Voyages et Tourisme en Panama

Panama City — Là Où Deux Océans Se Rencontrent

Panama City ne ressemble à aucune autre capitale d'Amérique centrale. Alors que de nombreux visiteurs arrivent en s'attendant à une ville coloniale figée dans le temps, ce qu'ils trouvent à la place est un panorama de gratte-ciels de verre étincelants qui se dresse de manière spectaculaire depuis un front de mer pacifique, une ville qui a connu l'une des transformations économiques les plus rapides de l'hémisphère occidental au cours des deux dernières décennies. Le panorama de Panama City, en particulier tel qu'on le voit depuis la Chaussée Amador au coucher du soleil, est véritablement extraordinaire — un dense groupe de tours qui rivalise avec Miami ou Singapour dans son impact visuel, d'autant plus spectaculaire qu'il est entouré de tous côtés presque par l'eau ou la jungle.

Pourtant, Panama City n'est pas seulement une ville de tours et de centres commerciaux. Elle contient des couches d'histoire qui récompensent le voyageur curieux qui s'aventure au-delà de l'évident. La plus importante de ces couches est Casco Viejo, le Vieux Quartier, que l'UNESCO a déclaré Site du Patrimoine Mondial pour sa remarquable collection d'architecture coloniale, de grandeur en ruines et de transformation continue. Casco Viejo — également connu sous le nom de District Historique ou Casco Antiguo — occupe une petite péninsule sur le front de mer pacifique au sud-ouest du quartier bancaire moderne, et se promener dans ses rues étroites est une expérience qui rebondit constamment entre le passé et le présent. Ici, vous trouvez des façades d'églises baroques lentement restaurées à côté d'hôtels boutiques qui ont emménagé dans d'anciens manoirs abandonnés ; des bars sur les toits avec vue sur le Pacifique à côté de bâtiments en ruine dont les étages supérieurs sont occupés par des familles qui y vivent depuis des générations ; des galeries d'art et des boutiques d'artisanat où il n'y a quelques années que des mauvaises herbes poussant dans les trottoirs fissurés.

L'histoire du district commence en 1673, lorsque la nouvelle ville de Panama fut fondée ici après que la ville originale de Panama — maintenant appelée Panama Viejo — fut saccagée et brûlée par le corsaire gallois Henry Morgan en 1671. Le raid de Morgan sur la ville originale fut l'une des attaques de pirates les plus audacieuses et les plus dévastatrices de l'histoire des Caraïbes : il dirigea une force terrestre à travers l'isthme depuis la côte caribéenne, vainquit les défenseurs espagnols et pilla et brûla la ville qui avait été pendant un siècle et demi la porte à travers laquelle tout l'argent de l'Empire Inca passait en route vers l'Espagne. La nouvelle ville fut construite sur la péninsule plus défendable qui est maintenant Casco Viejo, avec des murs de mer sur trois côtés et des fortifications à la seule approche terrestre.

Dans Casco Viejo aujourd'hui, la Plaza de la Independencia est le cœur civique du district, entourée de la Cathédrale Métropolitaine, du Palacio Municipal et d'anciens hôtels qui ont été convertis en musées et espaces culturels. La Catedral Metropolitana, avec ses tours distinctives décorées de mosaïques de nacre, domine un côté de la place et est l'une des façades d'église visuellement les plus frappantes du pays. Le Palacio de las Garzas, le Palais présidentiel, nommé d'après les hérons qui habitaient autrefois sa cour intérieure, fait face à la mer et peut être visité à certains moments. Ses salles ornées reflètent les ambitions de la première élite républicaine du Panama.

L'Iglesia de San José, nichée dans une rue plus calme de Casco Viejo, contient ce qui est sans doute l'objet le plus célèbre de tout le Panama : l'Autel d'or, un immense retable baroque revêtu de feuilles d'or qui fut, selon la tradition, sauvé du raid d'Henry Morgan par un frère prévoyant qui le peignit en noir pour dissimuler sa valeur. L'histoire peut être apocryphe, mais l'autel lui-même — avec ses colonnes torsadées, ses saints dorés et son ornementation exubérante — est réel et spectaculaire. C'est l'un des plus beaux exemples d'art religieux colonial ayant survécu dans les Amériques.

