Viajes y Turismo en Panamá

Ciudad de Panamá: Donde Dos Océanos Se Encuentran

Ciudad de Panamá no se parece a ninguna otra capital de América Central. Si bien muchos visitantes llegan esperando una ciudad colonial congelada en el tiempo, lo que encuentran en cambio es un brillante y ultramoderno horizonte de rascacielos de cristal que se eleva dramáticamente desde un frente marítimo del Pacífico, una ciudad que ha experimentado una de las transformaciones económicas más rápidas del Hemisferio Occidental en las últimas dos décadas. El horizonte de Ciudad de Panamá, especialmente visto desde la Calzada de Amador al atardecer, es verdaderamente extraordinario: un denso racimo de torres que rivaliza con Miami o Singapur en su impacto visual, todo ello más dramático por estar rodeado en casi todos los lados por agua o selva.

Sin embargo, Ciudad de Panamá no es simplemente una ciudad de torres y centros comerciales. Contiene capas de historia que recompensan al viajero curioso que se aventura más allá de lo obvio. La más significativa de estas capas es el Casco Viejo, el Barrio Histórico, que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad por su notable colección de arquitectura colonial, grandeza en ruinas y transformación continua. El Casco Viejo, también conocido como Casco Antiguo, ocupa una pequeña península en el frente marítimo del Pacífico al suroeste del moderno distrito bancario, y caminar por sus angostas calles es una experiencia que oscila constantemente entre el pasado y el presente. Aquí se encuentran fachadas de iglesias barrocas que se restauran lentamente junto a hoteles boutique instalados en antiguas mansiones abandonadas; bares de azotea de moda con vistas al Pacífico junto a edificios en ruinas cuyos pisos superiores están ocupados por familias que han vivido allí durante generaciones; galerías de arte y tiendas de artesanía donde hace unos años solo había hierbas creciendo en las aceras agrietadas.

La historia del distrito comienza en 1673, cuando se fundó aquí la nueva ciudad de Panamá después de que la Ciudad de Panamá original, ahora llamada Panamá Viejo, fuera saqueada e incendiada por el corsario galés Henry Morgan en 1671. El ataque de Morgan a la ciudad original fue uno de los ataques piratas más audaces y destructivos en la historia del Caribe: encabezó una fuerza terrestre a través del istmo desde la costa del Caribe, derrotó a los defensores españoles y saqueó e incendió la ciudad que durante un siglo y medio había sido la puerta de entrada por la que pasó toda la plata del Imperio Inca camino a España. La nueva ciudad se construyó en la más defendible península que ahora es el Casco Viejo, con murallas marítimas en tres lados y fortificaciones en el único acceso terrestre.

En el Casco Viejo de hoy, la Plaza de la Independencia es el corazón cívico del distrito, rodeada por la Catedral Metropolitana, el Palacio Municipal y antiguos hoteles reconvertidos en museos y espacios culturales. La Catedral Metropolitana, con sus distintivas torres decoradas con mosaicos de nácar, domina un lado de la plaza y es una de las fachadas de iglesia visualmente más llamativas del país. El Palacio de las Garzas, el Palacio Presidencial, nombrado así por las garzas que solían habitar su patio interior, da al mar y puede visitarse en ciertos momentos. Sus ornamentadas habitaciones reflejan las ambiciones de la elite republicana panameña de principios del siglo XX.

La Iglesia de San José, ubicada en una calle más tranquila del Casco Viejo, contiene lo que es posiblemente el objeto más famoso de todo Panamá: el Altar de Oro, un enorme retablo barroco revestido en pan de oro que, según la tradición, fue salvado del ataque de Henry Morgan por un fraile perspicaz que lo pintó de negro para disimular su valor. La historia puede ser apócrifa, pero el altar en sí mismo, con sus retorcidas columnas, sus santos dorados y su exuberante ornamentación, es real y espectacular. Es uno de los más finos ejemplos de arte religioso colonial que sobreviven en las Américas y una visita indispensable para cualquier visitante de la ciudad.

