Los safaris a pie no son solo para los valientes o los excepcionalmente en forma, pero si requieren una disposicion a estar genuinamente presente en un entorno donde los seres humanos no estan automaticamente en la cima de la cadena alimentaria.

El aspecto comunitario de la conservacion en el area de Liwonde merece atencion especifica porque representa uno de los intentos mas sofisticados de alinear los intereses de la poblacion local con los requerimientos de la proteccion de la fauna silvestre. African Parks ha establecido Comites de Parques Comunitarios formales que dan a los pueblos adyacentes a la reserva voz en las decisiones de gestion y una participacion en los beneficios economicos generados por el turismo. Los guardabosques comunitarios, reclutados entre los jovenes locales, son entrenados y empleados como trabajadores anticontrabando y de enlace con la comunidad.