Pour une perspective différente sur la diversité extraordinaire de Panama City, le Biomuseo conçu par Frank Gehry — formellement connu sous le nom de Musée de la Biodiversité du Panama — occupe un bâtiment frappant sur la Chaussée Amador dont le toit angulaire multicolore peut être vu de distances considérables. Inauguré en 2014, le Biomuseo raconte l'histoire de la formation de l'Isthme de Panama, qui relia les Amériques du Nord et du Sud il y a environ trois millions d'années et déclencha l'un des plus grands événements évolutifs de l'histoire de la vie sur Terre. La fermeture de la voie maritime entre l'Atlantique et le Pacifique entraîna la divergence des espèces marines des deux côtés ; le pont terrestre permit le Grand Échange Biotique Américain, dans lequel des animaux ayant évolué séparément sur les deux continents eurent soudainement accès aux territoires de l'autre. Cet événement géographique explique pourquoi l'Amérique du Nord a des pumas et l'Amérique du Sud des jaguars, pourquoi il y a des lamas et des tapirs mais pas d'éléphants, et pourquoi le Panama est aujourd'hui l'un des endroits les plus riches en biodiversité sur Terre.

La Chaussée Amador, construite à l'origine à partir des roches excavées de la coupe de Culebra lors de la construction du canal, s'étend dans le Pacifique depuis l'ancienne Zone du Canal et relie trois petites îles — Naos, Perico et Flamenco — au continent. C'est maintenant une promenade récréative où les résidents de Panama City font du vélo, courent et se retrouvent le week-end, avec le chenal du canal d'un côté et le Pacifique ouvert de l'autre. Les vues sur le panorama de la ville depuis la chaussée, en particulier à l'heure dorée quand les tours brillent dans le soleil couchant tandis que les porte-conteneurs glissent silencieusement vers l'entrée du canal en arrière-plan, sont parmi les plus mémorables de tout le Panama.

La Colline Ancón, s'élevant au-dessus du bord de l'ancienne Zone du Canal juste à l'ouest de Casco Viejo, offre la meilleure vue en hauteur sur la ville et l'entrée du canal. La colline, qui était le quartier général de l'administration de la Zone du Canal américaine, est couverte de forêt et accessible par un sentier depuis sa base. Depuis le sommet, vous pouvez voir l'océan Pacifique, l'entrée pacifique du canal, le balayage complet du panorama de Panama City, et, par temps clair, une compression visuelle remarquable de toute la géographie du pays : des gratte-ciels au premier plan, des collines couvertes de jungle derrière eux, et l'eau scintillante de la baie du Pacifique en dessous.

Aucun récit de la géographie de Panama City ne serait complet sans mentionner le fait extraordinaire qu'une des meilleures destinations ornithologiques du monde se trouve dans les limites de la ville. Le Parc Naturel Métropolitain, qui borde le bord occidental du quartier bancaire, offre aux ornithologues urbains l'accès à 280 espèces d'oiseaux à une courte distance de taxi ou de Métro du centre-ville. Des toucans, des fourmiliers, des moucherolles, des rapaces et des dizaines d'autres espèces peuvent être observés depuis les sentiers du parc, et il est tout à fait possible de voir une troupe de singes capucins à face blanche depuis le balcon d'un hôtel de Panama City. La ville elle-même, construite sur une baie qui constitue un habitat d'alimentation pour des centaines d'espèces de limicoles et d'échassiers, est une destination faunique plus remarquable que presque n'importe quelle ville de sa taille dans le monde entier.

Gamboa, une ancienne ville de la Zone du Canal à environ 30 kilomètres au nord de Panama City le long des rives du canal, sert de porte d'entrée vers l'ornithologie extraordinaire de Pipeline Road et du Parc National de Soberanía. Le parc protège le bassin versant au-dessus du lac Gatun et contient certaines des forêts tropicales de plaine les plus intactes d'Amérique centrale. Des dizaines de lodges spécialisés et de circuits opèrent depuis Gamboa, offrant de l'ornithologie, des circuits de canopée, des promenades nocturnes et des excursions en bateau sur le canal lui-même.