Para una perspectiva diferente de la extraordinaria diversidad de Ciudad de Panamá, el Biomuseo diseñado por Frank Gehry, formalmente conocido como el Museo de la Biodiversidad de Panamá, ocupa un llamativo edificio en la Calzada de Amador cuyo techo angular multicolor puede verse desde distancias considerables. Inaugurado en 2014, el Biomuseo cuenta la historia de cómo la formación del istmo de Panamá, que conectó América del Norte y América del Sur hace aproximadamente tres millones de años, desencadenó uno de los mayores eventos evolutivos en la historia de la vida en la tierra. El cierre del corredor marino entre el Atlántico y el Pacífico impulsó la divergencia de las especies marinas a ambos lados; el puente terrestre permitió el Gran Intercambio Biótico Americano, en el que animales que habían evolucionado por separado en los dos continentes tuvieron de repente acceso a los territorios del otro. Este evento geográfico es la razón por la que América del Norte tiene pumas y América del Sur tiene jaguares, por la que hay llamas y tapires pero no elefantes, y por la que Panamá es hoy uno de los lugares con más biodiversidad de la tierra. El museo fue diseñado para ser experiencial más que meramente informativo, y el edificio en sí merece una visita por su arquitectura de Gehry.

La Calzada de Amador, construida originalmente con roca excavada del Corte Culebra durante la construcción del canal, se adentra en el Pacífico desde la antigua Zona del Canal y conecta tres pequeñas islas, Naos, Perico y Flamenco, al continente. Ahora es un paseo recreativo donde los residentes de Ciudad de Panamá montan en bicicleta, corren y se reúnen los fines de semana, con el canal a un lado y el Pacífico abierto al otro. Las vistas del horizonte de la ciudad desde la calzada, particularmente a la hora dorada cuando las torres brillan en el sol poniente mientras los portacontenedores se deslizan silenciosamente hacia la entrada del canal al fondo, son de las más memorables de todo Panamá.

El Cerro Ancón, que se eleva sobre el borde de la antigua Zona del Canal justo al oeste del Casco Viejo, proporciona la mejor vista elevada tanto de la ciudad como de la entrada al canal. El cerro, que fue la sede de la administración de la Zona del Canal de EE.UU., está cubierto de bosque y es accesible por un sendero desde su base. Desde la cima, se puede ver el océano Pacífico, la entrada del Pacífico al canal, toda la extensión del horizonte de Ciudad de Panamá y, en días despejados, una notable compresión visual de toda la geografía del país: rascacielos en primer plano, colinas cubiertas de selva detrás y el agua reluciente de la Bahía del Pacífico abajo.

Ninguna descripción de la geografía de Ciudad de Panamá estaría completa sin mencionar el extraordinario hecho de que uno de los grandes destinos de avistamiento de aves del mundo se encuentra dentro de los límites de la ciudad. El Parque Natural Metropolitano, que bordea el borde occidental del distrito bancario, proporciona a los observadores de aves urbanos acceso a 280 especies de aves dentro de un fácil trayecto en taxi o en Metro desde el centro de la ciudad. Tucanes, hormigueros, papamoscas, rapaces y docenas de otras especies pueden verse en los senderos del parque, y es perfectamente posible ver una tropa de monos capuchinos cariblancos desde el balcón de un hotel de Ciudad de Panamá.

Gamboa, una antigua ciudad de la Zona del Canal a unos 30 kilómetros al norte de Ciudad de Panamá por las orillas del canal, sirve como puerta de entrada al extraordinario avistamiento de aves del Pipeline Road y el Parque Nacional Soberanía. El parque protege la cuenca hidrográfica sobre el Lago Gatún y contiene algo de la selva tropical de tierras bajas más intacta de América Central. Decenas de albergues especializados y tours operan desde Gamboa, ofreciendo avistamiento de aves, tours por el dosel del bosque, caminatas nocturnas y excursiones en bote por el canal.

Todos los Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO En Panamá

Panamá alberga cinco Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO, una notable colección para un país de su tamaño y que refleja la extraordinaria diversidad del patrimonio natural y cultural comprimido en este estrecho istmo.

Parque Nacional del Darién (1981)

El Parque Nacional del Darién, inscrito en 1981, fue uno de los primeros Sitios del Patrimonio Natural Mundial de la UNESCO en América Central y sigue siendo una de las designaciones de patrimonio natural más significativas del Hemisferio Occidental. El parque abarca ecosistemas que van desde manglares costeros y arrecifes de coral hasta selva tropical de tierras bajas, bosque nuboso de tierras altas y las zonas de cumbres de alta altitud de las sierras del Darién y del Pirre. La biodiversidad del Parque Nacional del Darién es asombrosa, con más de 500 especies de aves y poblaciones viables de grandes mamíferos que incluyen el jaguar, el puma, el ocelote, el tapir y el oso hormiguero gigante.

