Voyages et Tourisme en Malawi

Le Parc National de Liwonde et le Bas-Shire

Le parc national de Liwonde est situe dans la haute vallee du Shire, la ou la riviere Shire sort de l'extremite meridionale du lac Malawi et commence son voyage vers le sud en direction du Zambeze. Le parc couvre environ 548 kilometres carres de savane ecologiquement riche, de foret riveraine et de berges bordees de palmiers, et il est organise autour de la riviere Shire d'une facon qui fait de la riviere elle-meme l'experience determinante de la visite. Un safari en bateau sur le Shire, se deplacant silencieusement a travers des chenaux ou des hippopotames s'immergent et font surface a quelques metres seulement de votre embarcation, ou des crocodiles glissent des bancs de sable dans l'eau a votre approche, et ou des elephants descendent boire a la lumiere de la fin d'apres-midi, est parmi les meilleures experiences de faune sauvage disponibles n'importe ou en Afrique.

African Parks a pris en charge la gestion du parc national de Liwonde en 2015 et la transformation qui s'est produite depuis lors represente l'une des histoires de succes de conservation les plus remarquables du continent. Lorsqu'African Parks est arrive, le parc avait ete gravement deplete par le braconnage et une gestion inadequate. Les elephants survivaient en nombre raisonnable mais etaient chroniquement stresses et en conflit avec les communautes environnantes dont les champs agricoles etaient regulierement ravages. Les autres grands mammiferes etaient rares. Les predateurs avaient ete presque completement elimines.

Le programme de reensauvagement qu'African Parks a entrepris a Liwonde a progresse par etapes systematiques. Les operations anti-braconnage ont ete considerablement intensifiees, des programmes d'engagement communautaire ont ete lances pour amener les villages locaux dans l'economie de la conservation grace a l'emploi et au partage des revenus, et un important programme de reintroduction a debute. Sept lions ont ete introduits en 2018, les premiers lions a vivre a Liwonde depuis des decennies. La troupe s'est etablie et s'est reproduite. Un groupe de rhinoceros noirs, l'un des grands mammiferes les plus rares et les plus en danger d'Afrique, a ete reintroduit, donnant au Malawi sa premiere population de rhinoceros noirs sauvages en de nombreuses annees. Des guepards ont ete reintroduits. Des chiens sauvages, l'un des carnivores les plus menaces d'Afrique, ont ete etablis dans le parc.

Le camp Mvuu, principal hebergement touristique au sein du parc national de Liwonde, est situe sur la rive de la riviere Shire au coeur du parc. Le nom du camp, mvuu, est le mot chichewa pour hippopotame, et le choix de ce nom donne une indication precise de ce que les visiteurs peuvent s'attendre a trouver a l'exterieur de leur tente ou bungalow. Les hippopotames sont presents en nombre extraordinaire dans la riviere Shire a Liwonde, concentres dans des etangs et des chenaux pres du camp ou ils passent les heures de lumiere immerges ou vautrant, leurs yeux, leurs oreilles et leurs narines juste au-dessus de la surface de l'eau, emergent la nuit pour brouter sur les berges. Il est courant au camp Mvuu de s'endormir au son des hippopotames qui grognent et machent de l'herbe juste a l'exterieur de la cloture du camp, et les sons nocturnes d'un camp en brousse sur le Shire sont l'une de ces experiences dont les voyageurs se souviennent pour le reste de leur vie.

Les excursions en vehicule, les safaris a pied et les safaris en bateau sont tous disponibles depuis Mvuu et depuis un nombre croissant de camps et de lodges supplementaires qui ont ouvert dans et autour du parc. Le safari en bateau, typiquement d'une duree de trois a quatre heures le long des chenaux de la riviere du parc, est l'activite signature. Il offre des rencontres avec des hippopotames, des crocodiles et des elephants d'une facon qui n'est tout simplement pas reproductible par l'observation en vehicule, et la vie aviaire le long du Shire est extraordinaire, avec plus de 400 especes enregistrees dans le parc, notamment des aigles pecheurs, des martins-pecheurs de plusieurs especes, des herons et des aigrettes, des becassines d'Afrique, des cigognes et l'impressionnant guepier de Bohm.

La reserve faunique de Majete, a environ 70 kilometres au sud-ouest de Liwonde et egalement geree par African Parks, a subi une transformation egalement remarquable. Majete avait ete severement braconnee dans les annees 1980 et 1990 et etait essentiellement vide de grande faune sauvage lorsqu'African Parks a pris en charge sa gestion en 2003, ce qui en fait l'une de leurs premieres reserves gerees au Malawi et l'un de leurs premiers succes africains. Aujourd'hui, Majete abrite les Big Five : lion, leopard, elephant, buffle et rhinoceros, ce qui en fait le seul endroit au Malawi ou les cinq peuvent etre trouves. La reserve couvre environ 700 kilometres carres de terrain vallonne rugueux le long de la riviere Shire au sud du parc national de Liwonde et offre une esthetique differente des plaines fluviales plates de Liwonde : plus rugueuse, une topographie plus dramatique, avec des affleurements de granit et des boisements denses rendant l'observation de la faune plus difficile mais les observations correspondamment plus excitantes.

La connexion entre Liwonde et Majete a travers le couloir de la vallee de la riviere Shire a ete une priorite pour les conservationnistes qui envisagent un paysage de faune sauvage relie sur une portion significative du Malawi meridional. Le developpement de zones tampons gerees par les communautes autour des deux reserves, associe a la croissance des infrastructures touristiques, a cree un modele d'integration conservation-communaute qui a attire des delegations d'etude et des professionnels de la conservation de toute l'Afrique.

L'aspect communautaire de la conservation dans la zone de Liwonde merite une attention specifique parce qu'il represente l'une des tentatives les plus sophistiquees d'aligner les interets des populations locales avec les exigences de la protection de la faune sauvage. African Parks a etabli des comites formels de parc communautaire qui donnent aux villages adjacents a la reserve une voix dans les decisions de gestion et une part des benefices economiques generes par le tourisme. Des gardes communautaires, recrutes parmi les jeunes hommes et femmes locaux, sont formes et employes comme travailleurs anti-braconnage et de liaison communautaire. Une portion des frais de chaque visiteur au parc va directement a des projets communautaires comprenant des ecoles, des cliniques et des infrastructures d'eau.

Les safaris a pied sont disponibles dans et autour de Liwonde et representent une rencontre qualitativement differente avec la brousse africaine par rapport a l'excursion en vehicule qui domine le tourisme faunique ailleurs. Se deplacer a pied, avec un guide arme et tres experimente, a travers les boisements et la vegetation riveraine du parc, l'experience sensorielle est transformee. On entend des choses avant de les voir : l'appel d'alarme d'un impala avertissant d'un predateur quelque part sous le vent, la retraite precipitee d'un elephant qui a detecte votre odeur, le silence soudain qui precede une rencontre avec quelque chose de grand. Les safaris a pied ne sont pas seulement pour les intrepides ou les personnes physiquement exceptionnelles, mais ils exigent la volonte d'etre genuinement present dans un environnement ou les etres humains ne sont pas automatiquement au sommet de la chaine alimentaire, et l'etat d'eveil accru que cette prise de conscience induit est l'un des etats les plus visceralement memorables disponibles pour un voyageur n'importe ou.