Tous les Sites du Patrimoine Mondial de L'unesco Au Panama

Le Panama abrite cinq Sites du Patrimoine Mondial de l'UNESCO, une collection remarquable pour un pays de sa taille et qui reflète la diversité extraordinaire du patrimoine naturel et culturel compressé dans ce mince isthme.

Parc National du Darién (1981)

Le Parc National du Darién, inscrit en 1981, fut l'un des premiers Sites du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en Amérique centrale et reste l'une des désignations de patrimoine naturel les plus importantes de l'hémisphère occidental. Le parc couvre environ 575 000 hectares dans le coin sud-est du Panama, englobant des écosystèmes allant des mangroves côtières et des récifs coralliens jusqu'à la forêt tropicale de plaine, la forêt nuageuse de montagne et les zones sommitales de haute altitude des Serranías del Darién et de Pirre. Le parc contient la gamme complète des habitats présents dans la région biogéographique néotropicale et sert de couloir critique pour le déplacement de la faune entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud.

La biodiversité du Parc National du Darién est stupéfiante. Le parc protège plus de 500 espèces d'oiseaux, dont l'aigle harpie, l'oiseau national du Panama, dont la taille énorme — les femelles peuvent peser jusqu'à neuf kilogrammes avec une envergure de plus de deux mètres — en fait le plus grand aigle des Amériques en poids et envergure. Le parc protège également des populations de jaguar, de puma, d'ocelot, de margay, de jaguarondi, de tapir, de fourmilier géant, de pécari à lèvres blanches, de cerf, de singe hurleur, de singe araignée, de singe capucin, et de dizaines d'autres espèces de mammifères.

Parc National de Coiba et Sa Zone Spéciale de Protection Marine (2005)

Le Parc National de Coiba, inscrit comme Site du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 2005, protège l'île de Coiba — la plus grande île d'Amérique centrale — et les eaux pacifiques environnantes, dont le deuxième plus grand récif corallien de l'est du Pacifique. Situé à environ 60 kilomètres au large dans le golfe de Chiriquí, au large de la côte occidentale de la péninsule d'Azuero, le parc couvre environ 270 000 hectares de terres et de mer. L'isolement de l'île de Coiba — qui fut utilisée comme colonie pénitentiaire pendant la majeure partie du vingtième siècle, limitant l'accès humain et le développement — a permis à ses forêts et à ses environnements marins de rester dans un état de préservation exceptionnel.

L'environnement marin de Coiba est extraordinaire. Le parc se trouve à la confluence de courants froids et riches en nutriments remontant du sud et d'eau pacifique chaude du nord, créant des conditions qui soutiennent des concentrations remarquables de grande vie marine. Les requins baleines, les baleines à bosse, les orques, les requins marteaux, d'énormes bancs de poissons, les tortues marines, les dauphins, les raies mantas et des centaines d'espèces de poissons de récif habitent les eaux du parc, et la plongée sous-marine et en apnée sont considérées parmi les meilleures de l'est du Pacifique.

Aventures En Plein Air et Nature

La dotation naturelle extraordinaire du Panama, combinée à une industrie touristique d'aventure en pleine croissance, en fait l'une des destinations les plus gratifiantes des Amériques pour les voyageurs qui souhaitent être physiquement actifs dans des cadres naturels spectaculaires. La gamme d'activités disponibles — de l'alpinisme technique aux promenades douces dans la nature, du surf réservé aux experts au kayak pour débutants, de la pêche en haute mer à l'exploration des grottes — est remarquable pour un pays de la taille du Panama.

L'ascension du Volcán Barú, point culminant du Panama à 3 475 mètres, est le plus exigeant et le plus gratifiant des principaux défis de randonnée du pays. L'itinéraire standard monte depuis un départ de sentier au-dessus de la ville de Boquete sur une piste de jeep raide et non pavée qui gagne environ 2 400 mètres d'altitude sur environ 14 kilomètres. La plupart des grimpeurs commencent vers minuit — les lampes frontales sont essentielles — pour arriver au sommet à l'aube, avant que les nuages ne se rassemblent et ne bloquent ce qui est, par temps clair, le seul endroit au monde où vous pouvez simultanément voir les deux océans Atlantique et Pacifique.