Parque Nacional Coiba y Su Zona Especial de Protección Marina (2005)

El Parque Nacional Coiba, inscrito como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 2005, protege la Isla Coiba, la isla más grande de América Central, y las aguas del Pacífico circundantes, incluyendo el segundo arrecife de coral más grande del Océano Pacífico oriental. Ubicado a unos 60 kilómetros de la costa en el Golfo de Chiriquí, el parque cubre aproximadamente 270.000 hectáreas de tierra y mar. El aislamiento de la Isla Coiba, que fue utilizada como colonia penal durante la mayor parte del siglo XX, ha permitido que sus bosques y entornos marinos permanezcan en un estado excepcional de preservación.

El entorno marino de Coiba es extraordinario. El parque se sitúa en la confluencia de corrientes de afloramiento frías y ricas en nutrientes del sur y agua cálida del Pacífico del norte, creando condiciones que soportan concentraciones notables de grandes especies marinas. Los tiburones ballena, las ballenas jorobadas, las orcas, los tiburones martillo, enormes bancos de peces, tortugas marinas, delfines, rayas manta y cientos de especies de peces de arrecife habitan las aguas del parque, y el buceo y el snorkel se consideran entre los mejores del Pacífico oriental.

Aventuras Al Aire Libre y Naturaleza

La extraordinaria riqueza natural de Panamá, combinada con una creciente industria del turismo de aventura, lo convierte en uno de los destinos más gratificantes de las Américas para los viajeros que desean estar físicamente activos en entornos naturales espectaculares. La variedad de actividades disponibles, desde el montañismo técnico hasta los paseos por la naturaleza tranquilos, desde el surf de nivel experto hasta el kayak para principiantes, desde la pesca de altura hasta la exploración de cuevas, es notable para un país del tamaño de Panamá.

La ascensión a la cumbre del Volcán Barú, el pico más alto de Panamá a 3.475 metros, es el desafío de senderismo más exigente y gratificante del país. La ruta estándar asciende desde un punto de salida sobre el pueblo de Boquete por un escarpado camino de jeep sin pavimentar que gana aproximadamente 2.400 metros de altitud a lo largo de unos 14 kilómetros. La mayoría de los excursionistas comienzan alrededor de medianoche para llegar a la cima al salir el sol.

El sendero de las Cascadas Perdidas fuera de Boquete proporciona una experiencia de senderismo más accesible que sigue siendo físicamente estimulante y gratificante. El sendero pasa por tres cascadas de altura e intensidad crecientes, atravesando bosque nuboso que es excelente para la observación de aves, particularmente en las primeras horas de la mañana.

El Valle de Antón, un pequeño pueblo construido dentro de la caldera de un antiguo volcán extinto a unas dos horas al oeste de Ciudad de Panamá, ofrece una extraordinaria concentración de atracciones naturales en un área compacta. El Valle, como se le conoce universalmente, se asienta a unos 600 metros de altitud y disfruta de un clima significativamente más fresco que la capital, lo que lo convierte en un popular escape de fin de semana para los residentes de Ciudad de Panamá.

El descenso en rafting en el río Chiriquí y sus afluentes proporciona algunos de los mejores rápidos técnicos de agua blanca de América Central, con secciones navegables para todos los niveles de habilidad. El cañón superior del río Chiriquí ofrece rápidos clase V exclusivos para expertos en un entorno de cañón espectacular, mientras que las secciones inferiores proporcionan excelente agua clase II y III apropiada para familias y principiantes.

El surf en Panamá ha crecido dramáticamente como actividad y motor del turismo en la última década. Santa Catalina, un pequeño pueblo en la costa del Pacífico cerca del Parque Nacional Coiba, es considerada por muchos expertos como el mejor lugar de surf de Panamá, con potentes olas de punto y de playa que manejan una gama de tamaños de oleaje. Playa Venao en la Península de Azuero se ha desarrollado en una comunidad de surf con buena infraestructura y olas confiables.

Festividades y Eventos

El calendario de Panamá está repleto de celebraciones que reflejan la diversa herencia cultural del país, desde carnavales prelimitados que rivalizan con cualquiera de América Latina hasta festivales indígenas, conmemoraciones de la independencia y reuniones de jazz internacional de considerable prestigio.

El Carnaval es la celebración popular más espectacular de Panamá, que tiene lugar en los cuatro días anteriores al Miércoles de Ceniza, normalmente en febrero. Si bien Ciudad de Panamá alberga un gran Carnaval, las celebraciones más famosas tienen lugar en las provincias del interior, especialmente en Las Tablas, en la provincia de Los Santos, y en Penonomé, en la provincia de Coclé. El Carnaval de Las Tablas tiene una reputación legendaria como el mejor de Panamá y uno de los mejores de América Central: la ciudad está dividida en dos barrios rivales, Calle Arriba y Calle Abajo, cada uno de los cuales desfila con reinas, carrozas, disfraces y comparsas en una feroz y enteramente buena competencia. Los culecos, desfiles durante los cuales se rocía agua sobre las multitudes desde camiones de bomberos y cisternas de agua, son especialmente queridos en el intenso calor de febrero.