El Valle de Antón, une petite ville construite à l'intérieur de la caldeira d'un ancien volcan éteint à environ deux heures à l'ouest de Panama City, offre une concentration extraordinaire d'attractions naturelles dans une zone compacte. La Vallée — comme on l'appelle universellement — est située à environ 600 mètres d'altitude et bénéficie d'un climat considérablement plus frais que la capitale, en faisant un populaire refuge de week-end pour les habitants de Panama City. La cascade El Chorro Macho, accessible par un sentier depuis le bord de la ville, tombe de presque 35 mètres en une seule chute entourée d'orchidées et de broméliacées. Le Centre de Conservation des Amphibiens d'El Valle travaille à reproduire en captivité la grenouille dorée (Atelopus zeteki), une petite grenouille jaune à taches noires distinctives qui est devenue un symbole de la biodiversité du Panama et de ses défis de conservation.

Le surf au Panama a considérablement augmenté comme activité et moteur du tourisme au cours de la dernière décennie. Les breaks de récif de Bocas del Toro attirent des surfeurs de toute l'Amérique centrale, les meilleures vagues se produisant généralement entre décembre et mars. Santa Catalina, un petit village de la côte pacifique près du Parc National de Coiba, est considéré par de nombreux experts comme le meilleur spot de surf du Panama, avec de puissants breaks de pointe et de plage qui peuvent gérer une gamme de tailles de houle. Playa Venao sur la péninsule d'Azuero s'est développé en une communauté de surf avec une bonne infrastructure et des vagues régulières.

Festivals et Événements

Le calendrier du Panama est riche en célébrations qui reflètent le patrimoine culturel diversifié du pays, des carnavals pré-carême qui rivalisent avec n'importe quoi en Amérique latine aux festivals indigènes, commémorations d'indépendance et rassemblements de jazz internationaux d'un prestige considérable.

Le Carnaval est la célébration populaire la plus spectaculaire du Panama, se déroulant les quatre jours avant le Mercredi des Cendres — habituellement en février. Bien que Panama City accueille un grand Carnaval, les célébrations les plus célèbres se déroulent dans les provinces intérieures, notamment à Las Tablas dans la province de Los Santos et à Penonomé dans la province de Coclé. Le Carnaval de Las Tablas a une réputation légendaire comme le meilleur du Panama et parmi les meilleurs d'Amérique centrale. La ville est divisée en deux quartiers rivaux — Calle Arriba (Rue Haute) et Calle Abajo (Rue Basse) — chacun défilant des reines, des chars, des costumes et des comparsas (troupes de danse) dans une compétition acharnée et entièrement bon enfant.

Le Festival de Jazz de Panama, tenu annuellement en janvier à Panama City, est devenu l'un des événements de jazz les plus internationalement reconnus d'Amérique latine. Fondé par le pianiste de jazz panaméen Danilo Pérez, le festival attire des musiciens de classe mondiale pour des concerts en plein air gratuits dans les parcs de la ville.

Le Festival du Café et des Fleurs de Boquete (Feria de las Flores y del Café) a lieu en janvier chaque année dans les Hautes Terres du Chiriquí et célèbre les deux choses qui ont rendu Boquete célèbre à l'international : son extraordinaire café et sa culture florale tout au long de l'année.

Le Festival de la Mer de Bocas del Toro (Festival del Mar) a lieu en octobre et célèbre le patrimoine maritime et la culture afro-caribéenne de l'archipel avec des courses de bateaux, de la musique traditionnelle, des spectacles de danse et des événements gastronomiques qui mettent en valeur les traditions culinaires de la région.

Le festival Diablos y Congos de Portobelo, qui se déroule pendant la saison du Carnaval et continue jusqu'à Pâques, est l'une des traditions africaines dérivées les plus culturellement significatives du Panama. La tradition Congo — qui est perpétuée en continu dans les communautés afro-panaméennes de la côte caribéenne depuis plus de trois siècles — reconstitue l'histoire des cimarrones (esclaves évadés) qui établirent des communautés libres dans la jungle panaméenne et résistèrent à la capture.

Novembre est le mois des célébrations d'indépendance du Panama, avec une cascade de commémorations patriotiques : Premier Appel de l'Indépendance (10 novembre, commémorant la déclaration d'indépendance de l'Espagne en 1821 à Villa de Los Santos), Jour de l'Indépendance (3 novembre, commémorant l'indépendance de la Colombie en 1903) et Jour du Drapeau (4 novembre).

Excursions À la Journée Depuis Panama City

La position de Panama City en tant que hub logistique du pays en fait une base idéale pour des excursions à la journée et de courtes excursions qui révèlent la diversité étonnante disponible dans un court rayon de la capitale. À deux heures du centre de la ville, les voyageurs peuvent expérimenter le canal de Panama de près, se promener dans une forêt tropicale primaire, visiter une communauté indigène, explorer des ruines coloniales, prendre un bateau à travers un lac artificiel qui est l'une des merveilles d'ingénierie de la région, et revenir à la ville à temps pour le dîner dans un restaurant sur les toits surplombant le Pacifique.

La ville de Gamboa, à environ 30 kilomètres au nord de Panama City le long des rives du canal, est une ancienne communauté résidentielle de la Zone du Canal qui a été en partie réaménagée comme centre de tourisme naturel. La Gamboa Rainforest Resort exploite diverses expériences naturelles, y compris un tramway aérien à travers la canopée forestière, un jardin botanique, un serpentarium et l'une des installations de sauvetage et de réhabilitation faunique les plus complètes du pays. Le resort est situé à la confluence de la rivière Chagres et du canal de Panama, et depuis sa position élevée, vous pouvez regarder simultanément le trafic du canal et la faune de la forêt.

Les Écluses de Miraflores peuvent être combinées avec le Musée du Canal de Panama à Casco Viejo pour une exploration complète sur toute la journée du monument le plus célèbre du Panama. Le Chemin de Fer du Canal de Panama — un train restauré qui circule entre Panama City et Colón sur la route de l'original chemin de fer de Panama de 1855 — offre une perspective mémorable sur le paysage de la zone du canal et longe les rives du lac Gatun avant d'arriver à la côte caribéenne.

Les ruines de Panama Viejo, l'ancienne ville coloniale espagnole saccagée par Henry Morgan en 1671, sont accessibles en taxi depuis n'importe où à Panama City en environ 20 minutes. Combiner Panama Viejo avec une promenade à travers Casco Viejo dans la même journée est peut-être la meilleure introduction unique à l'histoire en couches de Panama City.

Transport Entre les Régions

Se déplacer entre les principales régions du Panama est relativement simple, avec une combinaison de connexions aériennes, de bus et de bateaux qui couvrent efficacement le pays. La route David-Panama City, couvrant la longueur de l'autoroute inter-américaine à travers les provinces centrales, est desservie par des bus longue distance confortables qui effectuent des services de jour et de nuit et prennent environ six à sept heures. L'autoroute traverse les provinces de Coclé, Veraguas et Chiriquí, offrant des vues sur la chaîne de montagnes centrale et passant par le paysage distinctif de la bifurcation vers la péninsule d'Azuero.

Le voyage vers Bocas del Toro par voie terrestre implique de traverser la ligne de partage des eaux continentale sur la route de montagne de Chiriquí — un voyage de montagne spectaculaire en lui-même — avant de descendre vers la côte caribéenne et de traverser en ferry vers l'archipel depuis le port d'Almirante. La plupart des visiteurs de Bocas del Toro optent pour le vol intérieur de 40 minutes depuis Panama City, mais le voyage par voie terrestre offre une coupe transversale extraordinairement diverse des paysages panaméens.

La route d'El Valle de Antón bifurque de l'autoroute inter-américaine à environ 100 kilomètres à l'ouest de Panama City et monte à travers des zones de canne à sucre et d'élevage avant de monter dans l'ancienne caldeira volcanique où la ville est implantée. Le voyage depuis Panama City prend environ deux heures en voiture ou par bus direct depuis le terminal d'Albrook.