El Festival de Jazz de Panamá, celebrado anualmente en enero en Ciudad de Panamá, ha crecido hasta convertirse en uno de los eventos de jazz más reconocidos internacionalmente de América Latina desde su fundación en 2003. Fundado por el pianista de jazz panameño Danilo Pérez, el festival trae músicos de clase mundial a conciertos al aire libre gratuitos en los parques de la ciudad, atrayendo tanto a aficionados serios al jazz como a oyentes ocasionales.

El Festival de las Flores y del Café de Boquete ocurre en enero de cada año en las tierras altas de Chiriquí y celebra las dos cosas que han hecho famosa a Boquete internacionalmente: su extraordinario café y su cultivo de flores durante todo el año. La tradición del Congo en Portobelo, la fiesta de los Diablos y Congos, es una de las tradiciones africanas más culturalmente significativas de Panamá y uno de los eventos más vistosos y emocionalmente intensos del calendario festivo panameño. Noviembre es el mes panameño de las celebraciones de independencia, con una cascada de conmemoraciones patrióticas que llenan las calles de Ciudad de Panamá de desfiles y eventos culturales.

Excursiones de Un Día Desde Ciudad de Panamá

La posición de Ciudad de Panamá como centro logístico del país la convierte en una base ideal para excursiones de un día y excursiones cortas que revelan la asombrosa diversidad disponible dentro de un radio corto de la capital. A dos horas del centro de la ciudad, los viajeros pueden experimentar el Canal de Panamá de cerca, caminar por bosques tropicales primarios, visitar una comunidad indígena, explorar ruinas coloniales, tomar un bote a través de un lago artificial que es una de las maravillas de ingeniería de la región y regresar a la ciudad a tiempo para cenar en un restaurante de azotea con vistas al Pacífico.

El pueblo de Gamboa, a unos 30 kilómetros al norte de Ciudad de Panamá por las orillas del canal, es una antigua comunidad residencial de la Zona del Canal que ha sido en parte reconvertida en un centro de turismo natural. El Gamboa Rainforest Resort opera una variedad de experiencias naturales incluyendo un teleférico por el dosel del bosque, un jardín botánico, un serpentario y una de las instalaciones de rescate y rehabilitación de vida silvestre más completas del país. El resort se asienta en la confluencia del río Chagres y el Canal de Panamá, y desde su posición elevada se puede ver tanto el tráfico del canal como la vida silvestre del bosque simultáneamente.

Las Esclusas de Miraflores pueden combinarse con el Museo del Canal de Panamá en el Casco Viejo para una completa exploración de todo un día del monumento más famoso de Panamá. El Ferrocarril de Panamá, un tren restaurado que circula entre Ciudad de Panamá y Colón por la ruta del ferrocarril original de 1855, proporciona una perspectiva memorable del paisaje de la zona del canal y pasa por las orillas del Lago Gatún antes de llegar a la costa caribeña.

Las ruinas de Panamá Viejo, la ciudad colonial española original saqueada por Henry Morgan en 1671, son accesibles en taxi desde cualquier lugar de Ciudad de Panamá en unos 20 minutos. Combinar Panamá Viejo con un paseo por el Casco Viejo el mismo día es quizás la mejor introducción a la historia estratificada de Ciudad de Panamá.

Transporte Entre Regiones

Desplazarse entre las principales regiones de Panamá es relativamente sencillo, con una combinación de conexiones aéreas, de autobús y de bote que cubren el país eficientemente. La ruta David-Ciudad de Panamá, que cubre la longitud de la Carretera Interamericana a través de las provincias centrales, está atendida por cómodos autobuses de larga distancia que operan servicios tanto diurnos como nocturnos y tardan aproximadamente seis a siete horas. Los viajeros en autobús pueden interrumpir el viaje en Santiago, Chitré u otras ciudades provinciales para explorar el corazón de la cultura panameña tradicional.

El viaje a Bocas del Toro por tierra implica cruzar la divisoria continental por la carretera de las Tierras Altas de Chiriquí, un espectacular viaje montañoso en sí mismo, antes de descender a la costa del Caribe y cruzar en ferry al archipiélago desde el puerto de Almirante. La mayoría de los visitantes a Bocas del Toro optan por el vuelo doméstico de 40 minutos desde Ciudad de Panamá, pero el viaje por tierra ofrece una extraordinariamente diversa sección transversal de los paisajes panameños.